Илзе крутилась перед зеркалом. Утром их с Кэсом разбудил требовательный стук в дверь гостиной. Тут мисс Эртайн прижала к щекам ладони, вспоминая как капитан отнес ее в спальню. Крепко и бескомпромиссно поцеловал в лоб и ушел, задушевно пояснив, что «он не железный». И прежде чем выскочить из спальни, Илзе пришлось убрать слишком яркие следы вчерашних поцелуев.
– Доброе утро, дети,- леди Гарвести удовлетворенно кивнула, увидев, что «дети» появились из разных спален. – Илзе, вас ожидают в Кремовой гостиной. Сын, проводишь невесту и отправишься в свои апартаменты. Там подготовлена твоя одежда. Это украшения для Илзе.
Алье положила на столик узкую коробочку.
– Украшения Илзе наденет свои,- непреклонно произнес Кэс.
Леди Гарвести смерила сына долгим взглядом, пожала плечами и вышла, аккуратно притворив дверь.
– У меня нет пристойных украшений,- немного хрипловато произнесла Илзе. Толком не проснувшись она слабо понимала, что происходит вокруг.
– Я рисую, немного,- смутился капитан. – Помнишь? Я заказал, по своим эскизам. Если тебе не понравится, возьмем эти.
Илзе улыбнулась, чувствуя, как от нежданного счастья к глаза подступают слезы. Кэс осторожно привлек к себе возлюбленную и шепнул в маленькое ушко:
– Я должен сознаться в ужасной вещи, прежде чем ты увидишь комплект.
– Сознавайся,- шепнула жмурящаяся от удовольствия Илзе.
– Я проник ночью в твою спальню и повесил на твой браслет маленький артефакт,- капитан отстранился и добавил,- ты была настолько беззащитна. Я в жизни не видел такой безалаберности. На тебя мог влиять кто угодно и как угодно. И мисс Никерс, полагаю, не стеснялась использовать природную склонность к ментальной магии.
– В самую первую ночь, да? Я впервые проснулась без головной боли.
– Ты мне сразу приглянулась,- серьезно произнес Кассиан. – Но я не сразу с этим смирился.
– Потому что я грязнокровка? – спросила Илзе и кивнула сама себе. Да, наверное, так.
– Дурочка. Потому что ты очень красивая девушка. А я был склонен полагать, что настолько красивая, умная и образованная девочка найдет себе кого-то лучшего. По меньшей мере не калеку с темным прошлым.
– Ты говоришь не про меня,- смутилась Илзе.
– Нам нужно назначить дату свадьбы,- доверительно произнес Кассиан. – Я хочу ласкать тебя на законных основаниях.
– Ты мог бы,- серьезно произнесла Илзе. – Я бы не стала тебя останавливать.
– Я молод,- хмыкнул Кассиан. – Но не безголовый, несдержанный юнец. Я слышал тебя, сердце мое. Слышал то, что ты мне говорила. До того как мы стали парой. У нас будет свадьба, будет ночь после свадьбы и брачная ночь.
– Ночь после свадьбы? – заинтересовалась раскрасневшаяся Илзе.
– Я трезво оцениваю свои силы,- рассмеялся Кассиан,- а после тех торжеств, что устроит леди Гарвести мы с тобой хорошо если сможем раздеться. Ты ведь помнишь, что за организацию торжества отвечает семья жениха?
– Помню,- Илзе улыбнулась. – Помню. Опоздаем.
– Тогда по умывальням и вперед.
Умывалась Илзе тщательно, но быстро. Трижды посмотрелась в зеркало – не осталось ли зубной пасты. Когда она вышла, Кэс сидел в кресле.
– Вот, посмотри,- он положил перед ней плоскую коробочку. – Две крупные шпильки, кулон и серьги.
– Какая красота,- Илзе ахнула.
Мисс Эртайн робко провела пальцем по драгоценностям. Две длинные тонкие шпильки, украшенные тонко выкованными цветами. Скромные серьги с маленьким камнем на тонкой, не длинной цепочке. Кулон, в котором объединился дизайн шпилек и сережек.
– Цепочку я просто в магазине купил,- пожал плечами Кассиан. – Позволишь?
