Гарвести перенес часть веса на трость. Не стоило выходит на пробежку так рано, но тянущая боль не дала толком выспаться. Чтобы не быть весь день вареной мухой следовало как-то взбодриться. Капитан не знал лучшего способа чем пробежка.

Не желая мочить в траве, капитан выбрал парковые дорожки. И попал в поле зрения главы рода. Расплата не заставила себя ждать – доверенный слуга отца приказал явится в Кофейный кабинет.

– Что ему-то не спиться?

– Милорд не ложился,- вздохнул старик и укоризненно покачал головой,- помирились бы вы с семьей. Матушка ваша плакать сегодня ночью изволила.

– Прекратите делать из меня капризного ребенка,- отозвался Гарвести. – Я либо вырос из этого дома, либо не дорос. Что не мешает мне любить свою семью.

Слуга только укоризненно вздохнул и продолжил путь. Кофейный кабинет – значит матушка все-таки убедила отца переехать со второго этажа на третий. Чудо. Не оттого ли всю пищу в доме приходится досаливать?

– Доброе утро,- Кассиан шагнул через порог.

В кабинете приятно пахло вишневым чаем. Отец сидел за столом. Глаза его покраснели, а веки припухли.

– Много интересного в прошлом твоей невесты. Ты знал, что ее контракт оплатил бывший муж ее матери? Не дал приюту забрать ее под свою юрисдикцию? Не могу понять почему,- милорд Гарвести с отвращением отбросил от себя линк.

– Ты просто не знаком с ее матерью,- хмыкнул Гарвести. – Думаю, это был его единственный способ гарантировано ей отомстить.

– Они развелись когда ребенку исполнился год – тогда и проявляется гетерохромия,- милорд потер переносицу. – Почему тогда он позволил забрать ребенка за Землю? Не понимаю. Я бы не отдал.

Гарвести пожал плечами:

– Он должен был привязаться к дочери, пусть она оказалась и не его. Но возможно он слишком сильно любил жену? И перенес боль от предательства на ребенка. Оттого и отдал. Зачем ты копаешься в прошлом Илзе?

Милорд Гарвести выбрался из-за стола и подошел к окну. Кэс сел в кресло. На столике стояла вазочка с конфетами. Этот сорт Кассиан помнил еще по детству – вязкая консистенция и вышибающий слезу мятный дух.

– Злишься,- отец стоял у окна. – Бесишься. Свое прошлое не отпускаешь.

– Вовсе нет,- Гарвести открыто улыбнулся и честно поправился,- теперь нет.

– Нашел себе женщину и всем доволен. Матери сердце разбил.

– Вы отказались от меня,- Кэс пожал плечами. – Я смирился и ушел.

– А разве тебя выгоняли?

– Мне кажется, это уже не важно.

– Я окажу вам поддержку,- милорд сел за стол. – Начнем политическую кампанию. Вашему заговорщицкому сборищу давно пора переходить к активным действиям. Да знаю я про вас, знаю. Я обо всех глупостях своих детей прекрасно осведомлен.

Кассиан только голову склонил. Он никогда не рассчитывал что-либо скрыть от отца.

– Почему тогда…- капитан не стал завершать фразу. Ни во что пристойное она не завершалась. А отец и так поймет.

– У моего отца, твоего деда, было еще три сына и две дочери. Дочерей не считаем, они ушли в другой род,- милорд начал набивать трубку. – Сейчас у моих братьев в общей сложности восемь детей трое из которых уже обзавелись внуками. Есть и другие родственники. Все мы – Гарвести. Единый, сильный род. Старый род. Наш род старше императорского, Кассиан.

– Я слышал это не один раз.

– Послушаешь еще. Ты захотел воевать. Не думая о последствиях для рода. Тебе приспичило и ты пошел. Защищать свою страну, свой дом – благородное дело, достойное. И я горжусь тобой. Но подумал ли ты о том, что ставишь нас под удар? Что общество настроено против военных?

– И что я должен был сделать? – сухо спросил Гарвести. – Остаться дома? Рассуждать за бокалом виски о несправедливости бытия?

– Прийти ко мне,- тяжело вздохнул милорд. – Получить новые документы и отправиться воевать под чужим именем. Мы стары, мы слишком много знаем. И наш род цел только до тех пор, пока мы сильны. А ведь под моей, моей Кэс, опекой не только Гарвести. Ты знаешь сколько молодых семей я прикрываю.

