Ричард задумчиво побарабанил пальцами по столу и тяжело вздохнул. Его угнетало вынужденное бездействие. Как и то, что до ближайшего магического университета со всеми умниками-профессорами очень далеко. За время вольной службы он привык заглядывать к тем или иным мастерам и получать консультации за звонкое золото. Увы, его сердце не лежало к сложным и точным наукам. Но сейчас привычный путь был закрыт. И выпутываться предстояло самостоятельно.
- Можно всех вывести,- задумчиво предложил Леор,- вообще всех. И протащить поисковую сеть с подвалов до самого чердака. Сделать ее достаточно слабой, чтобы пропавший мог ее прорвать. И в последствии искать уже в месте обрыва.
- Беда в том, что мы простучали все стены,- прогудел Дар.
- Дом стар,- возразил Леор. - Фундаменту явно больше трех сотен лет. - Все нынешнее надстроено и частично совмещено со старой постройкой.
- Когда ты это успел заметить? - возмутился Дар. - Почему мы этого не знаем, а ты знаешь?
- Учусь у лучших,- усмехнулся Леор.
Мага так и тянуло хоть как-то поддеть, выпендриться перед графом, которому досталась лучшая в мире женщина. И которой столь равнодушно к этому отнесся.
- И все же? Когда вы, мастер Леор, успели обыскать мой дом? - холодно спросил Ричард.
- Я не искал,- покачал головой Леор. - В Сагертской Академии есть отдельный факультет. Там обучают только тех, кто дает вассальную клятву роду Сагерт. Там-то я и изучил некоторые особые заклинания из тех, что помогают сразу составить характеристику здания. Это важно в моей работе.
- Самодовольный индюк,- хохотнул Дар,- так понимаю, нам ты эти заклятья не покажешь.
- Если вы дадите вассальную клятву Сагертам, то Кэлтигерн лично вас гонять будет,- рассмеялся Леор. - Но действительно, прислугу можно выгнать во двор. Я слышал у милорда есть сын? Его вместе с Тали и парой бойцов отправить в ближайшее кафе или ресторан или что тут у вас есть? Чтобы не мерзли и не скучали во дворе.
- Ты не перескакивай,- поморщился Дар,- что с того, что наш дом так стар?
Но вместо Леора ответил Ричард:
- Около трехсот лет назад было открыто заклятье, расширяющее пространство. Открыто, но не доработано. Нельзя увеличивать пространство больше чем вдвое - заклятье становится нестабильно и со временем схлопывается, превращая все, что есть внутри в месиво.
- Я считаю, что здесь может быть подобный тайный ход или комната,- кивнул Леор. - В то время было модно расширять щели в полу, которые выходили в тончайшие трубки. Которые магия расширяла до полноценных туннелей.
- За триста лет оно должно было схлопнуться,- засомневался Дар. - Сами же говорите - не стабильно.
- В том-то и дело, что пространство увеличивалось не постоянно, а только в момент использования, отсюда и нестабильность,- возразил Леор. - Я уже имел дело с такими старыми переходами. Идти по нему было страшно почти до мокрых порток, но ничего. Весь отряд прошел живыми. А через неделю, когда мы решили еще раз срезать путь, из той щели вытекал чей-то мясной сок. Мы тогда остановились в трактире и почти сутки пили.
- Что ж, иных идей все равно нет,- кивнул Ричард и встал. - Дар, выгони прислугу, мастер Леор найдите и сопроводите леди Лантен во двор. Я соберу сына, встретимся внизу.
На то, чтобы собрать Калеба на прогулку времени у графа ушло немного. Ребенок к нежданной радости отнесся с некоторой опаской, но все же не протестовал. И как бы в процессе одевания Ричард не расспрашивал сына о Тали, мальчик ничего ему толком не сказал. «Миледи была весьма учтива». А ведь Дар говорил, что из-за двери он слышал заливистый хохот на два голоса и шум чего-то падающего. Хотя вот так, навскидку, он, граф, ничего не приметил. Из того, что можно уронить.
