- Делать тебе хорошо буду я, - родной, хриплый голос мужа заставил Армин встрепенуться, вспомнить, что она не только оборотень, но еще и маг. Дгрон взвыл, когда кожа леди кошки обожгла его ладони.

Удар волшбы герцога откинул волка в сторону от леди кошки.

- Твой муж явился, - прокаркал оборотень. – Смотри, на кого ты меня выменяла!

Отравленные «ванилью» оборотни становятся психически нестабильными, но приобретают повышенную скорость реакции. И маска герцога, держащаяся всего лишь на лентах, со стуком упала на пол. Безжалостный магический свет ярко и полно высветил позорное, рабское клеймо на виске герцога.

Рихтер стиснул зубы и вскинул голову вверх:

- Дуэль, немедленно!

- С ра-абом? – издевательски протянул Дгрон и отряхнул руки, будто прикосновение к Армин могло его испачкать. – Я, конечно, невысокого полета птица, но не настолько, чтобы об тебя пачкаться. Знай свое место, раб. Сейчас говорят свободные.

- Значит, я тебя убью, - спокойно произнес Рихетр. – Выходи, у тебя только один шанс – уйти достойно. Армин, найди детей и собери уснувших на улице людей. Таммейн выделит бойцов.

Герцог не смотрел на жену. Отважному воину было стыдно признаться, но он боялся увидеть в глазах любимой отвращение.

- Он не уснул? - хрипло произнесла леди Кошка. Она внимательно вглядывалась в клеймо Рихтера, запоминала каждый завиток вычурной магической печати.

- Притворился и поторопил нас, - герцог возжег воздух вокруг волка и тот, зло оскалившись, сгорбился и пошел к выходу.

- Ты своих щенков не найдешь, - прошипел Дгрон. Лицо волка стремительно теряло человеческие очертания.

Из комнаты, ставшей свидетельницей страшных событий, вышел уже не человек, но оборотень. Следом за перекинувшимся Дгроном вышел и Рихтер. От ярости огненного мага искрил воздух, но необходимость придерживаться дуэльного кодекса не позволяла Данкварту просто испепелить тварь.

- Рихтер, - негромко позвала Армин, - оставь ему жизнь.

Это простая фраза ударила герцога сильнее самой звонкой пощечины. Криво усмехнувшись, он коротко кивнул.

Поединок решили устроить вне пределов Усадьбы. Бойцы неверяще смотрели в лицо герцога, доносились шепотки. Ветер обкатывал простые вопросы: «Что теперь будет?» и «Как отреагирует Император?». Но если на эти вопросы у Рихтера были подготовлены ответы, то самый главный, самый важный и болезненный вопрос – что скажет Армин… Она уже сказала. «Оставь ему жизнь». У Рихтера никогда не возникало настолько страстного, яростного стремления убивать. Даже когда он передавил скованными руками глотку мрази, осмелившейся заклеймить его. Даже тогда он мог себя сдержать.

- Сердце мое, - нежный, хрипловатый голос жены отогнал сумрак мыслей.

- Да, - тихо отозвался герцог, не поворачиваясь к леди Кошке лицом.

- Я люблю тебя, - просто и буднично произнесла Армин. И маска, подобранная ею с пола, хрустнула. Леди Данкварт легко переломила ее.

Рихтер наплевал на дуэль, на крупный, мягкий снег и присутствие людей. Здесь и сейчас он должен был знать. Знать, что эта женщина принадлежит ему. Что любит. Понять это, впитать каждой частичкой души.

Лорд и леди Данкварт слились в поцелуе. Его нельзя было назвать страстным или откровенным, но любой, кто смотрел на них – отворачивался в тоске. Так выглядели истинные чувства.

В кругу магического света стоял Дгрон. Его звериные глаза неотрывно следили за супружеской парой. Это было истинное оскорбление. Кошка, его кошка таяла в чужих руках. О, он хорошо видел, как она расслабилась в руках раба. Вот сейчас, сию секунду ее можно принудить к чему угодно. Но жалкий человек отступает в сторону. Дает ей возможность прийти в себя. Дгрон сплюнул в снег. Люди глупы и не способны пользоваться даже теми крохотными знаками леди Удачи, что перепадают им.

Кошечка не стала наблюдать, как он разделает ее человеческого мужа. Ушла, даже не обернулась. Ха. Как и все они. Когда два самца дерутся за самку, последняя всегда уходит. Чтобы правильно встретить победителя.

- Слюну утри, - бросил герцог Данкварт и обнажил клинок.

Танец смерти по колено в снегу. Сталь и магия, воля и ярость. Дгрон ярился, видя холодную собранность человека. Раба. Того, у кого по определению не может быть достоинства и воинской доблести. Рыжее пламя вилось вокруг правой руки человека, жалило острыми искрами. Тонкое жало легкого клинка плясало у самого лица Дгрона. Волк сражался на пределе своих способностей, выжимал из себя последнее. Но не мог дотянуться до раба. Как же это злило.