– Я…

– Ты думал, что я тебе запрещу,- кивнул милорд. – Детский подход. И я наказал тебя. Малое, принародное отлучение от рода – не наказание. А спасение политического влияния. Наказанием было то, как ты узнал об этом. И заметь, твоя мать смягчила мое решение. Я обо всем узнал последним, из газет. Дои-Гритт, сын! Да даже пойди ты воевать под своим именем, зная я заранее – я повернул бы все в свою пользу, в пользу рода!

– Я это понял,- спокойно ответил Кэс. – Я повзрослел, отец. Не под твоим крылом, но там, на линии фронта.

– И я это понял. Потому и говорю сейчас с тобой,- милорд Гарвести сердито пыхнул трубкой. – Жить у нас будете?

– Нет. Я отвык от дома, Илзе тем более здесь будет трудно. И к чему мучиться?

– Матери сам скажешь. Я, конечно, глава рода, но сообщать этой женщине плохие вести не собираюсь.

– Где Ивон?

– Летает. Два у меня сына и оба не удались. Род племяннику уйдет,- пожаловался милорд. – Построил воздушный пузырь и полетел со своей помощницей. Чувствую, вернуться они женатые и тоже здесь не задержаться.

– Может пришло время измениться?

– Нет. Центр семьи должен быть крепок. Кто-то вас, дураков, должен защищать. А девочка у тебя хорошая, смелая. Не отдавай.

– Ее воля не в моей власти,- серьезно ответил Кассиан. – Но сражаться за нее я буду до последнего.

– Звучит так себе. Учитывая, что только сражаться ты и умеешь,- милорд вздохнул. – Посиди уж, вместе на завтрак пойдем.

Кэс был удивлен. Он не догадывался о том, что ему на самом деле не хватало разговоров с отцом. Обсуждения новых законов и старых. Их влияния на современность. Раньше ему было интересно говорить. Теперь же больше хотелось послушать.

– Мне странно от того, насколько силен перекос общественного мнения,- Кассиан потер подбородок. – На армию навесили кучу ярлыков, и ни на одном из них нет пристойного эпитета.

– Слова,- ухмыльнулся милорд. – Сделай доброе дело, подготовь мне к вечеру список вещей, которые ущемляют права бойцов. Стоп. Не сейчас. Сейчас пора составить компанию дамам. Твоя мать может быть весьма ядовита. Думаю, юной Илзе стоит начать знакомство с маленьких доз.

– Прививка,- в тон отцу отозвался Кассиан.

***

Илзе поджала губы. Она не ожидала встретить мать Кэса в маленькой, выделенной им гостиной. Эртайн сильно задел пренебрежительный взгляд леди Гарвести. А ведь она, Илзе, все утро потратила на то, чтобы привести себя и свою одежду в пристойный вид.

– Доброе утро, мисс Эртайн.

– Доброе, миледи Гарвести,- Илзе присела в кресло.

Леди перегнулась через стол и провела пальцами по ладони Илзе:

– Вы трудолюбивы, не так ли?

– Я куратор факультета травников, веду несколько предметов, занимаюсь оранжереей,- спокойно перечислила Илзе. – Полагаю, меня можно назвать трудолюбивой.

– Это сделает честь любой элле,- согласно кивнула леди Гарвести. – Но не той, что претендует на нашу фамилию.

– Я с огромной радостью предложу Кэсу свою,- спокойно ответила Илзе. – Не стоит беспокоиться, миледи. Мне не нужны ваши деньги, влияние или дом. Или что у вас еще есть? Библиотека? Но вряд ли она крупнее городской. А даже если и так меня это не тревожит.

– А вот меня тревожит,- так же спокойно ответила миледи. – Из Кэса мог вырасти новый глава рода. Мог. Пока не встретил вас, мисс Эртайн.

– И что вы намерены предпринять? В связи с этим печальным событием?

– Ничего,- легко отозвалась миледи и встала. – Идемте, завтрак вот-вот подадут. И возвращаясь к теме разговора – я хочу чтобы жили с осознанием этого факта. Кассиан мог возглавить род. Но все что ему достанется…А что ему достанется, зависит исключительно от вас. Надеюсь моему сыну не придется жалеть. Нет-нет, не отвечайте. Я больше не подниму этот разговор.

