Герцог с наслаждением втянул носом горьковатый аромат духов супруги и улыбнулся. Превратилась. Открыл глаза и разочарованно вздохнул – превратилась и ушла.

За окном занимался рассвет. Менялся ночной караул с утренним. Герцог улыбнулся, вспоминая, как хмурилась супруга, пытаясь разобраться в караулах. И как она запросто окрестила их дневным и ночным.

Люди стоят на страже по четыре часа в день. В большем Рихтер не видел смысла – теряется бдительность, подкрадывается усталость. Сигнальщики – совсем другое дело. Большую часть времени они проводят в утепленном «гнезде» в обществе всегда горячего чайника и пары-тройки томиков развлекательной литературы. С такими заметками на полях, что краснел даже герцог. Но сильнее всех покраснел Таммейн, когда Армин попросила его дать ей посмотреть «вон ту интересную книжицу».

- Миледи и ее подруга изволили всю ночь крепость на уши ставить, - доложил Рихтеру помощник. У Зарела не было четырех пальцев на правой кисти. Потерял в бою со зверем. Как и Архам когда-то. Как добрая часть населения Перевала.

- Почему меня не разбудили? – нахмурился герцог.

- Ну, хорошо, - пошел на попятную Зарел, - не всю крепость. Только караульных – у дальней калитки дева-волчица сначала разоблачилась, показав свои прелести, а после шерстью покрылась. Чем здорово сбила градус удовольствия с бойцов.

- У той калитки, через которую вышла моя покойная супруга?

- Да, милорд. Бойцы вертелись рядом, но мало что услышали. А герцогиня всех любопытствующих посылала к вам. Что-то они там вынюхали.

- Леди Данкварт тоже перевоплощалась? – напрягся герцог.

- Нет, только держала одежду своей подчиненной. Это ведь та самая воспитательница? Ну, у такой не забалуешь. Леди Данкварт спать ушла, а волчица устроила юнцам догонялки с последующим валянием самых смелых в снегу.

- Оборотни сильнее людей, - кивнул герцог, - парням на пользу пойдет. Присматривай, чтобы никто на девчонку зла не затаил. И я присмотрю.

- Они скорее будут за ней хвостом ходить, - предупредил Зарел.

- Значит, сменю их. Отправлю стоянку для пришлых обустраивать, - решительно произнес Рихтер, - нам сейчас не нужны лишние проблемы.

Зарел положил на стол пухлую папку. Из нее торчали листы зеленоватой травной бумаги, и Рихтер скривился. Еще один скучный вечер в библиотеке. Когда изгиб точеной шейки Армин, сидящей с книгой у камина, будет отвлекать от бумаг. И ведь вредная кошка как будто понимает, как действует на несчастного бойца. До часовни едва с ума его не свела. А вот после так и не выдалось времени просто посидеть вдвоем.

За завтраком Армин представила окружающим воспитательницу Тайланны. Особо подчеркнув статус волчицы – приближенная к лесному трону. А значит, имеет право есть за общим столом.

Рихтер не понимал, почему между его супругой и ее же подругой искрит неприязнь? Не понимал ровно до тех пор, пока не поймал благосклонный взгляд собственной дочери. Умно, восхитился про себя герцог. И решил не влезать, пока не попросят.

- Леди Тайланна, не покажете ли Вы мне крепость, - Ирга улыбнулась, - дело в том, что на досуге я люблю рисовать. И мне бы хотелось запечатлеть нечто прекрасное. А сейчас у меня разбегаются глаза.

- Хорошо, госпожа Ирга. Мы возьмем с собой госпожу Олли?

- Конечно, - лукаво улыбнулась Ирга, - она ведь первейшая наша помощница. Я с ней еще не знакома, но вижу, со своей работой она справляется прекрасно. Одно печально – мода в столице меняется с ужасающей скоростью. Позвольте, я покажу вам иной способ подвязки косы?

- Конечно, - просияла Тайланна.

Как и все девушки ее возраста, она грезила Столицей и не слишком любила родной край. Чего не осмеливалась высказать вслух – в некоторых вопросах герцог был весьма строг.

- Заодно и посплетничаем. Держу пари, мы с госпожой Олли обязательно найдем общих знакомых.

