Император вертел в руках серебряный кубок. На самом дне плескались остатки вина. Любимый сорт сегодня кислил.
Подумать только, всесильный владыка таился в собственном дворце. Из окна подсматривал за тем, как уезжает его дочь. Мерзавка полоснула его напоследок по самому сердцу – приняла облик своей матери. Мужчина ударил кулаком по стене.
Принцесса выглядела прекрасно, в рассветном сумраке ее светлые волосы сияли собственным светом. И даже ее сын, иномирный полукровка, раздражал меньше обычного. Шофер придержал дверь для ди-Ларрон, но она, покачав головой, запустила в салон свою служанку. А сама вместе с ребенком уселась на переднее сиденье, рядом с простолюдином.
- И мать твоя так же плевала на все законы, - в сильной руке правителя жалобно скрипнул серебряный кубок. Мягкий металл не выдержал гнева и обиды правителя. – Не нашла времени проститься.
В одной из башен, скрытой от любопытных глаз, хранился секрет правителя. Эта стремящаяся ввысь башня, центральная в замке, носила имя второй жены Императора. Диамин. Там она жила, отказавшись стать частью великолепия двора. Там она воспитывала дочь и принимала мужа. Теперь там жил ее портрет.
Скрипнула дверь, женщина на большом ростовом портрете неуловимо поморщилась. Или просто тень пробежала по полотну.
- Здравствуй, - Император опирался плечом о косяк. На столе, под столом и даже на подоконнике стояли полные винные бутылки. Само окно было неопрятно закрашено черной краской. Раньше эта небольшая комната была супружеской спальней.
- Все молчишь. Я казнил и художника, и заклинателя. Хотя я говорил тебе об этом, - Император ловко вскрыл бутылку. – Прихожу к тебе раз в год. Как раньше. Счастливая у нас вышла семья, не правда ли?
Императрица Диамин сохраняла полную неподвижность. Для портрета это не вызывает затруднений.
- Иногда мне кажется, я был неправ, - Император до краев наполнил потерявший форму кубок. Капли алого вина испачкали дорогую ткань штанов – хрупкий металл треснул. Мужчина махом отпил половину, хмыкнул и отбросил кубок в сторону. Устроился на банкетке, закинул ноги на стол и взял початую бутылку.
- Ну, знаешь, может, не стоило брать тебя против воли? Стоило позволить тебе выйти за твоего, кого ты там выбрала? Артефактора? А потом вспоминаю: я здесь власть! Ты ведь полюбила меня, иначе не родила бы дочь. Пришлось проверить, моя ли.
Император криво усмехнулся, женщина на портрете перебрала тонкими пальчиками по подлокотнику роскошного кресла.
- Тебе про дочь хочется услышать? Она родила тебе внука, ублюдка. И уехала на Перевал. Жена и будущая мать, - Император криво усмехнулся. – Она могла стать Императрицей. Да, единственное, что заставляло тебя со мной говорить, верно? Брат и сестра, могли бы понимать друг друга. Но и она выбрала себе неудачника. Нищего задиру.
Бутылка опустела, Император поставил ее на пол и, опасно наклонившись, подцепил пальцами другую.
- Я все для нее сделал. В память о тебе. Полюбовник ее – мой советник, глава клана. Детей больше иметь не может – кто его так, не знаю. Родит герцогу, вернется в замок и заживет, как положено принцессе. Все ее любо-ови будут прикрыты законом. Потому что я – хороший отец.
Диамин улыбнулась. Она понимала свою дочь лучше, чем ее отец, и была счастлива выслушать эти новости. Пусть даже ее нарисованное сердце было лишь эхом, тенью живой женщины. Она молилась только о том, чтобы кто-нибудь, когда-нибудь нашел ее. Привел к ней дочь. Освободил, пусть и после смерти, от власти мужа.
***
Армин потерла ладони друг об друга. Дурашливая энергия текла по венам. Сын резвился в снегу, а на портальном круге ровной и очень крупной пирамидой были составлены сундучки и тюки. Оборотень переоделась в практичный комбинезон с тонкой, но жесткой юбкой – одежда женщин Перевала. На сыне красовался ярко-синий с желтым узором комбинезон.
- Мам, смотри! – Сын подбежал, держа на руках сразу двух бельчат.