Илзе отстала от миледи на шаг. В голове было пусто. Высокая, стройная фигура матери Кассиана то отдалялась, то приближалась. Эртайн нахмурилась и несколько раз моргнула, пытаясь разогнать туман перед глазами.

На краткий миг куратор увидела Кэса. Постаревшего, с запавшими глазами. Он сидел за массивным столом. На кипе бумаг покоилось небрежно брошенное перо. В нос ударил запах лишком крепко заваренного вишневого чая. Кассиан выглядел одиноким и несчастным.

– Мисс Эртайн, вы решили добрать недостаток сна в коридоре? – резкий окрик миледи Гарвести заставил Илзе вздрогнуть и ускорить шаг.

– Нет, миледи. Засмотрелась.

Леди вскинула бровь и выразительно осмотрела безликий коридор.

– Что ж, здесь действительно есть на что посмотреть. Прошу.

Илзе переступила порог следом за леди Гарвести. Навстречу дамам поспешно вскочили мужчины. Кассиан подошел к возлюбленной, и, поцеловав тонкие пальцы, подвел к столу.

Илзе с улыбкой наблюдала как вытягивается лицо Кэса. Она научила капитана завтракать яичницей с беконом или горячими сэндвичами. Потому нежная молочная каша с кусочками фруктов поставила его в тупик.

– После завтрака у вас будет свободное время,- милорд Гарвести увлеченно грыз тосты. Кашу от себя он отодвинул сразу. – А вот чуть позже, перед обедом, вы мисс Эртайн в компании моей супруги отправитесь по магазинам. Не важно, что вы там приобретете. Но пообедать вы должны в «Сияющем лепестке». Столик уже заказан. А мы с тобой займемся делами твоего, гм, ордена. А потому тот самый список мне нужен к обеду. Можешь прибегнуть к помощи мисс Эртайн.

Илзе отложила приборы, промокнула губы льняной салфеткой и негромко заметила:

– Я хотела сегодня посетить городскую библиотеку. Будет замечательно, милорд, если поход по магазинам будет отложен.

– Любите читать? – Милорд внимательно посмотрел на Илзе.

Девушка подавила съежиться и кивнула. Род Гарвести серьезный союзник и опасный противник. Ей бы стоило склониться и промолчать. Выполнить требования главы рода и быть благодарной за поддержку. Вот только она не рядовой проситель. И если сейчас она полностью подчинится, потом останется только уйти. Никто не позволит ей иметь право голоса.

– Дракон напугал меня,- мисс Эртайн не поднимала взгляда. Напуганная, она не собиралась отступать. Не сейчас. – Но по большому счету это мои проблемы. Возможно, это беда касается и Кассиана, но лишь постольку поскольку. От разбитого сердца никто не умирал.

Илзе хотела сказать совсем иное. Спросить, а точно ли они собираются помочь? Или просто подождут пока она исчезнет, чтобы утешить сына и найти ему подходящую невесту.

– Вы умны, юная мисс,- криво усмехнулся милорд Гарвести. – Хорошо, на компромисс я хожу не более одного раза в неделю. Библиотека, после обед в городе.

– Вы захотите переодеться,- утверждающе произнесла миледи.

– Да, миледи,- Илзе не собиралась больше спорить. Лимит на безрассудные поступки был исчерпан.

– Я прикажу подать экипаж,- леди Гарвести поднялась из-за стола. – Мое имя Алье. Я бы хотела, чтобы вы оценили свою способность обращаться ко мне так.

– Мое имя Илзе, миледи.

Леди Гарвести покинула трапезную.

– Алье оказала вам честь,- с усмешкой произнес милорд Гарвести,- предложив перейти на имена.

Илзе только кивнула, не поднимая головы. Лорд Гарвести был проще и приятней в общении чем его жена. Илзе расслабила плечи и тихо выдохнула. Держать себя в руках, отвечать ровно и взвешенно было трудно. Словно она вернулась в прошлое и наставница вновь и вновь третирует ее, высмеивая говор и акцент. О том времени, когда язык эллов еще не был изучен мисс Эртайн вспоминать не любила.

