После того, как страсти по переформатированию команды улеглись, Тём справедливо решил, что пришло время разобраться с выпавшим из вампиров лутом. И делать это он предполагал тоже по-справедливому. Клаусу – мумию Патриарха, на что-то другое заявки от учителя не поступало. А всё прочее можно было оставить себе. Не с ведьмой же ещё добычей делиться?

В трофеи выпало два перстня с интересными характеристиками, плащ, меч и три банки эликсира жизни. Тём даже задумался, глядя на эти банки. Сам по себе, эликсир имел ярко выраженный тёмно-красный цвет. Уж, не из концентрата ли крови его готовят? Чего б ещё вампиры его с собой таскали? И особо заинтересовала Тёма связанная узелком котомка, запустив руку в которую он сначала извлек пару колец на мага, кинжал, по характеристикам такой же не простой, как и имеющийся у него, и странного вида плётку. Последняя особенно заинтересовала Тёма.

Пока он, радостно потирая руки, настраивался прочитать характеристики добытого, незаметно подошедшая Эшшу из-за спины, хмуро сказала:

– Давай сюда, это мои вещи.

– А чем докажешь? Там в узелке ещё наручники и чёрные кожаные шорты имеются?

– Ты дурак? Любому нубу ясно, что эти вещи идеально подходят мне. Я их характеристики могу с закрытыми глазами рассказать, пока ты их считывать будешь.

– Да не психуй. Пошутил я. Вот кинжал, к примеру…

– Сверяйся с описанием.

Кинжал Фаэллы.

Этот кинжал некогда принадлежал принцессе элементалей огня Фаэлле, обитавшей на жарком Юге.

В один не самый добрый день в её страну вторгалась армия элементалей холода, под предводительством королевы Чиррни. Принцесса одна вышла навстречу армии захватчиков и вызвала на бой их предводительницу. Несмотря на юный возраст и малый рост, она отважно сражалась и пала в этом бою. Королева Чиррни, пораженная поступком своей соперницы, увела армию от границ её государства.

Урон 275–330 единиц;

+ 25 к ловкости;

+ 20 к выносливости;

+ 17 % к урону огнём;

+ 12 % к защите от холода;

+ 9 % к защите от воды

+ 5 % к скорости восстановления маны.

Данный предмет украсть или сломать невозможно.

Ограничения к использованию предмета – только женские персонажи.

Минимальный уровень для использования – 40.

– Ну и прочность была где-то на уровне 360 из 400, когда я последний раз проверяла. Совпадает?

– Полностью. А если ты ещё покажешь, что это за штука, – Тём покрутил в руках плеть, – и как с ней управляться, совсем поверю.

– Ну ты и зануда. Смотри.

Эшшу сорвала цветок под ногами и воткнула его стеблем в дырочку кольчуги норда, оставив торчать над его плечом только синюю головку с лепестками. После чего отошла на пару метров и быстрым, неуловимым для глаза движением кисти бросила в полёт хвост плети, утяжелённый на конце свинцовым шариком.

Свистящий звук от плети, казалось, достиг ушей Тёма позже, чем был сбит с его плеча цветок.

В наступившей тишине раздались неспешные и негромкие хлопки ладони об ладонь. Это хлопал заинтересовавшийся представлением Клаус.

– Молодец. Хороший глазомер и достаточная для смертельного удара сила руки.

– Так плеть классовое оружие сумеречных ведьм. Вот я и овладела им в совершенстве.

– Совершенством является только Он. Всё остальное в этом мире только стремится к этому состоянию. Если ты, ученица, сомневаешься в моих словах, то используй свое оружие против меня.

– Не надо, Учитель, я вам верю.

– Используй! И не задерживай руку при ударе. Я уверен в себе.

Если Эшшу и сдержала где-то удар, то Тём этого не заметил, так быстро, как и в первый раз, свистнула плеть. И бессильно провисла, пойманная рукой Клауса, непонятно как успевшего зажать свинцовый утяжелитель между пальцами. Теперь уже Эшшу восторженно хлопала в ладони.

