Я проснулась среди ночи и долго не могла понять, что происходит. Кариса сидела за столом, сдвинув все конспекты и учебники на мой край. Перо царапало бумагу, сиреневый свет разгонял мрак. Засвеченный мной однажды осветительный шар погасить так и не удалось. Потому мы на ночь накрывали его курткой.

- Ты чего? – хрипло спросила я и откашлялась.

- Матери письмо пишу, - так же хрипло ответила Кариса.

- Не улавливаю логики.

- Я думала, - оборотень отбросила тяжелое, золотое с сапфирами перо.

- А я думаю, погода испортилась, - неуклюже пошутила я и села. Закуталась в одеяло, от окна немилосердно дуло.

- Я ставлю мать в известность, что не вернусь в Лес. Знаешь, за волчицами следят не так пристально как за кошками. Раньше меня это обижало. Сейчас радует.

- Почему?

- Почему радует?

- Почему за кошками следят, почему радует - и так понятно, - я поежилась. Вот отчего периодически встаю с тяжелой головой. – Вот думаю, если лечь головой к двери и холод будет идти по ногам. Лучше станет?

- Вряд ли. А почему ты была такая тихая?

- Ага, твоя очередь меня пытать настала? Ползи под одеяло, пошушукаемся.

- Да нет, не пытать. Отвлечься хочу. Матери письмо готово, осталось только отправить. Знаешь, она ведь никогда меня не любила, - Рис пожала плечами, - человеческая кровь в ней сильнее. Хоть в это и не верят. А только отца она не полюбила. Я слышала, он говорил, что его куколка отдается ему так, будто делает одолжение. Никогда не приходит первой. И как только родила меня, воспользовалась правом передышки.

- А что это? – я поделилась с Карисой одеялом. В человеческом виде Рис занимала места больше, чем в волчьем.

- Когда рождается сильный ребенок, маг и оборотень, женщина имеет право отказать мужу. Чтобы не понести снова. Считается, после одаренного рождается бездарь. Вот так. Этим правом редко пользуются – есть особые составы, чтобы не понести. Но мать воспользовалась.

- И при этом она не хочет бежать?

- Тридцать лет под гнетом клана, - криво усмехнулась Кариса, - она не приспособлена к жизни. Как и все, кто не покидал Лес.

- Ты у нее одна?

- Нет, еще двое сыновей. Слабаки. Отец отослал ее в дальнее поместье, но боюсь, вернет назад.

- Но если она не участвовала в твоей судьбе…

- Но это не мешает мне ее любить, - Рис пожала плечами. – Другой матери у меня нет.

- Ты твердо решила?

- Угу.

- Ну и молодец. А меня мастер поцеловал.

- Да ты что?! Сам? – Кариса уставилась на меня во все глаза. – Ничего себе. Ты упрямая.

- Угу, даже не знаю, что по этому поводу думать.

- Переспать.

- С мастером?

- С мыслями, - Рис зевнула. А меня как ошпарило: я же заглушку сняла!

- Рис, можешь заглушку бросить?

- Могу. Бросила.

- Он у нас за стенкой живет.

- Ракшас, совсем забыла! – Кариса судорожно вспоминала, что мы успели наболтать, - Ну какого хрена-то?!

- Поводок, между мной и им. Ошейник у него.

- Давай переброшу на кольцо, - выдавила Кариса. – Тогда его так сильно душить не будет.

- Так можно?

- Если изменения вносит владелец поводка, то да. Но снять совсем может только тот, кто наложил.

Чудо выглядело удивительно безрадостно. С моей руки срывались искры и впитывались в простое серебряное колечко. Так как все пальцы у меня уже были заняты лунным комплектом, кольцо я надела на большой палец. А Кариса надежно его закрепила магией.

- Теперь можно будет по ночам шкодить, - мечтательно произнесла я.

- Не боишься? Прилетит ведь, и вдвойне. Как ученице и как возлюбленной.

- Думаешь, любит?

- Нет, он каждую студентку целует, - фыркнула Рис и превратилась в волчицу. Спрыгнула на пол и вернулась в свою постель. Вот ведь, накрывай теперь поганку. А про кошек так и не ответила. Наверное, тайна.