- Ничего себе, - улыбнулась оборотень и спрятала руки в карманы. В конце концов, ведьма она или нет?
- Это они, да?
- Думаю, да. Белочки нашли своего защитника, - Армин подмигнула сыну. И неважно, что новоявленная герцогиня едва дозвалась этих малышей. Это не самая сложная магия.
- Я орешки оставил в рюкзаке, - Роуэн грустно вздохнул, - как же так?
- Они только что поели.
- Леди Данкварт, графиня ди-Ларрон? – вопросительно произнес высокий зеленоглазый мужчина. В отличие от Армин, мужчина был одет по столичной моде. И вместо практичного комбинезона его согревал плащ на меху. Красные щеки и нос подсказывали, что ему было не слишком тепло.
- Да, это я. Мой сын, Роуэн ди-Ларрон, наследник графства, - Армин улыбнулась. Эта победа, незаметная для Императора, грела ее уже неделю.
Друг матери, один из известнейших столичных артефакторов, тот, про кого говорили: «Переплюнет Лёвэ», помог ей. Дело обставили в строжайшей тайне. Так, опираясь на указ Императора, тот, что Армин вытребовала еще на Земле, удалось провернуть законное дело. Но, узнай кто о нем, нашлись бы желающие вмешаться.
Графский доход, и весьма немалый, падал на счет Армин. Но доступа к нему не было, ведь не было и супруга. Но теперь, когда есть официальный наследник, графиня ди-Ларрон может распоряжаться счетами вплоть до совершеннолетия сына. А сын, признанный Императором бастард принцессы, является более достойным претендентом, нежели племянник виконта. Оный племянник разменял уже четвертый десяток и был всегда в долгу. Одно время он даже пытался стать принцессе «лучшим другом».
Оставалось только молиться богам и духам, чтобы никто не обратил внимания на крохотное объявление. Увы, не обнародованное вступление во владение каким-либо наследуемым имуществом не является законным. Пока еще виконт может попытаться вернуть все в прежнее положение. Бастард принцессы против виконта – неизвестно, захочет ли вмешаться Император.
Поэтому господин Лартон подстраховался - скупил почти весь тираж, оставив лишь выпуски для библиотек и нотариальных контор. Армин улыбалась, вспоминая, как трепетно ухаживал за ней мужчина. Ухаживал не как мужчина, но как старший родственник. И как грозно хмурился, уверяя, что явится на Перевал, если герцог будет обижать супругу.
- Вы прекрасны, миледи. Ознакомились с традициями и культурой нашего герцогства?
- Понимаю, ждут от меня иного, - герцогиня улыбнулась и легко качнула головой, - я не привыкла делать полдела.
- Позвольте проводить Вас к саням?
- Позвольте проконтролировать погрузку. Есть вещи, которые следует положить сверху - они понадобятся мне сразу по прибытии. Да и просто хрупкие вещи.
- Вазы? - улыбнулся мужчина.
- Во-первых, вазы не являются сколько-нибудь значимой ценностью, а во-вторых, Вы не хотите представиться? - холодно ответила Армин.
Оборотень нахмурилась. Ей было неуютно в своем комбинезоне. Голубая шерсть, плотная, пропитанная составами, со странной на ощупь подстежкой. Шесть ремней с крупными бляшками утягивали герцогиню вместо корсета. На груди мелкие пуговки были смещены влево. И на самом деле в лавке Усатого Горта женщина вертелась перед зеркалом, как не всякая модница. А вот тут как-то смутилась. Будь она замерзшая, в платье с кринолином, выглядела бы лучше? Сердито одернув рукав, Армин приподняла подбородок. Она герцогиня. Принцесса, соблаговолившая выйти замуж за человека ниже ее по статусу.
- Виконт Джареф Лозедин, к Вашим услугам.
- Весьма приятно, лорд Лозедин.
- К чему условности, леди Армин, Вы можете обращаться ко мне по имени.
- Вы можете обращаться ко мне «герцогиня Данкварт» или «графиня ди-Ларрон», как Вам будет приятней, лорд Лозедин, - невозмутимо отозвалась женщина.
- Мам, я устроил Ди и Ти в санях, они подъехали с той стороны, - Роуэн махнул рукой куда-то себе за спину.