Армин чутко прислушивалась к разговору. Герцогиня была недовольна той стратегией, которую выбрала Ирга. Но иным способом быстро войти в доверие к Тай не вышло бы. Только объединиться против общего врага, новой леди Данкварт. И отчего ей кажется, что ничем хорошим это не закончится?

После завтрака Армин перехватила супруга и предложила прогуляться.

- Умоляю, жена моя, наденьте шапку. Или платок, - Рихтер скривил рожицу и доверительно шепнул, - у меня уши мерзнут. Но разве я могу стоять в шапке, когда моя супруга подставляет ушки морозу.

- Если Вам так неинтересно, что я могу рассказать, - Армин выдержала паузу и морфировала свои глаза в кошачьи гляделки, - могу предложить вам выгулять ирбиса.

- Он охотничий? – подколол жену герцог.

- Вы стесняетесь надеть шапку. Что же вы почувствуете, если я принесу оленя?

- Я сниму свою перевязь и буду сидеть дома, ведь у меня жена и красавица, и добытчица, - поддержал шутку герцог.

- Но тогда однажды мне придется накормить людей вами, - шепнула Армин на ухо мужу и в противовес словам ласково коснулась губами маски. Герцог дернулся и удивленно посмотрел в спину уходящей супруги. Касаясь пальцами маски, он впервые подумал о том, что Армин может опасаться не его маски. А его самого.

Ожидая Армин, Рихтер с восхищением наблюдал за прогулкой детей. Роуэн и малышка, герцог не смог вспомнить ее имя, барахтались в снегу. И со стороны за ними наблюдала его дочь. Тайланна была одета так, как всегда мечтала: платье, как подобает столичной леди, меховой капор. Издали было видно, сколько заклинаний наложено на одежду – защититься от мороза не так и просто. И вот теперь, скованная роскошной одеждой, дочь с завистью наблюдала за младшими.

Рихтеру Тайланну было жаль. Со стороны явственно видно, насколько неудобно девочке в корсете, как цепляет юбка снег. И это во дворе крепости, где снег старательно расчищают.

 -   Грустить изволите, милорд? - рассмеялась подкравшаяся со спины Армин.

-    Не перебор? - Рихтер кивнул в сторону дочери.

-    Ты отец, - Армин приняла предложенный локоть, - ты можешь это все остановить, отослать Иргу. Тут я буду против, поскольку она не только для Тайланны, но и Рой с Криной тоже будут с ней заниматься. Чуть позже.

-    Ты сразу бросаешься в бой, - покачал Рихтер, - я просто хочу понимать, что вы задумали.

-    Противопоставление меня и Ирги, чтобы она могла войти в доверие Тай. И потакать капризам, одновременно показывая, как печально, когда сбываются желания. Олли действовала так же, - Армин цепко удерживала супруга. Подъемник на крепостную стену действовал на нервы леди кошке.

-    И что в итоге?

-    Постепенно Тайланна начнет решать сама. Я не собираюсь становиться ей матерью - девочка не в том возрасте, когда ей нужен подобный суррогат.

- Что?

-    Она не сможет воспринять меня матерью, - перефразировала леди Данкварт, - как и я не смогу по-настоящему полюбить ее как свою дочь. Как падчерицу - она уже мне не безразлична. Потому и Ирга здесь. Для Роуэна время учиться еще не наступило. Но и подругой-советчицей я ей стать не смогу. Возраст и положение не позволят ей доверять мне.

-    Ирга заменит Олли?

-    Нет, Ирга научит Тайланну смотреть по сторонам и думать, прежде чем делать. Ставить перед собой разумные цели и их добиваться. Тай хотела платье как у бабушки, чтобы шитье, кринолин - все, как у знатной столичной дамы. Это неудобно даже в доме, но чтобы продемонстрировать неуместность этого облачения, Ирга вывела всех на прогулку. Заметь, как хитро волчица одета? Красиво, подчеркивает ее высокий статус в Лесу, но при этом она ловко форсирует сугробы. Якобы подать убежавшего бельчонка.

-    Тай хочет белку, - вздохнул Рихтер. - Бойцы доставили целый мешок. И все разбежались.

