Армин сердилась и беспокоилась одновременно. Традиции Севера шли вразрез с привычками Столицы. Из-за того, что она отпустила Олли в Дан-Мельтим, весь обоз продвигался крайне медленно – поджидали гувернантку. Леди Кошка вся изворчалась, но исключительно про себя.
На самом деле Армин была согласна с таким положением – дороги опасны и людям нужно держаться вместе. Рихтер отвечает за жизнь своих наемных слуг. А Олли явно готовилась устроить безобразную истерику – платья были заказаны и их могли выставить на продажу. Рорден подтвердил, что бойцы сопровождали гувернантку в город задолго до приезда леди Армин.
- Вот перед кем она собирается выпендриваться? – вполголоса проворчала леди Кошка. Пользуясь тем, что Тайланна тоже уснула, оборотни могли поговорить спокойно.
- Странная она, - поделилась Ирга, - не нравится мне ее отношение к герцогу.
- Она хочет быть второй женой.
- Почему второй? Здесь простой край, а купить мелкое безземельное дворянство проще простого. Да и не любит она его, - Ирга покачала головой, - у нее нет ничего. Я сужу по себе. Когда я бываю влюблена, после дурости мне приходится выбрасывать кучу мусора – цветочек, который мне был подарен, платочек, ленточки, камешки. Как-то раз пивную кружку из таверны вынесла – из нее возлюбленный пил. Ее единственную, к слову, не выбросила после того как любовь увяла. Чай пью – мой размерчик.
- У меня был платок, с вензелями. Я им камин протерла, в нем же и спалила, - Армин согласно склонила голову, - правда, любовь была в самом разгаре. Но это больше относилось к плотской стороне.
- Мне кажется, он из-за тебя подсел на «ваниль».
Дальнейшую фразу Армин Ирга разобрала не сразу – не все оборотни говорят на своем исконном языке. Особенно его высшей форме. А уж материться высоким слогом умеют и вовсе единицы.
- Я не обвиняю, а предполагаю. Ты оказалась неприступным орешком, крепостью, а ему было нужно сманить тебя быстрей.
- Я бежать была готова в любую секунду, просто не могла же имперская принцесса вести себя как бродячая кошка? Я могу как угодно относится к отцу и брату, но семья есть семья и позорить ее невместно.
Ирга пожала плечами. Волчице были безразличны душевные метания кошки – слишком уж разнилось их положение. Армин завидовала свободе Ирги, а сама Ирга тому, что избалованная принцесса каждый день ела досыта. В то время как волчица далеко не всегда находила себе пропитание. После того как ее отца казнили, а сама она бежала из Леса, условия ее жизни сильно изменились. Сама Армин на это только пожала плечами и напомнила, что во дворце Иргу бы приняли с распростертыми объятиями. И ведь не объяснишь леди Кошке, что жить при дворе из милости, в качестве диковинки еще гаже, чем есть через день черствый хлеб.
В кармане волчица нащупала проклятый мешочек. На самом деле это был обычный холщовый мешочек. В такие отсыпали немного орехов на скорый перекус. Или хранили семена.
- Что за переполох? – Армин приподнялась.
- Плохо слышно, вроде кому-то с сердцем плохо стало. Люди, - Ирга пожала плечами, - слабые.
- Здешний люд не кажется слабым, - Армин передернулась. По коже пробежал мороз, будто кто-то злой следил за ней с заснеженных холмов.
- Ты лучше скажи, герцог без одежды так же хорош, как и в камзоле?
- Отстань, - прошипела Армин, заливаясь краской.
- Я твоя единственная подруга и имею право знать во всех подробностях. Хочешь, расскажу тебе про своего последнего? Очень, очень унылый был юноша. Но его агрегат…
- Здесь дети!
- Дети спят. Армин, ну мне же любопытно!
- Хорош, очень хорошо. И это все, что я тебе скажу.
