Наносить добро пришлось уже через час. Оба героя-поединщика выглядели одинаково потрепанными и смущенными. Тали, проверив через диагност наличие серьезных повреждений, занялась в первую очередь Дианором. У него было больше всего мелких, противных порезов, которые особенно муторно заживлять.
Дин разделся до пояса и Тали покачала головой - на креком торсе было великое множество тончайших царапин. Будто не двое мужчин дрались, а один Дианор на кошек охотился.
- Итак,- Тали зажгла на пальцах исцеляющий огонёк. - Дуэль?
В ожидании ответа, целительница поискала самые опасные царапины. И чуть передернулась - у Дианора была тонкая, даже не кровоточащая царапинка на шее, сразу под которой находилась сонная артерия.
- Я уволю эту дуру,- простонал Ричард.
Зажав в пальцах тонкую трубочку, Тали осторожно вела получившимся магическим лучиком по царапинам и порезам. Дианор стойко терпел едкий жар, только изредка выдыхал сквозь зубы. Боец никак не мог понять, чем его таким лечат и не является ли это частью мести не пойми почему разозленной женщины.
- Вы не нашли иного времени для дуэли? Быть может, Ричард, вам стоит повторить это на приеме? - Тали говорила подчеркнуто безразлично, не отрывая взгляда от смуглой кожи Дианора.
- Я не представляю, как мне объяснить это,- Ричард чуть виновато улыбнулся,- но это была не совсем дуэль. Мы просто спустили пар и в процессе нашли общий язык по спорному вопросу.
Тали покивала и резко надавила Дину на нижнее ребро - диагност показал наличие трещины. Боевой маг охнул, дернулся и тут же поспешно выпрямился. И сам знал, как ощущаются поврежденные ребра.
- Так спустили пар, что ко мне примчалась служанка с криками, что из-за меня вы устроили целую дуэль,- целительница щедро влила магию в ребро и перешла к спине пациента. Где никаких травм не обнаружилось.
- Тали, клянусь, это имеет некоторое отношение к вам, но в целом...
- Но в целом что? Вы просто решили доконать меня? Вроде как на следующей неделе обещают потепление, да? - леди Лантен жестом приказала Дианору одеться.
- А причем здесь потепление? - осмелился спросить Дин.
- А чтобы для моей могилки землю копать было бы легче,- рыкнула Тали.
- Ну не такое же потепление,- возразил, не подумав Дианор. - Земля бы в глубине не оттаяла. Ай! Понял, виноват, извиняюсь!
Жалящее проклятье боевому магу не понравилось, но существенно ускорило процесс облачения в одежду.
- Итак, вы нашли повод к дуэли, косвенно касающийся меня и поспешили подраться,- Тали потерла ладони друг об друга и подошла к графу. - И почему же вы не отложили дуэль? Раздевайтесь, до пояса.
Она прекрасно понимала, что мужчины сбросили стресс так, как смогли - дракой. И что у мужчин в принципе всего три способа эмоциональной разрядки - бой, бордель и алкоголь. И конечно, пойди Ричард в бордель...Что ж, кем-кем, а ее женихом он бы уже не был. Да и алкоголь, учитывая, как близок прием, тоже не слишком хорош. Но вместе с тем, некоторым очень полезно почувствовать себя нашкодившими мальчишками. Тем более, что все не так ужасно как она успела себе вообразить.
Граф со свистом втянул в себя воздух едва только ощутил всю «прелесть» экстренного заживления порезов.
- А всегда так печет? - робко спросил Ричард,- или это потому что вы сердиты?
- Граф, неужели вы полагаете, что целитель может причинить своему пациенту вред? - кротко спросила Тали и жжение усилилось.
Ричард сдержанно улыбнулся и промолчал. Хотя он был уверен, что есть и иные способы свести царапины. По крайней мере Нокля делал это иначе.
- Как вы помните, граф, впереди у нас прием,- с тщательно дозированной едкостью произнесла леди Лантен. - И что, вы хотите щеголять свежими шрамами? Так вот хочу вас уверить, что ваши «следы доблести» похожи на последствия драки с домашней кошкой. Но, если они вам так дороги, я могу все вернуть назад.
Граф выпрямился, развернул плечи и с непередаваемой смесью обиды и гордости произнес:
- Это следы прошедших сквозь щит осколков ледяного копья. И не каждый боевой маг может принять на щит это заклятье.