Илзе поспешно подобрала волосы, чувствуя, как прохладный металл кулона скользит по коже. Но застегнув замочек капитан не оставил ее. Подобрал волосы в свободный узел и закрепил шпильками. Вдел серьги, Илзе резко вздохнула – не была уверена, что у него получиться.
– Посмотри,- вот только к зеркалу он ей подойти не дал. Протянул небольшой лист бумаги.
– Я не могу быть такой красивой,- потеряно произнесла Илзе. – Это я?
– Ну, посмотри в зеркало,- хмыкнул капитан. – Я вижу тебя такой.
Илзе еще раз посмотрела на рисунок. Мягкие локоны подчеркивали тонкую и длинную шею. Серьги были почти не заметны, но они не должны были ярко выделятся. Мягкая улыбка и лукавые глаза. Это правда она?
– Я не буду проверять,- решилась Илзе. – Поверю на слово. Спасибо, Кэс. Ты даже не представляешь как много это для меня значит.
– Ты не догадываешься, как приятно тебя рисовать, и как радостно было создавать эскиз украшений для тебя,- в тон ей отозвался капитан.
И оба смутились, поторопились выйти из комнаты, не привычные так щедро открывать душу. Так открыто делиться сокровенным.
– Надеюсь, это будет пристойно,- перед самой Кремовой гостиной Илзе вспомнила как порой выглядели молодые эллы на приемах.
– У нас старый, очень консервативный род,- Кэс легко коснулся губами виска любимой. – Ткани будет много.
Капитан оказался прав. Два хмурых, незнакомых элла, чьи имена она сразу забыла, осмотрели ее, перекинулись парой слов и начали вертеть ее в разные стороны. Прикладывали ткани, отбрасывали. Вздыхали, ругались смешными, модными словами и подкатывали глаза. Как только начался процесс примерки всю хмурость с них как рукой сняло. И Илзе старательно гнала от себя все мысли о том, насколько подвержены известные модельеры разным разностям. И ругала себя за любовь к стереотипам.
– Идеально,- выдохнул один из них. И второй поддержал.
Корсет туго обхватил ребра Илзе. Тончайшее белоснежное нижнее платье укутало едва ощутимой нежностью. Верх из тяжелого, скользкого шелка. Богато расшитое по подолу это платье вместе с корсетом заставляло держать осанку.
– Украшения идеально дополняют,- мурлыкал модельер, по его товарищ колдовал над прической Илзе. – Сейчас все ради украшений. Простое платье чтобы показать неумеренное количество камней. Забыли, как быть красивыми. Напомни им, полукровочка. Напомни.
«Кому им?» хотела спросить Илзе. Они же всего лишь едут на встречу с дядюшкой-Драконом? В представлении Илзе это должно было быть недалеко и по семейному. По такому семейному, как принято у Гарвести.
– Кэб подъехал,- в комнату вошла служанка. Илзе подивилась, как подгадали модельеры, только закончили и уже транспорт есть.
– Что ж, позвольте вас проводить и усадить,- второй элл подал ей руку. – Иногда леди неправильно садятся, чем безвозвратно портят платье. И если по дороге обратно это уже не важно, то сейчас…
Он сделал многозначительную паузу. Илзе затрясло. Магрит, куда она опять вляпалась?! Мисс Эртайн отчаянно осматривалась, ожидая, когда появится Кэс.
– Не крутите головой, прическа будет испорчена и вы опозоритесь,- негромко произнес модельер.
– Я сейчас заору и испорчено будет все,- зашипела Илзе. – Где мой Кэс?!
– Вы ему верите?
– Да.
– Вот и идите спокойно и молча,- элл немного подтолкнул Илзе вперед. – Он нагонит вас позже.
Усаживаясь в кэбе Илзе вполуха слушала указания эллов. И поражалась, во дворе никого не было. Ни милорда и миледи Гарвести, ни Кэса. Только экономка стояла в дверях.
Кэб качнула и Илзе успокоено выдохнуло. Кэс.
– Меня пытались не пустить,- капитан огладил свой парадный мундир и подмигнул,- но не справились.
– Куда мы едем? – Илзе осторожно разгладила ткань платья.
– Драгоценный дядюшка переиграл все в последний момент,- Кассиан криво усмехнулся. – Мать с отцом остались дома. И что-то мне подсказывает, что неожиданностью это было только для нас с тобой.
