Тайланна отказалась от еды. Гордо, демонстративно, глядя на пустующее место своей гувернантки, она перевернула тарелку и сложила руки на груди.
- Тай, - вздохнул герцог. За столом, как и всегда на завтраке, собралось больше людей, чем входило в небольшую семью герцога. Да и слуги с интересом посматривали, задерживаясь, то, чтобы бокал подвинуть, то букет цветов поправить.
- Я не голодна, папенька, - тоном сладенькой девочки произнесла юная леди.
- Это правильно, Тайланна, - спокойно заметила Армин, - время от времени все высокородные леди устраивают такие дни. Отказ от еды очень полезен для организма. Хотя, как правило, подобные вещи держат в секрете.
Герцогиня искоса посмотрела на падчерицу, с удовлетворением отмечая, что ребенок перевернул тарелку и плюхнул себе целую поварешку каши. Прислуживающая за столом служанка не успела, и половина растеклась по столу. Армин подавила вздох – придется немало заплатить Ирге. Но зато она поможет и магический дар под контроль взять. Не может у настолько сильного отца родиться бесталанная дочь. Да и щиты на гостевых покоях были взломаны именно ею.
- Армин, деточка, когда же вы с Рихтером престанете перед ликами святых? – Леди Лериль закрыла молитвенник и, положив его на стол, вперила острый взгляд в невестку.
- Как Вам известно, леди Лериль, я проживала в мире, бедном на магию, - спокойно ответила Армин, - и сейчас моя аура восстанавливается. Несформированные магические потоки в теле матери могут искалечить ребенка. А так как смысл этого брака в рождении ребенка мужского пола, разумнее немного подождать. И с подтверждением удаленного брака, и с подтверждением брака вообще.
- Мы не знали таких подробностей, - удивилась вдовствующая герцогиня.
- Отнюдь, все это было указано в родовых книгах, по которым Ваш сын, - тут Армин позволила себе усмехнуться, - меня и выбрал.
К их разговору прислушивались. После завтрака герцог подошел к супруге в сопровождении капитана стражи.
- Армин, позвольте представить: господин Мортан Рорден, глава нашего гарнизона. Через две недели я отправлюсь к Перевалу, - Рихтер помолчал, - он ответит на все вопросы, какие только могут у Вас возникнуть.
- Сколько продлится наша разлука?
- Не больше месяца, - Рихтер улыбнулся и проследил взглядом за тонкой фигуркой дочери. Армин сжала пальцами сильное предплечье мужа и последовала за ребенком. Рхана забрала Роуэна, сегодня им с Криной предстояло рисовать Ти и Ди.
Сотворить простое, отводящее глаза заклинание оказалось несложно. Ну, а в умении подкрадываться Армин равных не было.
Тайланна пришла к кухне, с натугой открыла тяжелую дверь и прошла внутрь. Олли сидела за пустым столом, перед ней стояла деревянная миска с водянистой похлебкой и ломоть черного подсохшего хлеба. Армин нахмурилась. Тайланна в ужасе всхлипнула, прижимая ко рту ладони.
- Ну что Вы, моя маленькая звездочка, все хорошо. Немного поголодать даже полезно.
Армин нехорошо сощурилась. Значит, так? Решила давить на жалость?
Найти главного повара оказалось несложно.
- Что за красота у госпожи Олли? - Армин кивнула на едва видимые из-за стеллажа с продуктами фигуры.
- Она все утро себе готовила, - прогудела повариха. – Говорит, худеть собралась.
- На жалость давит, - криво улыбнулась герцогиня. – Тайланна рыдает от ужаса, глядя, как питается ее бедная гувернантка. Я хочу, чтобы с сегодняшнего дня Олли продолжила сама себе готовить. Чтобы, за исключением обеденного времени, у нее не было доступа к продуктам.
- Хуже будет.
- Если сделать все правильно, станет немного хуже, - кивнула Армин, - но через это «хуже» лучше станет девочке. Уже завтра прибудет чудесная наставница, пришлось приплатить, чтобы она расторгла контракт с другой семьей.