Это самодовольное замечание окунуло целительницу в прошлое как котенка в холодную воду. За несколько секунд Тали вспомнила несколько гадких эпизодов из жизни и обозлилась.
- То есть, господин граф, вы мне сейчас хотите сказать, что использовали смертельное, почти не отвратимое заклятье в драке с лучшим другом? Вы оба его использовали, поскольку травмы у вас одинаковые,- цедила леди Лантен быстро прижигая оставшиеся порезы.
- Из ваших уст это звучит не очень хорошо,- осторожно произнес Ричард, расстроенный тем, как к нему обратилась Тали.
- Не очень хорошо? - тихо, вкрадчиво спросила целительница. - Не очень хорошо, это когда по стечению обстоятельств погибает и граф, и его ближайший друг. Оставив сиротой своего сына. И сделав ни в чем не повинную девушку «черной невестой». Вот это действительно не очень хорошо. А ваш поступок, как вы его классифицируете? Граф? Господин Дианор?
Дианор внезапно понял, что этот вкрадчивый, почти нежный голос теперь будет преследовать его всю жизнь. Возможно даже в кошмарах.
- Мы не первый раз отрабатываем подобные заклинания,- спокойно произнес Ричард, он не понял из-за чего так завелась его драгоценная невеста.
- Что ж, граф, если у вас составлено завещание и ребенку подобран подходящий опекун, то я даже принесу вам свои извинения,- еще нежней проворковала Тали.
- Завещания нет. Тали, вы делаете из домашней кошки мантикору.
- А вы знаете, что больше четырехсот лет назад именно так и появились мантикоры? Вот только они оказались живучими, бесконтрольными и стремительно плодящимися. Как настоящие кошки.
Закончив обрабатывать лицо графа, Тали отошла к окну. Посмотрела как медленно кружится снег и негромко произнесла:
- За мою практику как стажером, так и полноценным целителем мне пришлось ровно семь раз закрывать глаза молодым бойцам. Они погибли не потому что шла война. И не потому что ввязались в дуэль. Нет, они отрабатывали заклятья друг на друге. Семь молодых парней, которым жить и жить. Я наивно полагала, что это следствие их молодости. Но что я вижу? Я вижу двух взрослых мужчин, которые казались мне умными людьми и которые занимаются тем же самым. Знаете, граф, делайте что хотите. По большому счету, это ваша жизнь и вы вольны ее уничтожить любым способом. Хочу только чтобы вы запомнили - семерым повезло умереть, и еще около двадцати ребят стали калеками.
Резко развернувшись Тали направилась к выходу. Но ее опередил Дианор. Боевой маг рухнул на оба колена и проникновенно произнес:
- Мы оба так больше не будем.
- Господин...
- Прошу, по имени,- Дин кривовато улыбнулся,- мы были неправы и раскаиваемся. Правда. Никто из моих знакомых не допускал ошибок и мы их тоже не допускали. Пока с этим не столкнешься - не задумаешься. Я думаю, что напарники тех парней, о которых вы говорили, больше никогда не будут отрабатывать заклятья без страховки. И мы найдем другой способ. Точнее, будем использовать старый, безопасный и проверенный.
Одевшийся Ричард подошел к невесте со спины, крепко обнял и шепнул на ухо:
- Я составлю завещание на тебя, Тали. На тебя и Дара, вы будете опекунами Калеба, если мы с Дином сложим головы.
- Если вы будете себя плохо вести,- грозно сказала целительница, пытаясь скрыть дрожь в голосе,- я допускаю мысль о преступном сговоре между мной и Даром.
- Ну да,- Дин пружинисто поднялся на ноги. - Тем более у вас есть чем шантажировать нашего здоровяка. Я про лисиц, если кто не понял.
Пригревшись в объятиях графа Тали успокоилась и нашла в себе силы вновь заговорить:
- Возможно я была груба. Но...я бы в любом случае так отреагировала. И слава богам, что мне не пришло в голову идти и смотреть вашу дуэль. Клянусь, вы оба могли ее не пережить. Потому что не вмешаться я бы не смогла.