Спускаясь с сыном по центральной лестнице, Ричард услышал грозный, разъяренный рык Дара. Друг и соратник распекал бойцов прямо в нижней зале. Рядом с ним стоял слегка бледный пришлый боец.
- Что произошло?
- Ни леди Лантен, ни Фера найти не удалось,- рыкнул Дар. - Кладовка опять горела, а эти варговы дети заливали ее водой, но никому и в голову не пришло старших позвать. Я не знаю, что я с вами сотворю. Дик, тебе придется с сыном куда-то пойти.
Ричард посмотрел на испуганного Калеба, на заснеженные окна и передернулся. Он не мог уйти, но и заморозить ребенка он не мог тоже.
- Дар, давай ты,- предложил граф дрогнувшим голосом.
- Пап, я могу на конюшне с лошадками поиграть,- предложил тихо Калеб. Ребенок не спросил, что случилось и Ричард с горечью осознал, что все его усилия растормошить сына не принесли плоды.
- Паниковать не нужно,- четко произнес Ричард. - Клай, вернись в дом, возьми морковь и капусту и идите подкармливайте лошадей. Можете еще взять яблоки и кусковой сахар. Мы начнем готовить сеть. Средне-ячеистую - если где-то попадется особо жирная крыса или, мало ли, приблудная кошка - чтобы проскочили.
- Тали, как и я, получила всестороннее образование в доме Сагертов,- негромко произнес Леор. - И пусть в самые серьезные тайны ее не посвящали, но о подобных ходах она знает не хуже меня. Так что если оттуда есть выход, мешкать и рассматривать внутреннее убранство она не станет. Все будет хорошо. Я надеюсь.
***
Тали очнулась резко, будто проснулась. И тут же ошарашенно и возмущенно зашипела - ее ноги лежали на руках Фера, а она сама, с распоротым корсажем, лежала на полу. Правда, еще через несколько секунд замолчала. Как целитель, она понимала зачем Фер это сделал.
- Миледи, ради всех богов, простите,- тут же произнес воздушник.
- Напомни мне потом научить тебя простенькому заклинанию,- проворчала Тали. - Потому что если платье ты правильно испортил, то ноги иногда лучше не трогать. Приток крови к мозгу не всегда полезен. Где мы?
- Получается, что мы в тайном ходу,- беспечно ответил маг. - Шикарно устроились, только не понятно - как. Стена между двумя кладовками очень тонкая. Каменная, но тонкая. Все прекрасно слышно.
Леди Лантен прерывисто вздохнула. В отличии от Фера она сразу поняла где они оказались. Поняла и ужаснулась, но говорить парню ничего не стала. В любом случае, если пространство схлопнется, смерть будет мгновенной. Он ничего не успеет понять. А потому, не стоит его пугать.
Медленно поднявшись, Тали оценила свой внешний вид. Платью был нанесен непоправимый урон. Но здесь и сейчас она смогла кое-как завязать оборванные шнурки. И возблагодарила всех богов, что пока не обзавелась личной служанкой и все ее платья со шнуровкой на груди, а не на спине.
- Даже картины висят,- нервно засмеялась Тали.
- И факелы,- восторженно поддакнул Фер.
Тайный ход выглядел роскошней любого из нынешних коридоров особняка. Пол покрывал алый ковер с темным рисунком, насыщенно пурпурные стены украшали картины в золоченых рамах. Через каждые пять шагов стояли треноги, а на них подсвечники, которые Фер обозвал факелами.
- В какую сторону пойдем? - спросила Тали.
- Не знаю. Но хочу попросить вас, миледи, на будущее - берите меня с собой всегда,- засиял улыбкой воздушник. - Мне иногда не хватает приключений.
- Ох, боюсь после этого приключения граф может посадить меня в комнате под замок. Но я обязательно попрошу его посадить нас вместе.
- Уверен, вы и там что-нибудь найдете. Кстати, насчет ножа вы были правы,- он показал короткий кинжал. - Он принадлежит Дину. Видите, вот тут клеймо?