– Они тебя любят? – коротко спросила Илзе.
– Они любят род,- покачал головой Кэс. – И своих детей как часть рода. Я так не смогу. Брат, мне кажется он сможет. Если ему дадут возможность обжечься о свою спутницу. Нет, я не буду сплетничать. Девица там весьма сомнительного свойства.
– Ясно. Так куда мы едем?
– На малый прием. Будет весь цвет высшего света,- криво ухмыльнулся капитан,- и мы с тобой.
– Угу, две ягодки,- хихикнула Илзе. – Но ты упорно не называешь адрес.
– Приемный зал столичной обсерватории,- Кэс пожал плечами. – Дядюшка не приглашает в гости никого и никогда. Только там, все праздники, приемы и траурные мероприятия. Это я его цитирую сейчас.
– Обсерватория,- мечтательно произнесла Илзе. – Я была там только один раз.
– Если сможем задержаться, я отведу тебя посмотреть на звезды, на верхний ярус.
– А нас могут выгнать? – удивилась Илзе.
– Нет. Но вот желание сбежать у тебя появиться минут через пять.
– А у тебя?
– А я уже хочу развернуть кэб.
Илзе улыбнулась и отвела глаза. В парадном мундире капитан Гарвести выглядел невероятно. И мисс Эртайн боялась что великосветские курицы могут оценить его по достоинству. А сможет ли она, Илзе, выдержать такую конкуренцию? И что-то подсказывало, что нет.
– Кэс,- Илзе ахнула,- но ведь обсерватория…Там ведь? Это он?!
– Магрит,- вздохнул капитан,- это он. Илзе, я начну ревновать. Милорд Кавин по прозвищу Меценат, самый-самый, да?
Илзе удивленно смотрела на рассерженного и обиженного жениха.
– Кэс? Он просто очень много делает для института, это во-первых. Во-вторых, я его уже видела и в общении он не так уж приятен. Интервью с ним явно проходят жесткую цензуру и редактуру. Просто, если дядя-дракон он, то почему он ничего не сказал мне? То есть, если он видел во мне дракона?
– Где ты с ним виделась? – полюбопытствовал Кэс и добавил,- а как ты себе это представляешь? Подходит он к тебе и спрашивает, простите, леди, а вы знаете что вы дракон?
– Действительно,- Илзе передернулась. – Мне как-то жутковато. Не знаю почему.
Остаток пути проехали молча. Кассиан так и остался напряженным. И за этой напускной суровостью Илзе видела тщательно спрятанную боль. Мог ли родственник причинить боль Кэсу и остаться в числе любимых родичей? Доверенных родичей? Илзе не знала. Но глядя на семью Гарвести справедливо предположила, что мог.
Кэб остановился, Кэс выскочил и помог спустится Илзе.
– Несколько слов для «Столичных новостей»,- к ним подскочил тощий, юркий грязнокровка.
– Позже,- бросил Кэс. – Мне натерпится познакомить невесту с дядюшкой.
По лицу репортера пробежала тень и он поспешно отскочил.
– Мне кажется, ты дал ему все, что нужно,- улыбнулась Илзе.
– Ты даже не представляешь какая сенсация из этого может получиться,- проворчал капитан.
Илзе погладила его ладонь кончиками пальцев и Кэс неловко улыбнулся.
Просторный зал с высокими стрельчатыми окнами. Голубые стены и белоснежный потолок. Илзе знала, что там наверху невероятно красоты лепнина. Газеты освещали это очень едко – ведь высота стен такова, что лепнину не различить. А значит деньги были потрачены зря. Но лорд Кавин не позволил долго мусолить эту новость – он имеет право тратить деньги так, как захочет. А он хочет, чтобы в обсерватории было прекрасно абсолютно все.
Небольшие альковы украшенные цветами, изящный фонтан и подвешенные в воздухе круглые аквариумы с рыбками. Илзе была здесь второй раз и подмечала новые, не замеченные ранее детали.
– Невольно порадуешься, что у нас нет традиции громко оповещать весь зал о прибытии того или иного гостя, да? – шепнул Кассиан.
– Что мы тут будем делать?
