Тали осталась дома. Дожидаться жениха. И, чтобы это не было скучно и мучительно, она решила перевернуть дом вверх дном. Вместе с госпожой Ансен, Рилой и увязавшимся с ними Калебом.
Они нашли чердачный закуток соседствовавший с кабинетом Ричарда; старую бочку заполненную ржавыми подковами; замерзшее осиное гнездо и мышиное гнездо.
И довели до икоты прислугу - госпожа Ансен пришла в восторг от тайных ходов (обычных, не магических) и теперь изводила служанок. Появляясь там, где ее не ждут она отчитывала ленивиц и грозила им ссылкой на конюшню. Чему был очень рад конюх. До тех пор, пока экономка не пригрозила и ему. Всем этим госпожа Ансен делилась уже после ужина, на кухне.
- И чего он испугался? - рассмеялась Тали, пригревшись у теплой кухонной печи.
- Так я и говорю ему, будешь плохо работать, из конюхов в прачки пойдешь. А мужику же хуже смерти женскую работу выполнять!
Рила фыркнула:
- Вот и поделом бы ему было. А то он руки распускать любит.
- И ты молчала? - выпрямился Фер.
- Ну уж он не дурак,- фыркнула Рила. - Сначала я ему ухо намяла, а потом, когда ты начал за мной ухаживать, он и сам спрятался. Да ладно, человек-то он не плохой. Вот и нежить воевать пошел. Просто любит он это дело.
На кухню заглянула служанка:
- Миледи, граф приехал.
Тали кивнула, а госпожа Ансен подхватилась со своего места. Уставших бойцов нужно было накормить, а значит проследить за кухаркой и остальной прислугой. Чтоб мясо с подливой исходили ароматным парком, а хлеб таял в руках.
- Господа просили накрыть в кабинете,- добавила служанка.
- Миледи присоединится? - спросила Рила.
- Нет. Им явно нужно поговорить между собой,- спокойно ответила Тали. - Если бы они что-то нашли - Дианор бы знал.
- И сказал бы нам,- кивнул Фер.
- Так что я пожалуй приму ванну и лягу спать. Время достаточно позднее.
- И вы даже не встретитесь с графом? - удивилась Рила.
- Иногда мужчину нужно оставить в покое. Личное пространство нужно каждому. Даже лисам,- Тали улыбнулась. - Которые обосновались в комнате Калеба.
- Кстати, миледи- госпожа Ансен вытерла руки о полотенце,- я хотела с вами поговорить.
По выразительному лицу экономки было понятно, что поговорить она хочет не на кухне.
- Рила помешает?
- Нет.
- Тогда пойдемте в мою спальню. Я ужасно устала от сегодняшнего дня.
Тали самой было неудобно от того, как работа по дому, даже не физическая, ее вымотала.
- Вчерашний был лучше? - поддел ее Фер и Тали пожала плечами:
- Мне тяжело дается работа по дому. А вчера мы весьма плодотворно погуляли.
Госпожа Ансен попросила ее чуть-чуть подождать. Добавила на подносы масло с пряностями и зелень. Вновь ополоснула руки, вытерла полотенцем и подошла к леди Лантен. Та только кивнула. И, уже выходя, развернулась, вернулась к столу и взяла пару яблок. Рила последовала ее примеру.
По дороге все хранили молчание. Экономка что-то смотрела в своем потрепанном блокноте, Рила переглядывалась с Фером, а Тали шла впереди. Целительница четко понимала, что еще один такой день может ее добить.
Зайдя внутрь, Тали и госпожа Ансен оставили Рилу попрощаться с Фером.
- О чем вы хотели со мной поговорить, госпожа Ансен? - спросила Тали и устало опустилась в свое кресло.
- О вашем будущем пасынке,- экономка спрятала блокнот, тяжело вздохнула и поправилась,- о наших служанках.
Она замолчала. Поправила седые волосы и вновь душераздирающе вздохнула.
