Армин пряталась за тяжелой портьерой. Герцогиня прижимала к губам пальцы, и все равно, время от времени нежный смех прорывался наружу. Хоть и некому было подслушать леди кошку.
На тренировочной площадке бойцы ходили вокруг зачарованных ею снарядов – размахивали руками, колдовали. Всеми возможными способами проверяли – есть ли чужеродная магия. И ничего не находили.
Рихтер время от времени вскидывал голову, искал, из какого окна на него смотрит жена. И не находил – Армин предпочла другой этаж. Положа руку на сердце – она пряталась от супруга все утро. Вот и сейчас стояла за портьерой.
Выпустив когти, Армин немного испортила окно – чтобы слышать, что произойдет.
- Я не вижу следов волшбы, - задумчиво произнес Рорден.
- Пойду первым,- усмехнулся Рихтер.
- Ты уверен? Если ночью сплоховал, как бы тебе шею не свернуть, - хохотнул Таммейн.
Данкварт показал соратнику неприличный жест и вскочил на узкое бревно. Привычно щелкнули снаряды, в сторону герцога, по одному, лениво полетели сгустки силы. Имитация вражеских заклинаний. А ведь он точно помнил, как тонкие пальцы жены выписывали узоры именно на этом бревне.
От конфуза герцога спасла только многолетняя выучка. На сотую долю секунды под его левой ступней образовался лед. И как только он пошатнулся, ледяная корка пропала. Проходить выученную до мельчайших подробностей трассу стало на порядок интересней.
Армин только усмехнулась, заметив, что ни одно из ее детских, шуточных заклинаний не оказало особого эффекта. Ни герцог, ни его ближайшие соратники так и не были побеждены. Зато молодняк, на который так любил по утрам рычать Рихтер, ссыпался наземь еще на первом бревне.
Герцогиня хохотала, глядя, как ее ловушки скидывают на землю самоуверенных юнцов. Она изначально не собиралась изобретать ничего коварного – только щелкнуть по носу невнимательных. И судя по тому, как похохатывали старшие бойцы – снять чары с площадки ее просить не будут. Армин задумалась: предупредить ли супруга о том, что ее заклинания способны перемещаться?
К Рихтеру подбежал невысокий юноша. Армин навострила ушки, вытаскивая ближе к поверхности сознания второй облик:
- В Дан-Мельтим прибыл обоз. Вам письмо, гербовое. Отдать лично в руки. Те, кто видел прибывшего, говорят – на нем Императорская Цепь.
Хорошее настроение как рукой сняло. Армин прижала пальцы к губам. Началось.
- Таких гостей приветствуют всей семьей, - кивнул герцог. – Ты молодец. Иди на кухню, там тебя накормят. И после зайди к счетоводу, я обещал вознаграждение за срочные вести.
- Да, милорд. Спасибо большое, милорд!
Армин резко развернулась и направилась к любимой гостиной. Следовало переодеться. Герцогу не придется стыдиться своей герцогини. Тут бледные губы оборотня тронула улыбка – вряд ли Рихтер мог смутиться. И от этого вернулись воспоминания о прошедшей ночи. К гостиной Армин подошла с полыхающими щеками. И неуверенностью – кто из них должен пройти крошечный коридор между господскими покоями? Он или она? Может, колокольчик повесить, чтобы услышать?
- Рхана!
- Вам плохо, миледи? – Васка подхватилась с пола. Она с детьми играла в «замок принцессы», и влетевшая госпожа напугала ее до полуобморока.
- В Дан-Мельтим прибыл Голос. Нужны кудри, парадный наряд, тот, зеленый с серебром и…Ракшас, ведь знала же заранее!
- Как и я, миледи, наряд отглажен, о складки юбки можно порезаться, пуговицы с хрустальных заменены на серебро со Слезами. Все, о чем мы говорили – сделано.
- Ты золото, госпожа Васка.
- Ирья, позови Миох, она присмотрит за детьми, пока я занята, - коротко распорядилась Васка и украдкой посмотрела на госпожу. Армин коротко кивнула, у личной помощницы должна быть небольшая, разумная власть.
Девушка примчалась быстро. Выслушала распоряжения Васки и лишний раз убедилась, что селянская выскочка в фаворе у герцогини. Следом за ней вошел высокий, крепко сбитый слуга. На широком деревянном подносе он принес белок. Ти и Ди отобедали на кухне и теперь спали. Укрытые крошечными лоскутными одеялками.
- Это служанки на кухне сшили, - объяснила Рхана, - дети за мной хвостиком ходят, всех очаровали. Конюх обещался кроватки выстругать. Навроде люлек.