– Пойдем, пока не подали экипаж покажу тебе детскую площадку.

Илзе положила ладонь на сгиб локтя Кэса. Гарвести вывел возлюбленную из столовой через малый, боковой ход.

– Очень запутанная планировка,- негромко произнесла Илзе.

– Со временем привыкаешь. Ты достойно держалась, моя маленькая смелая птичка,- Кассиан на мгновение привлек к себе зардевшуюся девушку и поцеловал в охотно подставленные губы.

– Это было невыносимо,- Илзе прижалась к Кэсу. – Твоя мама такая…Недосягаемая. Настоящая леди, холодная, отчужденная. Она много знает и быстро думает, как миссис Эдингтон. Они чем-то похожи. Не внешне, и даже не поведением. Чем-то внутри.

– Воспитанницы одного пансиона,- Гарвести разжал руки и мягко направил Илзе в сторону малого выхода в сад. – Что? Высокородные эллы воспитываются в пансионах. Ранний подъем и учеба. Ты ведь замечала это по нашим студентам? Вот так. На Земле есть детские сады, школы – здесь тоже самое.

– Наверное ты прав. Вот только про устройство Земли я очень мало знаю. Кэс, о чем ты молчишь?

– Это причинит тебе боль. Подожди немного, ладно? Я проверю, и если все подтвердится тут же тебе скажу.

– Кэс, ты не любитель всякого рода женских романов,- Илзе поправила волосы,- но я порой читаю. И вот от таких вот недомолвок потом происходят ужасные вещи. Пожалуйста, скажи мне.

– Твой отец может быть жив,- Кассиан открыл перед мисс Эртайн дверь.

Илзе вышла, по инерции сделала несколько шагов и резко развернулась. По лицу было не понять о чем она думает. Сжав кулаки куратор выдохнула:

– Насколько точно?

– Пятьдесят на пятьдесят, поэтому я и не хотел говорить. Пока рано строить предположения. В одном уверен, это явно не способ избавиться от тебя.

Илзе неловко улыбнулась и пожала плечами. Ей не довелось оплакать отца – подтертая память не способствует скорби. И сейчас…Тот клубок чувств свернувшийся в груди было сложно описать. И радость и гнев, надежда и страх. Любопытство и обида. Бросил, но почему? Не писал, не появлялся, не боялся за нее. Уж ему-то должно было быть прекрасно известно о местных порядках.

– Пойдем проверим, может уже готов экипаж? Не хочу ничего смотреть.

– Хорошо. Только глупостей не наделай.

– Каких, например? – почти безразлично спросила Илзе.

– Поиски отца.

– М-м-м, отличная идея. Я не знаю имени, внешности, только глаза. Надо поспрашивать у эллов на улицах,- съязвила мисс Эртайн. И тут же погладила Гарвести по плечу,- прости. Я нервничаю и отрываюсь на тебе. Прости.

– У меня не простая семья,- улыбнулся Кассиан.

– Я бы хотела жить так далеко от них, как это возможно,- отстраненно произнесла Илзе. – И после обеда с миледи Гарвести я вернусь в свой дом.

– Здесь безопаснее,- Кассиан показал на узкую тропку.

– Верю и знаю,- откликнулась Илзе. – Вот только я тут тенью стану. Твои родители подавляют. Это твои мама и папа. Для меня это милорд и миледи не привыкшие к чужому мнению. А у меня оно есть. И сегодня впервые в жизни мне пришлось это доказывать.

Илзе остановилась. Она искала слова, чтобы объяснить Кассиану свои чувства.

– В институте мне всегда удавалось уйти,- наконец произнесла она. – Не спорить и сделать по своему. Но здесь так не выйдет. И есть только два пути, подчиниться или уйти. Я предпочту уйти.

– Я уже уходил,- Кэс взял Илзе за руку. – Не сказать, что это сильно мне помогло. Но жить в доме мы не будем. Потерпи пару дней, прошу.

– Хорошо,- Илзе сморгнула слезы и скромно улыбнулась. – Как скажешь.

Илзе склонила голову на бок и протянула руку позволяя Кассиану помочь ей подняться в карету. И в этот момент она была очень похожа на его мать. Пустое, холодное выражение лица и вежливая улыбка.

