В библиотеке было как никогда уютно. У потрескивающего камина стояло два кресла, герцог лично выбирал узкий столик, который разместился меж ними – для шахмат. Армин сидела по-простому, как привыкла на Земле. Подобрав под себя ноги и прикрыв их юбкой, она смаковала ягодный компот и хитро улыбалась. Рихтер честно делал вид, что не заметил, как супруга, уставшая проигрывать ему, небрежным движением смахнула с доски три фигуры.

- Я выиграла, - печально возвестила герцогиня и вернула на доску убранные ранее фигуры, - но не слишком честно.

- Моя вина, надо было поддаться, - Рихтер отпил компот и нахмурился, - у нас голод?

- А? Нет, просто для меня было слишком сладко, я разбавила водой. А во второй поход на кухню мой деспот супруг меня не отпустил.

- Я деспот? – принял подачу герцог, - не Вы ли, герцогиня, продержали весь отряд в целительском крыле двое суток? А виконта Лозедина - и все трое.

- Я заподозрила у виконта мозговую горячку, - рассмеялась Армин, - но ведь Вам лучше? Это то, из-за чего мой род попал в подчинение к волкам. Творить коконы, для скорейшего восстановления магии, напитывать предметы и зелья силой. Все это - без излишнего вреда для себя.

- Фраза «излишний вред» меня пугает, - Рихтер серьезно посмотрел на супругу, - молю Вас, леди, не загоните себя. Я знаю, на Вас свалилось много работы. Я не был достаточно хорошим хозяином для своей крепости.

- Не корите себя, Рихтер, - нахмурилась Армин и отставила тонкостенный бокал в сторону. Тонкие пальцы легли на грубую мужскую ладонь, - Вы делали то, что должны. И не Ваша вина, что нам всем так мало известно о Перевале. Кстати, половичка не получилось. Зверь растаял.

- Раньше они исчезали только за границей земель, - покачал головой герцог.

- Может, эра их правления заканчивается?

- Правления, - оскорбленно фыркнул Рихтер и пожал плечами, - все может быть. Правления. Миледи, помилуйте!

- Простите, Рихтер, - лукаво улыбнулась Армин,- я уверена, они падут перед вами.

Серебристая искра зависла в воздухе:

- Милорд, для герцогини гонец со срочным письмом.

- Чей там герб? – Армин подалась вперед, и герцог продублировал ее вопрос.

- Мне неизвестен, милорд. Пешка в забавной шляпе, насколько я могу разобрать.

- Ирга, - одними губами произнесла герцогиня.

- Пусть доставят к библиотеке.

Рихтер поднялся и вышел. Армин осталась сидеть в кресле. Она сама не заметила, что вытянулась в струну, отчаянно прислушиваясь к библиотечной тиши. Шелест, шорох, негромкий стук, торопливая речь, слуга задыхается, бежал. Что там? Ирга не та женщина, что лишний раз воспользуется услугами срочной почты. Слишком хорошо знает, во что это обходится гонцам. Слишком человечна, как принято говорить. Выбирая мерилом доброты самую жестокосердную расу их маленького мира.

- Вы побелели, Армин, - герцог обеспокоенно нахмурился и протянул супруге пухлый конверт. Он немного истрепался по краям.

В раздражении герцогиня даже не вспомнила о манерах и ноже для письма. Вспорола плотную бумагу острым когтем и жадно вчиталась в строки. Если она побелела в ожидании, страшно представить, что творилось с ее лицом сейчас.

- В Дан-Мельтим прибывает Голос Императора, - хрипло произнесла герцогиня. – Ирге удалось подслушать, но это эвфемизм, что инициировано расследование гибели вашей второй жены.

- Почему сейчас? – герцог не выглядел напряженным или расстроенным, - В гибели моей жены виновата лишь ее собственная глупость. И неспособность верить на слово. Она хотела покинуть герцогство. И я не собирался ее неволить – моя женитьба была прихотью Императора, увы, он может настаивать в таких вещах. Но запирать строптивую жену в своей крепости я не собирался.

- А она сбежала ночью, в ужасе. Только не говорите, Рихтер, что ей Вы показали левую сторону лица, а я носом не вышла, - криво улыбнувшись, неловко пошутила Армин. И тут же расширила глаза, - не может быть? Серьезно, герцог, что там?

- Миледи, - ледяным тоном осадил супругу Данкварт и тут же опустился на колени перед ее креслом, - прошу Вас, маска - не самый странный каприз, бывающий у мужчин.

- Да, - Армин встряхнулась и ласково пробежалась пальцами по волосам супруга, - это не Ваша вина. А моя дурная шутка - следствие того, что удар направлен на меня. Голос Императора – отец моего сына.

Рихтер резко поднялся. Взял свой бокал с компотом и тяжело вздохнул:

- Чего мне ждать?

- Если бы я знала, - Армин покачала головой и тоже поднялась, не в силах усидеть, - если бы я могла представить.

- Чего мне ждать от Вас, миледи? - жестко повторил герцог. Армин резко развернулась - как все кошки, она была вспыльчива. И в иной ситуации смогла бы удержать эмоции. Но не сейчас, когда жизнь резко ударила под дых.

