Академия погрузилась во мрак. Утро, день и вечер – все это контролировали бойцы клана Резерфорд. Мои сокурсники были похожи на собственные тени. История обнаруженного тела обрастала ненужными подробностями. Наша группа проводила вскрытие под чутким присмотром мастера Данкварта. Кроме Верена, с нами больше не общался никто.

- Новости с полей, - промурлыкала Кариса, и, войдя, бедром прикрыла дверь.

- Жги, - махнула я рукой.

Вся группа расположилась в нашей комнате. Вьюга поспешно встал, принимая из рук оборотня увесистый пакет. Последние пару дней Кариса вынуждала бойца пробовать те или иные сладости. К удовольствию обоих, Вьюга упирался только для вида.

- Ну что, виноваты во всем некроманты. Раньше оно как было? Один труп. А тут наша злокозненная группа объявилась, и сразу же - дополнительный труп.

- Ага, это нам просто тренироваться не на ком, - фыркнул Лий, - вот и гасим студентов.

- Я бы с фон Тьеора начала, - мечтательно произнесла я.

- Он странный последнее время, - осторожно высказался Верен.

- Учитывая, что убили его подпевалу, дававшую ему по щелчку пальцев, - хмыкнул эльф, - это лишний раз доказывает, что нежные струны есть в любой душонке.

- Лучше послушайте, какая интересная получается закономерность, - Верен постучал ногтем по украденным мною папкам. – Девица из рода Карат, будучи слабым магом-прикладником, после отчисления Роан Лагрим переводится к боевым магам. И делает там успехи.

- Так иногда бывает, - пожал плечами Вьюга, - с возрастом дар крепнет, раскрывается.

- В ее семье не было сильных магов, поговаривают даже, что они были прокляты, - Кариса сунула в рот леденец и выразительно вздохнула.

- Все сейчас тактично уступили мне право высказать очередную рабочую версию? Ну что ж, давайте предположим, что девица из рода Карат обманом вынудила Роан Лагрим вступить в противоестественную магическую связь, - я поискала в пакете вкуснятинку и выловила шоколадку.

- И с тех пор она каждый год убивает по студенту, - скептически протянул Верен.

- Карат еще жива?

- Она уехала из Столицы. Околачивается на границе со степью, - неожиданно произнес Охотник. – Если это она, конечно. У меня был особый заказ, доставить девицу из пункта Столица в пункт Гранполис. А там ее передали оркам.

- Хорошо, значит Лагрим, не в силах отомстить обидчице, принялась за более удачливых товарищей? Маньяки, люди с психическими расстройствами, имеют свойство входить в раж. А у нас все скромно, и более того, нет ярко выраженного личностного отпечатка. То есть, каждый убит различным способом.

- Так она и вошла, - Лий хмыкнула, - ты бы видела ту красоту. Кровища, дерьмище и кишки, как цветочные гирлянды развешены. Чем тебе не праздник личности?

- Хорошие у тебя ассоциации с праздником, - я покусала палец. Версия вырисовывалась стройная, и при этом отчетливо кривоватая. – А если есть еще причины?

- Что может быть хуже предательства друга? – Вьюга удивленно смотрел в коробочку с шоколадными пастилками. Боец даже не заметил, как все съел.

- Предательство любимого человека, - сходу предложила Майя.

- И это все равно не объясняет тел в Академии.

- А если зайти с другой стороны, - я отложила в сторону шоколадку. – Нас интересует смерть родственницы Карисы, а никак не академический маньяк.

- На что ты намекаешь?

- Только на то, что у трупов могут быть разные авторы. Просто посмотри: вот тебе нужно кого-то убить, и ты знаешь о достопримечательности нашего учебного заведения. Разве ты не постараешься подгадать смерть под «маньячную дату»? – я прикусила губу. – Отчего и почему Роан Лагрим решила мстить Академии, а не подруге – не наше дело. И еще далеко не факт, что так оно и было.

- У ди-Валль был любовник, - произнесла оборотень. – Мне надо снова осмотреть труп.

- Ее похоронили, - напомнил Вьюга. – На городском кладбище безутешные родственники, и ты среди них, к слову, была, отгрохали усыпальницу.

- Вот и отлично, копать не придется, - Кариса дернула себя за прядку. – Это важно!

- У нас комендантский час, - возмутилась я. И тут же прикусила язык.

- Какой час? – удивился Лий.

- Комендантский, - нехотя повторила я.

- Забавно звучит. Но суть остается прежней, нам не выйти, - Майя улыбнулась.