***

Марта последний раз провела расческой по волосам. Достала бусы. Четыре нитки жемчуга. Первую Мартин подарил ей до свадьбы, вторую после. Третью и четвертую она купила сама. В день когда он умер, и в день когда умер другой мужчина. Исполнитель.

Стук в окно заставил женщину улыбнуться. Черная птица, птица у которой нет названия. Хотя сама миссис Эдингтон всю жизнь звала его Драк.

– Здравствуй, мой хороший,- Марта открыла окно и впустила черную птицу. – Тебя ждет вода и зернышки. Я вымочила их в эле, как ты любишь.

Иногда Марта позволяла себе небольшую слабость. Закрыть глаза и представить, что следом за Драком пришел и Мартин. И вот-вот на плечи лягут его сильные и твердые ладони. Прилипчивый дракон любил покусывать ее за кончик уха. А она делала вид что ей это не нравится.

– Дои-грит,- вздохнула миссис Эдингтон,- если бы только он был жив. Илзе? Что-то грустная девочка идет.

Марта перегнулась через подоконник, но кусты закрывали дорожку. Так что женщине оставалось гадать, показалось ли ей или куратор Эртайн и правда вытирала глаза.

– Что ж, навязчивость – мое втрое имя.

Прическу Марта навела на голове за минуту. Подмигнула Драку и вышла в коридор. От ее дома до дома Илзе была короткая тропка. Которой женщина и воспользовалась.

Прежде чем постучать миссис Эдингтон просто толкнула дверь. И обнаружила что юная коллега оставила ее открытой. Неужели настолько расстроена.

– Илзе, девочка, ты дома? А я иду, смотрю и ты идешь! Какое совпадение подумала я, и решила к тебе зайти,- преувеличенно жизнерадостно произнесла Марта.

– Заходите, отчего нет? Будто у меня мнение есть,- безразлично произнесла выглянувшая в коридор Илзе.

– Да и правда,- кивнула Марта. – Мнение вещь такая, двойственная. Я вот чужого мнения не слушая и знать не хочу. Так и меня порой знать не хотят. Хотя мне все равно. Круговорот, однако.

Миссис Эдингтон всегда думала, прежде чем что-то сказать. Отпустить ли едкую остроту или просто саркастически пройтись по чужому промаху. Но сейчас она говорила не следя за собой. Видела, что Илзе слишком глубоко в себе.

– Вы могли бы помочь мне уложить волосы? – с легкой, отсутствующей улыбкой произнесла профессор трав и эликсиров.

– Кто бы мне их уложил. Не можешь справиться с волосами – брей на лысо и крась кожу. Иди сюди, не буду же я наклонятся лишний раз? Поговаривают Лармайер выкрасился в голубой и строит глазки Данборту. Последний пока сопротивляется.

Глаза молодой грязнокровки округлились. Миссис Эдингтон даже порадовалась, что они так и останутся выпученными.

– Я пошутила,- тут же подняла руки старуха. – Давай, рассказывай свои беды. Я хоть посмеюсь.

– Вы считаете мои несчастья могут быть смешны?

– Я уверена, что ты половину выдумала, а половину преувеличила. Это не твоя личная особенность, не переживай. Молодежи свойственно поднимать на пьедестал всякую гадость. То мужиков, то друзей, то проблемы. Это нормально.

– Любопытная теория,- Илзе улыбнулась и продолжила,- вчера утром ко мне пришел элл. Ч ним была птица и он назвал себя драконом.

– Он был пафосен, нагл и уверен в себе,- хихикнула Марта. – И утверждал, что теперь ты будешь с ним как за каменной стеной? Я отлупила своего поганца сумочкой, а он взял меня приспустив штаны и задрав мое платье.

– Он был нагл, сообщил, что и сам не рад,- усмехнулась Илзе,- и так же сообщил, что я нужна ему лишь чтобы стать на крыло.

– Молодежь,- вздохнула старуха. – А ты что? Ощутила непередаваемую страсть?

– Ничего я не ощутила,- буркнула мисс Эртайн. – Я сбежала к Кэсу. Этот мерзавец, дракон, а не Кэс, так разозлил меня, что я даже уточнила можно ли его убить. Говорит нет, говорит я вместе с ним умру.