- Она Вас воспитывала?
- Меня воспитывали в другом мире, - покачала головой Армин, - а воспитание и манеры в меня вбивали розгой на императорских конюшнях. Иногда на другом конце розги была матушка. Но это не наш случай.
***
Император отложил в сторону проект нового указа о плодородных зельях и благосклонно кивнул вошедшему советнику. Молодой оборотень не один раз доказал свою полезность. Хоть и разрушил прекрасный план. Глава рода Грейгронн не знал, как ему к этому относиться. С течением времени идея переженить детей перестала казаться ему настолько хорошей. Хотя собственные, кровно-преданные Короне маги-оборотни ой, как пригодились бы. Дворянское Собрание обнаглело, имеет смелость лезть в государственные дела. А ведь Империя - не какая-нибудь республика.
- С чем пришел?
- С мольбой, - Дгрон опустил глаза, - мне неловко напоминать Вам, как именно я был Вам представлен. Но. Армин небезразлична мне. И пусть ее дорога от меня далеко, меня не может не тревожить тот факт, что герцог свел в могилу двух своих жен.
- Мою дочь трудно убить, а уж довести до самоубийство и вовсе невозможно.
- Да, мой император, - склонил голову Дгрон. – Позвольте договорить? Арисса Клевиль замерзла в снегах, самовольно покинув крепость.
- Мне это известно.
- Разумеется, Вы - повелитель своей земли. Но крепость Данкварт – неприступная твердыня. Войти и выйти из нее, минуя стражу, может только Император.
- Девица рода Клевиль не отличалась силой магии. Только шириной бедер, - хохотнул Император. – Как и ее мать.
- За что их род и ценится, прекрасный способ получить богатый приплод. И все они отличаются спокойным нравом, не склонным к истерикам.
- Коровы квелые, - кивнул Император, - ее мать в свите Императрицы. И тоже просила узнать, как закончила свою жизнь ее дочь. Одна их девяти, Господа ради, не все ли равно? Их такое количество еще осталось.
- Мой император, - склонился Дгрон, - позвольте мне поехать в герцогство, расследовать эту тайну?
- Тебя выкинут из крепости.
- Но, быть может, мой Император сможет что-то придумать? То, до чего мой скудный разум дойти не смог?
Император криво усмехнулся и убрал черновик указа. Извлек из ящика стола бархатную узкую коробку и сдул с нее воображаемую пыль.
- Будешь моим Голосом.
***
День Армин провела в нескончаемой беготне по господскому дому. Внимания новой хозяйки так или иначе требовали все. Но вот то, что интересовало саму герцогиню, на контакт идти не стремилось.
- Иннади, что у нас с винным погребом? Я привезла сушеные ягоды, те, что не произрастают здесь. Ударят морозы, и горячее вино с пряностями прекрасно дополнит рацион.
- Скажу честно, - женщина повела плечом, - не знаю. Мне только вина не хватало, чтобы по ночам не спать. Миледи, до тех пор, пока нам есть, что подать герцогу, мы не суемся в эту вотчину.
- Что ж, теперь у вас есть любопытная я.
В подвале в одну сторону шли стеллажи с винными бутылками. По просьбе Армин градоправитель Дан-Мельтима прислал юного писаря, который сейчас старательно сверял имеющиеся бутылки с реестром. Виночерпий спокойно улыбался. От него волнами исходила святая уверенность в себе.
- Старое коллекционное вино все в наличии, миледи, - поклонился юноша.
- Я не сомневалась, - спокойно пожала плечами Армин. Принюхалась, покрутилась вокруг своей оси и взяла из угла деревянный молот на длинной ручке.
- Это пробку сбивать, - неловко пояснил мужчина. Он слегка сутулился, будто стесняясь своего неказистого вида - слишком худые руки, тощая шея, нелепо болтающаяся в вырезе рубашки.