Пламя опалило лицо оборотня. Правое плечо полыхнуло острой болью, и волк рухнул на колени, зажимая рану левой рукой. Где-то рядом слышалось тяжелое дыхание человека.

Взгляд Дгрона уткнулся в тонкие кожаные сапожки. Некстати волк вспомнил, насколько крошечные у Армин ступни, и как забавно было перехватывать ее ножки и щекотать балованную принцессу. Он поднял глаза, осмотрев фигуру уже не своей кошечки от ног до гневно горящих глаз.

- Ты рожден проигрывать, мальчик, - прошипела леди Данкварт и сверкнула звериной силой взгляда.

- Как и ты, - нашел в себе силы выплюнуть оборотень, - замужем за рабом, за низшим существом.

- А это мы еще посмотрим, - наклонившись к самому лицу Дгрона, промурлыкала Армин, - это мы еще посмотрим.

***

Роуэн крепко держал за ладошку Крину. Мама учила не бояться и защищать слабого. Тут мальчик горестно хлюпнул носом – Крина была сильней. И на тренировках, и вообще. Вчера так в нос треснула, ух, аж в голове зашумело.

- Что теперь будет? – тихонечко спросила девочка, пытаясь оттереть друга себе за спину. Мелкий и щуплый, он не внушал доверия. И Крине казалось, что с ней младший братик. Который, вот спасибо, боженька, еще совсем маленький и в безопасности.

 -   Все будет хорошо, - весомо произнес Роуэн. И Крина хихикнула, уж очень похоже на мастера Рордена у него вышло.

-    Не бойтесь, дети, - из каменной кладки стены вылетел призрак, - как изволил сказать юный мастер, все действительно будет хорошо.

-    Здравствуйте, сэр, - вежливо произнес Роуэн. Крина пискнула и спряталась за товарища по играм.

-    Я приношу свои извинения, дети, - призрак откашлялся, - демоны вас побери, как же давно я не общался с сопляками вроде вас. Да и то, моих вроде жена вырастила, кхм. Так вот, приношу свои извинения за то, что вынудил вас покинуть постель. Дело в том, что...

-    Сэр, нам преподает науку боевой магии мастер Рорден, - Рой шаркнул ножкой, - и он очень прост в общении.

-    Я герцог! - гневно воскликнул призрак, - и я не прост! Но могу быть проще, если вам не понять сложных фраз. Потомок мой взял за себя твою маму, малыш. А защитить не смог - ум пригорел к маске у дурака. Не могу же я позволить Данквартам так опозориться - чтобы из нашей земли детей увезли. Ты принадлежишь роду Данкварт. Да и матери твоей я обещал присмотреть.

-    Спасибо.

-    Давай убежим, - тоненько пропищала Крина. Девочку колотило от страха, и Рой удивленно посмотрел на подружку.

-    Не вини девочку, юный мастер, - сбился на высокопарный слог Герцог, - она чувствует эманации мира Смерти.

- А я?

-    И ты, - призрак ухмыльнулся и стал невероятно похож на Рихтера Данкварта, - но тебе ведь нравится. Ты почти не мерзнешь. Мертвый мир подарил тебе особый дар.

Рой не понял почти ни слова из того, что сказал призрак.

-    Вы слишком крепко держались за руки, пришлось уводить обоих, - призрак изобразил шумный вздох, - надо идти. Иначе она с ума сойдет.

***

Рихтер смотрел на жену. Четкий силуэт на фоне темного неба и снега - леди Данкварт отказалась идти в дом. Сам герцог стоял, облокотившись о входную дверь. Бойцы обыскивали дом, но Армин к ним не присоединилась. Дернула плечом и послала дорогого супруга к лешему.

Ветер непривычно холодил кожу. Данкварт чувствовал зуд в кончиках пальцев - хотелось разорвать кожу ногтями. В свое время Бойду приходилось привязывать своего сюзерена к постели.

Армин резко развернулась, да так, что коса, взметнувшись, со свистом рассекла воздух. И в тот же момент кто-то попытался открыть дверь. Рихтер отошел, позволяя Таммейну выйти.

-    Ну? - коротко рыкнула герцогиня.

-    Он не нашел детей, - воздушник кротко улыбнулся и поправил белоснежный манжет. На ткани явственно виднелось несколько капелек крови. - Леди Ирга не спала, и волк ее выключил.

-    Здесь есть подвалы? Та комната, куда из нее можно попасть? - Армин стиснула побелевшие пальцы.

-    Никуда, родная. Предок не терпел самого понятия тайных ходов, потому его кабинет с толстыми, непроницаемыми стенами, - Рихтер положил ладонь на талию супруги.

-    Предок? - вскинулась Армин,- Где его усыпальница?

-    Вырублена в скале, - Рихтер прищурился, определяя направление и махнул рукой в сторону, - там. Минут двадцать, если идти пешком.

- Лошади?

-    Четверо пали, остальные вот-вот издохнут, - Таммейн виновато улыбнулся.

