Перед ужином Армин вывела детей во двор – на улице потеплело, и они решили вылепить снеговиков. Герцогиня несла два ведра и две толстые морковки. Рхане была доверена тряпица с угольками, а сами творцы вовсю барахтались в снегу.
Армин поглядывала время от времени на открытую калитку в основных воротах. Рядом с ней стоял на карауле боец, но сама бы женщина предпочла ее закрыть.
- У вас, правда, много проблем с имперскими солдатами?
- И пользы немало, - хихикнула Васка. – Мне муж рассказывал.
- Поделишься?
- Сюда присылают бузотёров, которых иначе не наказать. Деньги семьи не позволяют их посадить, а ничего по-настоящему плохого они не сделали. Или хорошо скрывали, - Рхана поправила меховой воротник плаща герцогини. Ей, как и герцогу, было холодно смотреть на непокрытую голову Армин.
- Что ж хорошего в такой армии?
- Герцог оставляет своих бойцов «присматривать» за пришлыми. Но на деле, жителям вреда от них нет – девицы охотно прыгают в постель к молодым повесам, кто за золото, кто за украшения. Вино, песни – все по согласию. Сами понимаете, наш край суров, каждый второй здесь боец, а каждый первый знает, как сломать спину лопатой.
- Начинаю понемногу понимать, к чему ты клонишь. Он оставляет с ними молодежь, новобранцев.
- Да, и смотрит, выполнят ли они его приказы. Если да, то как. В общем, муж говорил, на Перевале легче. Там холод, тьма, страх, - Рхана обхватила себя за плечи, - и милорд, который стоит между своими бойцами и основной опасностью. Легко быть храбрым там, где нет выбора.
- А в городе искус, - кивнула герцогиня. – Ясно.
- Мам, смотри!
- Мама, посмотри!
Два чуть кособоких снеговика стояли рядом. Посмеивающийся истопник выдал детям четыре веточки для рук. Крина вставила своему снеговику нос-морковку и вздохнула:
- Жалко, растает.
- Но ведь лепить веселее, чем смотреть, - Армин вставила снеговику глаза и рот.
- Ну да, - вздохнула девочка.
- Если погода продержится, завтра слепим две крепости, и мы с тобой, Крина, обстреляем снежками Рхану и Роуэна, - Армин подмигнула. – А то, может, и кто из бойцов под снежок попадет.
- Ура!
За воротами раздалось отчаянно конское ржание. Армин тряхнула головой, прислушиваясь. Но ветер уносил большинство звуков. Зверь, видели, жертвы. Над крепостью зазвенел колокол.
- Что происходит?
- Где-то видели белого зверя, - Васка была бледна.
От гарнизона к конюшням стремительно, но без суеты направился десяток бойцов. Еще четверо спустились со стен – открыть ворота. Герцог вышел последним, когда все кони уже были взнузданы.
Армин подошла ближе.
- Рихтер, я могу быть чем-то полезна?
- Я пришлю вестника, - серьезно произнес герцог, и женщина, приподнявшись на цыпочки, коснулась прохладной щеки супруга губами.
- Идемте в дом, - Васка подгоняла детей, не делая разницы между юным графом и своей дочерью.
Армин оставалась во дворе, глядя вслед кавалькаде до тех пор, пока ее зоркие глаза не потеряли отряд из виду.
За ужином царила тишина. Леди Лериль выглядела откровенно испуганной. Она поела как птичка и, проигнорировав десерт, поднялась.
- Я пойду в часовню. Кто-нибудь желает ко мне присоединиться? Виконт?
- Я провожу Вас, миледи, - Джареф проворно поднялся и подал руку вдовствующей герцогине.
Тайланна посмотрела в сторону уходящих и немного напряглась. Роуэн вздохнул и запил пирог с патокой несладким чаем.
- Он опять ушел? – негромко спросила Тайланна.
- Он воин и защищает свою землю, - ответила Армин.
- Он опять ушел, - безрадостно повторила девочка. – Я могу идти?
- Если ты тоже боишься, - неожиданно произнес Роуэн, - пошли с нами. Будем бояться вместе.
- Читать молитвы я могу и с бабушкой, - фыркнула девочка.
- Здорово. А у меня бабушки нет. Только дед, но он далеко. А мы будем читать сказки, да, мам?