Еще тогда, когда не реже двух раз в месяц поступали пострадавшие на тренировках Тали хотелось ругаться и швыряться тяжелыми предметами. Целитель просто не могла понять, как можно настолько наплевательски относиться к своей жизни, и к жизни своего напарника. Увы, тогда же о ней пошла слава как о бессердечной и циничной суке - Тали ни разу не смогла найти слов утешения для боевых магов. Выходя в коридор к разбитым, почти уничтоженным людям она лишь сухо сообщала «пациент мертв» и уходила. Позднее, сильно позднее, она жалела парней, которым всю жизнь жить с осознанием собственной вины.
И вот сейчас ее собственный жених устроил такую же глупость. Ну как, как было не разозлиться?!
Она не замечала слез до тех пор, пока граф не начал стирать их с ее щек. А Дианор не принес стакан воды.
- Я пойду к себе,- глухо сказала Тали. - Видеть вас не хочу.
- Позволь помочь,- шепнул граф и легко поднял целительницу на руки. - Клянусь, что тебе не придется закрывать наши с Дином глаза.
- Конечно, ведь с такими приключениями вы закроете мои глаза куда раньше, чем сами на тот свет соберетесь,- проворчала Тали.
Она быстро успокаивалась - у целителя нет прав на долгую рефлексию. И ей становилось стыдно. Право слово, расчувствовалась как будто впервые столкнулась с реальной жизнью. Тем более никто не умер.
«Но мог», шепнул украдкой внутренний голос. Мог, мысленно согласилась она. Тонкая царапина на шее Дианора находилась преступно близко к сонной артерии. Чуть правее и глубже...Успели бы ее позвать? Вряд ли.
Уже в своей комнате, Тали решила немного полежать. И в итоге была разбужена служанкой за полчаса до ужина.
- Боги великие, леди, да как же это? У нас целитель Нокля в гостях, а вы не прибранная,- лепетала служанка.
А Тали никак не могла взять в толк, отчего это она должна быть «прибранной» для этого непонятного эльфа? И к своему удивлению, в процессе приведения себя в пристойный вид, вытянула из служанки, что Нокля не пропустил ни одной юбки. И что на дуэлях бывает чаще, чем к больным ходит - не любят мужчины носить рога.
- Весело было, когда двое лордов подрались на дуэли, чтобы решить кто будет драться с Ноклей. В итоге целителю пришлось лечить обоих. Так и помирились. Все трое. Эльф пообещал к их женам больше не ходить,- щебетала служанка, помогая Тали уложить косы в корону.
- Какая прелесть,- искренне произнесла леди Лантен, имея в виду высокие отношения между мужьями и Ноклей.
- Да, вы очень красивая,- поддакнула служанка.
Ничего объяснять Тали не стала. Поправила тонкий поясок персикового платья и скупо улыбнулась - уложились в двадцать минут. Прекрасно.
Выходить к ужину ей было немного неловко. Все же ту информацию можно было подать иначе. Чуть спокойнее. По крайней мере без слез. И не будь она, Тали, так напряжена всем происходящим, она смогла бы устроить длительную, нудную лекцию. Нудную, но зато с визуализированными примерами.
Ричард оказался достойным человеком - он ни словом, ни взглядом не позволил себе напомнить Тали о дневном недоразумении. Более того, граф вовсю развлекал Ноклю, Дианора и Леора, в красках рассказывая, как он с сыном пытался поймать расшалившихся лисят. И как Дар им в этом мешал, помогая хитрым ушастикам сбежать.
- А зачем ловили-то? - отсмеявшись спросила целительница.
- Не знаю,- широко улыбнулся Ричард,- дурачились.
Тали немного пожалела, что пропустила такую эпичную битву. Но с другой стороны, ребенку нужно общество отца, а не чужой назойливой леди.
- А вы почитаете мне на ночь? - тихо спросил Калеб и Тали легко ответила:
- Конечно.
После ужина Нокля попросил об «аудиенции, о прекраснейший из зимних цветов». И Тали, погрозив насмешнику пальцем, а она была уверена, что эльф просто смеялся над ними всеми, пригласила его в свою личную гостиную.
Леди Лантен было сложно угадать, чего ожидал эльф-целитель от ее гостиной, но пустые горшки с землей произвели на него неизгладимое впечатление.
- К сожалению, сесть пока некуда,- развела руками Тали и Фер отчетливо фыркнул,- но уверена, что к вашему следующему визиту здесь что-нибудь появится.