- Жадина, - вздохнула волчица и вновь проверила наличие мешочка. Не выпал, не потерялся.
Армин только плечом повела. А перед глазами встало сильное тренированное тело мужа. Твердые мышцы перекатывающиеся под гладкой кожей и… Тут леди кошка встряхнулась и отбросила приятные, но несвоевременные мысли.
Путь до усадьбы занял почти четыре часа. Неудивительно, что сани подъехали к воротам в темноте. Но все равно дом впечатлял. Маленький замок, готовый к осаде и прячущийся за высокой стеной. Армин вдруг представила, как десятки поколений семьи Данкварт приезжают сюда на короткое северное лето. Дети играют в саду, пожилые дамы сплетничают на террасе, а молодые любятся наверху. И может быть, даже создают нового малыша.
Прикусив губу, Армин решила провести здесь лето. С Рихтером или без, а природа манила ее. Усадьба обещала покой и защиту.
- Выставлены часовые, миледи. Слуги разобрали три спальни.
- Дети и Рхана лягут со мной, - кивнула Армин, - распорядитесь подать что-то съестное, что есть. И пусть бойцы отнесут детей в комнату. Желательно, не разбудив.
- Да, миледи.
Армин уже изучила бойцов своего мужа, но по именам знала исключительно личный круг. Из которого присутствовал сейчас Таммейн – руководил разгрузкой и вставлял перченых пряников разленившимся часовым. Извиняясь через раз перед «миледи Чуткие Ушки». Армин фыркала, будто она таких слов не слышала, но всякий раз исправно хмурилась и милостиво кивала на извинения. Таммейн прикладывал руки к сердцу и забавно кланялся.
- Не боишься, что супруг заревнует? – украдкой шепнула Ирга. И уточнила бойцам, что проснувшаяся леди Тайланна ночует во второй спальне. Одна.
Не успела леди Кошка порадоваться, что добрались без приключений, как за ее рукав уцепилась рыдающая Олли. Гувернантка размазывала по лицу слезы и что-то блеяла.
Первым порывом Армин хотела оттолкнуть неприятную ей женщину. Но резко вспомнила о присутствии Тайланны. Девочка смотрела на свою гувернантку щенячьим взглядом. Скрипнув зубом, Армин обняла обеих и ласково прошептала:
- Ну-ну, хватит, все будет хорошо.
Позднее выяснилось, что плохо стало именно вознице Олли. Таммейн кивнул, согласился, что старик жаловался на сердце. А еще на печень, легкие и горло - всякий раз, как выпрашивал прибавку к жалованью.
Перед сном Армин и Рхана устроили чаепитие и вполголоса обменивались мыслями. Васке, как и леди Данкварт, было жутковато первый раз засыпать в незнакомом месте.
Поправив одеяло Роуэну, Армин пожелала добрых снов Васке и устроилась на широком подоконнике. Витражное стекло слабо пропускало лунный свет, да и не видно сквозь него двора. Но как следует поискав, леди кошка обнаружила не прокрашенный кусочек стекла. Через него было видно звездное небо.
Засмотревшись, Армин не заметила, как прошло время. И только затекшее тело подсказало, что пора бы уже лечь в постель. Понять бы только, откуда этот неприятный запах мокрой псины?
Решительно скинув платье, Армин приоткрыла дверь и перевоплотилась. В кошачьем облике она быстрее выследит носителя неприятного запаха.
***
- Ваша гувернантка открыла калитку, - оборотень сидел вполоборота, вертел в руках тяжелый стакан с янтарным напитком и наслаждался собой и своим положением.
- Я всегда это знал, - легко пожал плечами герцог. Он заполнял принесенные волком бумаги.
- Так отчего же Вы ее не покарали?
- За что? - удивился герцог, - леди Данкварт была моей супругой, хозяйкой моего дома. Она имела право ходить где угодно и когда угодно. Да, Олли поступила неблагоразумно, но доказать умышленное убийство - невозможно.