- Я подготовила записку, миледи. Нам нужно рассчитать трех служанок. И пострадавшая Бетти среди них,- совладав с собой заговорила госпожа Ансен. - Сегодня я стала свидетелем ужасающей картины. И не будь я сама и матерью, и, теперь уже, бабушкой - я бы не поняла. Наш Калеб...
- Госпожа Ансен, вы меня сейчас до припадка недоговорками доведете,- выпалила Тали и приподнялась в кресле.
- Да пугали они его! Пришли, а там лисята беспорядок устроили. И эти курицы встали и между собой начали говорить - «а там-то мальчик плохо себя вел и его утром не нашли», «а там девочку-проказницу съели и даже косточек не осталось». Мальчишка сжался весь. Тут я, каюсь, тоже ему страху добавила - как выскочила из камина, да как приложила дур поленом! Только в одну попала,- тяжко вздохнула госпожа Ансен.
- А что вы делали в камине? - ошеломленно спросила Тали.
- Так проверяла же,- удивилась госпожа Ансен. - Я пришла, мальчик с лисами играет, а по полу как будто холодок. Ну я и думаю, глянуть надо, что там с камином. Я и увлеклась немножко.
- Так, с камином ясно.
В спальню зашла Рила. Ничего не говоря она прошла за спину целительницы и начала разбирать ее косы.
- Ну а со служанками и того проще,- госпожа Ансен недовольно дернула подбородком,- я их допросила. Вот и вышло, что мамаша ребенка запугивала, чтобы сидел тихо и не мешался. А эти же с самого начала тут работают. Вот они и продолжили. Только не прямо, а так, будто между собой говорят.
- Они будут не просто уволены,- жестко произнесла Тали.- Я сделаю так, что хорошей работы им будет не найти. Это ж надо, а. Но для чего? Зачем?
- На этот вопрос они мне ответ так дать и не смогли,- вздохнула экономка. - Накапать вам успокоительного?
Тали чуть склонила голову, подумала и осторожно кивнула. От ее травок почти ничего не осталось.
Экономка встала, достала маленький фиал и взяла со столика чашку.
- Пить залпом и не вдыхать.
Приняв чашку Тали улыбнулась и выполнила указанные действия. После секундной заминки она тихонько охнула.
- Спать будете сладко-сладко. Но злоупотреблять нельзя. Да, цветки ромашки на спирту настоянные это вещь. Я вот вчера так Миру отпоила. Чтоб ей кошмары не снились.
Тали сделала дрожащий вдох и коротко поблагодарила экономку.
Ночь она действительно проспала спокойно. А утром ее разбудил голос Рилы.
- Прощу прощения, господин граф, я не могу пустить вас в спальню миледи без ее четко выраженного согласия.
- Я хочу разбудить невесту цветами и подарком,- возмущался граф.
- Я разбужу ее сама, узнаю ее мнение, после чего мы ее красиво уложим обратно и вы войдете.
- Я уже красива,- хрипловато рассмеялась Тали. - Ричард, дай нам пять минут. Я хоть лицо ополосну.
За пять минут, при активном содействии Рилы, Тали успела не только умыться, но и переодеться в тонкую, кружевную рубашку.
- Прыгайте обратно. Сейчас я вам красиво волосы уложу.
- Так может не стоит? Подай мне халат и...
- Миледи, граф хотел вас разбудить. Вам не сложно - ему приятно. Я - за дверью.
Целительница только рассмеялась и легла обратно в постель.
- А халат я вот тут положу. Если будете вставать, то сразу и наденете,- протараторила Рила и подошла к двери,- пожалуйста, господин граф, будите невесту.
Хмыкнув, Ричард вошел в девичью спальню и тяжело вздохнул:
- Ощущаю себя дураком каким-то. Любимая, просыпайся, я тут, кхм, с подарком.
- Доброе утро,- рассмеялась Тали. - Я могу встать?