- А это что? - эльф невежливо ткнул пальцем в один из горшков. И, как назло, именно в этот момент спящая магия пробудилась, заставляя вьюн прорасти и выпустить первый десяток лепестков.
- Будущие комнатные растения. Целитель, что вы хотели?
Эльф посмотрел на леди Лантен так, будто впервые увидел и, пожав плечами, честно произнес:
- Уже не уверен. Вы еще не посещали Высокий Храм?
- Нет, я рассчитываю сделать это после приема у Сонтарро.
- Вы можете взять меня с собой? - эльф отбросил все свои ужимки, как бы подчеркивая, насколько ему это важно.
- Разумеется. Единственное, вы должны прибыть заранее. Печь хлеб, конечно, будет кухарка, но и мы должны приложить к нему руки. Хоть бросить по ягодке в тесто.
- Молю, пришлите мальчика с запиской,- эльф коротко поклонился и вышел.
- Что это было? - удивленно спросила Тали у Фера,- эльфы поклоняются своим богам. Или...граф запрещал ему ходить в храм? Хотя нет, что за глупости, никто не может запретить посещение храма. Ничего не понимаю.
- И я,- вздохнул Фер. - Граф ждет вас. Там внизу собрались девушки, желающие стать вашими камеристками. Они готовы на все.
- Надеюсь, до драки не дошло,- проворчала Тали и Фер согласно кивнул:
- На сегодня приключений хватит.
По дороге их успел перехватить Леор - боевой маг попросил за «зеленоглазую Тан». Леди Лантен, скрепя сердце, пообещала взять ее, если она придет.
Когда Тали подошла к графу тот окинул ее цепким взглядом и она с ужасом почувствовала, как щеки наливаются жаром. Поджав губы она сердито пнула каблуком юбку. Ну почему так тяжело быть хладнокровной и чуточку равнодушной леди?! Может, не стоило прогуливать медитации? Но в анатомическом театре было гораздо интересней...
- Ты кажешься немного недовольной,- шепнул Ричард. Тали скупо улыбнулась тому, как легко граф перешел на совсем неформальный диалог.
- Леор просил за одну из девушек. Он уверен, что та что-то умеет,- объяснила целительница. - Но вряд ли он достаточно хорошо разбирается в том, что должна уметь камеристка.
В холле стояло шесть девушек. Тан среди них не было и Тали тихо выдохнула. Прищурившись, Тали незаметно отправила свои коронные диагносты.
- Как вы собираетесь справляться с тяжелой работой, будучи на третьем месяце беременности? - коротко спросила леди Лантен у высокой, рыжеватой женщины.
- Как-нибудь,- буркнула та,- если такая умная, так и промолчала бы. Как я теперь устроюсь?
Целительница присмотрелась к остальным претенденткам на должность личной служанки будущей графини и кивнула сама себе. В стороне от всех стояла невысокая, чуть полноватая девушка. Русые волосы стянуты в тугую косу, руки ухоженные, однако видно, что последнее время девушка очень тяжело работает. Опрятное платье и тщательно начищенные, старенькие туфли довершали облик внешний девушки. Ей была нужна эта работа и она понимала, более или менее, что от нее требуется.
Остальные и близко не были похожи на тех, кто имеет хоть какое-то представление о том, как закрутить прическу. Или отгладить бальное платье. Целительница видела сильные, мозолистые руки женщин - они умеют стирать, убирать и мыть полы. И это ничуть их не унижает. Но ей, Тали, нужна та, кто затянет корсет, сделает прическу и другие, немаловажные вещи.
- Ты работала камеристкой,- утвердительно произнесла леди Лантен, подходя к выбранной девушке,- но последнее время работаешь обычной служанкой. Почему?
- Хозяин приставал,- негромко и не поднимая глаз ответила та. - А хозяйка потеряла ожерелье. Обвинили меня, но в магистрат сдавать не стали. Просто выгнали. Пришлось устраиваться на постоялый двор. Зимой без работы не прожить.
- Хорошо, попробуем ужиться,- коротко ответила Тали. - Если мне понравится то, как ты соберешь меня на прием у Сонтарро - останешься моей личной служанкой. Нет - предложу тебе стать помощницей кухарки. Госпожа Татти давно намекает, что ей требуется помощь. Как твое имя?