Герцог не стал добавлять, что они пытались это сделать. Незачем. Все то время, пока взгляд оборотня гулял по стенам кабинета, Рихтер пытался найти подвох в бумагах. И не находил. Не зная подоплеки происходящего - можно было поверить.
- Не подскажете, чтобы получить вид на жительство - нужно обратиться к Вам лично? Или в Ратушу.
- В Ратушу, я только заверяю готовые прошения, - натянуто улыбнулся Рихтер.
- О, не подскажете, какие самые частые случаи отказа?
- Личная неприязнь, - криво улыбнулся герцог.
Оба мужчины понимали, что игра продолжается. По крепости гуляла девица, из тех, что претендуют зваться бойцами, наряженная в платье Армин. Светлые волосы разлетались от ветра - герцог хорошо помнил, что оборотни не любят шапки. Ловушка должна была захлопнуться.
Бегло просмотрев документы, Дгрон поднялся и витиевато попрощался с герцогом. Рихтер проводил нежеланного гостя до ворот крепости и приказал своим людям вести его до Дан-Мельтима и дальше.
Через час прилетел вестник - Голос Императора оформил прошение о предоставлении ему права на жительство и убыл к порталу. Герцог злился - неужели это будет тянуться вечность? Приказав бойцам удвоить караул, он устремился в личное убежище.
Рихтер устроился у камина в своем кабинете-библиотеке. Без Армин было пусто. И пусть леди Кошка совсем недолго живет и властвует в крепости - он уже успел привыкнуть. И даже не заметил, как быстро и незаметно его леди взяла власть. Отдала слугам излишки сладостей - прежняя леди Данкварт была сама не своя до варенья и забила им все кладовые. Напитала силой зелья Бойда. Помогла, по мелочам, всем и каждому. Незаметно подправила меню, он и сам не понял поначалу, что все изыски со стола пропали. Откуда только прознала про дефицит средств?
Данкварт вздохнул. Рудник давно истощился, и камни находились редко. Едва хватало, чтобы свести концы с концами. Рихтер не мог себе позволить экономить на людях. И тем более экономить на семье - его бы никто не понял. Он пытался отказать в закупке морских деликатесов, но встретил непонимание в глазах матери и сдался.
Дробный стук в дверь. Рихтер пружинисто поднялся на ноги и вышел.
- Две новости, первая - леди Данкварт успешно добралась до Усадьбы. Вторая - Дгрон не пересек портальную границу.
- Твою мать, - выдохнул герцог. - Седлайте лошадей, Крибба укрепит снег, доберемся за пару часов.
Крепость за минуту превратилась в гудящий улей. Но в суете его обитателей виделась логика - каждый знал, что он должен делать и в каком объеме. Отряд бойцов был собран меньше чем за час. Крибба, сутулый парнишка, сидел по-девичьи перед герцогом. Как маг он был весьма одарен, но вытаскивавшая его повитуха повредила младенцу спину. Мальчишка навсегда остался уродцем. Что не помешало ему развить Дар и стать частью дружины герцога Данкварта.
Крибба старался. Превращал снежный наст в крепчайший материал, позволяя конному отряду выжимать из лошадей максимум. Через час герцог приказал остановиться и напоить лошадей живицей. На осторожное замечание, что после этого коней только на скотобойню, герцог высказался весьма эмоционально.
***
Прогулка во втором облике ничего не дала Армин. Запах словно издевался над ней - то появлялся, то исчезал, всякий раз приводя в тупик. Глухо рыкнув, леди Кошка вернулась в свои покои. Только затем, чтобы горестно взвыть. И кто говорит, что кошки не воют?
Рхана не проснулась. Даже когда перевоплотившаяся в человека Армин отвесила ей полновесную пощечину. Служанка ничего не слышала, не понимала и едва дышала. А на разворошенной постели было пусто. Дети пропали вместе с костюмчиками, ботиночками и любимыми игрушками, с которыми уснули. Ти и Ди двумя рыжими капельками лежали в простынях. Армин чуяла, что белки живы, но интересовали ее они в последнюю очередь.