- Да, если ты встанешь будет куда лучше.
Выбравшись из-под одеяла леди Лантен на мгновение замерла под потемневшим, восхищенным взглядом графа.
- А ты всегда спишь в этой рубашке?
- Нет,- удивилась Тали,- это подарок леди Сагерт.
Опустив взгляд вниз целительница пискнула и схватила халат - от тепла ткань будто истончилась и стала полупрозрачной.
- Прости, я...Я не знала.
- Не надо извиняться,- тут же ответил граф. - Мне понравилось. Я цветы на стол положу, твоя веселая камеристка потом найдет им место. Присядь. Я принес тебе подарок. Это украшения, они довольно грубой работы.
Граф открыл плоскую коробку и на темном бархате Тали увидела рубиновое ожерелье. Крупные, кроваво-алые камни хищно поблескивали бросая вокруг себя красноватые отблески.
- Мне не пойдет,- с сожалением произнесла Тали.
- Это щит. Это даже не настоящие рубины. Магия сконцентрированная настолько, что стала вещественной. И я не спрашиваю, любимая, я говорю - ты это наденешь. Прикроешь платком или как-то еще. Я должен знать, что у тебя есть шанс выжить. Потому что нежить в доме исцеления - это не шутки. Это чей-то злонамеренный поступок.
Целительница кротко кивнула и присела в кресло, позволяя застегнуть ожерелье. Граф провозился чуть дольше, чем она ожидала и Тали не удержалась от вопроса:
- Давно не имел дела с застежкой?
- Кровью капаю, чтобы это ожерелье с тебя мог только я снять. Жду за дверью - у нас тренировка.
Для тренировки вещи подготовила Рила. Вначале камеристка хотела найти для госпожи штаны и рубаху. Но потом здраво решила, что в случае опасности целительница будет в платье. Значит и тренироваться она должна тоже в платье.
Сама Тали шла в тренировочный зал как на эшафот. Ей было страшно, немного холодно и очень неловко.
- Все будет хорошо,- граф поцеловал ее в висок. - Здесь, в графстве, это необходимость. К моему огромному сожалению.
Тренировка оказалась не так страшна. На Тали никто не нападал. Сначала ее поставили перед рядом мишеней и заставили покидать дротики. Потом заставили так же кидать круглые, невесомые шарики. И только после этого она начала выпускать по мишеням парализующее проклятье.
И когда она уже обрадовалась тому, как легко и ловко у нее все получается, граф скомандовал «щиты». И вот тут возникла загвоздка. Какой бы щит она ни пыталась сделать, он переиначивался на целительский лад - становился тонким, упругим, очень удобным для проведения операций.
- Впервые с таким сталкиваюсь,- протянул граф. - Переодеваемся и к завтраку.
Тали кивнула и в компании Фера отправилась к своей комнате. Им нужно было поторопиться - с недавних пор Фер завтракал за господским столом. А значит и ему нужно было умыться и переодеться.
За завтраком Тали ощущала себя драконом - никогда еще она с утра столько не ела. Повеселевший Калеб потихоньку подкармливал феньков. Оба лисенка сидели рядом с ним, на соседнем стуле, как полноправные члены семьи.
- Сегодня,- приняв чай у служанки произнес граф,- мы зачистим дом исцеления.
- А та скальная порода?
- Пустышка. От наших попыток ее открыть она банально раскололась. Так что завтра или послезавтра я установлю новые щиты и ты сможешь подняться на чердак.
- Если что-то найдете, обязательно отставьте в сторону. Я надеюсь, что у кого-нибудь из целителей хватило совести не украсть, а спрятать артефакты. Хотя бы стационарные, которые не будут работать вне места силы. И, Ричард, нам нужно поговорить, уделишь мне после завтрака немного времени?
- Да, разумеется.
Леор нахмурившись посмотрел на Тали. Боевой маг отсутствовал весь вчерашний день и сегодня выглядел весьма несчастным.