- Благодарю, миледи,- прошептала новоиспеченная личная служанка,- я Рила. Рила Ольт.
- Что ж, госпожа Ольт, иди обустраивайся. Сегодня ты мне не нужна.
Тали было воистину неловко оставаться с Ричардом наедине и она поспешила к выходу из дома. В конце концов, она до сих пор не видела сад. Хотя что можно рассмотреть под слоем льда и снега?
Крепкий мороз заставил целительницу пожалеть о поспешном решении - ледяной воздух ударил не хуже боевого проклятья.
- Тали!
Плечи укутал согревающий мех, а на талию легли горячие, крепкие руки графа.
- Полагаю, что должен извиниться,- негромко произнес он. - Ты явно не хочешь меня видеть, верно?
- Не то чтобы,- сконфуженно произнесла леди Лантен,- просто...
- Просто я позволил себе лишнее,- кивнул граф. - И позволяю сейчас.
Он убрал руки и целительница чуть пошатнулась, обескураженная пропавшим теплом. Она нахмурилась, подозревая, что говорят они о разных вещах.
- Я...мне кажется, Ричард, что вы...
- Я исправлюсь,- поспешно перебил ее граф. - Я виноват, что хотел воспользоваться своим преимуществом.
Тали нахмурилась и негромко, но уверенно произнесла:
- Мне стыдно за срыв после вашей слишком насыщенной тренировки. Обычно я не настолько эмоциональна. Просто все это,- она всплеснула руками будто пытаясь объять все приключения,- выбило меня из равновесия. А о чем говорили вы?
- Я собирался вас поцеловать,- откровенно сказал граф. - Но нас прервали.
- О. Вы знаете,- Тали пожала плечами,- боюсь, что я не заметила.
- Это немного обидно,- усмехнулся Ричард.
- Почему? - с живым интересом спросила целительница. - Разве же это не значит, что вы были достаточно скрытны, чтобы...Я не знаю.
В итоге она нервно пожала плечами и отвернулась.
- Тали, ты когда-нибудь...у тебя были...Боги, я не знаю, как спросить.
- Я целовалась,- с достоинством ответила леди Лантен, чувствуя, как горят щеки. - Дважды. С одним и тем же человеком. Это было...странно. Да, пожалуй это лучшее слово.
- Оба раза странно? - хрипло спросил граф, ощущая, как в нем поднимает голову ревность.
- Да, я даже не была настроена целоваться второй раз.
- И почему решилась?
- Ох, это так глупо. Но, все целовались и я попробовала. Просто чтобы знать, что мне это неинтересно. То есть, не было интересно на том этапе жизни.
- А теперь? Ты знаешь, чего ждать от поцелуев?
- Ричард,- Тали нахмурилась,- я даже знаю, как быстро и качественно сделать ребенка. Вы говорите с целителем, а не оранжерейным цветком. В моей жизни были романтические увлечения. Просто так сложилось, что ничего не сложилось. Частью по моей вине, частью - нет.
- Ты когда злишься становишься просто неотразима,- прошептал Ричард. - Я бы хотел узнать насколько это «странно» - поцелуй с тобой.
Тихо рассмеявшись, Тали повернулась к графу и подняла голову, подставляя ему губы. Ричард прижал ее к себе, крепко-крепко и склонился, обдавая нежную кожу горячим дыханием.
- Господин граф! Господин граф!
- Да чтоб вас всех! - прорычал граф и коротко, но прочувствованно выругался. Тали подавилась смешком и оставила поцелуй на колком подбородке графа.
- Вдруг там что-то серьезное,- улыбнулась Тали. - Надо отозваться.
- Господин граф! Леди Лантен пропала! - белый как смерть Фер вылетел на дорожку и резко остановился. Из бледного парень резко стал малиновым. Он осмотрел, как близко стоят друг к другу жених с невестой и догадался, чему помешал.
- Ты молодец, Фер,- нашел в себе силы Ричард. - Нет, правда молодец. Тали выпала из зоны твоего внимания всего на десять минут - ты спохватился гораздо раньше чем я, когда вы оба пропали.
- Да, гм, я...я пойду в холл. Если понадоблюсь, то я буду там,- пробормотал Фер.