***

Разбудил нас Верен. Всклокоченный, мальчишка покраснел, увидев мою голую ногу. До бедра.

- Собирайтесь, я парней уже разбудил!

- Погоди, я не Вьюга, мои заглушки не вечны, - Кариса кое-как пригладила взъерошенную гриву и махнула рукой в сторону стены. – Все, можно.

- Короче, мои сокурсники мастерскую взорвали.

- Как?

- Это не важно, - смутился Верен, и сразу стало понятно, что юный гений ручку свою к этому приложил. – Суть проста: там были особые чары, и сейчас защита Академии провисла. Идем помогать и сбегаем. Вопрос в том, как вернуться.

- Войти проще, чем выйти. Так, нам нужны пятнадцать минут и Вьюга, - Кариса подскочила из-под одеяла, продемонстрировав фон Тарну коротенькие шортики и маечку. Парнишка покраснел до слез и моментально отвернулся. Вот только позади него стояло зеркало. В общем, этот приличный ребенок выскочил из комнаты. Да так, что вынес вместе с собой крупногабаритного Вьюгу.

- Чего это он?

- Ему пятнадцать, а ты раздета.

- Ну да, он ведь ребенок, - удивилась Кариса.

- Ну, как бы, уже не совсем. Всякие там сны, утренние нежданчики. Светлый возраст.

- Ааа, бывает.

Собрались мы действительно быстро. Заплели обязательных «дракончиков», на нас облизывалась вся женская часть Академии. Нет, в этом мире были широко распространены косы. Но, увы, все прически были заточены под руки камеристок. Сложные многоуровневые косы, с лентами и бусами. А вот простейший дракончик выглядел весьма изысканно для повседневной жизни.

Вьюга был навьючен зверским чемоданчиком Карисы.

- Как некромант я не слишком сильна, - прояснила оборотень давно мучавший меня вопрос. - Я хотела стать экспертом. Потом узнала, что остаток жизни проведу в Лесу, и забила на все.

- Да, я видела твои первоначальные отметки. Одна из первых на потоке, - кивнула я.

- Да. Теперь придется наверстывать, Дар не будет краснеть за непрокую супругу. Да и отработка не за горами.

- Мы с Лием подали прошение, чтобы практика у всех вместе. Исключив, правда, Майю с Охотником. Захотят, сами присоединятся. А то начнется нытье - мы не хотели, вас не просили. Фу.

- Концентрация некромантии зашкалит, - хохотнула оборотень.

Прежде чем удалось сбежать, пришлось ударно поработать. Я заранее передала колечко с «поводком» Верену, и велела идти в нашу комнату и никуда оттуда не выходить. С Карисой и Вьюгой мы просочились сквозь провисшие нити заклинания и спрятались за раскидистыми кустами.

- Сейчас в таверну, возьмем пожрать, и комнату, там поспим, - Дар повел нас неприметной тропкой через парк. - Ночью на кладбище.

- На ночь его закрывают, - возразила Риса.

- За определенную мзду - откроют.

- И откуда такие знания? - подозрительно осведомилась я. - Ты в нашу группу только в этом году перешел.

- Так это, перед девчонками, показывал, что не боюсь. Да это давно было, года три назад. Дурной был.

- Ну, теперь нам покажешь, - хмыкнула оборотень, - как не боишься идти на кладбище, ночью, сразу с двумя некромантками.

- С такими ведьмами - куда угодно, - отозвался Вьюга и улыбнулся зардевшейся Рисе.

В таверне Дара знали. Темное мрачное помещение, сизоватый дымок под потолком, крепкие столы и стулья. И невероятное количество бойцов, всех мастей и возрастов. Пока мы с Карисой оглядывались, он переговорил с барменом и поманил нас за собой.

- Комнаты под глушилками, - боец чуть смутился, - но в нашей белье перестелили.

- Какая радость, - вздохнула я.

Коридор был освещен слабо, ни к чему здешним завсегдатаям светиться и позволять себя рассмотреть. Комната удобная, широкая постель со столбиками, стол, полное отсутствие окон и стульев.