- Ваш сын? Очаровательный малыш, - натянуто улыбнулся Лозедин. И протянул руку, чтобы потрепать ребенка по меховому помпону.
- Мой бастард, - мило проворковала Армин и ухмыльнулась, глядя, как резко отдернулась рука мужчины.
Грузили вещи быстро. Под чутким руководством оборотня, мужички споро все перетаскали. И, к огромному удовлетворению оборотня, их одежда была похожа на плотный комбинезон Роуэна. Выглядела значительно дешевле, но общий стиль прослеживался.
- Составить Вам компанию в санях, миледи? - с затаенной надеждой спросил Лозедин.
- Не стоит беспокойства, - чопорно ответила герцогиня. - Разбить репутацию женщины проще, чем после ее склеить.
Лозедин скептически посмотрел на оборотня. Мужчина понял, что это мелкая месть. Джареф был из понятливых. Ему не нужно было дополнительных объяснений - чтобы ладить с новой хозяйкой Перевала, придётся ладить с ее сыном. А уж то, что эта женщина не будет смирно сидеть в своих покоях, он понял сразу. Как только увидел гибкую, затянутую в традиционную одежду герцогства, фигуру.
Герцогиня милостиво позволила виконту помочь ей устроиться в санях. И обеспокоено спросила:
- Будем ли мы проезжать через герцогскую управу? Насколько мне известно, Ратуша стоит в ближайшем к замку городе.
- Он, по сути, единственный, - Лозедин улыбнулся, - там и управа, и рынок, и казармы императорского отряда.
- Да, я знаю, Перевал охраняют совместные патрули. Провальная политика Десятого Герцога привела к тому, что на его земли ступили чужие бойцы, - кивнула Армин, и виконт склонил голову. Эта женщина знала, куда ехала.
Теплый меховой полог укрыл Армин, прижавшегося к ней сына и двух спящих бельчат.
- Поспи, нет ничего слаще сна под теплым мехом. Особенно в мороз. Чувствуешь сладковатый свежий воздух? Где-то поспели ягоды.
- Зимой?
- Поздней осенью, а от мороза они приобрели необходимый вкус и свойства, - Армин приобняла сына и вполголоса рассказывала, какие травы добывают из-под снега. Какие плоды приобретают волшебные свойства именно после крепкого мороза. Неспешное движение саней, изредка подающие голос лошади и мерный голос матери - все это быстро сморило Роуэна.
Санный путь пролегал между высоких пустых холмов. Изредка приоткрывался вид на долину. Изумительное сочетание белого, черного, серого и красного. Снег и деревья, кустарники и плоды. Ягоды рябины, вокруг которых летали птицы, ягоды мельтии, наполняющие воздух сладостью. Плоды ксандин, едва выглядывающие из-под жесткого снега. Темные фигуры собирательниц - на склоны выходили все, от мала до велика. Доходы от рудников шли герцогу, а простые люди жили тем, что могли собрать и вырастить.
Суровый край предполагал сплоченность. Те, кто брался торговать травами, давали хорошую цену. Не так, как это происходило в Гранполисе - там степные травы принимали за копейки, чтобы в продать в Столице за полновесное золото.
Мало кто спешил покинуть Перевал. Герцог заботился о своих людях. Армин вздохнула: позаботится ли он о них? И не стоило ли принять предложение Лозедина? Подавив очередной вздох, оборотень отбросила упаднические мысли в сторону. Произвести первое впечатление можно только один раз. И если она предстанет перед своими людьми жалкой и испуганной, что ж, возможно ее полюбят, но уважать не станут.
На груди, под слоем одежды, горячей тяжестью лежал конверт. Усатый Горт просил передать его в Управу. Там векселя, все вырученные им деньги, и Армин ощутимо потряхивало от страха. Не справиться. Или потерять. Или еще что-то.
«- Вы герцогиня теперь, - Горт выразительно посмотрел на кольцо, украшающее левую руку графини ди-Ларрон. - Кому, как не Вам, нести благодать своему народу? Именно так, ибо на Перевале одна власть. Не императорская.
- Почему именно сейчас?