- Вот и славно, - Армин едва не проскочила мимо лестницы. Слишком привыкла к гостевым покоям, - если хочешь, ты можешь забрать в дом сына.
- В детской безопасней, я ведь, и когда Зверь пришел, там его оставила. Там заклинания накладывались давно. Здесь, в доме, только на третьем, господском этаже такая защита есть. Да я успеваю с ним. Но вот если позволите днем его брать, буду благодарна.
- Не в ущерб обязанностям – хоть на голове стой, - улыбнулась Армин.
Кудри вышли невероятные – даже на свадьбу таких тугих локонов не получилось. Серьги из помолвочного, свадебного дара. Неброский макияж. Армин решительно отказалась от стандартного комбинезона. Светлая серебристая рубашка, плотные облегающие штанишки. Теплая юбка с несколькими широкими складками и жакет, плотно расшитый серебром и Слезами. Не столичная штучка, но жена Хозяина Перевала, герцогиня.
Сидя в санях, Армин глубоко и размерено дышала. Отвратительно радоваться болезням детей. Но сейчас она была преступно счастлива от того, что Тайланна слегла с жаром. Хоть у герцогини и возник ряд вопросов к ее воспитательнице.
Леди Данкварт нахмурила тонкие брови. Сани неслись легко, Дан-Мельтим приближался. Пора было подобрать приличествующее ситуации выражение лица. И намертво его приклеить.
- Армин, - герцог сжал затянутую в перчатку ладонь жены, - вернись ко мне. Все под контролем. Дети в крепости. С этого Голоса мои бойцы не спускают глаз.
- Да, - Армин вздохнула и, резко развернувшись, прильнула к груди Рихтера.
Герцог осторожно приобнял жену за узкие плечи. Поправил локоны - видел он однажды, как нежная и хрупкая девушка колотила метлой жениха из-за порушенной прически - и поцеловал свое счастье в висок. Рихтер хотел бы отправить супругу обратно в крепость. Но нет на свете не смертельной болезни, способной уложить оборотня в постель.
- Подъезжаем.
Армин выпрямилась, и Рихтер улыбнулся. В супруге больше не чувствовалось страха или надлома. Леди кошка готова играть.
Соскочив с саней, Рихтер подал руку Армин, и, не позволив ей ступить в снег, на руках внес в дубовую, облагороженную пристройку Ратуши. Звонко цокнули каблучки, и Армин, одним движением поправив складки на юбке, поцеловала мужа в щеку.
- Здесь стало теплее, - она огляделась.
- Да, как и планировалось. Старая пристройка совсем прохудилась. Да и проклял кто-то, снять не смогли, - герцог рукой махнул. - Архам найдет, кто, но что толку? Все равно новую пришлось делать. Сначала один слой, сейчас вот второй мастера сделали. Посмотри, разметка на полу, видишь?
- Да, там будут комнаты?
- Гостевые. Маленькие, тесные, - герцог пожал плечами, - так и не гостиница. Зато в стены мастера сразу заглушки вошьют.
- Неловко, - проворчала себе под нос герцогиня.
- Я мало что успеваю, - дернул плечом Рихтер. - Знаешь, у меня воспитание было в детстве такое же. Отца я видел редко, но концентрировано. И правлю своим краем так же.
- Ты хороший владетель, просто жена у тебя злыдня, - покачала головой Армин.
- Это да, - насмешливо улыбнулся герцог, - недавно укусила меня.
Тут Рихтер словил шутейный подзатыльник и, уворачиваясь от тяжелой ладошки супруги, поймал ее в объятия.
***
Дгрону было тяжело. Непонятные, неприветливые люди. Навязавшаяся в спутницы волчица, жаль, нельзя отказать сородичу в такой малой просьбе. Холодный край. Оборотень вздохнул и потребовал достать термос с чаем.
- Изволите горячего, госпожа Ирга?
- Нет, благодарю.
«Гордячка, как Армин в прошлом. А стоит только чуть силу показать - мигом про свои принципы забывают». Дгрон не слишком уважал женщин своей расы. Слишком быстро они соглашались на его условия. И слишком быстро исчезали, при малейшей возможности уходя к другому. Он считал - они ищут разнообразия. Даже великосветские куртизанки не меняют покровителя, пока тот не обанкротится.
Чай обжигал губы. Оборотень старательно сдерживал вздохи и разглядывал унылые окрестности. Унылое цветовое разнообразие заставляло Дгрона сожалеть о покинутой столице. Вот уж где даже зимой было ярко и весело. Тут оборотень повеселел. Армин ведь тоже должна была это заметить. А значит, есть возможность убедить ее вернуться добром. Герцогу подсунуть вторую жену, раз так нравятся оборотни, подобрать полукровку из волчиц. Есть там горячие штучки. А главное - покладистые. Место второй жены у Данкварта свободно, никто не будет огорчен.