-    Я знаю, - Армин улыбнулась, когда крепкие руки мужа ухватили ее за талию и сняли с подъемника. - Это своеобразный индикатор. Когда Тай готова будет пойти на контакт, она придет и попросит зачаровать для нее бельчонка. Хотя мне кажется, что она выберет другого зверя.

Со стены открывался отличный вид. Армин рассмеялась, увидев красные крыши Дан-Мельтима. В прошлый раз она их совершенно не рассмотрела. Острое зрение позволило ей заметить вьющийся над крышами дымок и острый шпиль Ратуши.

Герцог встал позади жены и, обняв ее за талию, привлек к себе. Армин легко откинулась на мужа и положила руку на его сцепленные ладони.

-    Хороший день, - шепнул на ушко леди Данкварт Рихтер. Она неожиданно рассмеялась:

-    Это ты сейчас так думаешь. Вот сообщу тебе плохую весть, и что?

-    А я научу тебя, как правильно сообщать плохие вести. Сначала поцелуй, затем новость и еще один поцелуй.

-    И часто тебе так новости сообщают? - с интересом повернулась Армин, - к кому из бойцов мне ревновать?

-    Я хотел обидеться, моя леди кошка, - шепнул герцог, - но одно то, что ты меня ревнуешь, искупает ужасный смысл твоих слов.

Герцогу казалось, что он вернулся в прошлое. Когда было невероятно вкусно целоваться на крепостной стене, прикрывая хрупкую красавицу от ветра полой своего плаща.

Армин закрыла глаза и прижалась к широкой, крепкой груди мужа. И даже то, что жесткие костяные пуговицы неприятно впивались в ладони, не мешало ей наслаждаться поцелуем. Нежданная ласка примирила герцогиню с отсутствием супруга в спальне прошлой ночью.

-    А теперь плохая новость, - хрипло произнес Рихтер.

-    Ракшас, - выдохнула Армин и покачала головой, - после таких поцелуев, муж мой, в голове остается очень мало мыслей. Калитку открыла Олли.

-    Запах так долго держится? - новость Рихтера не удивила.

-    Другое, - Армин покачала головой, - магия запаха состоит не в том, что мы просто чуем как обычные звери. В некоторых условиях мы можем восстановить «улетевший» запах.

-    Травы, которые ты оставила там, - кивнул Рихтер.

-    Да, требуется время и волчица, увы, мой ирбис на это не способен. Я вообще под другие вещи заточена. Ты выделишь мне комнату поближе к лекарскому крылу?

-    Там все занято, - нахмурился Рихтер, - погоди с комнатой. Я что-нибудь придумаю. Давай лучше вернемся к Олли. Это можно доказать?

-    Смотря кому, - усмехнулась Армин, - волк и сам учует, отведи его туда первым делом. А людям не докажешь.

-    Он будет искать доказательства причастности Олли, - Рихтер крепче прижал к себе жену, - и получит доступ в крепость. Ограниченный, но...

-    Это страшно. Наша магия не похожа на человеческую. А Ирга имеет к нему склонность.

-    Так, может, ее убрать из крепости? - нахмурился Рихтер. - Когда они успели влюбиться?

-    Солнце, - не удержалась Армин, - какая любовь? Он сильнее и он волк. Она волчица, это природа.

-    А ты? - хватка милорда могла причинить боль человеческой женщине. Армин же только удовлетворенно улыбнулась: ревнует.

-    А я кошка. И у меня, кхм, иммунитет.

-    Которому лет пять?

-    Семь, - поправила Армин, - в том мире нет магии, потому Роуэн настолько мал ростом. Кухарки переживают, откармливают. Он за несколько лет нагонит сверстников. Но, скорее всего, останется худощавым. Все же он в меня пошел.

-    Темные волосы - в отца, - Рихтер склонился к губам жены и шепнул, - кончились новости?

-Да.

Поцелуй прервало басовитое покашливание караульного. С улыбкой до ушей боец старательно смотрел в сторону.

-    Трим, - недовольно произнес Рихтер, не отводя взгляда от зацелованных губ жены.

-    Птицу прислали, Голос изволит усадить зад в сани и двинуться в сторону крепости. С ним Лагрим - обговорить дату выхода на Перевал.