- Так, во-первых, нас ожидает командный зачет, - сурово напомнил Вьюга. – Во-вторых, это не тюрьма, выйти выйдем. Но если попадемся, нам знатно прилетит.

- А при чем здесь зачет? – удивилась Кариса.

- Мы так-то учимся, - одернула я оборотня. – И Зур нашу группу раскидает по другим, если мы будем последними. Так что, пока не придумаем, как добраться до городского кладбища, налегаем на учебу и тренировки.

- И по одному не ходить, - на эту реплику Вьюги мы только вздохнули.

- А тела всегда были женскими? – Майя потянула себя за хвостик. А мы неуверенно переглянулись.

- Вроде да.

- Господа студенты, - некромант всегда входил без стука. И мы с Карисой даже пытались возражать, но были жестко осажены.

- Мастер.

- Извольте покинуть девичью спальню, - Данкварт скупо улыбнулся, осмотрев наш стол: одни сладости.

- Уже время, что ли?

- Именно.

- Утром мы за вами заходим, - Вьюга погрозил пальцем, - по одной даже в умывальню не ходить.

- Как прикажете, господин боевой маг, - сладким голосом пропела Кариса.

Едва за парнями и Майей закрылась дверь, Кариса улеглась в постель и накрылась одеялом с головой.

- Кар, ты чего?

- Иди к ракшасам, - буркнула оборотень. И тут же рывком села, - вот на хрена ты с ним подружилась?!

- С кем? – выдавила я, и едва успела увернуться от коробки конфет.

- С Вьюгой! Ненавижу его, - Кариса рывком замоталась в одеяло.

- Влюбилась?

- Нет.

- Совсем нет?

- Совсем нет, - она вздохнула. - У меня жених, я замуж выхожу. Все решено давно. - Угу.

- Я не могу подвести семью.

- Угу.

- А он мне цветы подарил, - всхлипнула ди-Овар. - Не покупные. Сам драл, даже корни местами были.

- И куда ты их дела?

- Выкинула у него на глазах. Сказала, что между нами ничего быть не может. Я такая дура.

- Если я правильно поняла характера Дара, он не отступит.

- Он и не отступил, - тихо сказала ди-Овар. - Мне страшно, Рысь.

- Превращайся и прыгай ко мне, поспим, и все пройдет. Ну, или хуже станет.

- Ты настоящий друг, - насморочно выдала Кариса и из-под одеяла выползла уже волчицей.

***

Пузырьки воздуха как-то особенно ехидно поднялись со дна болота. Топь угрожающе чавкнула и будто проворчала: «Ну, дайте уже затянуть кого-нибудь». Умом я понимала, что это были лишь мои домыслы. Но страх оставался. В прошлом я бывала в деревне, и хоть болота не видела в глаза, историй в духе: «...остались только сапоги» наслушалась вдоволь. Мерзкое, мерзкое место. И гадкий Вьюга, который нас сюда затащил. До соревнований еще месяц!

- Рысь, только ты осталась, - Вьюга был в болотной грязи по самые уши.

Я молчала. Смотрела, как Кариса выпутывает из длинных волос, опрометчиво не заплетённых в косу (ведь «оборотни не проваливаются в болото»), комья грязи и ряску. Как облепил ее фигуру мокрый костюм. И как отваливается подсыхающая грязь - Вьюга на всех выкупавшихся бросил слабые согревающие чары.

- А если ты не успеешь меня вытащить? - пытаюсь потянуть время я.

- Всех успел, а тебя нет? - удивился Вьюга.

- Так, меня, допустим, спасать не пришлось, - возмутился Охотник, - и Майю я сам вытащил.

- Рысь, или ты форсируешь болото, или мы заканчиваем тренировки, сдаемся и...

Обозлившись и недослушав, я резко прыгнула вперед. Кочка, которая до меня выдержала Карису, стремительно пошла на дно. С нее я перескочила на соседнюю. Три глубоких вдоха, я осматриваюсь. За спиной тишина и сдавленный мат Вьюги.

Я читала про болота, давно, ради интереса. После кошмаров, вызванных историями деда и его друзей. Прыгать по кочкам, как я начала, не лучший вариант. Легко потерять равновесие. Нужно ступать по траве, густой осоке. Под камышом безопасных мест нет. Осторожно ступая, я собирала длинные ветки и жерди. Это добра хватало от предыдущих покорителей болота.

Я смотрела только под ноги. Дышала на счет и ставила ногу полной ступней, строго по центру растущего мха и густой травы. Когда и как я ошиблась и забрела к топи - не знаю.

