Управляющий с семьей и законник прибыли к обеду. Встречала их Тали, как полноправная хозяйка. Расселив новоприбывших, леди Лантен поднялась в кабинет к Ричарду.

- Как они тебе? - улыбнулся граф и встал.

- Приятные люди,- Тали пожала плечами и поцеловала Ричарда в щеку. - Ничего себе, ты больше не колючий!

- Надеюсь, это станет поводом целовать меня чаще,- шепнул граф и привлек к себе невесту.

Немного покраснев, Тали приподнялась на цыпочки и осторожно коснулась губами губ жениха. Тот замер, даже будто дышать перестал. А она продолжала аккуратно прикасаться, изучать и любопытствовать. Запоминать текстуру кожи и то, как от каждого движения кровь становится горячее.

- Ты сведешь меня с ума,- застонал граф и крепче сжал любимую в объятиях. Пылко прижался к ее губам и подарил страстный, долгий поцелуй.

Поцелуй настолько увлек влюбленных, что стук в дверь они услышали только тогда, когда Дар начал ругаться. Тали, отшатнувшись, поспешно устроилась в своем любимом низком кресле. Вот только яркие щеки и пунцовеющие губы яснее ясного говорили о том, что произошло.

- Ты чего закрылся-то? Ох, простите, но увы, оставить вас и уйти мы не можем.

- Милорд Террант, леди Лантен, мое почтение,- невысокий и очень молодой законник ступил в кабинет. - Мое имя Нессер Долиш. Я проанализировал вашу ситуацию и...

- Но вы же не видели никаких бумаг? - перебил юношу граф.

- Со всем уважением, граф, но никакие ваши бумаги, не могут быть превыше закона,- сухо произнес господин Долиш. - Единственная лазейка, по которой вас могут убрать, это ваш сын. Вы умираете, а у мальчика появляется опекун.

- У моего ребенка есть официально назначенные опекуны,- выпрямился граф.

- Милорд, но корона может отменить ваше решение,- тонко улыбнулся Нессер. - Если вдруг представитель короля сочтет, что ребенок недостаточно обихожен, он имеет право передать опеку другому лицу. Я не могу сказать, кому выгодно стать новым графом Террант. Но путь только один - через вашу смерть.

- Вы уверены? Что нет никакого, даже самого глупого и невозможного варианта? - нахмурилась леди Лантен.

- Только тот, что граф может сам передать все права на графство. Опять же, это возможно из-за того, что наследник незаконнорожденный. Будь мальчик рожден в браке, это стало бы невозможным.

- А если не станет ребенка? - спросила Тали.

- То первый вариант станет недоступен,- пожал плечами законник. - Но тогда можно будет нежданно обнародовать «тайное завещание». Но тут найдется достаточно желающих проверить.

- Слава богам, Калебу опасность не угрожает,- целительница откинулась на спинку своего кресла. - Все же из нас всех он самый беззащитный.

- Позволю себе заметить,- неуверенно произнес Нессер,- но это странно слышать. Ведь если не станет мальчика, ваш ребенок унаследует графство.

Леди Лантен гордо выпрямилась и процедила:

- Меня достаточно хорошо воспитали, господин законник, чтобы ни при каких обстоятельствах не желать зла детям, это во-первых. А во-вторых, у наших с Ричардом детей будет все, для того чтобы они добились в жизни того, что им будет нужно. Мой отец, нищий маг-рыцарь, захотел жену-дворянку и дом в столице. И он смог этого достичь.

- Приношу свои искренние извинения, леди Лантен,- склонил голову Нессер. - И спешу объясниться, по роду службы я общаюсь с не самыми лучшими людьми. Это было приятное удивление.

Тали коротко кивнула и четко спросила:

- Что мы можем сделать, чтобы обезопасить себя?

- Я безусловно просмотрю все имеющиеся у графа бумаги, прежде чем давать какое-то заключение. Но самое простое в этой ситуации, это ускорить вашу свадьбу. Как я понимаю, речь идет о браке по любви?