И когда он уже ушел, до двух, обнявшихся посреди сада, донеслись отголоски:
- Нет-нет...сказал...занят и просил не беспокоить!
- Мне кажется, боги против наших поцелуев,- засмеялась Тали прижимаясь к крепкой, надежной груди графа.Значит, я просто вынужден их переубедить.
Тали хотела ответить чем-нибудь колким, остроумным, но не смогла. Лицо графа оказалось слишком близко и его губы, твердые и теплые, коснулись ее.
- Ну как? Странно? - шепнул он.
- Очень странно,- так же тихо, не отстраняясь ответила целительница. - Но, кажется, приятно.
- И что ты посоветуешь, как целитель?
- Повторить до полного усвоения,- осмелев ответила она и коснулась пальцами щеки Ричарда. - Вы колкий.
- Этот недостаток легко исправим.
Второй поцелуй стал чуть более откровенным. Ричард властно прижимал к себе тонкое тело целительницы и уверенно, непреклонно ласкал ее губы своими.
Тали обняла жениха за шею и попробовала, как и он, провести кончиком языка по его твердым губам. Граф замер, позволяя ей изучать его. Но смелости целительницы надолго не хватило и она отпрянула в сторону. Правда, врожденная честность заставила ее произнести:
- Это было хорошо. Я бы...Я бы хотела вернуться к себе.
- Я провожу тебя. Приказать вернуть тебе лисенка?
- Да, и мои свитки из библиотеки, и кофе,- Тали бросила взгляд на графа и негромко добавила,- спасибо.
- За это не благодарят,- неловко отозвался он. - Мне тоже было хорошо.
- Это хорошо,- со смешком ответила леди Лантен.
Вернувшись в свою спальню, Тали тихо порадовалась тому, что камеристка все же ее ослушалась. На разобранной постели лежала льняная сорочка, рядом стопка полотенец и флаконы с мылом. Сама Рила сидела на маленьком пуфе. На полу стояла корзина со странными жгутами.
- Моя леди,- камеристка поднялась на ноги. - Завтра прием в честь Яркой Ночи. Я хочу выполнить свои обязанности на высшем уровне и остаться в вашем доме. Позвольте помочь вам отойти ко сну.
- Ты собираешься накрутить мне на ночь локоны? - целительница кивнула на длинные, толстые жгуты.
- Да, миледи.
- Полагаю, в моих интересах согласиться.
Принимать ванну в присутствии малознакомого человека - это было в новинку. Но Рила удивительным образом умела становиться незаметной. И Тали расслабилась, тем более, что крепкий травяной отвар окрасил воду в темный, непрозрачный цвет. И единственное, что было видно, это округлые белые колени.
Крем, придающий коже внутреннее сияние, Тали втерла самостоятельно. Что сложного в том, чтобы растереть руки, лицо, шею и декольте.
- Многие дамы делают это со всем телом.
- Я не планирую никому показывать свое тело,- с достоинством ответила Тали и покраснела, понимая, что стоит перед полностью одетой камеристкой в одном тонком полотенце.
Рила только улыбнулась такой непосредственности новой госпожи и подала льняную сорочку. Укутав хозяйку в теплый халат, камеристка занялась густыми волосами. Чтобы подсушить эту копну ушло много времени. Леди Лантен начала украдкой позевывать и Рила осторожно напружинила ноги. Если миледи начнет кидаться вещами, нужно будет и увернуться, и работу сделать. Что непросто.
Но Тали удалось удивить камеристку. Все процедуры целительница вынесла с потрясающим хладнокровием. Так, что Рила даже осмелилась немного покомандовать: «поднимите голову, выше, еще».
Когда леди Лантен наконец добралась до постели, к ней подполз лисенок. Обнюхал любимую хозяйку и, оскорбленно фыркнув, ушел спать на пуф. С такими «ярко пахнущими» людьми Несс не хотел иметь ничего общего.
Ночь она проспала спокойно. И никакие лишние мысли, никакие приемы и местное, предположительно змеиное высшее общество, ничто из этого ее не тревожило. Хотя нет, среди ночи ее разбудило ласковое «фыр-фыр». Несс, забравшись под одеяло и пригревшись, уснул. И начал мелко-мелко перебирать лапками. Так, во второй раз леди Лантен уснула с улыбкой.