- А почему на столбиках такие характерные царапины? - подозрительно нахмурилась Кариса.

- Если поискать под кроватью, найдется ящик с тематическими вещами. Цепи или веревки, - я потрогала исцарапанное дерево, - скорее всего, цепи. Бедные девушки и их истерзанные запястья.

Повисла неловкая тишина. Я не сразу поняла, как мои слова были поняты. Но объяснять не стала, прошлое Лауры постепенно перестает мне аукаться. Очень уж постепенно.

- Так вы с мастером теперь вместе? - предприняла Кариса попытку начать другой разговор, и, принюхавшись, устроилась на постели с ногами.

- Если один неловкий поцелуй можно так назвать, - я пожала плечами. - Мне он нужен. Не могу сказать, когда это произошло. И почему - тоже. Просто случилось. Зато теперь понимаю, почему так расстроилась, когда Иртэ меня подставила, а он не защитил.

- Ну вы даете, - покрутил головой Вьюга, - зато я знаю, почему тебя подставили.

- Жги, и падай уже к нам, - повелительно махнула рукой оборотень.

- Сейчас еду принесут, не хочу туда-сюда прыгать. А вы давайте, колитесь, как дошли до жизни такой?

- Я не знаю, зачем он убил свою семью, - Кариса пожала плечами, - думаю, и не узнаю. Но он не дикий. Остальное можно оправдать.

- Рис! Я предпочитаю думать о невиновности мастера, - возмутилась я.

- Зря, - крякнул боец и открыл дверь. На подносе высилась горка жареных пирожков, тарелка с мясом, каравай хлеба, лук, сыр и глубокая миска с густым соусом. Пахло все это просто волшебно.

- Отчего зря? - проглотив первый пирожок, спросила я.

- Потому что если он, допустим, защищал свою жизнь - его оправдают. Или заплатит. Или назначат работы, магами такого уровня не разбрасываются, особенно если жертвы из простых.

- Отвратительно, - проворчала я.

- А если он невиновен, значит, его подставили, - подхватила Кариса.

- Так и я об этом, - поддакнула я.

- А значит, у него есть сильный и высокопоставленный враг - подставить пасынка Хозяина Перевала не так-то просто. И если его цель не достигнута, он будет пытаться снова и снова.

Я молчала. Мясо перестало казаться таким уж вкусным. Но добавив сметанно-чесночного соуса, я утешилась. Вместе справимся.

- Что там с Иртэ?

- Слухи, - пожал плечами боец. - Она сошлась с Зуром. И получила свое «фи» от гномьей общины. Мол, мы знали, нельзя доверять человечке. Вот я и думаю, захотела выйти из положения. Гномы превыше богов почитают судьбу.

- Еще бы, обвалы в штольнях - явление стабильное, - кивнула Кариса и с наслаждением откусила пряно пахнущего мяса. По пальцам оборотня побежал сок, и она слизнула его языком, забыв про салфетки. Смутилась и отложила выбранный кусок.

- Да. Вот и мнится мне, что она никого подставлять не собиралась. Подмешала сама себе зелье, заметь, столько, сколько нужно. Не обгорела, никаких ожогов. И развела руками: судьба. А тут раз, ты. Подозрительно. А подставить не вышло. Гномы, они медленные, но не тупые. Коварство в личных, не торговых отношениях им не свойственно. Это чисто человеческое желание - быть хорошим для всех.

- Да, - тихо согласилась я.

- Слабо представляю себе эту пару, - заметила Кариса.

- Не дурнее, чем мастер с Рысью. Не в обиду, подруга, но дичь. Вы же разные. Ты начитанный оболтус, он серьезный ученый.

- Но мы же не знаем, что он вытворял на Перевале.

- Под мягкой лапкой герцогини Кошки особо не забалуешь, - покачала головой оборотень. - Я могла бы говорить о ней часами. Но не буду утомлять.

- Вы знакомы? - удивился Вьюга, а я совершенно потеряла нить диалога.