- Да,- коротко ответил Ричард и улыбнулся зардевшейся невесте.

Он четко дал понять, что невзирая на то, как Тали оказалась в его землях, он более чем доволен результатом. И, глядя в счастливые и удивленные глаза целительницы, граф догадался - она все еще немного в нем сомневается. Или не верит в его чувства? В любом случае боги людям дали языки и грех этим даром не воспользоваться. Вон Нокля сколько по графству ходит. А мог бы давно уже стать счастливым. Но зато теперь понятно отчего он уже пятнадцать лет тут торчит.

Ричард вздохнул, вот не мог раньше сказать? Столько подозрений в сторону эльфа, а он просто...Просто эльф. Граф встал из-за стола и жестом предложил законнику устраиваться.

- Я подготовился к вашему приезду. Все, что здесь есть вы можете открыть и прочесть. Я постарался переложить все старые бумаги ближе. В кожаной папке то, что мне выдали в королевской канцелярии. Мы вас оставим.

Тали и Фер из кабинета вышли первыми. Поэтому они первыми увидели госпожу Ансен, жену управляющего, рисующую мелками на стене.

- Госпожа Ансен, мне казалось, вы легли отдохнуть с дороги,- осторожно спросила Тали.

- Уф, миледи, ну что вы. Дорога, ха! Да если бы не поясница моего драгоценного супруга, мы бы еще вчера у вас были. А я тут вон, размечаю, где свет пустить. А то же и расшибиться на этой лестнице можно. Я тут смотрите, списочек составила,- на платье госпожи Ансен были нашиты карманы. Они топорщились от того, что в них было сложено.

- Боюсь, что сейчас у графа нет средств для проведения каких-либо глобальных изменений,- спокойно произнесла Тали. - Пойдемте, поговорим в моей гостиной.

- Ваша гостиная, миледи, вся заросла вьюном. Мы не смогли туда войти.

- Со мной - сможете,- Тали нахмурилась, гадая, правда ли это. Или всего лишь преувеличение.

- А насчет средств, не переживайте. Если владетель не выпивоха и не мот, то мой муж найдет куда делись деньги. К тому же ваши чудные мальчики рассказали о картинах, которые обнаружились в тайном лазе. Миледи, мой Тошик заставил цвести баронство Азари, а это степь. Причем степь обычная, без волшебных трав. Без деревьев и цветов. Без всего, в общем. Но сейчас там этакий культурный центр королевства. Так что, не переживайте. Все будет хорошо. Вы еще будете плакать, от того, что вам денежки потратить будет не куда.

Оживив в памяти список необходимого для целительского дома (а Тали его составила просто на глазок, даже не видя еще этого дома), леди Лантен вздохнула. Плакать по такому поводу ей предстоит не скоро. Лет через двадцать. Может быть. Но и то вряд ли. Увы, по доходам и расходы.

За болтовней добрались до гостиной леди Лантен. И действительно, открыв дверь Тали увидела перед собой заросли вьюна. Но, чуть наклонившись и отведя в сторону листья, она смогла войти. Войти и дойти до кресел и дивана.

- Я даже и не представляла, о чем мечтала,- восхищенно произнесла леди Лантен.

А госпожа Ансен, услышав слова миледи, понятливо кивнула и внесла в свой список подкормку для растений и безопасные светильники. Из тех, что обычно ставят в комнатах детей - такое освещение не обожжет любопытного ребенка и не устроит пожар. А здесь эти вещицы будут чудно гармонировать с зеленью и не попортят нежные листочки.

- Присаживайтесь, госпожа Ансен.

- Да я уж и на ногах могу,- смутилась та.

- Присаживайтесь, я не страдаю излишней жестокостью и стремлением унижать людей. Фер, найди Рилу, пусть приготовит четыре чашки чая.

- Четыре? - переспросил воздушник.

- Я, госпожа Ансен, ты и она - все вместе сколько?

- Четыре.

- Чашек сколько нужно?

- Четыре,- Фер смутился и вышел.

- А если мы разбалуемся? - хитро спросила госпожа Ансен.