- Я поняла, - так же безмятежно улыбнулась герцогиня.
Армин легко вскинула увесистый молот и обрушила на ближайшую к ней бочку. Орудие с хрустом проломило дыру размером с кулак. Женщина на этом не остановилась. Оборотень перешла к следующей, и следующей, и следующей. Только сдувала гневно прядь с высокого лба да коротко взрыкивала, поднимая молот.
- Вот мне и мнится: зачем, - герцогиня облокотилась на молот, упирая свободную руку в бок, - воровать коллекционное вино, если можно понемногу сливать из бочек.
- Миледи, не губите, - виночерпий, и без того не отличающийся краснотой щек, побелел окончательно.
- А вот это вы будете обсуждать с моим супругом, - Армин поправила немного сбившуюся косу и вернула молот на место. - Или взять с собой, вдруг пригодится?
- А таскать не умучаетесь, леди? Возьмите лучше кого из бойцов, внушительнее будет, - Иннади пожала плечами.
- Да и сама могу, - Армин легко пожала плечами, - я лучше супруга навещу. Надо ознакомиться с тренировочными снарядами.
- Там сам герцог в оба глаза следит, - удивилась Иннади.
- А я помогу, - подмигнула Армин, и зрачок женщины на секунду стал вытянутым, как у очень сердитой кошки.
Тренировочная площадка находилась между господским домом и гарнизоном. Удачное расположение позволяло прикрыть ее от ветра, чтобы разгоряченные бойцы не простывали на холодном ветру.
Герцог стоял в стороне от бойцов. Нахмурившись, он следил за молодыми парнями и время от времени едко комментировал особо нелепые движения. И посылал небольшие, неприятные проклятья.
- Ровнее руку! Что ты его, как девку, гладишь? Не на сеновал ведешь! Выше локоть, Айаен!
- Доброго дня, Рихтер, - рассмеялась Армин. Видеть супруга в такой ипостаси было довольно забавно. Резко развернувшийся мужчина выглядел немного смущенным.
- Доброго, кхм. И как, - герцог явно желал спросить, что его супруга забыла на тренировочной площадке, но не находил слов.
- Вы сами звали, Рихтер, а теперь на попятную? - улыбнулась герцогиня. Рихтер развернулся и скомандовал бойцам отправляться на обед.
- Желаете разделить с нами трапезу?
- С удовольствием. К Вам сегодня придёт виночерпий. Жаловаться или молить о пощаде.
- Вино? - вздохнул герцог.
- Из бочек сливал. А оно портилось, четыре бочки можно выкинуть, - Армин покачала головой, - или заварить глинтвейн и споить всю крепость.
- Здешние травы и ягоды не подходят для горячего вина, - Рихтер вздохнул. Еще одна дыра в бюджете.
- У меня хватит запасов.
- Вы точно кошка, жена моя?
- Хотите сказать, мои скулы похожи щечки хомяка?
- У вас изумительные скулы, - серьезно произнес Рихтер. И предложил Армин руку.
В общей трапезной гарнизона для них обоих было приготовлено место. По правую руку от герцога усадили Армин, по левую сел капитан гарнизона Рорден.
Простая каша, две полоски жареного мяса, сыр и хлеб, лук. Армин с сожалением покосилась на луковые перья, но не стала искушать судьбу. Ей еще с мужем общаться, да и с людьми.
- У нас по-простому, - улыбнулся Рорден.
- Я оборотень, господин Рорден. Мясо - лучшее пирожное, - Армин лукаво улыбнулась, - лучше скажите, пойдет ли бойцам на пользу глинтвейн?
- За здоровье новой герцогини - отчего ж нет? - подмигнул кто-то из сидящих рядом с Рорденом бойцов.
- Утихни, - цыкнул на него командир гарнизона.
Поели быстро. Бойцы рассчитались по тройкам и разошлись. Кто-то пошел сменить дозорных на стену, кто-то отправился в Дан-Мельтим.