- Я бы тоже хотел поговорить,- негромко произнес он. - Это очень важно.
Повисшую тишину можно было потрогать. Граф коротко выдохнул и прикрыл глаза. Он будто готовился к новостям. Дианор с любопытством осмотрел что Леора, что Тали. И чуть вздернул брови - мол, а ваши новости случайно между собой не связаны?
- Фер, возьми Калеба и закончите гирлянду. Скоро праздник Излома года,- со сдержанной улыбкой произнесла Тали. - Калеб, ты нарисовал Тиссу?
- И Несса,- закивал мальчишка. - А вы придете клеить фонарики? А Рила?
- Рилу сразу с собой возьмите,- разрешила Тали. Мальчик радостно улыбнулся, схватил со стола булочку и подбежал к Феру. - Идем?
Тишина царила ровно до того момента, пока Калеб и Фер не вышли.
- Кто первый начнет? - Дианор нарушил тишину первым.
- Вероятно, я,- ответила Тали. - У меня коротко. Госпожа Ансен уволила без выходного пособия трех служанок, господин Ансен отказал им в рекомендательных письмах и сжег имевшиеся ранее.
- Причина стоящая? - коротко спросил граф.
- Более чем.
- Ты одобрила? - так же коротко спросил граф.
- Да.
- Ты хозяйка в этом доме. Я поддержу любое твое решение касающееся прислуги.
- Спасибо,- Тали склонила голову. - Я приказала поместить их в подвалы магистрата, как и тех, которых туда отправил ты.
Взгляды присутствующих скрестились на Леоре. Тот хмыкнул и вытащил из рукава сложенный вчетверо листок.
- Не так давно я встретил интересную девушку,- ровно произнес боевой маг. - Ради которой несколько пренебрег своими обязанностями по защите леди Лантен. В свое оправдание хочу заметить, что с этими обязанностями прекрасно справляется Фер.
- Ей нужна помощь? - с интересом спросил Дианор.
- Нам всем эта помощь нужна,- так же спокойно сказал Леор. - Вчера она не пришла на свидание. Вместо нее явился мальчишка и передал письмо. Если сегодня ночью леди Тали Лантен не придет в целительский дом, то я получу первый кусочек Тан. Если и на вторую ночь я не заставлю тебя, Тали, прийти - второй. А на третью ее отпустят. И многозначительные три точки.
С этими словами Леор бросил на стол злополучное письмо.
- Кому я нужна? - поразилась Тали.
- Ты может и никому, а вот невеста графа,- Леор криво усмехнулся. - Я полюбил Тан. Но предать сюзерена и тебя - не смог. Да и не собирался. Кто бы это ни был он понимает, что это письмо уже передано Ричарду. Вопрос в том какие наши действия не станут предсказуемыми.
Тали пожала плечами и предположила:
- Надо исходить из того, что решит Ричард. Мой граф?
- Мы собирались сегодня зачищать целительский дом. Можно устроить «муравейник»,- милорд Террант потер подбородок. - У меня двадцать верных бойцов. Мы демонстративно придем одним десятком. И в процессе столько раз войдем и выйдем, что любой наблюдатель запутается. Но покинем дом тем же составом, что и пришли.
- А оставшийся десяток спрячется в доме исцеления, и будет дожидаться ночи,- подхватил Дианор. - Мы так уже делали. В прошлом.
Горько усмехнувшись Леор кончиками пальцев погладил бумагу. Он даже не надеялся на то, что Тан будет спасена.
- И тогда ночью твои бойцы смогут спасти нас с Леором,- уверенно произнесла Тали. - Леор сейчас заберет бумагу и отправиться напиваться в ближайшую таверну. Но, разумеется, ты должен создать лишь видимость алкогольного опьянения.
- Тали - нет,- выдохнул Леор.
- Тали - да,- коротко ответила леди Лантен.