Повеселев, оборотень милостиво отметил, что в принципе герцогство выглядит приемлемо. Хоть и на любителя.
В Дан-Мельтиме Голос Императора приняли как положено. Выделили покои на третьем этаже Городской Ратуши и огорошили - в крепость хода нет. Какой-то там договор, срок подписания и причину оного Дгрон пропустил мимо ушей. Ибо тратил все силы на усмирение бешенства. Зверь внутри него выл и рвался наружу - крушить, убивать во славу гнева своего владельца.
- Герцог и герцогиня Данкварт прибудут, чтобы поприветствовать вас лично. Выразить вам свое почтение.
И спустя пару часов оборотень был вынужден наблюдать сквозь прозрачную кисею занавесей, как во дворе дурачится его женщина с чужим мужчиной. Из рук полезли когти, оставляя глубокие борозды в мягкой древесине.
В дверь постучали. Отвратительно звонкий голосок служанки оповестил «уважаемого Голоса Императора», что его ожидают в малом совещательном зале.
- Иду, - Дгрон отвернулся от окна, тем более что ни Армин, ни герцога там уже не было.
В малом зале, у изящного столика было расставлено три кресла. Два рядом и третье напротив.
- Добро пожаловать на Перевал, Голос, - учтиво произнес герцог.
Гордячка Армин, затычка в каждой бочке, встревавшая во все разговоры Дгрона, просто молча присела в реверансе. Дгрон коротко поклонился в ответ и был приглашен к столу. Сев в одно из двух близко стоящих кресел, он скривился - герцог и герцогиня не пренебрегали радостями супружеской жизни. А ведь в прошлом Армин тщательно вытравляла любой намек на такой аромат - даже приобрела особые травы.
Герцог, не обратив на поступок Голоса особого внимания, сел рядом с ним. Армин присела на краешек кресла напротив и разлила чай. Вопреки протоколу, первая чашка досталась герцогу, а не высокопоставленному гостю. Да и сластить она чай не стала. Дгрон поискал взглядом сахарницу или плошку с медом, на худой конец. Ничего не было.
- Каким образом Вы будете проводить расследование? - начал диалог герцог.
Дгрон только усмехнулся:
- Это тайна. Но меня настораживает один факт - Вы закрыли доступ в крепость. Вам есть что скрывать?
- Да, - кивнул герцог, отпил чай и поставил фарфоровую чашечку на стол. - В моей крепости живет много людей, и их безопасность зависит от меня. Сейчас вы Голос, но это не на всю жизнь. А случиться может всякое. В любом случае, я готов предоставить Вам свои воспоминания, воспоминания людей, обнаруживших тело.
- Ваша супруга так тиха, уж не запугали ли Вы ее? - наигранно испугано произнес Дгрон. Его игра не произвела впечатления ни на кого.
- Мой супруг делает меня счастливой, - с нежной улыбкой произнесла Армин. И повторила почти то же самое на языке оборотней. Произнесла ту фразу, ради которой взрослые волки готовы отсечь свои хвосты, лишь бы хоть раз в жизни ее услышать.
Тонкостенный фарфор лопнул в сжавшемся кулаке оборотня. Забегали, скликали целителя. И только Армин с герцогом, отошедшие в сторонку, переговаривались и смеялись. Дгрон скрипнул зубом - на нем заживают раны почти мгновенно. Могли бы и не звать эту шальную бабку-шептунью.
Вместе с целительницей в малую приемную залу Ратуши вошла и волчица- попутчица. Она удостоилась крепких объятий от герцогини и поклона от графа.
- Ирга, радость моя. Как же мне тебя не хватало. Ты не представляешь.
- Мне больше интересно, - на грани слышимости шепнула волчица, - как твоя светлость с этой падалью умудрилась связаться.
Рихтер, заметив, что оборотень подслушивает, бросил несколько заглушек. И левое ухо Дгрона разочарованно дернулось.
- Дамы, нас ожидает утомительный вечер, - состроил брови домиком герцог. И Армин, спохватившись, представила ему старую знакомую, почти подругу:
- Ирга, позволь представить тебе моего супруга, Рихтера Айвена Данкварта. Рихтер, моя хорошая знакомая, Ирга. Она не называет имени рода, - объяснила такое странное представление леди кошка.
- Утомительный вечер? - переспросила Ирга, провожая взглядом высокую фигуру Данкварта. Мужчины почти затерялись среди прибывающих гостей.