- Первым делом пусть проводят их в мой кабинет.

- Библиотеку? - нахмурилась Армин.

-    Нет, у меня есть жутко помпезный официальный кабинет, - хмыкнул Данкварт, - у предков было убойное чувство юмора. Надо послать слуг - пыль стряхнуть.

-    Мне интересно, - улыбнулась Армин.

Боец исчез так же беззвучно, как и появился. К недовольству герцога, Армин расцепила его руки и отошла в сторону. Поправляя волосы, леди кошка размышляла, чем занять детей и Иргу на время прибытия Дгрона.

-    Поблизости только Дан-Мельтим?

-    Посмотри, вон там, видишь дымок? На фоне неба его хорошо видно. Это начинается застава и дальние хутора. Мёд, - мечтательно протянул герцог.

-    Какой мёд в таком климате?

-    Северный, - облизнулся герцог, - жаль, что нам его мало достается. Та часть, что идет как плата, уходит детям и немного на стол. А покупать - всегда находится что- то более нужное.

Армин нахмурилась и наметила в уме: как только разберутся с текущей ситуацией, посмотреть, отчего не хватает меда на герцогском столе. Мысль о нехватке средств она отмела сразу. А вот банальное стеснение признаться в такой «не мужской» слабости - вышло на первое место.

-    Значит, отправь детей на экскурсию. Пусть познакомятся с людьми, посмотрят на ульи. Вечером вернутся.

-    Отправлю с ними бойцов. Таммейн заскучал, да и остальные ребята ворчат, - начал рассуждать вслух герцог.

-    Ты воин, тебе и карты в руки.

***

Армин с улыбкой наблюдала, как дети рассаживаются в санях. И как Ирга прячет мешочек с золотом - на маленький бочонок меда. Как раз впереди Середина Зимы, а что дарить супругу, леди кошка не определилась.

-    Беспокойно мне, - шепнула Рхана.

-    Я бы и рада тебя с ними отправить, - вздохнула Армин, - да только невозможно мне без личной помощницы гостя встречать.

-    Опозорю я Вас, - тоненько пискнула Васка. Вся ее приобретенная уверенность рассыпалась, как карточный домик.

-    Посмотри на меня, Рхана Васка, - строго произнесла леди Данкварт, - ты мною выбрана, и только мне решать, что тебе невместно, а что позволено. Мы начинаем игру, где каждый знает, за чем приехал, и каждый притворяется несведущим. А значит, Полос Императора обязан засвидетельствовать свое почтение жене Хозяина Перевала.

-    Почему герцог не может его выкинуть? - Васка подняла на госпожу несчастные, недоуменные глаза, - Ведь законы здесь свои, хоть с имперскими и схожие.

-    Потому что предок герцога пошел под руку Императора, - вздохнула Армин, - и каждый последующий герцог был вынужден повторять присягу. Там очень сложный, хитрый договор. Обманом, к слову, вырванный. Тому герцогу Данкварту был необходим провиант - люди голодали.

-    Черный мор, - вздрогнула Рхана, - про него до сих пор в селах рассказывают. А мы ведь и не в курсе. Просто появились имперские гвардейцы, и все. А Хозяин остался Хозяином.

-    Только вынужден подчиняться решениям Императора, - вздохнула Армин.

-    Беда, - скорбно произнесла Васка. - Осторожней, там пострелята ледяную дорожку раскатали. Уже и розог получили - водонос упал и запястье сломал.

Армин проказливо улыбнулась и, разбежавшись, проехалась по темной полосе льда. Да так лихо, что остановилась лишь через пять шагов.

-    Так и я рискну, - разохотилась Васка.

Так, на глазах потешающихся бойцов, леди Данкварт и ее личная помощница пару раз прокатились на льду. После чего Армин наставительно произнесла:

-    Вот такое настроение и держи. Позор здесь один, и он еще не приехал. Ирга про меня сказала, - леди кошка поморщилась, - одну нехорошую вещь. А я так перескажу - меня кем воспитали, тем я и осталась. А вот Дгрон в Столице испортился. Не пошли лесному зверю на пользу шелка и вина.

-    Поговаривают, виконт Лозедин сильно рассорился с милордом, - шепнула Васка,

-    потому уехал не сказавшись.