- Да, сегодня я расскажу про рыбку, которая потеряла своего малька и отправилась в путешествие, чтобы его спасти, - герцогиня ласково улыбнулась, внутреннее не зная, радоваться ли тому, что девочка идет на контакт, или же отругать сына.
- Я приду вместе со своей нянюшкой, - сощурилась Тайланна. И Армин вздохнула:
- Тай, я не могу читать мысли. Или подслушивать на далеком расстоянии. Я не рассердилась из-за крысы, меня напугала твоя готовность убивать. Чтобы поймать зверька, убить его, принести в чужие покои – как минимум полдня госпожа Олли находилась неизвестно где, оставив тебя в одиночестве.
- Это не так!
- Или это придумала она, а осуществила ты, - безжалостно добавила герцогиня. И взмолилась богам, чтобы наставница скорее приехала. Тайланна замерла, задумавшись.
- Мама хочет сказать, что пока ты бегала в поисках крысы, ты могла упасть и сломать шею. Лестницы в подвалах шаткие, с щербинами, - объяснил Роуэн и тут же прикусил язык.
- Именно так, вот только откуда вам, юный граф, известны такие подробности? Рой, ты спускался в подвал?
- Прости, мама, - сконфузился мальчик. – Я хотел найти крысу и подарить ее задаваке, - Рой мотнул головой в сторону Тайланны. – Но потом передумал. Ты ведь говоришь, что девочек обижать нельзя.
- Доедайте пирог, дети, - свернула Армин разговор. – Если решишь присоединиться к нам, Тай, мы будем рады.
- Если нет, тоже не огорчимся, - повеселел Рой.
Тайланна не пришла. Герцогиня не слишком огорчилась – тянуть ребенка из стороны в сторону ей не хотелось. Болезненная привязанность к гувернантке излечится новым человеком, к которому будет сложно подвязать личную неприязнь. Тем более что на стороне Ирги будут уроки магии. Дети не воспринимают силу как ответственность, но как повод пошалить – да. Увы, метод Диамин здесь не подойдет – после хорошей взбучки Тайланна скорее озлобится, чем что-то поймет.
Армин посмотрела на узкую тахту, где пристроились Рхана с дочерью. Женщина оставила их в своих покоях, потому что видела, насколько перепугана ее служанка. Да и Крина смеялась чересчур сильно и громко. Приходилось признать, что белый зверь существует. Или это какой-то известный подвид магических животных. А местные жители просто не знают его научного имени.
- Есть раненые, - в комнате материализовался крошечный язычок пламени, - Бойд уже предупрежден.
На этом герцог закончил свое сообщение. Армин поднялась с постели, набросила на плечи теплый пристойный халат, туго подпоясалась и вышла. Распущенные на ночь волосы оборотень заплела в кривоватую косу.
Вотчина целителя занимала целое крыло на первом этаже. И там уже носились слуги, выполняя распоряжения целителя.
- Господин Бойд, - окликнула Армин мага.
- Миледи.
- Командуйте, - коротко произнесла женщина. Целитель на мгновение замер, но не от удивления. Он просто решал, где именно будет полезна герцогиня.
- Умеете напитывать снадобья силой?
-Да.
- Прекрасно, вон там стол, на нем все необходимое.
Армин села за высокий стол и взяла в руки первый костяной флакон. Надавила большим пальцем на выступающий шип и с присвистом выдохнула, привыкая с мерзкому ощущению покидающей тело магии.
***
Ледяной воздух рвал легкие в клочья. Конечно, ему так только казалось, но потратив весь магический резерв, даже самый необразованный боевой маг начинает мыслить метафорами. Герцог вцепился в луку седла, удерживая себя в вертикальном положении. Коэн стонал и матерился, метался в наскоро сооруженных волокушах. В пору было поминать ракшасов - вылазка на Перевал близится, и минус один опытный боец.
«- Зверь всего один, - с невероятной гордостью произнес молодой парнишка. Он был выслан из Дан-Мельтима, чтобы предупредить герцога. И сейчас глотал ледяной воздух, торопясь высказаться, упиваясь моментом, когда не него обращены взгляды бывалых бойцов.
- Возвращайся в город, - коротко приказал Рихтер. И мальчишка ослушался, третий сын мелкопоместного виконта, он был частью имперского отряда:
- Простите, милорд. Но я подчиняюсь своему командиру. А он приказал поступить в Ваше распоряжение.