Леор забрал письмо и вышел. Следом за ним ушел и Дианор. Присутствовать при семейном споре не захотел никто.
- Любимая, мы не можем тобой рисковать. И не говори мне про эту таинственную Тан.
- А я и не говорю,- спокойно отозвалась леди Лантен. - Хоть она и не таинственная. Я уверена, что Тан это старшая дочь виконта Сонтарро. Та, которую якобы сожрала нежить. Но важно не это. У нас есть шанс схватить того, кто плетет козни в нашем доме. Того, кто стоит за нападениями, того, кто держит в руках тонкие ниточки заговора. И я считаю, что твой отец не просто так оказался причислен к мятежникам.
- О чем ты?
- О том, что он всегда был жесток к женщинам,- тихо сказала Тали. - Мне много порассказали. Но, понимаешь, он был жесток. И это было всегда. Зимой снег, летом тепло, граф - жесток. С чего вдруг его приписали к мятежникам? Только если он жестоко обошелся с родовитой девицей. Тогда у тебя должен быть кровный брат.
- Кажется я понял о чем ты,- медленно произнес Ричард. - На страдания простых горожанок и селянок всем было наплевать.
- Да,- Тали кивнула и добавила,- это ужасно, но это, к сожалению, жизнь. Людей делят по сортам. И если в столице еще был бы хоть какой-то шанс приструнить зарвавшегося аристократа, то здесь...Неужели кто-то из обиженных им женщин смог добраться до столицы?
- А даже если и добралась, то жалоба скорее всего осела бы где-то в королевской канцелярии.
- Ответ где-то в прошлом. Кого и как мог оскорбить граф Террант, чтобы его объявили мятежником и казнили.
- Он пропал,- задумчиво произнес Ричард.
- Возможно, он пропал потому что его хотели казнить в каком-то строго определенном месте? Или строго определенным образом? Госпожа Эдори уповала на прибытие истинного господина. А кто еще может быть истинным владельцем земель, кроме сына графа?
- Но я сын графа,- Ричард запустил руки в волосы. - Хотя, если внебрачный сын назвался мной, и, допустим, сообщил, что я самозванец и...Боги, Тали, это все домыслы!
- Домыслы,- согласилась леди Лантен. - И чтобы разрешить все эти домыслы мы должны поймать зачинщика. Таким образом мы приходим к «Тали - да».
Ричард помолчал. Встал. Нервно прошелся по комнатам. Выглянул в окно и сел обратно.
- Я прикажу слугам собрать твои вещи,- скупо бросил он. - И поеду с тобой в столицу. Вызову на дуэль Дарнвига и убью его. Затем убью старшего принца - Леор рассказал мне более подробную версию происходящего в столице. А графство это пусть...
- Ричард.
- Что? Я не могу позволить тебе туда пойти. Это просто немыслимо. Тали, где ты жила и кем воспитывалась? Целителю не место в бою. Возлюбленная женщина - не разменная монета. Я граф, я должен и обязан и все в том же духе. Но жертвовать тобой - нет.
- Я не хочу умирать,- отозвалась Тали. - Я хочу спраздновать Излом, дождаться чету Сагертов и выйти за тебя замуж. Но сейчас нам дали шанс. Изумительный, невероятный шанс. Очевидно, что мы подобрались близко к злодейскому логову.
- И сами этого не заметили,- скептически хмыкнул граф.
Тихо засмеявшись, Тали произнесла:
- В пасионе мы играли в одну игру. Прятали ту или иную вещь и искали ее. И чем ближе ищущий подходил к тайнику, тем сильнее билось сердце спрятавшего.
- Ты хочешь сказать, что мы можем не знать, но он увидел что-то, что...Возможно.
- Не забывай про Эдори. Она умерла, но какое-то время находилось рядом с Дианором. Наш злодей не знает, рассказала ли она ему что-нибудь. А тут еще и ты отказался от затворничества и вышел в свет.