- То это будет моя ошибка,- улыбнулась Тали.

По девчачьи хихикнув, госпожа Ансен достала свой список. Как оказалось, она уже успела осмотреть практически весь дом. Вот кто был необходим, когда искали тайный ход.

- Кухарка ваша готовит хорошо, но продукты я ей сама выдавать буду. Нет-нет, Татти не ворует. Но как расходует неэкономно,- в голосе госпожи Ансен послышалась искренняя боль. - Обрезки фруктов - выбрасывает, а ведь это компот. А мясо? А колбасы? Она и слугам не дает за господами доесть, видать чем-то насолили они ей. И второй раз подать на стол - невместно. В итоге псы едят элитные копченья. А ведь им это тоже не полезно.

- Псы? - удивилась Тали.

- Конечно, хорошая псарня, богатая. Две суки и четыре кобеля. Ох и злющие, вон, как подол мне порвали.

- Ужас,- выдавила леди Лантен и спросила сама себя как она не заметила псарню? И так же ответила не заметила, потому что не смотрела. В сад вышла, и то чтобы спрятаться.

Вошел Фер, под мышкой у него была зажата веревка. Приподняв заросли, он позволил пройти Риле. А после так ловко что-то устроил, что вьюн перестал мешать входить.

- Ты молодец, Фер,- искренне похвалила его Тали. - Госпожа Ансен, это Рила, моя камеристка и личная служанка. У нее нет иных обязанностей, кроме как выполнять мои поручения. Рила, позволь тебе представить нашу новую экономку.

Госпожа Ансен довольно улыбнулась. Она, конечно, рассчитывала занять этот пост. Но думала, что придется приложить больше усилий. Все же, как правило, в богатых домах редко пустовали такие хлебные места.

- А теперь дамы и боевой маг, давайте выпьем чай и все обсудим. Кстати, я хочу, чтобы для людей моего жениха так же готовилось на графской кухне. Сколько бойцы будут выстраивать дежурства и урывать время от отдыха?

- Им и ремонт нужен,- кивнула новоиспеченная экономка.

А Тали отметила, что обе женщины друг к другу присматриваются. И решила еще немного прояснить вопрос:

- Госпожа Ансен, вы можете уволить любую служанку, кроме Рилы. Ричард передал эту мороку мне, а я делегирую ее вам. Рила мне нужна и необходима, так что как-то ищите общий язык. Госпожа Татти тоже хороша на своем месте. Остальных можно под расчет. Но немного позднее. У нас произошло неприятное происшествие.

- Да, мой супруг расспросил ваших мальчиков. Только я не поняла, а что стало с той служанкой? Бетти, если милый Клай правильно вспомнил. Она что-нибудь сказала?

Целительница замерла. Она хлопала глазами и пыталась вспомнить, а допрашивал ли кто-нибудь девицу? Сама она абсолютно про Бетти забыла. Но ведь не мог Ричард это упустить?

- Фер?

- Увы, дядька Дар мне не докладывается,- вздохнул воздушник.

- Она ничего не помнит,- аккуратно произнесла Рила. - Подошли сзади. Напавший был выше и сильнее.

- Ты ее расспрашивала? - удивилась Тали.

- Вовсе нет, просто последние вечера на кухне разговоров только об этом. После ужина прислуга собирается чаевничать, вот и треплются обо всем.

Сама себя Рила явно не относила к обычной прислуге. Но Тали ее осаживать не стала. Вряд ли настолько чуткая и умная женщина перейдет грань допустимого.

- Как я могла забыть? - поразилась леди Лантен.

- Но ведь вы леди, целитель, а не боевой маг или государственная ищейка,- утешил ее Фер.

На этом экскурс в прошлое сочли законченным. И госпожа Ансен вновь развернула свой список. Еще и посетовала, что обсуждать дольше чем писать.

Два дня прошло в абсолютном затишье. Тали осмотрела Бетти - девушка уже вполне сносно себя чувствовала. И вплотную взялась за обучение Калеба.