- Из-за императорских солдат приходится держать в городе дополнительных бойцов, - вздохнул герцог и запустил пятерню в безбожно взлохмаченные волосы.
- Сядьте, Рихтер, Вы лохматы, как оборотень.
- Как мне кажется, у оборотня достойная коса. Хоть немного и сбилась. Воевали, миледи?
- О, пусть Вам расскажет кто-то другой, как я махала молотом в подвале, - тонко усмехнулась Армин.
- Надо было звать меня, - герцог подставил жене голову, и она быстро привела его хвост в пристойный вид.
- Солдаты создают проблемы?
- Да, толку от них нет.
- А вынести гарнизон за пределы города?
- Там деревни, - герцог покачал головой.
- Повесить? Зачинщика? А остальных розгами. Боеспособность резко снизится, но пусть боятся, если ладить не способны.
- Мне нравится Ваш подход, Армин.
- Вы понимаете, что Перевал служит местом ссылки для, - Армин поискала приличное слово, не нашла и охарактеризовала ссылаемых мужчин весьма ядреным эпитетом.
- Понимаю, но ведь не перевоспитывать же мне их?
- А вы их обратно отправьте, - вдруг остановилась герцогиня. - С поручением, или еще с чем. Зачем своих гонцов таскать? Заведите переписку с двором, еще с кем- нибудь.
- Я подумаю, - легко улыбнулся герцог и обвел руками площадку, на которую они с женой вернулись, - творите, миледи.
- Не подглядывайте. Впрочем, я буду наблюдать за завтрашней тренировкой из вон того окна, - Армин показала пальчиком на окна сиреневой гостиной.
- Я покажу себя во всей красе, - шутливо выпятил грудь герцог.
- О, думаю, да, - по-кошачьи улыбнулась герцогиня, - думаю, да.
- Вы меня почти напугали, Армин, - лукаво подмигнул герцог и предложил супруге руку. Та только улыбнулась и прошлась вдоль всех снарядов, держа над ними левую руку. Герцогиня не собиралась скопом проклинать все - ей же потом снимать. Но оставить несколько ловушек в самых ожидаемых местах - почему бы и нет. А учитывая, насколько «ожидаемы» ловушки, они вполне могут стать неожиданностью. После чего с чистой совестью приняла руку супруга.
- Не верю, что Вы сейчас колдовали, Армин.
- Не верьте, - склонила голову набок женщина.
На чисто выметенную от снега дорожку выскочила Тайланна, откуда неслась девчонка, Армин сообразить не успела. Увидев супружескую чету, она круто развернулась и, выпрямив спину, ушла.
- Я сегодня совершила ошибку, - негромко произнесла Армин, - поддалась эмоциям, желая поддеть неприятного мне человека, но чувствую, пострадает от этого Ваша дочь. Откуда взялась госпожа Олли?
- Она была замужем за кастеляном замка, - герцог нахмурился, - и показывала себя с лучшей стороны. Потому, когда кормилица закончила выполнять свои обязанности и Олли начала опекать девочку, у меня не возникло и тени сомнений.
- Я не представляю, что делать сейчас, Рихтер. Наставница, которую я вызвала, привыкла иметь дело с особенными детьми. Вот только от чего Вы сами не начали заниматься с Тайланной, когда у нее проснулся дар?
- Она не огненная, - Рихтер помолчал, - и еще ребенок. Начни мы заниматься сейчас, ее вектор силы изменится под давлением моей ауры.
- У людей сложнее, - кивнула Армин, - я слабо разбираюсь в особенностях человеческой магии. Но Ирга несс-Таор, вызванная мною, обычно работает с детьми, чьи силы проснулись от сильного стресса. При травмирующих обстоятельствах. Теперь понятно, отчего она работает именно с человеческими детками.
- Заумь, - улыбнулся герцог, - как выражается Рорден. Желает ли моя супруга...кхм. Нет, ничего.
- И все же? - удивилась герцогиня.