- Оказия, - развел руками торговец. - Очень удобное время, но, увы, мой гонец в одиночку не пробьется, да и опасно. Однажды подстерегли. Теперь с караваном ходит. Караван будет только через месяц, когда снежный наст станет тверже. А деньги нужно передать сейчас».
Армин не единый раз расспросила торговца. И даже сорвалась в истерический припадок - вечер после свадьбы оборотень представляла себе иначе. Но тот вечер был. И сейчас оборотень понимала: именно там, на крохотной кухоньке, под мерный треск пламени в печурке, она стала герцогиней. Стала ею в тот момент, когда торговец с Перевала доверил ей вырученные деньги, долю своих работников, ждущих среди снегов. Роуэн спал на лавке, укрытый теплой курткой Порта. А Армин слушала и запоминала, отпечатывала в памяти накрепко.
Оборотень не заметила, как уснула. И только резкая смена запаха заставила ее открыть глаза. Сани остановились перед высокими воротами.
- Вы прекрасны во сне, миледи, - виконт Лозедин улыбнулся и пришпорил лошадь.
- Неимоверно, - буркнула Армин и погладила сына по плечу, - просыпайся, котенок.
- Ма-ам, можно я не пойду в садик?
- Можно, - засмеялась оборотень. Сын от удивления проснулся и тут же все вспомнил. Проверил своих бельчат. - Почему они спят?
- Привыкают к тебе, - улыбнулась Армин.
-Да?
- Да, потом будут понимать тебя, как дрессированные собачки.
- Тогда пусть спят, - ребенок погладил бельчат самыми кончиками пальцев. Мальчик боялся навредить крошечным зверькам.
Армин потянулась, села немного повыше и осмотрелась. Дан-Мельтим был невероятно, захватывающе необычен и красив. Сейчас сани двигались по центральной улице, широкой, такой чтобы места хватило разъехаться двум возкам. И оставалось пространство для пешеходов. Дома были преимущественно трехэтажными. Время от времени попадались дома, чьи верхние этажи соединялись коваными мостиками.
- Это если две семьи живут рядышком, вот так объединяются, - лорд Лозедин гарцевал рядом с неспешно двигающимися санями.
- Мам, чем так вкусно пахнет?
- Вареньем, - улыбнулась Армин и тут же нахмурилась, - не поздновато для варенья?
- Зимние плоды, - Лозедин пожал плечами и едва не соскользнул в снег, - я не слишком разбираюсь в этом.
- Давно Вы живете в герцогстве?
- С рождения, но много времени провел в Столице, - очаровательно улыбнулся Джареф Лозедин.
Армин вскинула брови и довольно неопределенно хмыкнула. Она провела в России почти восемь лет. не так и много, на самом деле. И то в достаточной мере изучила традиции и мелкие особенности. Знала, что и где в пределах своего микрорайона. Она жила и выживала. Как может человек, живущий всю жизнь на одном месте, не знать, чем живут люди?
- Мне нужно в Управу.
- Мы как раз сейчас к ней подъедем, - Лозедин чуть плутовато улыбнулся, - Вам не обязательно туда идти. Я готов взять на себя любой ваш груз.
- Благодарю, лорд Лозедин, но такие вещи я не доверю никому, кроме себя, - Армин отвернулась, не желая больше участвовать в разговоре.
Дан-Мельтим жил своей жизнью. Вот дородный пекарь с широкой окладистой бородой, перевязанной белым платком, вышел на крыльцо. И выпустил на волю сдобный запах свежей выпечки. Ему махнула рукой женщина из кондитерской лавки, крикнула на всю улицу, что готова партия его любимых шоколадных конфет. Где-то залаяла псинка, и вспорхнула стайка краснопузых птичек.
Роуэн вертел головой, с восторгом наблюдая, как тощий пес тащит украденный бумажный кулек, из которого вереницей по снегу тянутся колбаски. Как смешно семенит за ним приземистый, круглый мужичок. И как следом за ними спешит его высокая и худая супруга. Пес бросил пакет и, подхватив выскользнувшие колбаски, скрылся в переулке.
- Собачка покушает, да мам?
- Да, сынок, - Армин и сама повеселилась, наблюдая, как семейная пара пытается спасти свое имущество.
- Ах ты ж, зверев сын! Говорила тебе, ишаку ледащему, не ставь покупки наземь! Следи в оба!