Вот она - истинная подлость болота на полигоне. Мой безопасный путь с мерзким хлюпаньем ушел внутрь, вытолкнув вместо себя воду и ярко-зеленые травинки. Топь впереди и топь позади.

Была небольшая надежда пройти по густой, но узкой полоске мха. И она даже оправдывалась, до того момента, пока болоту не показалось, что мне все легко дается. Я провалилась в топь. Вот только Вьюга не спешил меня вытаскивать.

Мерзкая жижа втягивала мое тело, чуть ли не урча от удовольствия. Словно давно хотела наесться, но ей никак это не удавалось. Осторожными движениями я выбросила перед собой собранные ветки. Медленно, едва дыша, перевела себя в положение лежа и стала выползать по ветвям. А передо мной в болото укладывались другие «мостки». Это Вьюга, вместо того чтобы вытащить меня петлей левитации, помогал выползать. Я слишком боялась, чтобы задрать голову, и о том, приближается ли безопасная земля, мне оставалось только гадать.

Сильные руки, схватившие меня за предплечья, стали сюрпризом. Я, вцепившись в бойца, пыталась и откашляться, и высказаться. Почему всех он петлей выдернул, а я сама ползла?! Нарушение кодекса дружбы налицо!

- Дура! - рявкнул боец. - Во-первых, ты на хрена вперед скакнула, как коза горная? Забыла, что петля заранее привязывается?! А во-вторых, почему не предупредила, что у тебя артефакт отрицания?

- Чего? - меня обдало запоздалой паникой. - То есть, я реально могла там утонуть?

- Утонуть ты не могла, а вот попасть под крыло к целителям - вполне.

- У меня нет артефактов, - лязгая зубами, выдала я. Лий, перемазанный болотной жижей не меньше нашего, выразительно посмотрел на мои кисти. Я так же выразительно сделала вид, что намеков не понимаю.

- Разводим костер, - коротко распорядился Вьюга.

Сутки на полигоне не равнялись обычным. Один час на вечер и утро, по два часа день и ночь. К тому моменту как нам удалось развести костер, стемнело.

- К чему все это? - негромко спросила Кариса. Она сидела в стороне, время от времени к ней подходил Вьюга. Принести вскипевший травяной отвар или уточнить, не появилось ли подозрительных запахов.

- Тренировка, - Дар сидел на бревне, расставив ноги и опираясь на колени локтями. - Вы сейчас знакомитесь с полигоном. И я хочу, чтобы это произошло в максимально дружелюбной обстановке.

- Странное у тебя понятие о дружбе, - не удержалась я.

- Представь ту же ситуацию, но под обстрелом врагов. Будут ли это арбалеты или заклинания, - Лий отпил глоток обжигающей жидкости и чуть поморщился.

- Ты бы молчал, как эльф мог в болоте потопнуть? - едко одернула товарища Кариса.

- Очень просто - в эльфийских лесах нет болот. Только травушка и прочая благодать. И бабочки. Ненавижу бабочек. Летают, пыльцу рассыпают. Гнусные создания.

- Переночуем здесь, - Вьюга улыбнулся, - у вас два часа, чтобы отдохнуть. Правило новичков - ночью не нападать. Думайте, как вы сможете отдохнуть за два часа.

- Судя по твоему хитрому лицу способ есть, - проворчал Верен, и, плюхнувшись на землю, стащил с ног сапоги.

- Думайте, мой способ не слишком хорош. Может, что выдумаете.

А что выдумывать? Все, что я умею - с десяток заклинаний, теперь уже без «решета» и медитация. Ну как медитация, профессор Ильв кричит, что это сон с открытыми глазами. Но вредной эльфийки здесь нет.

Пламя костерка изгибалось, плясало, повинуясь воле ветра. Теплый бок волчицы согревал меня - Кариса обратилась и свернулась калачиком, отдыхая как привыкла. Верен выпил микстуру и скривился так, будто вся горечь мира просыпалась ему на язык. Лий, как и я, пытается медитировать. Вьюга меланхолично точит длинный, широкий нож. И судя по остекленевшему взгляду, это и есть его способ.

Два часа абсолютной темноты прошли быстро. Мы размялись, съели жалкие остатки припасов - никто не предполагал, что хитрый боец оставит нас на полигоне надолго.

- Сейчас по второму кругу форсируем болото, Рысь первая, и подожди, пока я привяжу к тебе петлю левитации. Потом выходим, банные процедуры - и в библиотеку, - коротко распорядился Вьюга.

- А что мы будем делать в библиотеке? - удивился эльф, - То есть, я знаю, что там буду делать я, но ты?