- Не столько, сколько мне хотелось бы. Она предлагала моей матери бежать на Перевал. Туда до сих пор принимают оборотней, бегущих от властной диктатуры Леса. Нам свойственно подчиняться более сильному, - Рис покачала головой, - но иногда этот элемент дает сбой. Леди Данкварт говорит: это эволюция. Она изобрела этот термин. И теорию эволюции.

А у меня возникло жуткое подозрение, что этот термин пришел с Земли.

- Ты чего так побледнела, Рысь? Девять из десяти, что ты понравишься потенциальной свекрови.

- А кто сказал, что я пойду замуж? - удивилась я, - я там уже была, скажу как на духу, не очень там и сладко. Даже если посмотреть на первую супругу.

- Не говори этого мастеру, причинишь боль, - Кариса покачала головой, - большая путаница возникает там, где живет много рас. Традиции и законы смешиваются, создавая противоречивое, нелогичное болото, в котором легко утонуть.

- Я уже давно запуталась, - кивнула я. - И решила жить сама по себе. Условности высшего общества мне больше не подходят, волшебные традиции тоже не всем хороши.

- Так, поели, давайте спать. Не хватало еще между собой перессориться. А я скажу так: мастера ты и правда обидишь, - Вьюга нахмурился, прожевал сыр и продолжил: - рожать детей по договору, очень плохо.

- Это понемногу отходит. У людей, а у нас так и вовсе никогда не было. Понимаешь, высокородные не говорят об этом. Но у вас до сих пор в порядке вещей закрыть жену в поместье, чтобы рожала каждый год. В свое время был целый женский бунт. Ведьмы, имеющие и дар и умение им управлять, объединились.

- И взяли императорский замок штурмом? - восхитилась я.

- И создали Академию-на-болоте, - засмеялась Кариса. - Там до сих пор учатся оборотни и эльфы, люди редко стали туда приезжать. И когда в мир вышли первые обученные ведьмочки, которых было просто не удержать в неволе, появились контракты на вынашивание. Бывает, такие пары живут вместе, но все, что их объединяет - контракт.

- Мужчин это обижает, - кивнул Вьюга.

- Но доверия у ведьм к магам нет, - припечатала Кариса, - нет-нет, да находится очередная волшебница, потерявшая дар в бесконечных родах. Как правило, это всегда вторая жена.

- Как мне повезло, - выдохнула я и хмыкнула про себя: конвейер по производству волшебников «Рысь-01» ушел на переплавку.

Мы не столько спали, сколько медитировали, выжидая, пока день подойдет к концу. Кариса превратилась в волчицу и улеглась на Вьюгу. Последний то притворялся спящим, то начинал что-то вычерчивать в записной книжке.

До вечера я едва не сошла с ума.

- Подъем, - рассмеялся Вьюга и погладил Карису по волчьему уху.

До кладбища мы добирались перебежками. Карету нам Вьюга брать

запретил:

- Слухи пойдут.

- Да кто узнает? - проворчала Кариса.

- Возчик и расскажет, мол, было дело на днях. Странная компашка среди ночи на кладбище отправилась. Ждать нам теперь всадников на четырех мертвых лошадях.

Темное небо, крупная, полная луна. Луна?

- Кариса, как оборотень может забыть про полнолуние?!

- Я не забыла, - удивилась она и повернулась ко мне. На красивом лице фантасмагорично горели желтые волчьи глаза. - Я проигнорировала.

- Какие еще сюрпризы нас ждут?

- Никаких, Рысь, ты начиталась в библиотеке легенд, - фыркнула Рис. - Полнолуние влияет на зелья, артефакты и артефакторов, и оборотней. Но на мужчин больше, чем на женщин. Это я про оборотней.

Богатое кладбище было похоже на маленький город. Не было привычных могил с надгробиями. Только небольшие, стремящиеся ввысь некрополи, окруженные цветами и ровно постриженным кустарником.

- За одной оградой два кладбища, - негромко произнес Вьюга. - Там, с другой стороны, все выглядит иначе. Забавно наблюдать этот переход.

- От посмертной роскоши к посмертной же убогости, - вздохнула я. - Кому нужны эти строения?