- Чего Вам ждать? О, не того, что я брошусь ублюдку на шею, - едко произнесла она и, подхватив бокал, мучительно выбирала, бросить ли стекляшку в герцога или просто выплеснуть ему компот в лицо. – Не имея ни малейшего представления и желания узнать, Вы смеете делать столь низкие намеки… Так зачем же вообще брали жену с прошлым?! Не смею навязывать Вам свое общество, милорд.

Рихтер с удивлением наблюдал за разбушевавшейся супругой. И вдруг понял, что вот такая: злая, раскрасневшаяся - она ему дороже. Дороже спокойной, уверенной в себе и ситуации леди, чье слово точно отмерено и взвешено.

Герцогиня не успела вылететь из библиотеки – муж поймал ее в объятья и крепко сжал.

- Вы хотите, чтобы я последовательно доказала Вам, насколько оборотень физически превосходит человека? – попыталась холодно процедить Армин, но вместо колких, ледяных фраз с губ срывалось гневное шипение. Как смел этот негодяй позволить себе такие домыслы?

- Леди Кошка, - шепнул герцог, - прости меня. Я у тебя не слишком умный, зато огненный маг. И герцог. Ну, не сердись. Пожалуйста, Армин. Ты и сама никогда не говорила об этом.

 -   Надо же, как мы стали близки, - фыркнула Армин и дернулась в сторону, проверяя крепость объятий супруга. Рихтер отпустил жену и счастливо улыбнулся, когда она не стала пользоваться обретенной свободой. - Мне страшно, Рихтер.

Герцог провел кончиками пальцев по щеке Армин, ласково улыбнулся и едва-едва коснулся своими губами ее. Она вздохнула и спрятала лицо у него на плече.

-    Мы справимся, - Рихтер подул на макушку жены и получил в ответ раздраженное шипенье, - а теперь давай, кошка-жена, садись в кресло и рассказывай. Я буду задавать вопросы, Армин. Но не потому, что хочу тебя обидеть. А потому, что хочу понять.

-    Это была кратковременная вспышка раздражения, - нахмурилась герцогиня и не без сожаления покинула теплые объятия супруга. Усевшись в кресло, она зябко поежилась, показалось, что в библиотеке стало холодней. Рихтер набросил на плечи жены небольшой плед. С тех пор как у него появилась надежда часто видеть герцогиню в своем кабинете-убежище, он повесил его на спинку своего стула.

-    Могу предложить тебе ликер на травах, с добавлением мельты - она делает вкус вяжущим, но полностью отбивает запах алкоголя.

-    Только если в руках повертеть, - улыбнулась Армин. - Оборотни практически не пьют из-за метаболизма. Мы не успеваем опьянеть, как накрывает головная боль и неприятный привкус во рту.

Герцог только кивнул. И Армин запоздало предположила, что супруг может не знать значения слова «метаболизм». Приняв бокал, она кивнула и пригубила напиток. Даже скорее намочила губы, чтобы облизать, распробовать.

-    Мне было семнадцать, когда погибла мама. Я не знаю, на кого был направлен удар - яд, которым меня отравили, не имеет противоядия. Его суть - магия, и избавиться можно только одним способом - передав другому. Я была в беспамятстве, а когда очнулась, узнала, что мама умерла вместо меня.

-    Сожалею, - негромко произнес герцог, и Армин лишь дернула плечом в ответ. Поправила сползший плед и продолжила:

-    Дальше была опала. Отец возненавидел меня за поступок матери. И не захотел в этом признаваться даже себе. Почти год я провела в заточении своих комнат и крохотного крепостного сада. После чего на одном из приемов, где мое присутствие было обязательно, я познакомилась, - Армин поискала слова и не нашла иных, - познакомилась с оборотнем, ставшим впоследствии моим любовником.

Герцогиня всмотрелась в языки пламени. В их пляске ей почудилось возвращение к прошлому. Удивление, шок и счастье - он тоже оборотень. Надежда вновь побывать в графстве ди-Ларрон, там прошла половина ее жизни.

-    Он олицетворял для меня то, чего я лишилась. Нет, не мать. Свободу. Пока была жива мама, я успела поездить вместе с ней по Империи.

-    Благотворительный поезд Диамин, - кивнул герцог, - я слышал об этом. Но вы не деньги раздавали?

-    И деньги тоже, - оборотень улыбнулась, вспоминая, - с нами были маги-целители, маги-строители. Мы помогали тем, чем могли. Мама общалась с людьми, отвечала на вопросы и давала советы. Сейчас я понимаю, ею двигало не столько желание творить добро, сколько жажда покинуть крепость.

-    Она была великой, - Рихтер отпил ликер и вздохнул, - ее любили люди.

-    Да, я тоже. И вот, меня, все так же запертую, начал осаждать Дгрон. Он слал цветы, пирожные, ерунду в общем-то, но мне тогда это казалось подвигом. Опальную принцессу обходили стороной, - Армин пожала плечами, - так что вот.

-    И что было дальше?