- Хочешь сказать, гора мышц не умеет читать? - огрызнулся Вьюга. Эльф пожал плечами:

- Рысь с Вереном разжевывают тебе все, как малому ребенку.

- А теперь остановись и подумай, высказался бы ты так в другой ситуации? Если бы ты не устал? Нет, ты сел бы рядом и тоже принялся за объяснения, - Дар не выглядел оскорбленным или обиженным. И Лий как-то неуверенно пожал плечами:

- Не говори, что человеческий подросток умнее меня.

- Мне двадцать, я уже не подросток. А вот ты эльфийский ребенок. Или ты уже подобрел? А если серьезно, нас так учат. Нельзя во время боевой вылазки допускать ругани. Мы все устали. И каждый хочет в горячий душ, пожрать и сесть или лечь. Или еще что-то, я понял тебя, Кариса. И каждый клянет меня, что затащил на полигон. Но вы представляете, что будет, если на соревнованиях вы впервые с ним встретитесь?

- Мы все поняли, Дар, ты молодец. А Лий поест, успокоится и даже устыдится. Извиняться его в детстве не научили, - я примирительно коснулась предплечий обоих парней и двинулась к болоту, - Вьюга, если не успеешь меня подхватить - оскорблюсь необычайно!

Второй раз форсировать болото было проще. Хуже стало тогда, когда Вьюга пообещал нам не вылезать с топей ближайшую неделю. После этого боец с хохотом улепетывал от нашей перемазанной и злой компашки. Парни клятвенно обещали замочить поганца в душевых.

- Как думаешь, - Кариса промокала волосы полотенцем и явно подумывала промыть гриву еще раз, - у нас есть шанс выиграть?

- Учитывая, что в противниках есть полноценные группы боевых магов - нет, - я покачала головой. - Смотри на мир открытыми глазами, подруга. Но вот шанс не проиграть - есть. Встать ровно позади профессиональных бойцов.

- Нет, если мы будем тренироваться, - нахмурилась Кариса, - то, может быть...

- Ага. за месяц мы наработаем тот опыт, что в ковене Резерфорда вбивается с четырех лет. Ты Вьюгу хоть иногда слушаешь? То, что он о себе рассказывает?

- Так он ничего не рассказывает, - возмутилась оборотень и тут же подозрительно сощурилась, - или вы с ним... шушукаетесь?!

- Сладкое, которое не должен есть боец, - хмыкнула я, - и еще с десяток его обмолвок. Что некоторые игры, в которые все мы в детстве играли, ему непонятны. Отчего же? Не оттого ли, что он все время проводил в тренировках? Лий, ему девяносто, он все это время нарабатывал какой-никакой, а опыт, и Вьюга его делает в дуэлях. Эльф бесится, но против правды не попрешь. Резерфорд выпускает идеальных бойцов.

- Но ведь это неправильно, - Кариса выпустила из рук полотенце.

- Во-первых, это мои предположения, во-вторых, даже так - лучше, чем сироты. Накормлены, одеты и пристроены. Ты видела мелкоту в городе? Носятся, ободранные, в обносках, хуже, чем твоя кофта, которой мы в комнате полы моем. Думаешь, они бы не согласились на такие условия?

- Не знаю, - оборотень опустила голову.

- А я знаю, согласились бы. Им дорога в проститутки и разбойники, в подворотнях кистенем деньги выбивать. Чтобы спустить на шлюх и дешевое пойло. Потому что магии в них нет. а без нее никому не нужны брошенные дети. Единицы выбиваются наверх, на такой, хреновенький верх, Кариса. Кто-то попадает в армию и подыхает на границах. Или идет на Перевал.

Я помолчала. Все это открылось мне не так давно. На Земле были детские дома. Худо, бедно, но брошенные дети были одеты, обуты, учились в школах, имели некоторые привилегии на поступление. И были обеспечены жильем. Чаще всего те халупы, что доставались ребятам, сложно было назвать жильем, но хоть что-то. Здесь приютов не было. На Земле под крыльцом можно было встретить семью кошек или собак. Здесь - ватагу детворы.

- Фух, прости, что-то я разошлась не по делу.

- Я не знала этого, - Кариса смотрела на меня повлажневшими глазами, - у оборотней все дети общие. Если умрут и отец, и мать, они останутся в клане. Да, будет меньше, как ты сказала, привилегий, но совсем в Лес никто не выгонит.

- А слабого полукровку? Слабого, но красивого метиса? Что будет с ним? С ней?

- Быть любовницей главы клана не так плохо, - уныло вздохнула Кариса. - Ты давно догадалась?