- Вижу,- Тали нервно переступила с ноги на ногу. Ей не терпелось бежать, покинуть проклятое место.
- Предлагаю пойти туда,- воздушник показал направо,- ковер немного примят. Если Дин здесь был, он ушел туда.
- Хорошо, идем.
Шли быстро. Если Феру было интересно рассмотреть картины, то Тали неслась вперед и бойцу приходилось ее догонять. У целительницы горели щеки, бешено колотилось сердце. Она постоянно облизывала пересохшие от страха губы и нервно оглядывалась. Хоть и понимала - заметить, что пространство решило вернуться к изначальному размеру она все равно не сможет.
- Миледи, что вас так пугает? Надеюсь, вы не думаете,- Фер помялся,- не думаете, что я могу как-то вас обидеть? Нет, я понимаю, о наемниках ходит дурная слава, но готов поклясться, что ни разу не обидел девушку. И даже если...
- Нет,- оборвала его Тали,- нет, ни в коем случае. Я просто боюсь тайных ходов.
- О,- боец на секунду замер, после чего решительно взял целительницу за руку,- понял. Я держу вас, не бойтесь. Мы не потеряемся.
Он чувствовал потребность помочь леди так же, как она помогла ему в охваченной иллюзорным огнем кладовке. Потому он послушно ускорил шаг и больше не пытался рассматривать убранство тайного хода.
- А как ты спасся? От костра?
- Мама пришла,- пояснил Фер. - Она и спасла. Отец не был совсем уж плохим человеком. Просто он считал нашего соседа своим соперником. А у того, у соседа то есть, обе дочери проявили магический дар в три года. Вот так и вышло.
- У девочек магия всегда раньше проявляется,- удивилась Тали.
- Ну вот так вот вышло. Отец потом просил прощения,- воздушник пожал плечами. - А толку-то, чтобы ожоги залечить пришлось влезть в долги. И то самые жуткие шрамы я свел уже тогда, когда сам зарабатывать начал.
- Прости, наверно тебе было неприятно, что я их увидела,- повинилась Тали. Ей передалось немного спокойствия Фера.
Впереди коридор изгибался под невероятным углом и заканчивался. Фер присвистнул и удивленно спросил:
- А это как?
- А это редчайшая аномалия,- помертвевшим голосом ответила Тали,- каскадное расслоение матрицы пространственного заклинания.
Коридор, со всеми его украшениями, коврами, картинами и подсвечниками постепенно сужался чтобы в итоге сойтись в тонкую точку.
- Это нам чем-то грозит? - осторожно спросил он и повернулся лицом к леди Лантен.
Целительница была бледна как смерть, тонкие губы кривились в злой усмешке.
- Ну, коридор постепенно возвращается к прежним размерам. Нам грозит сущая ерунда - оказаться смятыми вот в такую вот точку.
- А Дианор? Он - там? - с ужасом спросил Фер.
- Возможно. А возможно он пошел в другую сторону, и там госпожа Эдори.
- Надо бежать в обратную сторону. Никакой паники, хорошо? Вы знали это с самого начала?
- Да.
- На будущее, ваш напарник по приключениям должен иметь представление о происходящем. Всегда.
- Я хотела, как лучше.
- Я не сомневаюсь. Давайте я оборву ваш подол.
Фер укоротил платье Тали по колено, крепко взял подопечную за руку и побежал. Боец не пытался перейти на стремительный, выматывающий бег. Нет, он задал средний темп и не позволял леди Лантен бежать быстрее.
Тали не могла понять, задыхается она от бега или от страха. Перед глазами мелькали картины и свечи, на гладком ковре чудились рытвины. Пробегая мимо того места, откуда они попали в ловушку целительница запнулась о собственный брошенный корсет. Фер чудом удержал ее и не дал упасть.
Но далеко бежать им не пришлось. Навстречу, из-за очередного слишком плавного поворота вышло чудовище. Так показалось Тали, а вот Фер сразу узнал Дианора, у которого через плечо была перекинута бессознательная госпожа Эдори.