-    Дальше? Дальше я подумала, что у нас любовь. Что если мы переспим, то сможем надавить на отца, и он позволит мне выйти за Дгрона замуж и покинуть Столицу. Но все вышло не так. Отец изгнал меня, пользуясь своей властью, а его приблизил к себе. Полагаю, в этом была некоторая доля мести мне.

-    За что изгнал?

-    А какие нужны основания главе рода для изгнания младшего члена рода, не являющегося наследником? - едко спросила Армин.

-    По сути - никаких.

-    Он апеллировал к тому, что я опозорена. Что артефакт, с которым выходят замуж девицы нашего рода, покажет всем, что я не девственна. Я стояла и кивала, для меня происходящее было как обухом по голове. И только на Земле, - она горько усмехнулась, - когда меня спросили, на какую фамилию записывать сына, я осознала - мой род ди-Ларрон. Он изгнал девицу рода ди-Ларрон, на что не имел прав.

-    Почему никто не вмешался?

-    А нет никого, - пожала плечами Армин, - со стороны матери - слишком дальние родственники, они не имеют прав ни на меня, ни на фамилию. Еще могут затеять долгую судебную тяжбу, пытаясь отсудить у Роуэна титул, но и то не выйдет. Максимум, он, как и я, будет регентом до момента рождения и совершеннолетия своего сына или дочери.

-    Графство передается женщинам?

-    Ряд условий, - кивнула Армин, - наличие магической силы, диплома об окончании учебного заведения, и еще пара пунктов.

-    Что ж, значит, он едет за сыном, - подытожил герцог.

-    Он едет за мной, - покачала головой Армин, - на сына у него прав нет. Даже если он докажет свое отцовство, по человеческим правилам меня защищает указ, от закона стаи - его неучастие в нашей судьбе. Он присутствовал в момент, когда открылся портал. Он не учуял, что я в тягости - его проблемы. Я продала все золото, что у меня было, чтобы вырастить его сына, и он его не вернул.

-    Не вернул?

-    Есть лазейка, - улыбнулась Армин, - если мужчина выкупит и вернет все, что было продано самкой, он может забрать ребенка. Или женщину с ребенком, если она изъявит желание идти вслед.

-    Вы моя жена, - напомнил герцог.

-    Если она изъявит желание, - вздохнула оборотень, - но я испортила несколько золотых украшений, такие, как правило, берут для переплавки. Так что, даже если он на Земле найдет ломбарды, куда я сдавала золото, а петляла я как заяц, полностью его вернуть он не сможет.

-    Значит, с этой стороны мы защищены, - Рихтер улыбнулся, - я отдам приказ, и эту ночь мы проведем в часовне, утром нас поздравят, и в глазах моих людей ты станешь неотъемлемой частью княжества.

-    Мне страшно от того, - она взмахнула безнадежно измятым листом, - что Ирга извиняется. Моя хорошая знакомая уверена, что не успела предупредить и что он уже здесь. Что он готовит?

-    Собирает наемников, - пожал плечами герцог, и Армин зашипела сквозь зубы, - тише, прости, Армин. Не в том смысле. Он едет ко мне, Голос Императора едет расследовать дело о смерти жены герцога Данкварта. Какие у него планы - его дело. Но официально, я не смогу отправиться в дозор на Перевал.

-    Ты останешься? - в голосе Армин было столько неподдельной радости, что у Рихтера кольнуло под ребрами.

-    Да, конечно. И отвечая на не заданный вопрос: нет, не будь повода, я бы не смог остаться. Но смог бы забрать вас с собой.

-    Это опасно, - протянула Армин.

-    Не более чем остаться, - подмигнул Рихтер, - если мы не справимся, первым пострадает лагерь, но весь Перевал будет смятен. Даже более того, при прорыве будет безопасней именно в лагере, ведь звери рванут к замку и деревням.

Армин улыбнулась и вновь пригубила напиток. После чего, лукаво улыбнувшись, попросила у герцога бумагу и карандаш. Через несколько минут она уведомила супруга о том, что к нему прибыла почта.

Рихтер рассмеялся, раскрыл сложенный вчетверо листок и, пробежав его глазами, улыбнулся. Отложил «письмо» на стол и подошел к супруге. Приподняв край пледа, он сел рядом, и Армин облокотилась на герцога, устроив голову на его груди.

Отсветы пламени причудливо преломлялись в вычурном светильнике, заставляя тень скакать по ровным строчкам «Герцог Рихтер Айвен Данкварт приглашается под плед с целью объятий. Герцогиня Армин Диамин Данкварт, ди-графиня Ларрон».

-    А почему такой странный титул? - шепнул граф.

-    Графство находится на спорной земле, и если налоги забрала себе Империя, то закон там - слово стаи. Графиня ди-Ларрон владелица. Ди-графиня Ларрон - регент.

-    Сложно, - хмыкнул герцог.

-    Привыкаешь. Мы справимся?

-    Нас двое - он один, - отшутился Рихтер и крепче прижал к себе жену-кошку. - Меня вот какой вопрос интересует.

- М?

-    Ты мурлыкаешь?

- Это полностью зависит от тебя, - тихо рассмеялась герцогиня.