-    Я пойду пешком, - герцогиня наскоро перетянула волосы в хвост, используя для этого ленты от маски мужа

-    Я соберу людей, - коротко кивнул герцог, - но почему ты так считаешь?

-    На празднике я видела призрака, - отстранено произнесла Армин, - если это его дом, значит, он сдержал обещание. Мужчины твоего рода держат слово?

-Да.

-    Значит, вернутся живыми. Пока что, - Армин сжала губы в тонкую полоску.

-    Герцогство пойдет на открытый конфликт, - Рихтер привлек к себе жену, и Таммейн понятливо исчез, - с Империей и Лесом. Глупцы не предполагают истощения рудника. А значит, мое клеймо - повод для войны. Ибо раб не может владеть землей.

-    Весной будет большой бал, - Армин шептала, - мы приедем, покажем детей, Тайланне пора бы уже приглядываться к женихам. Покажем тебя, с чистой кожей. Только верни мне сына, слышишь? Верни. Мне. Сына.

***

Олли прижималась спиной к ледяной стене и тряслась от холода и страха. Чертова оборотниха вывернула все в свою пользу. Гувернантка бросила осторожный взгляд на пустующую псарню. Дгрона оставили там, скованного по рукам и ногам. Достойного, гордого мужчину подвергли невозможному унижению. Олли стиснула кулачки. Как же было страшно. Все искали детей, чтоб им пропасть.

Тут гувернантка мысленно поправилась, к селянской дочке она не питала ненависти. И не желала ей зла.

Надсадный кашель заставил Олли вздрогнуть и сильнее натянуть капюшон на голову. Ирга, оборотнихина подружайка, едва ковыляла, придерживаясь левой рукой за стену. В правой она несла что-то непонятное, Олли прищурилась. Не то мешочек, не то маленькую фляжку.

Волчица зашла на псарню, и Олли превратилась в слух. Но стылый воздух не принес ни единого звука.

Еще немного постояв, Олли решительно развернулась спиной к псарне. Она не обязывалась спасать Дгрона. Конечно, вдвоем бежать было бы проще. Но возможно, ей и не придется пускаться в путь. Если все получится, к утру герцог овдовеет и она, Олли, займет свое место.

Гувернантка поправила капюшон и ускорила шаг. Эту усадьбу она знала достаточно хорошо. И место, пересидеть ночь, уже было выбрано.

-    Будь проклят этот дикий холод, - выдохнула Олли и потерла озябшие ладони друг о друга.

Больше она ничего сказать не успела. Сильный удар отбросил ее к стене. На спину навалилось тяжелое тело, в нос ударил неприятный запах.

-    Ну что, сучка, открыла дверь? - хрипло выдохнула Ирга.

-    Отпустите, не понимаю, о чем Вы.

-    Все спят.

-    Ты не спишь, как будешь отмазываться? - тут же перестала вырываться Олли, - волчица и волк, ты легла под него, будто никто не заметил. В твоих вещах порошок. Да и навещала ты его только что.

-    Я уже убивала людей, - хмыкнула волчица, - ничего интересного. Слабые шеи, один удар, и все. Упала госпожа Олли с лестницы, будто и не было никогда. Тайланна поплачет, но успокоится.

-    И что мешает?

-    Я взяла кое-что у Таммейна, - протянула Ирга, - и хочу тебя познакомить с этими потрясающими вещами. Видишь ли, детка, Армин - балбеска. И не все способна учуять. А вот я заметила, что от Тайланны пахнет неправильно. И ты, сердечко мое, все-все расскажешь тете Ирге. Иначе я буду делать тебе больно-больно, но ты все равно расскажешь.

-    Я согласна, если ты ничего не скажешь Рихтеру, - Олли сглотнула, - там ничего опасного, слабый отвар. Он выводится из организма, если не принимать больше месяца. Никакого привыкания. Только не говори ничего Рихтеру, иначе он на мне не женится.

Ирга от неожиданности разжала пальцы и Олли развернулась лицом к волчице. Капюшон упал, показав бледное лицо с пятном грязи на щеке. Глаза гувернантки горели безумием.

-    Ты права, - легко согласилась Ирга, припоминая, что маги-менталисты рассказывали о буйных сумасшедших, - но зачем он тебе? Старый и клейменый.

-    Он не стар, - поправила Иргу Олли, - но он мне не особо нужен. Я должна носить фамилию Данкварт. Придется родить ему, жаль, кошка с этим не справилась.

-    Она бы не успела, - брякнула Ирга.

-    Могла бы постараться, - царственно отмахнулась Олли и выжидательно уставилась на волчицу. - Ты будешь воспитывать нашего с Рихтером ребенка. Постарайся, чтобы меня не трогали лишний раз. Не люблю детей. Что-то еще?

-    Позвольте проводить Вас в Ваши покои, - хмыкнула Ирга, прикидывая, куда сдать сумасшедшую. Пусть бойцы Данкварта выпытывают состав зелья, которым сводили с ума Тайланну. Она, Ирга, волчица, и сумасшедших не терпит на инстинктивном уровне.