- Там нет выхода,- коротко бросил боец и сплюнул,- вы-то как здесь оказались?
- Как и вы, через кладовку,- спокойно ответил Фер. - Ричард считает, что тебя похитили.
- А Дар? - напряженно спросил Дин.
- Дядька Дар уверен, что ты сам влип.
- Не при ней,- пренебрежительно бросил Дианор и мотнул головой в сторону целительницы.
- Леди Лантен показала себя прекрасным человеком,- вступился за нее Фер. - Ты сам говорил, что опасность обостряет человеческие качества. И в леди обострились сострадание и ум.
- Мне кажется, нет особой разницы что и как во мне обострилось, Фер,- спокойно ответила Тали. - Если там нет выхода, то все мы либо умрем от голода, либо будем смяты окончательно расслоившимся заклятьем.
- Почему именно «расслоившимся»? - недовольно спросил Дин. - Постоянно это слышу, а ведь заклятья просто срываются.
- Пространственные - расслаиваются, потому что их накладывают в один-два слоя, тесно слепленных между собой. И это я говорю про современные. А вот это,- Тали выразительно обвела рукой тайный ход,- имеет несколько сотен слоев. Ровно столько, во сколько раз нужно увеличить ту тонкую трубку, которую проложили сквозь дом. Слои постепенно отдаляются друг от друга, тают и ход сжимается.
- Мы можем пробить ход наружу? - напряженно спросид Дианор.
- Как только мы повредим трубку произойдет каскадное схлопывание,- покачала головой Тали. - По крайней мере, теория говорит именно об этом.
- И что мы можем? - тихо спросил Фер.
- Вернуться ко входу,- пожала плечами Тали. - Ты рассматривал картину, сможешь ее узнать?
- Да. Думаете там можно как-то открыть обратный проход? - заинтересовался Фер.
- Нельзя,- буркнул Дианор,- Эдори мне много чего поведала.
- Рано или поздно нас должны хватиться,- рассудительно произнесла Тали. - По коридорам курсируют бойцы, пожар должны были заметить. Когда трое пропадают в одном и том же месте...Вполне вероятно, что Леору удастся открыть проход заново.
- Почему именно Леору? - издевательски растягивая гласные спросил Дианор.
- Он принадлежит к личной гвардии герцога Сагерта. А о подобных тайных ходах я узнала именно в библиотеке Сагертов. Логично предположить, что Леор знает больше.
Возвращаясь назад, Фер внимательно смотрел на картины. Воздушник четко помнил, что рассматривал пышнотелых пастушек, но очень боялся не справиться. И чуть не рассмеялся - они же оставили корсет леди Лантен валяться на полу. О который леди и споткнулась на обратном пути. Нечего бояться.
Все оказалось правильным - и пышнотелые пастушки и корсет с обрывками тесьмы. Фер со смущением покосился на леди и то место, на котором раньше был корсет. Нет, он ничего такого не испытывал к целительнице, но гладкая, светлая кожа...Воздушник тряхнул головой, еще не хватало на будущую графиню слюни пускать. Вот уж глупости, этак он, Фер, не рассмотрит свою ту самую, единственную. Что будет очень глупо с его стороны. А леди Тали это леди Тали, прекрасный человек, целитель и будущая жена его сюзерена.
- И что, теперь просто сидеть и ждать? - хрипло спросил Дианор. - Это весь ваш план?
- Лично я планирую посмотреть, что с вашей пленницей. Сильные заклинания применять нельзя, но пару диагностов коридор выдержать должен.
Лицо Дина вдруг стало очень виноватым.
- Что, правда, что ли? - буркнул он.
- А вы разбрасывались заклятьями? - спросила Тали, опускаясь на колени перед телом Эдори.
- В одну и в другую сторону,- честно признался боец,- мощные поисковики. Нащупал Эдори и рванул за ней. Ну, тогда я не знал, что это она. Просто ощутил, что в той стороне кто-то живой.