Ричард все это время не вылезал из собственного кабинета. Законник оказался въедливым и занудным. Из магистрата были запрошены справки, Нессер чертил какие-то диаграммы, выстраивал графики. И постоянно хмурился. До тех пор пока ему на помощь не пришел господин Ансен. В тот же момент граф вышел из кабинета - к своему стыду Ричард абсолютно перестал понимать происходящее.

Внизу он столкнулся с невестой и сыном. Счастливые и раскрасневшиеся они вернулись с улицы.

- Здравствуй, мой хороший,- Тали прижалась прохладными губами к щеке Ричарда. - Рила, скорее переодевай Калеба - мы вымокли до нитки.

- А я позабочусь о тебе,- усмехнулся граф.

- Ты хочешь меня раздеть? - округлила глаза леди Лантен и погрозила пальцем,- только после свадьбы.

- Ну хоть пару крючочков,- шутливо попросил граф.

- Хорошо, два крючка и одну пуговичку,- серьезно ответила Тали и прыснула со смеху.

После посещения храма у целительницы все два дня держалось хорошее настроение. И она, понимая, что в любую минуту может свалиться очередная напасть, стремилась отдохнуть и душой, и телом. И подарить тепло близким. Правда, Ричард все это время чах над бумагами, но зато Калеб уже выучил половину алфавита.

По пути Тали всем этим искренне похвалилась графу. И тот, невероятно счастливый, спросил, что они такого делали на улице.

- Кораблики запускали,- улыбнулась Тали.

- Мне казалось там мороз,- осторожно произнес Ричард.

- Да, но Фер нам помог. Было весело.

И воздушник, вечная тень леди Лантен, коротко кивнул.

- Кстати да, ему тоже нужно переодеться. Он спасал нашу эскадру от кракена и пострадал.

А Ричард тоскливо вздохнул, сожалея, что пока на эскадру нападал кракен, на него самого нападал Нессер. И, увы, от законника было не спастись.

- Я очень хочу, чтобы мы поженились как можно скорее,- со вздохом произнес граф.

Чуть нахмурившись, Тали посмотрела на него и спросила:

- А почему с такой тоской?

- Потому что грозный боевой маг боится, что умненькая и талантливая целительница осознает в какую яму попала,- бас Дара заставил всех подпрыгнуть. - Нессер просит всех заинтересованных лиц собраться в библиотеке. Они с господином Ансеном что-то обнаружили.

Криво усмехнувшись Ричард произнес:

- Всего за пару дней. А я...Знаешь, Тали, если вдруг ты поймешь...я пойму...

- Мы все всё поймем, если придем в библиотеку,- оборвала его целительница. - Я не терплю нытья, Ричард. Ты умный и сильный маг, один из лучших бойцов графства. Ты настолько проредил нежить и нечисть, что она до сих пор не вернулась к городу. Я умею проклинать и снимать проклятья, знаю теорию общей медицины и несколько узкоспециализированных ритуалов. Но в домоводстве и законах - я профан. О том, что у тебя есть псарня я узнала от госпожи Ансен. Так может ты меня заменишь на более домовит...

Пылкую речь расстроившейся невесты граф оборвал самым приятным способом - поцелуем. Дар и Фер понятливо устранились. Но Ричард не позволил себе долго наслаждаться вкусом губ Тали.

- Ты простынешь, если не снимешь мокрое. Идем, мои два крючка и одна пуговичка ждут пока я их расстегну.

- Мы не можем разочаровать их,- тихо рассмеялась Тали.

После того, как граф расстегнул все, до чего успел дотянуться (куда больше чем два крючка и одна пуговичка), Тали заставила его выйти и подождать.

Выбрав простое светлое платье, она подняла волосы, закрепив их шпильками. Обула домашние туфельки и подмигнула своему неприлично счастливому отражению. От графства Тали ожидала чего угодно, кроме взаимной любви и счастья. И, на примере покровительницы, леди Лантен точно знала, что чужих детей не бывает. И Калеб станет ей таким же сыном как и Ричарду. Главное, чтобы никто им не мешал.