– Отойдем в сторону и будем стоять с умным видом. И лицами, лицами такими словно нам здесь интересно. Потом появится Кавин и протащит нас как двух зверюшек по кругу. Поздороваемся, выслушаем кучу комплиментов,- Кэс усмехнулся,- после которых захочется мыться. И только после этого будем препровождены в личный кабинет. О чем он хочет поговорить отец не знает. Или не говорит.
– У меня такое чувство, что мы умудрились вляпаться в центр чего-то большого и неприятного,- вздохнула Илзе. – Кэс, твой друг здесь.
– Эллы падки на скандал,- капитан широко улыбнулся,- если я дам ему в морду, завтра все газеты будут наши. Никогда не хотела засветиться в скандальной хронике?
– Ты обижаешь меня,- негромко заметила Илзе.
– Прости, прости. Сегодня я особенно сильно боюсь тебя потерять. Я жалок, не правда ли?
– Ты любим,- жестко произнесла Илзе. – Ты любим мною. Или ты считаешь я не боюсь? Что ты выберешь себе кого-то другого, не меня? Кого-то красивее, с чистой кровью – достойную кобылу, в общем.
Кэс поперхнулся смешком. И подмигнул смутившейся невесте:
– Ни одна из них с тобой не сравнится. Да и я не такой уж завидный жеребец. А вот и наш дядюшка. Крепись и помни, мною ты тоже любима.
Илзе не стесняясь всмотрелась в приближающуюся фигуру. И мысленно пожала плечами – обычный элл. В меру высокий, в меру красивый. Темные глаза и волосы, полные губы, прямой нос. Обычный привлекательный мужчина.
– Капитан, мисс Эртайн,- лорд Кавин обозначил легкий поклон. – Чудесно, что нас не нужно друг другу представлять. Ваша невеста весьма пылко отстаивала право своего факультета на личные теплицы. Забавно вспоминать.
Илзе криво улыбнулась и присела в неглубоком реверансе. Кавин с удовольствием заглянул в вырез платья и предложил ей руку.
– Прошу простить мою дерзость, милорд,- умильным голосом пролепетала Илзе,- но я еще не привыкла к статусу невесты Кассиана. Не могу оторваться от него.
– Не легко вам придется в будущем,- усмехнулся Кавин.
Имена и лица слились для Илзе в сплошную круговерть гадостей.
– Позвольте представить, капитан Гарвести, да-да, тот самые. Его невеста, мисс Илзе Эртайн, куратор факультета травников института им. Барона Искглица .
Илзе делала реверанс, капитан слегка кланялся. Меценат стоял чуть в стороне и улыбался.
– Вы удивительно свежи,- мило улыбалась маркиза,- для уроженки Земли. Очаровательное, должно быть место.
– Ах, я бы хотела как-нибудь посетить Землю,- поддакивала другая,- вы бы провели для нас экскурсию?
– Куратор? В столь юном возрасте? – ухмыльнулся почтенный милорд, реформатор и представитель партии консерваторов. – Оно хорошо. Да, некоторые вещи становятся антиквариатом, если ими пользовались достойные люди. Как вы находите эти аквариумы? Раньше они служили в доме исцеления. Как поживает Эрих? Ох как славно мы гуляли с этим пройдохой. Но такие воспоминания, конечно, не для ваших ушей, мисс Эртайн.
Капитан скрипел зубами и поминал тот непростой год когда отменили дуэли. Илзе заледенела. С лица не сходила легкая полуулыбка, все завуалированные гадости она воспринимала как нечто само собой разумеющееся. И ласково, на грани глупости и наивности отвечала особо языкастым дамам.
– Не знаю, миледи,- удивленно округляла глаза Илзе, едва ей намекали на любовную связь с ректором. – Думаете ректор еще мужчина? Он ведь ваш ровесник.
– Руками? Работаю? – радостно отзывалась куратор Эртайн,- я больше говорю, чем делаю, но вам, безусловно, видней. Какой институт вы заканчивали? Ох, не учились нигде? Жаль, это совершенно прекрасное время.
Вот только хватка тонких пальцев на руке Кассиана становилась все сильней. Короткие ноготки впивались в ткань парадной формы оставляя следы.
– Не желаете ли фруктовой воды? – наконец произнес Кавин. – Я приказал накрыть для нас стол в моем кабинете.