Тали сдержала все эпитеты, которыми ей хотелось наградить бойца. Нельзя упрекать человека за то, что он совершил по незнанию. Старыми переходами интересуются искатели сокровищ, пытающиеся найти проходы в усыпальницы и тайники. Да упорные собиратели знаний, вроде Сагертов. В Военной Академии курс о тайных ходах прошлого идет как факультатив. Причем не слишком популярный. А с другой стороны, таких ходов уже почти не осталось, смысл о них говорить?
Диагност сообщил сногсшибательную новость о беременности женщины. Тали, нахмурившись, решила перепроверить. Но ослабленный вариант заклятья вновь выявил только беременность и ничего о том, почему она без сознания.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Дианор.
Тали села на пятки и неуверенно пожала плечами:
- Я не привыкла к настолько слабым диагностам. Сейчас заклятье уверяет меня, что Эдори беременна.
- Ох ты ж,- попятился Дин,- я ж ее пузом на плечо. Вы там гляньте, леди, не выдавил я ребенка-то?
Сдержанно улыбнувшись, Тали произнесла:
- Диагност показывает, что она в норме. К сожалению, причина потери сознания мне не видна. Где-то глубоко кроется. Не вы ее так?
- Нет, я ее припугнул немного, потом мы пошли к выходу. Она им часто пользовалась. Я ее едва успел поймать когда она упала. Просто шла-шла, каялась, и рухнула.
- В чем каялась? - спросила Тали.
- Сначала я доложу об этом графу,- коротко ответил Дин. - Ты, Фер, можешь сколь угодно таять от вида молодых грудей, смазливого лица и тонких щиколоток. А моя верность графу не зависит от шевеления в штанах.
Воздушник в мгновение ока оказался на ногах. Сжав кулаки, Фер был готов отстаивать честь леди Лантен.
- Я сейчас сломаю вам нос,- коротко произнесла Тали,- и даже извиняться не буду. Фер, не стоит затевать ссор. Вы соратники и между вами не должно быть никаких недопониманий. Меня мало заботит что и как думает господин Дианор.
Фер, скрипнув Зубом, сел рядом с Тали. Мальчишка смотрел в пол и гадал, почему миледи не дала затеять драку? Неужели не верила, что он, Фер, может ее защитить?
А Дин, посидев в тишине и посмотрев на разозленного Фера, решил объясниться.
- Миледи, вы не подумайте, что я лично к вам как-то плохо отношусь,- уверенно и четко произнес Дин. - Все эти слухи, это, конечно, плохо. Но причина в другом. Подбери Дик себе жену из местных, это помогло бы ему примириться с людьми. А тут столичная фифа, да еще и по всему городу слухи разошлись. Мне лично неважно сколько там правды. Всегда короли своих пузатых любовниц пристраивали выгодно замуж. А тут совсем не выгодная партия. Значит, дело в другом. Значит, слухи врут. Но от этого не легче. А Дик он слишком милорд, слишком чувствителен к «леди в беде». И в итоге он окончательно похоронит свою мечту. Мне от этого будет лучше - я наемник был, есть и буду. А он сдохнет. Вот и все.
- У него прекрасный друг,- только и произнесла Тали. - Я обещаю, что не позволю Ричарду пойти ради меня на слишком большие жертвы.
Дианор только неопределенно хмыкнул, а Фер вздохнул:
- Почему все так сложно?
- Потому что кому-то нужен этот медвежий угол,- ответила Тали и в шутку спросила,- может тут у вас где-то золото моют? Или изумруды, местность холмистая.
- Изумруды и золото в горах,- буркнул Дин и добавил,- кажется. А тут сплошные магические аномалии.
- Это тоже выгодно,- нахмурилась Тали,- но в долгосрочной перспективе.
- Это как? - спросил Фер.
- Например, давать в аренду мастерские, построенные на месте источников магии,- предположила Тали. - Но вот сию секундной прибыли из этих мест не вытащить. Никак. Скорее всего прав Ричард, который считает, что его земли хотят растащить на мелкие поместья. Чтобы подкрепить имеющиеся титулы у безземельного дворянства.