- Хотел спросить, не привезти ли для Вас подарок с Перевала, - рассмеялся герцог,
- но вряд ли Вас обрадует шкурка дикого кота.
- Я бы не отказалась от шкуры северного волка, если здесь такие водятся, - с некоторой долей ностальгии произнесла герцогиня. - Мне кажется, перед вашим отъездом следует навестить часовню и провести обряд.
- Вы считали иначе, - осторожно произнес Рихтер.
- Мне неспокойно. Это создаст некоторые трудности, - Армин передернула плечами, и герцог мягко обнял супругу:
- Часовню так часовню, а в Вашу спальню я приду по Вашему приглашению.
- Или на аркане? - вскинула брови Армин, пытаясь казаться храбрее, чем есть. Герцог позволил своей супруге оставить последнее слово за собой, не пытаясь вытащит на свет ее страхи.
После прогулки Армин переоделась в одно из своих имперских платьев - больше гулять она не собиралась, а остальные наряды требовалось отгладить. И, взяв сына с Криной, отправилась в сиреневую гостиную. Как Тайланна облюбовала себе розовую, так Роуэну и Крине понравилось в наполненной цветами и зеленью гостиной.
Эти покои в равной степени можно было бы именовать зелеными - сиреневый ситец проигрывал буйной растительности домашних цветов. Дети расселись на полу на подушках, Армин устроилась в кресле. Рядом с ней, на стуле, с бесконечным шарфом присела Рхана.
- Мы с госпожой Ваской решили разнообразить истории, рассказываемые ею, - ласково улыбнулась Армин. - Ты уже слышал многие земные сказки, но не Крина.
- Я с удовольствием послушаю.
Армин не бывала в кинотеатрах, а по телевизору чаще всего показывали советские мультики. Зато на работе женщины обсуждали последние новинки Диснея. И сейчас перед глазами замерших детей вставала история отчаянно рыжеволосой красавицы, необычайно храброй сердцем. Правда, эта история в памяти Армин переплелась с мультфильмом «Холодное сердце», а конец и вовсе пришлось выдумать самостоятельно. Но восхищение детей того стоило.
- Крина Храбрая Сердцем! - провозгласил Рой и дернул подружку за косу. Та тут же огрела приятеля подушкой, вокруг запрыгали белки, принимая живое участие в новой игре.
- Неугомонные, - проворчала Рхана.
- Пусть попрыгают. Скоро прибудет наставница.
- Она не только для Тайланны?
- Нет, она будет обучать всех детей, и Крину в том числе. Счет, письмо, география. Контроль над магией, - Армин пожала плечами, - возможно, она будет с помощницей, но скорее всего наймет кого-нибудь здесь.
- А что входит в обязанности помощницы?
- Обучать детей простой арифметике и толково донести алфавит. Что-то сложное уже дает сама Ирга. Очень важно овладеть магией в юном возрасте, тем полнее раскроются способности. Но и тут велика вероятность все испортить, это если говорить о людях.
- А оборотни?
- У нас неправильный подход гасит дар, - Армин провела рукой по мягкой замше кресла, - делает внутреннего зверя сильнее человеческой личности. Подавленные чаще всего становятся зверьми навсегда. Личный круг телохранителей главы кланов состоит именно из таких. Они огромны. Просто невероятно огромны, - герцогиня покачала головой, - я видела их лишь раз. А боюсь до сих пор.
Рхана понятливо кивнула. Раззявленная пасть белого зверя до сих приходила к ней во сне. До самого ужина дети сидели за декоративным столиком - парт в закромах найдено не было. Армин решила сделать эскиз для плотника, посмотрела на то, что у нее вышло, и сожгла в камине. Лучше она объяснит на словах. В Академиях были популярны обычные столы и лавки, а оборотень хотела получить на выходе нечто похожее на земные парты. Их она видела в рекламе по телевизору у Льва Савельича и на фотографиях у девчонок в магазине. Там же она поняла, что находится не в худшей ситуации. Кассир, Машенька, родила первого ребенка в пятнадцать. Ей пришлось обоих карапузов сдать в садик-недельку, на зарплату уборщицы они бы не выжили.