- Ах ты, трещотка! А сама-то?!
Семья осталась далеко позади, и Роуэн, зажимавший себе рот, чтобы не смеяться, убрал руки и звонко расхохотался. Сани остановились перед высоким зданием. Ратуша была похожа на высокую, в четыре этажа, квадратную башню. Верхушку здания венчали четыре балкончика, по сторонам света. С саней видны были только два. Войти в Ратушу можно было через широкие, приветливо распахнутые двери низкой пристройки.
Армин легко выскочила из саней и вытащила вытянувшего руки сына. Поежилась, после теплоты мехового полога немного морозило.
- Идем, - герцогиня протянула сыну руку, и тот радостно ухватил мать.
В пустой гулкой пристройке стояло несколько лавок. На одной из них устроилась молодая женщина, на руках она держала маленького ребенка, закутанного в несколько шалей и платков. К ее боку прижимался ребенок постарше. За ними, в трех шагах стоял закутанный по самые брови стражник. Армин направилась к нему.
- Герцогиня Армин Данкварт, графиня ди-Ларрон, с поручением от Горта Ландорда,
- коротко произнесла оборотень. И хмыкнула от того, как забавно это прозвучало. Герцогиня с поручением от торговца.
Стражник осторожно подвинулся в сторону. Он старательно берег тепло, и Армин его прекрасно понимала.
За дверьми было теплее. Камни древней постройки дышали холодом, но в противовес им откуда-то шел теплый воздушный поток.
- Жуть, да мам? Как в ужастике, - выдохнул ребенок. - Не бойся. Если на нас выскочит Дракула, я тебя защищу.
- Какие ты интересные фильмы смотрел, пока мама не видела, - вздохнула Армин.
- С тобой, котенок, я ничего не боюсь.
Прямой коридор привел к узкой двери. И Армин поразилась, насколько тонким было дверное полотно. На стук отозвались не сразу.
- Кто там? Войдите.
Все стены квадратного кабинета были завешены часами. Большими и маленькими, механическими и магическими. С маятниками и без. Все они были выставлены на разное время, отчего тикали вразнобой. Армин на мгновение ошеломили эти звуки.
- Сандор Архам, градоправитель Дан-Мельтима, - из-за стола поднялся внушительный крепкий мужчина. Его черные волосы обильно тронула седина, а левая рука оканчивалась культей.
- Герцогиня Армин Данкварт, графиня ди-Ларрон, мой сын, Роуэн ди-Ларрон, граф- бастард.
- Неожиданно, - крякнул старик. - И что привело Вас в управу, миледи? Вы ведь не добрались еще до крепости.
- Горт Ландорд шлет поклон, - легко улыбнулась герцогиня и, не дожидаясь приглашения, села в глубокое, мягкое кресло. Роуэн немедленно забрался матери на колени и заинтересовался потертостями на подлокотниках. Дети любят расковыривать небольшие дырочки до по-настоящему катастрофических размеров.
- С Вами? - поразился градоправитель и окинул герцогиню иным взглядом.
- Со мной, отчего нет?
Господин Архам достал из ящика своего огромного, криво стоящего стола удивительно изящный амулет.
- Клянусь, что являюсь Сандором Архамом, градоправителем Дан-Мельтима.
Амулет полыхнул нежно-синим. Армин расстегнула пуговички верхней одежды и, продемонстрировав край кружевной рубахи, достала пухлый конверт.
- Свидетельствую, что конверт доставлен в целости и сохранности, - тщательно осмотрев бумагу и принюхавшись к тонкому, чуть горчащему аромату духов герцогини, произнес градоправитель.
Увидев, как человек принюхивается к конверту, Армин немного смутилась. Но доверить настолько важную посылку сундукам она не могла. Наконец, Архам вскрыл письмо и вытащил кипу тонких листов, поверх которых была костяная снежинка. Коснувшись амулетом тонкой пластинки, градоправитель довольно произнес:
- Воот, теперь у Усача в расходной книге баланс списался.
- Любопытный способ, - Армин наклонила голову, - у моего графства есть доход. Я смогу использовать свой банковский счет? Через управу?
- Не любите банк?