- Так милорд тебе и распорядился, - сплюнул по ветру Коэн, - вали в город.
- Близко, - Рихтер вскинул руку.
На снежном насте, слишком белом, слишком чистом, россыпью алых ягод красовалась кровь. В изломанных телах лишь угадывались человеческие очертания. Белый зверь поедает не столько плоть, сколько малую толику магии, что есть даже в самом обычном селянине.
Герцог спешился. Последняя вылазка отняла у него почти все силы и восстановиться он не успел. Стихийные маги, увы, насколько сильнее обычных, настолько же и слабее. По крайней мере в том, что касается периода восстановления магии.
Бойцы спешились, Таммейн связал между собой поводья и прикрыл коней щитом. Привычное дело - остаться безлошадными не хотел никто.
Юнец обнажил меч первым. С горящим взором он крутился вокруг своей оси, облизывал пересыхающие губы. Готовился принять свой первый бой. Зверь не дал ему такой милости.
Он появился из снежной круговерти. Полыхнули янтарные глаза, и двойной хвост размазал юнца по снежному насту. Колдовская сила белой твари позволяла управлять снегом. Делать его тверже камня и острее кинжального жала. Или мягче пуха, засасывая бойцов холодную глубину.
Рихтер резко развел руки от груди, выпуская перед собой стену жаркого пламени. Взвыл-взрычал зверь, отступая к спасительной прохладе нерастаявшего снега. Взвились в воздух тонкие снежные иглы. Закричал Коэн, лишившись части ладони. В снег упал окровавленный клинок.
Данкварт шагнул вперед, толкая перед собой спасительное пламя. Из-под снега показались еще изуродованные тела - тварь успела пожрать. Таммейн, эльф-полукровка, подхватил заклятье сюзерена и добавил к нему свою власть над ветром. Вокруг колдовского отродья закружилась воронка пламени. Взметнулась до небес, лишая тварь чуждой силы. Таммейн опустился в снег, отдав все силы для поддержания огненного смерча.
- Начали, - коротко приказал герцог.
Один из бойцов быстро уволок потерявшего сознание полукровку. Разделившись по двое, мужчины атаковали исполинского волка. Два хвоста, оснащенные крючьями, мели по жидкой грязи. Он ощерился, предчувствуя свой конец.
Бой вышел коротким. Вдали от Перевала белые звери не были страшны. По очереди жаля тварь и парируя его атаки воздушными щитами, бойцы измотали волка. Когда зверь рухнула в грязь, герцог вспомнил о желании супруги получить шкуру северного волка. Не испугается ли его храбрая кошечка?»
- Сюда, милорд, - Бойд помог сюзерену спешиться. Рихтер удивился: надо же, они уже добрались до крепости. Не успел, ох, не успел он накопить силу с последней вылазки.
Коэн стонал на узкой койке. Джоран сначала занялся им - пытался спасти руку. Герцог прикрыл глаза. На лоб мужчины легла влажная ткань, пропитанная зельем. Рихтер глубоко вздохнул: опять Бойд за старое - напитывает силой зелья, когда самому не хватает магии на полноценное целительство. Влага постепенно проникала сквозь маску, принося прохладу зудящей коже.
- Я начинаю переживать за нашу супружескую жизнь, Рихтер, - негромко произнесла Армин.
- Во дворе ваш северный волк, миледи, - улыбнулся пересохшими губами герцог.
- Я видела, оттого и испугалась. Значит, именно от них вы защищаете свой край?
- Не только, - Рихтер пожал плечами, - снимите с меня это тряпку.
- На эту тряпку, как Вы выразились, я убила двадцать минут. Хорошо, что Джоран уведомил меня о том, в каком состоянии Вы возвращаетесь.
- Прикосновения прекрасной леди лечат лучше любых заклинаний, - Рихтер вслепую перехватил ладонь Армин и прижал ледяные пальцы к губам. - Вы устали, миледи.
- Не больше Вас, - Армин вздохнула, - вот от кого вы защищаете нас?
- Это не лучшая тема на ночь.
- В Столице не верят в них.
- Ни одного не удалось довезти - исчезают, растворяются туманными клочьями, - герцог криво улыбнулся.