Я сделала умное лицо и пожала плечами. О чем я должна была догадаться? Но, в любом случае, философский вид всегда приходит на помощь. С другой стороны, врать друзьям? Да еще и не по делу?

- Ни о чем я не догадывалась, - буркнула я.

- Я дочь красивой, но слабой полукровки, - хмыкнула Кариса. - Отец взял ее второй женой, когда стало понятно, что я буду сильной. И колдуньей и волчицей. Понимаешь, почему я не могу взять и отказаться от брака? Влетит за это матери. Одна надежда, что первая жена сдохнет от старости. Беззубая тварь, - рыкнула оборотень.

- И что тогда?

- И тогда вторая жена станет первой, а это право на защиту. Вы, люди, забываете то. что сами же и вытворяете. Король-маг, подчинив себе весь материк, хотел связать себя узами брака с возлюбленной. Но у него уже была жена, навязанная ему отцом. И тогда он ввел этот закон, указав, что в случае гибели первой жены, статус второй меняется. Он не хотел видеть любимую своей игрушкой.

- И первая жена скоропостижно скончалась, - протянула я.

- Ага, подхватила простуду, - едко поддакнула Кариса, - ни разу не слышала, чтоб от простуды за три дня погибали.

- Грипп бывает разный.

- Не слышала о таком.

- Я сказала «гриб», - вывернулась я, - представляю болезни как грибы, которые растут на человеке. И их нужно удалять вместе с грибницей - с корнями.

- Иногда мне хочется узнать, что кипит под сводами этого черепа, - покачала головой Кариса.

- Мысли, - пожала я плечами. - Идем?

Кариса вздохнула и окинула взглядом душевые. И я была с ней согласна - давно мы не выбирались до профессорских купален. Но каждый раз как мы, собрав банные принадлежности, отправлялись к мыльне, встречали там мастера Данкварта. Чтоб ему ни дна, ни покрышки.

- Кстати, может, в полнолуние рванем в купальни? Мужчины вашего народа вроде в такие ночи никуда не выходят? А ты нормально себя ведешь. Бесишься не по делу, но это ничего.

- Отличная идея, - восхитилась Кариса, - и зов луны будет проще игнорировать. Другим легче, кошкам или лисам. А волки ближе к луне.

- А мастер кто?

- Не знаю, не видела. Хотя странно, мы второй облик не скрываем, - Кариса прикусила губу.

До библиотеки нам пришлось бежать. Гневный вестник эльфа подгонял нас, осыпая искрами. Парни уже собрались за столом. Верен смотрел на меня большими грустными глазами.

- Говори прямо, - буркнула я, дернув его за ухо.

- Ягодка умерла.

- Кто?

- Химера твоя, - вздохнул парень. - Не понимаю, почему. Окаменела, почернела и пошла трещинами.

- Это хорошо, - осторожно произнес Охотник, - я могу ошибаться, но химеры изначально предполагались как громоотводы. Тебя прокляли, а сдохла, гм, то есть умерла, Ягодка. И, может быть, не умерла, заверни ее в стазис, распределимся на практику, покажешь ее химерологу.

- Кто меня мог так проклясть? Фон Тьеор не в форме, а больше некому, - удивился Верен. - Кроме него, дураков нет.

- У тебя проблемы в семье, - осторожно напомнила я.

- Там немного другое, - поморщился фон Тарн, - не хочу объяснять.

- Если мы можем помочь, - внушительно произнес Вьюга, - говори сразу.

- Помочь не помогу, - тут же откликнулся эльф, - но врагу твоему что-нибудь нехорошее сделаю.

- Или так, - кивнул Вьюга. А я просто приобняла фон Тарна за худые плечи. Со всеми этими плясками, мы забыли, что он, в отличие от нас, ребенок. Пятнадцать лет - не тот возраст, когда участвуют в расследованиях и хоронят друзей. Пусть это и химера. Или, даже химера - ведь она полностью от него зависела, и он ее не уберег.

- Давайте начнем заниматься? - Верен благодарно боднул меня головой и встряхнулся, - Рысь умница, и систематизировала все вопросы. Сейчас Лий объяснит Охотнику и Майе зависимость растительных ингредиентов от фаз луны. А я объясню Рыси и Вьюге взаимосвязь крови и серебра в уравнении третьего порядка по Госсмарху-Лёвэ. И после этого, уже для всех, поясню четвертую задачу из решебника.

- Да, мой капитан, - вздохнула я.

Массив информации, который приходилось впихивать в голову, был огромен. Академия не школа, увы. И слава Богу, что в школе, там, на Земле, я училась достаточно прилежно. По математике и геометрии. Остальное, увы, не пригодилось.