И, Тали поправила узкие манжеты, пусть таинственный враг трепещет - любой сильный и умелый целитель способен как запустить остановившееся сердце, так и наоборот - прекратить сокращения сердечной мышцы.

- Ты не только самая красивая, но и самая быстрая леди,- искренне произнес граф. - Я приказал подать в библиотеку закуски. Подозреваю, что после игр на улице ты хочешь есть.

- А Калеб?

- Твоя камеристка уже об этом позаботилась. Кажется ей доставляет удовольствие подчеркивать свой особый статус.

- Личная помощница, личная камеристка,- Тали пожала плечами,- на самом деле такую должность тяжело заслужить. И еще сложнее удержать. В столице. Здесь, мне кажется, должно быть еще сложнее.

- Да, я уже заметил, что здесь люди годами и десятилетиями работают в одних и тех же местах.

Перед самой библиотекой граф недоуменно посмотрел на стену и задумчиво произнес:

- Готов поспорить, что это одна из тех картин, что мы смогли вытащить из коридора.

- Госпожа Ансен очень быстро освоилась,- отозвалась Тали. - И теперь твои люди стараются бесцельно по коридорам не ходить.

- Да я не против. Картинная галерея есть в моем списке «каким должен быть дом». Но проданными, эти вещи могут принести больше пользы.

- Пусть пока повисят.

- Тем тяжелее будет потом их продать,- граф открыл дверь и пропустил невесту вперед.

Библиотека претерпела некоторые изменения - появился небольшой мольберт на котором стояла стопка белых листов. А кресла и диванчик были расставлены вокруг.

- Что-то я нехорошо себя чувствую,- нервно пошутила Тали.

- И я,- кивнул граф,- давай сбежим? Я знаю в городе одно совершенно волшебное место. А у нас с тобой не было ни одного настоящего свидания. Это непорядок.

- Я бы хотела сбежать с тобой,- засмеялась Тали. - Но мы взрослые и ответственные люди. К тому же, тут кормят. Я хочу вон тот пирожок.

- Позволь же добыть его для тебя,- дурашливо произнес граф и, подойдя к сервированному столику, положил на тарелку несколько пирожков, булочку и яблоко.

- Как целитель могу сказать, что есть всухомятку очень вредно,- с очень серьезным видом сказала Тали,- но как голодный целитель, хочу отметить, что это еще и весьма вкусно, а так же, порой, необходимо.

- Хорошо, когда есть возможность раздвигать границы принципов,- от усталого голоса Нессера Тали чуть не подпрыгнула. - Прошу прощения, миледи, моя реплика в большей степени относилась к господину Ансену, но, кхм, и к вашей фразе тоже. Я не спал эту ночь, могу я позволить себе пить кофе в вашем присутствии?

Пожав плечами Тали спокойно сказала:

- Вы можете пить кофе, говорить сидя и даже есть пирожки. Или яблоки. Что больше приглянется. Добрый день, господин Ансен.

Управляющий поклонился и, чуть поморщившись, прижал к пояснице руку. Тали недобрым словом помянула того подлеца, что уничтожил ее запасы. Конечно, вероятно это была Эдори, и тогда она уже поплатилась, причем слишком сильно. Но все же, все же...Дом продолжает жить по законам военного времени. А значит Ричард допускает мысль, что в доме еще есть враги или лазутчики.

- Благодарю. Понимаю ваше недоумение, миледи, но я наемный работник и должен был уточнить. Граф уже давал мне подобное разрешение.

Поправив бумаги и сделав глоток кофе, Нессер откашлялся и показал тонкой указкой на ряд цифр.

- Прошу обратить внимание на вот эти цифры. Велики, не правда ли? Это расходы предпоследнего графа Террант. Того несчастного юношу, что графствовал между отцом и сыном я исключил из выборки. Восстановить платежные переводы удалось только за десять лет.

Нессер убрал лист в сторону.

- Я это доходы графства,- он убрал еще один лист,- чтобы было наглядней, я показываю цифры парами: приход-расход.

- Получается, что тратилось больше? - нахмурился граф. - Но если бы это были долги, ко мне бы уже прибыли кредиторы.