– Вот уж глупости. Мой муж был драконом. В том, что он мертв у меня нет никаких сомнений. Но я еще жива.

– Могу ли я быть его парой? – Илзе прикусила ноготь. – Вокруг меня что-то происходит, и меня это пугает.

– Драконы проецируют на своих женщин то, что ощущают сами. Только положительные эмоции. Если в этой красивой голове есть мозг, то он должен работать. Думай, Илзе. Добрая тетя Марта проживет не так долго, чтобы всю жизнь работать твоим разумом. Да и ты мне не платишь.

– В какой валюте берете? Так. Я не нужна ему как женщина. Но он отчего-то уверен, что я приду к нему,- Илзе нахмурилась. – Более того, он считает меня драконом. У моего отца такие же цветные глаза как и у меня. Но это может быть совпадением, а может и нет. Ну и где тогда моя птица, если я дракон?

– Ты меня спрашиваешь? – Марта вскинула тщательно подкрашенную бровь.

– Если я опоздаю, меня съедят,- подпрыгнула на месте Илзе. И поспешила пожаловаться,- я ночевала у Гарвести.

– Ощутила себя пылью на божественных сандалиях? – захихикала старуха,- вот оно что. А я думаю, расстроенная идет. Поругаться-то не успела?

– Да разве я умею?

– А вот как раз не умеючи юный и глупый создания наносят смертельные обиды. Терпи их как стихию. Нет смысла ругать дождь и ветер. Гарвести, Хаккес, Ин-Рау и Сфайр – этих ублюдков только терпеть.

– Но не всю же жизнь?!

– Моя свекровь пила как богиня,- ударилась в воспоминания Марта. – Начинала с утра и до самого вечера. И ничего ей не сделалось, до сих пор жива и до сих пор пьет. Видимся мы редко. Твои родственники это стихия. Будь тихой и покорной, выбей из мужа согласие жить отдельно.

– Но мы не перестанем быть родственниками,- тихо возразила Илзе.

– Недостаток образования,- вздохнула Эдингтон. – Твой дом – твои правила. Их дом – их правила. Так живут все старые семьи. А ты будешь матерью их внуков. Кассиан частично выведен из семьи и вкусил аромат свободы. Чаще всего такое наказание заставляет эллов почувствовать страх перед большим опасным миром. Кэсу оно подарило свободу. Он любит свою семью, но под опеку возвращаться не хочет.

– Я дура, да?

– Ты вряд ли успела сильно все испортить. Просто, будь тихой и ласковой девочкой. И помни это простое правило,- Эдингтон подмигнула и добавила,- и учись быть жесткой. Чтобы в твоем доме возникли те правила, которые бы удовлетворяли тебя и твоего мужа. Так что присмотрись к леди Гарвести, у нее есть чему поучиться.

– Спасибо. Не думаю, что вам это нужно, но знайте – вы желанный гость в моем доме,- Илзе наморщила нос,- поможете с прической?

– Платье надень сначала.

Переоделась Илзе быстро. Марта не успела заскучать.

– Что ж, с натяжкой тебя можно назвать высокородной эллой,- хмыкнула миссис Эдингтон. – Удачное платье, и цвет и фасон стоят вне моды. Туфли немного портят общий вид, тон в тон к сумке уже никто не носит.

– Вы носите,- возразила Илзе.

– Я похоронила моду лет двадцать назад и теперь танцую на ее останках. Запомни два простых правила – больше молчи и редко улыбайся.

– Они хотели, чтобы мы прошлись по магазинам и пообедали, у всех на виду. Я настояла на другом.

– Значит сейчас извинишься и скажешь, что мечтаешь пройти по магазинам. Если она захочет тебе что-то купить, выбери шарфик или любую другую незначительную вещь. Не смотри на цену, смотри именно на значение вещи в гардеробе. Но при этом не вздумай купить что-то для Кэса за счет его семьи. С завтрашнего дня буду лепить из тебя леди. Всегда хотела дочку. Все, иди.

Илзе улыбнулась и, подойдя ближе, коснулась губами сухой щеки миссис Эдингтон. Мисс Эртайн догадывалась, что наверняка нарушила кучу табу, но решила показать Марте свое отношение.

– Или, подлиза,- проворчала довольная старуха. – Закрою я твою жалкую дверь.