Илзе криво усмехнулась. Она перестала считать Мецената порядочным эллом еще во время скандала вокруг личной территории института. И сейчас искренне сожалела, что не знала заранее кто такой этот «дядюшка-дракон». Видит Магрит пара часов в библиотеке дали бы больше чем один разговор с этой скользкой пакостью.
– Илзе? – Кэс мягко приобнял невесту.
– Мечтаю,- саркастически фыркнула мисс Эртайн.
– Узнаю фурию,- Кавин легко отбросил в сторону маску доброго и великодушного чудака. – Знаете ли, ваша невеста помешала заключить мне невероятно выгодную сделку. Причем опустилась до откровенного шантажа.
– Земли института вотчина моего факультета,- с достоинством ответила Илзе. – А не место для извлечения выгоды.
– Я признал поражение еще тогда, не начинайте,- улыбнулся Кавин.
Вот только глаза его остались холодными. Илзе вежливо улыбнулась. И про себя посмеялась – Кассиану не стоило ревновать ее к Кавину. Нет в Бирготе второго такого элла которого она бы настолько презирала. Даже Дарен всего лишь второй.
Кавин указал на безликий, светлый коридор. Эхо разносило стук каблучков Илзе, шорох тяжелой, вышитой юбки. Из прически выбился длинный локон и щекотал ключицы, мисс Эртайн пришлось призвать на помощь всю силу воли чтобы не начать чесаться или поправлять прическу.
Кабинет Кавина был полон солнечного света, предметов роскоши и неожиданностей. Но если чету Гарвести было ожидаемо встретить, то недо-дракон стал сюрпризом.
– Я старший из живущих ныне драконов,- негромко и веско произнес Кавин. – И слежу за тем, чтобы интересы эллов и драконов соблюдались в равных пропорциях.
– Где же ваша птица, лорд Кавин? – с оттенком безразличия спросила Илзе.
– Я способен летать сам,- усмехнулся Кавин. – Не бросился в круг бесполезных перерождений ожидая милости Богини.
Илзе поежилась. Чем-то задела ее фраза, царапнула слух. Но чем? Ничего плохого, некорректного Меценат не сказал. Но пропитанный светом кабинет начал восприниматься как душная клетка.
– И как далеко простирается ваша власть? – Илзе благодарно улыбнулась Кэсу, усадившему ее в кресло.
– Достаточно, чтобы решить кому с кем жить,- показал в улыбке зубы Кавин.
Сердце мисс Эртайн пропустило удар. Дарен радостно вскинулся, рассчитывая на благосклонность сородича. По лицам милорда и миледи Гарвести ничего нельзя было прочесть.
– Не думаю, что вы можете решить именно это,- с деланым спокойствием произнесла Илзе. – Подлость и предательство не могут быть основой долговременных отношений.
– Не с вашим статусом крови язвить, мисс,- осадил Илзе Кавин. – О, не смотрите на своего жениха. Для него время существенно замедлилось. Драконы – высшая раса нашего маленького и скромного мира. А вы, люди Земли, вы принадлежите нам. И я буду решать с кем тебе жить, маленькая, гордая грязнокровочка.
– Или с кем умереть? – вскинула брови Илзе. – Я не лягу под твоего подопечного, Кавин.
Мисс Эртайн легко перешла на неформальное общение. Тогда, два года назад, она шипела и покрывала лорда Кавина самыми нелицеприятными словами и обещала поднять бучу в газетах. Если он только посмеет снести стену между институтом и городом. Если осмелится открыть в учебном парке общественные теплицы и кафетерии. Если нарушить уникальную экологию. И сейчас ей не было даже страшно. Он отступил. Однажды он, богатый и знаменитый, отступил. Значит, отступит и сейчас.
– Это будут личные трудности Дарена,- пожал плечами Кавин и облокотился бедром о стол. – В наших славных законах есть лазейка, которую так и не прикрыли. Чудесная оговорка. Если на одну землянку претендует двое мужчин, она достается тому, у кого больше прав. Что может быть большим, чем чутье дракона?
– Много что,- Илзе повела плечом. – Свобода выбора и чувств. Суп или жаркое. Все что угодно важнее вашей драконьей чуйки.
Мисс Эртайн чувствовала, что ее словно подхватывает безумный вихрь. Подначивает на глупости и дерзости. И ей оставалось только подчиниться. Потому что ее желания полностью совпадали с подсказками откуда-то извне.