Больше всего Рихтеру хотелось, чтобы Армин ушла, лежать перед ней слабым - последнее дело. И так же сильно хотелось, чтобы осталась. Тонкие пальцы скользили надо лбом, вырисовывали круги и запятые на влажной ткани. И сила женщины, легкая, как весенний воздух, окружала герцога, расслабляя, позволяя выдохнуть. В очередной раз - справился. Выдержал, смог, его люди уцелели, никто не погиб.
- Что с Коэном?
- Мужчина с раной руки? - переспросила Армин и вздохнула, - Бойд пытается приживить ему отрезанную часть. Славно, что вы укутали руку снегом. Прежней подвижности не будет, но и не культя.
- Хороший был воин, - вздохнул Рихтер.
Армин вновь провела ладонью над головой супруга, погрузив того в целебный кокон. Люди плохо владели этой магией. Джоран улыбнулся герцогине и та кивнула. За несколько сложных, напряженных часов герцогиня и целитель успели проникнуться друг к другу уважением и пониманием. Целитель Бойд заодно пожаловался Армин на упрямых бойцов, которых почти невозможно удержать в постели.
- Господин Таммейн, извольте лечь, - грозно произнесла Армин, оставляя супруга. Рихтер усмехнулся, слушая жалкие попытки мага-воздушника переспорить герцогиню. Вот только едкий вопрос Армин: «Уж не собирается ли уважаемый маг драться с женой своего сюзерена?», уложил воздушника назад.
- Мне понятно ваше желание поскорее покинуть целительский покой, - Рихтер жадно прислушивался к словам герцогини. - Один маг-целитель на всю крепость, в которой есть женщины и дети. Джорана нужно беречь. Но теперь есть я. И целителю Бойду больше не придется выкладывать до кровавой рвоты.
- Это верно, леди Армин до того славно чарует, - поддакнул Бойд, не отрываясь от накладывания новых и новых заклятий на искалеченную руку Коэна.
- Поэтому, господа боевые маги, лежите смирно, как добрый и совестливый оборотень, я обязана вас предупредить, что лечение может быть разным, - угрожающе произнесла Армин.
Рихтер негромко и счастливо рассмеялся. Стоило подождать и вытащить свой счастливый билет. Только, мужчина коснулся пальцами маски, есть некоторые сложности.
Армин тем временем распекала виконта Лозедина, сунувшегося в целительский покой за утешением мигрени. Женщина едко поинтересовалась: с каких пор драгоценному милорду перестали помогать зелья, и отчего он не хочет съездить в Дан-Мельтим в имперский дом исцеления.
- Я позже зайду, - нервно произнес побледневший виконт.
- Нет, виконт. Вы выпьете зелье от головной боли и ляжете в койку, вот там есть свободное место, - Армин уперла левую руку в бок. - Целитель обязан оказать Вам помощь. И он ее окажет, а пока Вы будете наблюдаться. Вдруг вам станет хуже, и мигрень перерастет в нечто большее?
Бойцы проводили повесу злорадными ухмылками. Джареф робко спросил, можно ли ему сесть, и Коэн, отходящий от обезболивающего зелья, едко фыркнул:
- Никак нет, Ваша милость. Голова - ценный орган, без нее многое становится недоступным. Извольте лежать. Леди кошка правильно говорит, мало ли что. Упс, простите, леди Данкварт. Вырвалось.
- Я не стыжусь своего второго облика, - негромко ответила Армин. - Если хотите, я могу охладить вашу руку.
- Нет-нет, миледи, ни в коем случае, - тут же отозвался Бойд, - сейчас нельзя. Через пару часов.
- Через пару часов герцогиня будет сладко спать, - произнес Рихтер. Герцог страдал от того, что, как и отец, не способен обеспечить супруге нормальную жизнь. Воин не очень хорошо понимал, что такое «нормальная жизнь» в понимании леди, но мать очень от этого страдала. Да и Армин, такая красивая, нежная, каково ей приходиться в этом суровом краю?
- Я буду спокойно и сладко спать тогда, когда спать будут все, - жестко отрезала герцогиня. - Мой личный запас силы на порядок выше запаса Джорана. Его умения и моя сила позволят вам скорее набраться сил. Господа Таммейн и Роквар, вы, правда, считаете это разумным?
Рихтер усмехнулся: ребята не раз уже отхватывали «горячих» от Бойда, когда он ловил их на распитии спиртных напитков в целительском покое. Прислушавшись, какими страшными карами угрожает супруга, мужчина счастливо улыбнулся. Жизнь заиграла новыми, радостными красками.