-    Я этому не удивлюсь, но вмешиваться не стану, - Армин стряхнула налипший снег с юбки и вошла в дом, - в мужской дружбе слишком сложные правила.

Голос Императора прибыл к обеду. А если быть точным, обед пришлось перенести.

Дгрон был улыбчив, старательно расточал комплименты вдовствующей герцогине Данкварт. Леди улыбалась, неравномерно краснела и прятала глаза в молитвеннике.

-    Превосходный обед, - Дгрон поднялся на ноги и подошел к Армин, - позвольте засвидетельствовать Вам свое восхищение.

В нос герцогине ударил сладкий, смутно знакомый с юности аромат. На границе сознания пронеслись будоражащие воспоминании о ночи в часовне. Ночи, проведенной с супругом. Это и сбило волну чувственности, поднявшуюся внутри леди Данкварт.

-    Не стоит, господин несс-Тайон. Я не принимала участия в приготовлении пищи, - Армин притворилась простушкой, воспринимающей все комплименты всерьез.

-    Дгрон, - негромко произнес Рихтер, - позвольте предложить Вам ягодный отвар. Или Вы желаете сразу пройти к калитке?

-    Я разложила травы, - мило улыбнулась Армин, - возвращающие тень ушедших воздействий.

Дгрон был вынужден рассыпаться в благодарностях. Но не преминул уточнить:

-    Вы квалифицированы для этого?

-    Мои травы и работа миледи Ирги, - ласково улыбнулась Армин и тоже поднялась на ноги, - дорогой, мы с Рханой хотим заняться вышивкой. Можно?

Рихтер на несколько секунд замер, соотнося свою жену и получившуюся у нее же фразу, после чего улыбнулся и легко ответил:

-    Подушки расшивать будешь? Конечно, кошечка, можно. Только бисер не нашивай

-    спать неприятно будет.

Герцог и герцогиня расцеловались в обе щеки и разошлись в разные стороны. Васка старательно сдерживала смех.

-    Что это было?

-    Пародия на поведение внутри семьи оборотней, - хихикнула Армин. - Прикажи подать ягодный отвар.

- Будем вышивать?

-    Честно говоря, я некоторое время назад навышивалась на долгие годы вперед, - передернулась Армин.

-    Но Вы бы, - Васка замерла, - если позволите посоветовать, сделали бы что- нибудь для милорда.

-    А подробней? - Армин устроилась в кресле с ногами, поерзала и поняла: ее привычная поза с корсетом мало сочетается. Но из упорства решила попробовать посидеть так.

-    У нас считают, что любовь защищает от Белого Зверя, - негромко начала Рхана, и устроилась в соседнем кресле. В ее руках как по волшебству появилась корзинка с рукоделием. - Я вот вышиваю, а для кого - неизвестно.

-    Говорят, за тобой кто-то из бойцов ухаживает?

-    Ай, молодой совсем, - отмахнулась Васка. - Мы верим, что Зверь промахнется, если на рубашке охранные символы любящая рука вывела. И ведь знаете, перед тем как мой муж погиб, мы крепко поссорились. Вот и думаю, а не я ли виновна?

-    Вот уж глупости, - рассердилась леди Данкварт, - во-первых, без магии твои символы мало чего стоят. А во-вторых, даже если и так, уже сделанное обратного хода не имеет. Если любовь в вышивку вложила, хоть запрезирай потом, хоть возненавидь - а рисунок останется прежним. Только распарывать, да наново переделывать.

-    Спасибо.

-    Ладно, вышью рубашку, - Армин вздохнула, - сколько у моего супруга рубашек?

-    Да не все же, - улыбнулась Васка и смахнула слезу, - те, что он в дозор берет. У милорда никогда таких оберегов не было. Даже мать не шила, слухи ходили разные, да потом утихли.

Время остановилось. Армин бездумно, мелкими глотками пила отвар. Рхана вышивала. Где-то бродил герцог в компании волка со странным запахом. Где-то дети рассматривали северных пчел, совсем не похожих на обычных и не впадающих в спячку. Где-то Ирга материлась, вспоминая, на что похож запах волка и молилась, чтобы до вечера, до возвращения в крепость ничего не случилось.