Из сундука были вытащены простые штаны, рубаха и короткий корсет. Леди Данкварт постаралась предусмотреть все. Даже самый худший вариант.
То, что не бросилось ей в глаза изначально, стало очевидным - все спали. И спали нехорошим, колдовским сном. На шее Ирги багровели синяки. Одежда была в беспорядке, но явных признаков насилия видно не было. Олли пропала. Тайланна спала.
Понимая, что истерика вот-вот захлестнет ее с головой, Армин спустилась на первый этаж. Там в неразобранных сундуках лежали выданные Бойдом зелья.
В красном - зелья прояснения сознания, в зеленом - снижающее либидо. Если Армин предстоит встретиться с Дгроном, она предпочитает подготовиться. И не позволит самцу одержать над ней верх только из-за природы.
Истерика отступила. Не полностью, но достаточно, чтобы здраво размышлять. Леди Данкварт бегом вернулась в комнату, принюхалась - запах достаточно свеж, чтобы не требовалось перевоплощаться.
Мягкие кожаные сапожки не защищали ступни от холода полов. Но леди Данкварт не замечала неудобств. Она полностью погрузилась в исчезающий, истончающийся запах. Такого не может быть - сквозняк слишком слаб, четкий след должен был остаться еще сутки, минимум.
Нюх привел Армин к закрытой комнате в центре усадьбы. Комната была закрыта так, словно нечто находилось внутри. Подняв засов - оборотень даже не заметила его тяжести - Армин захлебнулась затхлым воздухом. Сквозь мешанину ароматов она отчетливо ощущала детей.
- Рой, Крина, - негромко позвала леди Кошка.
Темная комната глушила звуки. Ночное зрение работало на порядок хуже, чем обычно. Все, что могла Армин - это не натыкаться на мебель.
- Так-так-так, - хриплый голос Дгрона Армин опознала сразу. И через секунду ее ослепила вспышка света.
Армин отшатнулась, прижалась бедром к массивному столу и замерла. По щекам стекали слезы. Леди кошка часто моргала, ожидая пока вернется зрение.
- Ай-яй, как нехорошо вышло, - Дгрон подошел ближе, прижал Армин к себе и вытер ее слезы платком, - прости, моя хорошая. Но ведь добром ты не понимаешь.
Запах «ванили» забивался в ноздри леди Данкварт, туманил разум, заставлял желать этого сильного, могучего волка. Вот только тело молчало - надежно притравленное зельем, оно не было способно отреагировать на вызов. И Дгрон чуял, чуял, что Армин равнодушна к нему.
- Как же так, милая? Неужели тебя так обижали, что ты и вовсе перестала быть женщиной, - оборотень поправил выбившиеся из косы леди Данкварт локоны.
Армин глубоко и размерено дышала, терпела прикосновения оборотня и выжидала удобный момент.
- Я заберу тебя в Столицу. Мне, видишь ли, невыгодно, нельзя возвращаться в Лес, - вкрадчиво произнес Дгрон. - Человеческие самки мягкие, приятные. Ими легко управлять. Ты не переживай, сынок у нас есть, я тебя больше не трону. Будешь жить в моем доме, как хозяйка. Младшей женой тебя возьму, помечу по закону Леса. И подарком на свадьбу - разрешение оставаться в Столице столько, сколько ты захочешь.
- А если я захочу вернуться в Лес? - насмешливо спросила Армин.
- А зачем тебе туда? Наш сын уродец, - в голосе Дгрона послышалось рычание, - неспособный к обороту слабак. Что там делают с такими? Я не стану позориться, защищать его. Нет-нет, сердце мое. Если хочешь, чтобы я жилы для ребенка рвал
- роди другого, здорового.