- Гадаем как бабки на базаре,- сплюнул Дианор.
- Не плюйтесь,- укорила его Тали.
- Психую, слюна скапливается во рту.
- Значит, делай это незаметно,- буркнул Фер,- действительно бесит.
Тали с интересном посмотрела на бойцов и задумалась, как графу удается поддерживать дисциплину в отряде? Они же так и норовят разругаться. Или это паника?
Из-за угла раздался треск, ковер ощутимо натянулся.
- Что происходит? - нахмурился Фер.
- Похоже нас пытаются спасти, из-за чего ускорилось расслоение,- тихо сказала Тали и встала. - Вопрос в том, что будет первым - открытие прохода или...
Дианор так же подхватился на ноги и поднял свою ношу.
- Фер, откроется проход сразу втолкнешь туда леди. Затем прыгнешь сам, понял?
- Мы прыгнем вместе,- коротко произнесла Тали, помня о страхе Фера перед огнем. А в том, что открытие прохода будет вновь окрашено иллюзорным пламенем она не сомневалась.
Дианор кивнул. Видимо, он тоже опасался, что Фер не сможет прыгнуть в огонь.
Стоять и слушать треск, с которым коридор возвращался к привычному крошечному объему было невыносимо. Еще хуже было смотреть на то, как медленно тает стена. Тает и вновь становится цельной. Будто спасателям с той стороны никак не удавалось нащупать единственно верный способ открытия прохода. Или как будто кто-то пытался сделать это осторожно. Тали начало потряхивать от напряжения. От готовности прыгать самой и тащить с собой Фера. Как целитель она прекрасно понимала, детские травмы быстро не проходят и напуганному подсознанию за секунду не объяснить, что огонь иллюзорен.
- Я справлюсь,- едва слышно, сам для себя прошептал Фер.
И Тали крепче сжала руку воздушника. Ей казалось, что кто-то неумолимый отсчитывает секунды. Раз, раз, раз. Не удавалось сосредоточится ни на чем. Она твердо знала одно - именно ей предстоит вытащить и себя, и Фера. Потому что на Дианоре бессознательное тело Эдори.
Полыхнувшее пламя Тали восприняла как чудо и, вспомнив уроки отца, швырнула запаниковавшего Фера через себя в огонь. Да, она использовала магию, а как иначе? Воздушник высокий и крепкий парень, сильнее и тренированней нее самой. Но с легким магическим ускорением парнишка влетел в пламя как птичка. И она прыгнула за ним. Нащупала два чьих-то локтя и потащила вперед, сквозь огонь на выход. Ругань Дианора за спиной, подсказал ей что и он с Эдори вырвался из тайного хода.
Двери в кладовку не было. И, оказавшись в коридоре, леди Лантен поняла, что вместе с Фером, на истерике и здоровой злости, выволокла еще и графа.
Ричард смотрел на свою невесту, рухнувшую на пол вместе с молодым воздушником и никак не мог понять, что он чувствует. Но зато точно знал, что вид тонких щиколоток, обтянутых белыми чулками, а также округлых коленок долго еще будет его преследовать в приятных, но стыдных снах. А тут еще леди чуть повернулась, проверяя сердцебиение воздушника и из-под укороченной юбки показался кружевной край чулочка и нежнейшая кожа бедра. Граф давно не испытывал настолько противоречивых чувств - хотелось смотреть не отрываясь, и отвернуться, чтобы успокоить дыхание. В итоге он просто шагнул вперед и, подхватив целительницу с пола, притиснул ее к себе.
- Безрассудная,- прошептал он. - Безголовая девчонка. Ты хоть думала, что со мной станет?
- Случайность, это все случайность,- ответила Тали и прикрыла глаза.
Как бы ей хотелось, чтобы эти объятия говорили о чем-то большем, чем просто стресс. Но увы, леди Лантен была целителем, и прекрасно понимала, что граф всего лишь перенервничал. Вот и распустил руки. Вряд ли он способен полюбить ее, Тали. Все же в словах Дианора есть зерно истины.