- Танцы, костры, - Армин вздохнула, - праздник ведь. Голос Императора прибыл судить Хозяина Перевала.
- Разве это хорошо?
- Здесь свои взгляды, - наморщила носик леди Данкварт, - если показать богам и духам, что Голос радует людей, они его заберут. Старая традиция: встречать невзгоды песнями и плясками.
- А свадьбы? - Ирга пакостливо улыбнулась и стрельнула глазами на тугой жакет Армин, - от корсетов отказалась?
- Я их никогда не любила, - жарко запунцовела щеками леди кошка.
- Расскажи мне про детей. Твое письмо, полное оговорок и умолчаний, повергло в ступор мой разум, - Ирга вздохнула и взяла с подноса подошедшего официанта бокал с вином. - Ого, тяжелый.
- Здесь все основательное, это горный хрусталь. Я тоже удивилась, в Столице все перешли на стекло, - Армин грустно улыбнулась.
Ирга пробуждала воспоминания. О поезде Диамин, где они и познакомились. Выросли бок о бок, под присмотром сопровождающих Императрицу магов. Да и наказывала Диамин обоих шкодниц одинаково. «Большая сила предполагает большую дисциплину», - говаривала Императрица, когда за девочек вступались непрошенные защитники. «Если нашкодит обычный ребенок, разобьет стекло или перевернет крынку молока - это одна беда. Если нашкодит юная ведьма, совсем другая. Не стоит забывать, что проще заговора на смерть только приворот». Так что розгой лупили обеих. Так и подружились кошка с волчицей, когда на соседних скамейках наказание претерпевали.
- Тайланна, моя падчерица. Я не могу найти с ней общий язык.
- Мин, - Ирга по-простецки закатила глаза, - а что ты хотела?
- Это понятно, - герцогиня покачала головой, - будто у меня нет мачехи. Дело в том, что у девочки в голове неправильная система ценностей. Не перебивай. Я не о себе говорю. Она во всем слушает свою воспитательницу.
- Та самая Олли? Сделайте ее второй женой, - пожала плечами Ирга. Армин вскинулась:
- Я сразу уеду в графство.
- На границу? Хочешь под теплое и нежное крылышко ближних родичей? - едко вскинула бровь Ирга. - Ты балованная, подруга. Сначала матерью, которая не показала тебе настоящей иерархии стаи, потом отцом.
- Отцом?! Да он...
- Не отдал тебя, - Ирга допила вино, - ты оборотень, который человек. Понимаешь, о чем я? Тебе нельзя в графство.
- Мне тяжело, - Армин повела плечом и приветливо улыбнулась.
Рихтер вернулся к супруге, подал ей руку и вывел в центр зала. Наступило время представить новую Хозяйку Перевала.
Армин замерла рядом с мужем. Леди кошка лихорадочно соображала, что от нее требуется. Держать лицо как на императорском приеме, или быть проще?
- Моя возлюбленная жена, Армин Диамин Данкварт.
Армин сделала шаг вперед и присела перед собравшимися в глубоком реверансе. Таком, которого удостаивается лишь Император. Богатые купцы, ремесленники, прославленные бойцы, их жены и дочери в тишине смотрели на замершую фигуру леди Данкварт.
- Прошу вас позаботиться обо мне, - уверенно произнесла Армин, распрямляясь, - подсказывать, не стесняясь. Чтобы я могла любить и беречь наш общий дом.
Нестройный гул согласных голосов и низкий поклон от присутствующих в зале мужчин. Женщины присели в реверансе. Особый, столичный реверанс не получился ни у одной из них, но Армин это не было важно.
- Вы - лучшее приобретение герцогства за последние три поколения, - негромко произнес седой, покрытый шрамами воин. Он стоял невдалеке, но люди его не замечали. Армин улыбнулась и поблагодарила за комплимент.
- Не стоит благодарностей, я говорю то, что вижу, - воин усмехнулся, - не переживай, я присмотрю за тобой и твоим постреленышем.
Бокал в руке Армин треснул. Прикусив губу, герцогиня наблюдала, как тает в воздухе фигура седовласого, гордого воина. И как оживает портрет на другой стороне зала.
- Кто там изображен?
- Основатель рода Данкварт, мой далекий предок. Именно он отвоевал эту землю,
- Рихтер коснулся губами виска жена. - Леди желает кадриль?
- Очень.
Муж и жена пустились в пляс, а Ирга внимательно следила за повеселевшим Дгроном. Волчице не давал покоя слишком приятный запах, исходивший от мужчины. И когда он позвал ее за собой, женщина не смогла устоять.