- Мы закончили, - торжественно произнес Рой и немного виновато отвел глаза в сторону. Армин пробежала взглядом по листочкам и вскинула брови:
- Объяснишь?
- Мам, - неуверенно произнес сын и вздохнул, - может, я и не прав, но подсказывать ей не буду! Пусть сама учится, а то потом меня рядом не будет!
- Прости, котенок, - Армин почувствовала себя виноватой, - я решила, что ты просто вредничаешь. Садись за прописи, а мы с Криной еще разберем последовательность чисел. От одного до десяти.
Девочка выглядела расстроенной. Армин погладила ребенка по тугим косичкам и вздохнула:
- В том, что тебе тяжело дается учеба, нет ничего плохого.
До ужина время пролетело незаметно. Герцог и герцогиня обеспокоенно переглянулись, видя, насколько плохо выглядит Тайланна. Девочка долго плакала, о чем говорили красный нос и опухшие глаза.
- Тайланна, это неприлично - выходит к ужину в таком виде, - чопорно отметила вдовствующая герцогиня, - желаешь разнообразить свою жизнь слезами - закажи в столице лосьон для глаз.
Армин поняла, что только жесткая выучка матери не дала ей подавиться и сплюнуть еду изо рта на стол. У Лозедина в прошлом не было мамы-оборотня, и он гулко закашлялся, поперхнувшись.
- Да, бабушка, - эхом прошелестела Тайланна.
- Мама, Вы уделите мне время после ужина? - максимально спокойно произнес герцог, и Армин мысленно его похвалила. Скандал за столом, в присутствии детей, не пошел бы на пользу никому.
- Почему ты плакала? - негромко спросил Роуэн, - Тебя кто-то обидел? У тебя есть папа, скажи ему.
В представлении Роуэна жизнь была значительно проще, чем ее видели взрослые. И пути решения были тоже очень просты. Сказать старшему. Это простое правило было вбито в Армин, и теперь она научила ему сына - не справляешься сам, позови старшего.
Тайланна зло сощурилась, о чем-то подумала и голосом сладкого ангела обратилась к отцу:
- А разве герцогиня может морить голодом слуг?
Судя по глазам герцога, он бы одну конкретную служанку не морил голодом. А выдал бы термос и посадил в сани.
- Нет, Тайланна, когда человек поступает на службу, он имеет право на оплату своего труда, кров над головой и пищу, - спокойно произнес Рихтер.
- Вы слышали это, миледи? - Тайланна старалась выглядеть сообразно своему статусу, но это выглядело скорее жалко, чем достойно.
- У меня очень тонкий слух, юная леди, - улыбнулась Армин, - но и без напоминания герцога я это знаю.
- Почему Вы! - Тайланна задыхалась, девочке не хватало выдержки, чтобы продолжить в том же спокойном тоне, который она попыталась взять.
- Мне кажется, Тайланна, вы неверно понимаете ситуацию, - чуть нахмурилась Армин. - Сегодня госпожа Олли изъявила желание готовить сама для себя. Чем она в этом случае руководствовалась - я не знаю, да мне и неинтересно. Но я разрешила главному повару выдавать ей продукты. И чем она недовольна теперь? Ведь ей пошли навстречу, знаете ли Вы еще слуг, которым разрешена такая вольность?
Тайланна замерла. Открыто обвинить герцогиню во лжи она не могла. Но и верить ей тоже не хотелось.
- Ага, я слышал сегодня: две девушки, которые белкам еловые ветки ставили, говорили. Они тоже хотят сами себе готовить, а то им платья узки стали, - бесхитростно произнес Роуэн.
Армин с подозрением покосилась на сына. Очень уж он вовремя вмешался в разговор. Неужели эти маленькие пакостники, Крина и Рой, что-то замышляют? Ох, не приведи ракшас, начнут козни строить против герцогской дочки.