- От наркоманов не родятся здоровые дети, - зло выдохнула Армин и резко боднула волка головой в челюсть. Воспользовавшись его секундной заминкой, леди кошка перемахнула через стол и замерла у камина. Под руку удобно легла чугунная кочерга, но она не спешила демонстрировать нежданное оружие.
- Я заберу мальчика, этого хочет Вожак. И в твоих интересах его отдать.
Армин едва удержала лицо - если дети не с волком, то с кем? Могла ли Олли пойти на такой риск и попытаться их спрятать? Если могла, то откуда ей знать, что Дгрон придёт?
- В моих интересах многое, Дгрон, - промурлыкала Армин, помня, как вело его в прошлом от ее игр с голосом, - но не это. Ты не имеешь на него никаких прав. И даже права силы у тебя нет - мой муж прибудет сюда.
- Ты так им гордишься, - расхохотался Дгрон. - Знала бы ты то, что знаю я!
- Спасибо, но «ваниль» применять я не стану никогда. Мой муж любит меня и он человек. Мне ни к чему травить себя, - Армин продолжала выводить из себя волка.
- Ты мне безразлична, - неожиданно улыбнулся Дгрон, - ты была не слишком красивой, избалованной кошечкой. Было приятно показать тебе твое место - на коленях, подо мной. Под волком, вот твое место. Вне зависимости от того, хороша ты или нет. И я не собираюсь тебя спрашивать. Я просто заберу своего ублюдка. Веришь - он мне не нужен. Отдам его Вожаку, пусть что хочет с ним, то и делает. Хоть в наложники пристраивает, у эльфов и такое есть.
- А ты понимаешь, что я порву тебя, - Армин облокотилась на камин, удобнее перехватывая кочергу.
- Ты?
- Ты, - передразнила мужчину герцогиня, - я тебя, ублюдка, порву. В круге Правды, и я имею на него право. А вот ты отказать мне не сможешь. Я больше не принцесса, но герцогиня. А ты как был никем, так никем и остался. Пристебайло Императора, шавка придворная.
- Сколько слов, - едко усмехнулся оборотень.
Он ударил неожиданно. Армин не ожидала, что Дгрон способен так давить силой. Кошка внутри нее взвыла, а сама она только благодаря чуду и камину под плечом осталась на ногах.
- На колени, дрянь, - нежно шепнул волк, - на колени и ползи ко мне, проси прощения.
Сознание Армин разделилось на две части. Она хотела, до боли, до безумия упасть на колени и ползти, ползти к своему господину и повелителю. Ей было горько и стыдно от того, что она его так расстроила и рассердила. Это целиком и полностью ее вина - она была плохой кошкой, плохой женщиной.
Но безмолвное тело, не отвечающее на сексуальный подтекст воздействия, помогло Армин найти в себе силы:
- Я вызову тебя на поединок, тварь. И ты меня убьешь, ты сильней. Но и остановиться вовремя ты тоже не сможешь - ни разу не смог, потому и сбежал из Леса! Ты убьешь меня и сгниешь в темнице - пусть я и оборотень, но я все еще герцогиня. А Роуэн достанется опекуну. Он уже есть - я все предусмотрела!
Сильный удар обжег щеку Армин. Бросив все силы на борьбу с собой, она не заметила, как Дгрон подобрался ближе. Кочерга выпала из руки леди Кошки. Второй удар рассек губу и отбросил на стол. Сил сопротивляться давлению ауры оборотня почти не было, но она рассмеялась окровавленным ртом:
- Ты создан, чтобы проигрывать.
- Полукровная дрянь.
- Вот именно, наполовину человек. Можешь не тратить на меня свое альфа- обаяние, - криво усмехнулась Армин.
В ее словах было больше бравады. Сил не осталось ни на что. Она даже не могла подняться со стола, и Дгрон это понимал. Перехватив руки Армин, он шепнул:
- Я буду делать тебе хорошо.