- Мне есть, за что их не любить, - усмехнулась оборотень. И, ссадив ребенка с колен, поднялась, - я приду позже. Не сегодня.
Градоправитель выглядел так, словно хотел о чем-то попросить, и оборотень вопросительно вскинула бровь.
- Могу ли я просить Вас об услуге?
- В ближайшее время я в Столицу не собираюсь, - вежливо отозвалась Армин, - так что, если Вы хотите передать письмо господину Ландорду, ничем не могу помочь.
Градоправитель расхохотался и, утерев слезы, произнес:
- Тут мы как-нибудь сами. Молодуха сидит, видали? Уже сутки, а там дети. Ей в крепость надо, белый зверь разрушил ее дом, а супруг еще раньше погиб. Таких, как она, ставят на довольство у Владыки Перевала. Там дом, общий. Сыты будут и при деле. А почтовая карета еще через два дня пойдет. Замерзнут ведь. Али заболеют.
- Места в санях достаточно, - вздохнула герцогиня. - Отчего у родственников не остановилась?
- Не приняли, - скривился градоправитель, - побоялись, что зверь и их настигнет. Так возьмете? А то, боюсь, она вот-вот пешком пойдет. Бабы от отчаяния на разные глупости горазды.
- Возьму, конечно.
- До свидания, - дисциплинировано произнес Роуэн. И переспросил маму: - А надо прощаться, если я не здоровался?
- Надо, пацан, надо. Но и здороваться не забывай, чай не век за материной юбкой ходить будешь.
В пустом и холодном холле немного сменилась диспозиция. Молодая женщина стояла, удерживая ребенка одной рукой. Второй она прижимала к груди какой-то узелок.
- Госпожа! - воскликнула женщина, - госпожа, подождите! Прошу Вас, позвольте поехать с вами. Вот, у меня тут есть, немного. Жемчуг в серебре, красивый, не сомневайтесь, - она отчаянно всхлипнула, понимая, что ее грошовые украшения не нужны сильной красивой леди.
- За вас уже просил градоправитель Архам, - сдержанно произнесла Армин, - пойдемте. А украшения оставьте себе, что дочь ваша носить будет, как подрастет?
- Спасибо. Спасибо, госпожа. Я Рхана, Рхана Васка. Мама на четверть орк, вот так и назвали, - заполошно произнесла женщина. И продолжила болтать, заполняя паузу, боясь, что госпожа может передумать.
В сани грузились весело. Армин пришлось помогать сначала Рхане, потом передавать ей младенца, а после закидывать восторженно пищащую девчонку. Роуэн сел рядом с девочкой. Детям легко найти общий язык, особенно если есть два очаровательных бельчонка.
- Это Ти и Ди, - краем уха услышала Армин, - они совсем мои. Я буду их учить откликаться.
- Они убегут, как проснутся, - чуть высокомерно произнесла девочка.
- Вовсе нет, - обиделся Роуэн, - мама сказала, они будут со мной.
- Глупая твоя мама, белки - лесные звери. Или ты будешь держать их в клетке?
- Крина! - сердито одернула дочь Рхана.
- Ничего страшного, - спокойно произнесла Армин и сама уселась напротив спорщиков. Единственными соседями оборотня были спящие белки. - Я не представилась: герцогиня Армин Данкварт, графиня ди-Ларрон, мой сын Роуэн ди-Ларрон, граф-бастард.
- Ох, - Рхана побледнела.
Сани двинулись, свежие лошади задорно и звонко ржали, а перезвон колокольчиков на сбруе настраивал на позитивный лад. И только звонкий голос Крины разрушил тишину:
- Мам, а у нас тоже нет папы, я - бастард?
И сдавленный смех Армин. Оборотень искренне наслаждалась сменой эмоций на лице Рханы - ответить дочери и не оскорбить герцогиню. Ди-Ларрон в который раз возблагодарила богов за русское, более чем толерантное, отношение к матерям- одиночкам. На Земле семья из мамы и сына не вызывала никаких вопросов. И ей удалось мягко донести до ребенка, что проблема не в нем и не в ней, а беда с окружающими. Дети верят своим родителям. И Роуэн снисходительно пропускал мимо ушей все оскорбления, тем более, что в силу возраста, не понимал и половины хитрых уколов.