- Живым, - пожала плечами Кариса, - не ценив родную кровь при жизни, мы начинаем искупать реальные и воображаемые грехи после смерти близких. Глупо, но действенно.

Кариса уверенно вела нас, оставляя позади заботливо ухоженные участки кладбищенского благополучия. Склеп, перед которым мы остановились, был стар.

- Мне казалось, вы отстроились заново?

- Изнутри. Сама увидишь, - Рис передернула плечами и легко отперла дверь.

Внутри склепа места оказалось больше, чем снаружи. Оно и понятно: если городить такие посмертные квартиры, места станет не хватать. Так и вижу: «Сниму гроб в вашем склепе».

- Ты чего дергаешься? - Вьюга поддержал меня под локоть.

- Нервничаю.

- На Карису посмотри, - укоризненно заметил боец. Я только вздохнула. Мне порой казалось, что у подруги не нервы, а титановые канаты. Посопливила, поревела, встряхнулась и пошла дальше. Я терплю, держу в себе и срываюсь. Эх.

Тело ди-Валль лежало на каменной плите. Запах стоял соответствующий прошедшему времени. Кариса постучала ногтем по пластинке фильтра и начала священнодействовать, то и дело прося посветить. Мы с Вьюгой едва дышали, отворачиваясь и натужно сглатывая. Иногда даже в унисон.

Кариса работала долго. Или нам так казалось - тягучий смрадный воздух склепа околдовывал сознание. Пальцы сводило от холода, сиреневые отсветы плясали на стенах, но ни Рис, ни Вьюга этого не замечали.

- Вовремя пришли, еще немного, и было бы не доказать, - Кариса укладывала в сумку небольшие пузыречки.

- Что там?

- Фрагменты тела ди-Валль. Давайте выйдем на свежий воздух.

Не покидая территории склепа, мы устроились прямо на ступеньках. Вьюга достал флягу с крепленым вином и два серебряных стаканчика. Налил для нас, а себе оставил флягу.

- Она была беременна, - Кариса облизала губы, - ее любовником был человек, не маг. Небогатый, ничем не примечательный воин. Я говорила: ничем хорошим это не кончится. Но кто бы меня послушал.

- Они хотели бежать?

- Идиоты, они собирались пожениться. Он нашел работу, в городской страже, она планировала хорошо показать себя на отработке, после Академии. Когда нас вызвали в Лес. парень погиб на дуэли.

- Вот черт, может, случайность? - Вьюга отпил из фляги и поморщился, боец не любил сладкие вина.

- Его вызвал Ро-кальс, - Кариса допила и протянула бойцу стаканчик, жестом показав, что больше не будет.

- Кто он?

- Подлец, - отрезала оборотень.

- Бесчестный человек, - уточнил Вьюга, - завзятый дуэлянт. Ты платишь, он вызывает обидчика на дуэль и убивает. Мерзавец, но великолепный боец.

- Я боюсь, - Рис дернула плечом, - утром я отправила письмо матери. И готова сказать тебе, любимый: «Да». Вот только. Боюсь.

- Все будет хорошо, - Вьюга прижал к себе оборотня.

- Рис, получается, ди-Валль убил кто-то из своих?

- Да.

- Но это твой шанс, - я прикусила губу, - цинично, конечно. Но ты можешь отослать все эти образцы отцу и уточнить, что была не одна. И что Вьюга требует тебя себе в жены. А его подруга, то есть я, ну не знаю. Молчит и хочет обещания исполнения одного желания. И все это прямо сейчас, пока еще можно доказать. ОГБР порядком устало от насмешек, и клан обвинят сразу во всех убийствах.

- Ты страшный противник, Рысь, - присвистнул Вьюга.

- И преданный друг, - Кариса притянула меня к себе, и некоторое время мы сидели втроем, крепко обнявшись.

- И потом, там у вас Говорящая с Лесом объявилась, им не нужны скандалы, - припомнила я.

- Может получиться, - кивнула оборотень.

- В любом случае, наша главная задача сейчас - вернуться в Академию и не спалиться, - фыркнул Вьюга и встал, поднимая вместе с собой и нас.