- Где каждая соб...леди знала моего отца.
- И увидела ваше фамильное сходство,- кивнула Тали. - Подумай о том, как все это провернуть и при этом не убить меня.
- Ты убиваешь меня,- граф встал и подошел к любимой. - Почему ты не хочешь вернуться в столицу? Я смогу уничтожить твоих обидчиков за одну ночь.
- За убийство принца тебя казнят. У меня отнимут Калеба. А я...я уже не смогу без тебя,- Тали прикусила губу и с жаром добавила,- вместе мы сможем. Любимый, надо просто хорошо все продумать. Знаешь, у меня в голове вертится что-то, что может нам помочь. А я не могу вспомнить что это. Куда ты?
- Дин, найди Дара и приходите. Где Леор?
- Ушел. Сказал, что у него есть отличная мысль,- ответил Дианор.
Через несколько минут трое боевых магов хором убеждали леди Лантен, что так поступать нельзя. А она спокойно слушала мужчин, время от времени кивала и с наслаждением пила чай.
- Все? - спросила она когда Дар выдохся.
- Не все,- буркнул вояка.
- А теперь скажите только одно - будь на моем месте другая женщина. Не графская невеста. Вы бы рискнули? Ради того, чтобы поймать мерзавца? А точнее даже мерзавцев.
Ричард отвел взгляд и неуверенно пожал плечами:
- Не знаю. Но я уверен, что в любом случае до последнего искал бы другой вариант.
Помолчав, Тали негромко сказала:
- Хорошо, если пренебречь жизнью Тан, то не кажется ли тебе, что рано или поздно до нас все равно доберутся? Мы тычемся как слепые котята. В твоей библиотеке нет ничего и близко лежавшего рядом с магией крови. Мы не знаем где логово злодея. Упустим момент сейчас - второго ждать придется долго. И неизвестно чем мы за это промедление расплатимся.
Виновато посмотрев на сюзерена, Дар прогудел:
- В словах леди Лантен есть зерно истины. Вопрос в том, как это все обставить так, чтобы никто не пострадал?
- Я оставлю вас,- сказала Тали. - Посмотрю как дела у Фера и Рилы, а после разберусь со своим гардеробом.
- Тебя проводит Дар.
- Не нужно, родной. Наш враг явно за пределами дома,- улыбнулась Тали. - Я не заблужусь. И потом, я обещала Феру не искать приключений без него.
Оставив мужчин, Тали вышла. Она немного соврала - леди Лантен собиралась выйти в сад и немного посидеть в тишине. Она действительно что-то знала, что-то неуловимое. Что-то, что может решить их проблему. Но что? Это нужно вспомнить.
Пройдя через холл она вышла на крыльцо. Направо, мимо конюшни, и за дом. Там стоят несколько снежных фигур и старая бочка. Вода в которой уже замерзла.
Тали неспешно бродила между заснеженных деревьев и кустов. Она не пыталась вспомнить. Нет, она сознательно выталкивала из головы все лишние мысли. Чтобы память вернулась будто сама собой.
Снежинки переливались под лучами бледного осеннего солнца. Вокруг ни души. Тишина. Где-то слышен звон - кузнец трудится не покладая рук. Вот заржал конь на конюшне - морозный воздух далеко разносит звуки. А вот будто тонкая сказочная иллюзия - отблеск солнца в хрустальных льдинках. Это кто-то растоптал едва подернувшуюся ледком лужицу.
Ахнув, Тали резко развернулась и бросилась к дому. Ну как же она могла забыть? Как? Это же так очевидно, так просто! И решит сразу все проблемы. Если, конечно, они смогут найти общий язык. Но там, где не срабатывает дипломатия всегда найдется место для золота.
- Миледи? Что-то случилось? За вами кто-то гонится? - Тали едва не сшибла Клая.
- Нет. Нет, мне просто срочно нужен граф.