- Именно. А теперь смотрите сюда,- Нессер оставил последний лист. - Это платежки из столицы - тот, кто содержал графа Террант жил в столице. Номер счета один и тот же и он принадлежит...

Выдержав драматичную, законник произнес:

- Графу Ириену Нидору Терранту. То есть, граф посылал деньги сам себе.

- И это подводит нас к тому, что где-то в графстве есть большой секрет,- медленно произнес Ричард. - Неучтенный доход, с которого не платился налог в казну. Что-то, что нашел мой отец и не стал регистрировать. Но почему?

- Возможно, это что-то запрещенное? - предположила Тали. - Так, навскидку, не могу сказать, что в этом климате могут расти какие-либо запрещенные к разведению растения. Животные? У нас вроде нет запретов на разведение. Действительно рудник?

- Новый поставщик на ювелирном рынке? - Нессер покачал головой. - Лет двадцать назад одному из лордов удалось скрыть серебряный рудник, но уже через пять лет к нему пришли королевские дознаватели. Король бдит за доходами своих подданных.

- Цех по производству амулетов? - предположил Ричард. - Но почему секретный?

- Магия крови? - осторожно спросила Тали. - Она запрещена.

- Поисковый амулет можно сделать и не прибегая к ней,- задумчиво протянул граф. - На что еще способна эта магия?

Тали развела руками. Она не видела в магии крови ничего особо опасного. Вот только талантом ее боги обидели. Как смеялась герцогиня Сагерт «твоя кровь слишком сильна. Магия крови удел слабых, таких как я. А твою кровь...твою кровь не подчинить». Подчинить...

- Возможно, я слышала, но не уверена...

- Леди Лантен, не стесняйтесь,- подбодрил ее Нессер.

- Я не стесняюсь, я просто не люблю непроверенную информацию,- поправила его Тали. - Возможно, магия крови может подчинить. Теоретически, можно воздействовать на чужую кровь. Я, например, могу заклинать чужую кровь, чтобы она перестала вытекать из раны. Как заставить кровь повлиять на разум человека - я не знаю.

- Но возможно, знает кто-то другой,- кивнул Ричард.

- И все упирается в консультацию у специалиста,- вздохнула Тали. - И поиск лаборатории. Потому что мы, вполне вероятно, опять на воде круги рисуем.

- Нессер, благодарю вас, вы проделали огромную работу,- решительно произнес граф. - И я хотел бы вам предложить постоянную должность.

- Благодарю, граф, ваша оценка мне невероятно приятна,- склонил голову законник. - А что за должность?

- Обсудим это позднее. Есть ли у вас еще какие-то замечания?

- Могу только сказать, что скорая свадьба между вами и леди Лантен кажется мне очень мудрым шагом. Потому как никаких иных путей передачи графства в чужие руки я не нашел. Другое дело, что в случае вашей смерти леди Лантен окажется одна и с ребенком на руках.

- В случае моей смерти, моя жена окажется в кольце преданных бойцов. Которые любой ценой вывезут и ее, и Калеба из графства,- покачал головой Ричард. - На этот счет все уже давно обговорено. Что ж, тогда я предлагаю разойтись. Мне необходимо проинструктировать бойцов. Любимая?

- А я побеседую с госпожой Ансен. Съездим в храм и договоримся об обряде. Заодно отвезем отцу Риэлю теплые вещи. Я бы хотела пригласить герцогиню Сагерт на свадьбу. Но все упирается в то, кто повезет приглашения.

- Ты думаешь, что она бы приехала? - удивился граф.

- Я думаю, что хотела бы пригласить ее,- повторила Тали,- а что делать с приглашением - решать уже самой леди Лиа.

- Тогда пиши приглашение, обсуждай все с экономкой. А я займусь остальным. Нессер, господин Ансен - сегодня отдыхайте, а завтра вы мне понадобитесь.

Граф коротко поцеловал невесту в макушку и вышел из библиотеки. Тали поднялась следом за ним.

Передышка закончилась.