– Учитель, теперь я во много раз сильнее радуюсь, что вы приняли меня в ученицы.

– Что ж, мне приятно это слышать. Вы поговорите пока. А я схожу, помолюсь в сторонке о путях наших дальнейших. И оружие это прихвачу с собой для рассмотрения. Не встречался я ранее ни с ведьмами сумеречными, ни с оружием их, как ты говоришь, классовым.

– Берите, конечно. Нам тут будет, о чем поговорить.

Клаус уже скрылся за деревьями, а Тём и Эшшу всё ещё вели молчаливую дуэль взглядами. Видимо, сочтя паузу уже неприлично долгой, первый ход сделал Тём:

– А что, одинокая ведьма желает познакомиться?

Эшшу подхватила тон:

– Ага. Очень желает начать общение с одиноким рейнджером.

– Вообще-то я кто угодно, но не рейнджер. Лучше бы танком назвала, и то к правде ближе.

– Нет уж, нет уж. Танки, хоботы, ассоциации всякие дурные полезут, на ноги смотреть начнешь, с поцелуями опять приставать будешь.

Тём только головой покрутил, отгоняя, притянутые словами ведьмы, картинки. Вот же коза, как ловко белую обезьяну на плечи посадила. Такая руку по локоток отхватит, не заметишь.

– Да я ни о чем таком и не думал.

– Чего это? Я тебе что, не нравлюсь совсем?

– Да, блин! Всё, проехали. Давай, дальше по делу. Выкладываем карты на стол.

– Ой, а у меня нет. Я только в дурачка играть умею. Подкидного. И ещё немножко в преферанс, кинга и клабур.

Тём с раздражением посмотрел на ведьму.

– Резвишься?

– Ага. Ну, сам подумай, сначала меня эти уроды хватают, когда я уже почти добралась до цели своего задания. Даже бессмертной не в радость помереть, высушенной вампиром, а так как они со мной порталом прыгнули, то я даже боюсь фантазировать, что они могли в этой игре восемнадцать плюс со мной сделать. Перестань лыбиться. Я сейчас про жертвенный алтарь.

– Так и я про него улыбался.

– Угу, считай, что поверила. А потом резкий скачок противоположных эмоций, когда меня мастер ученицей сделал. Меня бы совсем разорвало от эмоций, если бы я сейчас немножко не порезвилась.

Девушка уже без вызова посмотрела на Тёма.

– Что ты там про карты говорил? Сверим карты и маршруты? Я хоть определюсь, куда меня эти кровососущие извращенцы притащили.

Она достала свою карту и задумчиво присвистнула.

– Предгорье Севера далековато от Гиртенской трясины. Уроды напали на меня на краю болота. Единственный плюс – грязью заляпаться не успела. Представляю, разворачиваете вы белое полотно, а оттуда я, вся в засохшей жиже и болотной тине. Этакий герой очень бородатого анекдота про цирк, но с точностью наоборот.

И, что обидно, по глупости к ним попала. Я бы разминулась с вампирами, если бы из-за неизвестно откуда выскочивших костяных гончих, не пришлось крюк делать. Впрочем, сейчас я не обижаюсь на такой поворот, а радуюсь ему.

Тём аж встрепенулся, услышав про костяных гончих. Гончие нашлись совсем не там, где их искали и вполне возможно, что это совсем другие собачки. Не самая распространенная в Файролле нежить, но и не экземпляр местной Красной книги. А с другой стороны, если это и не горячий след, то хоть какой-то. И он дает ответ, почему широкая полоса прочесывания поселений Западной Марки не дала ожидаемого результата.

Легшие рядом карты в большей своей части совпадали. Только, на карте ведьмы Север вокруг родного для норда Ольхара и дальше, к посёлку пифэри был белым пятном, а у Тёма на карте не было подземелий Ринейских гор и Гиртенской трясины. Огромного и пока совсем неизученного им куска мира.

С подземельями у него за игру складывалось не часто. А так, чтобы зачетно, всего один раз. Дел пока и наверху хватало. А если ещё с каждого похода в подземелье приносить что-то подобное Змее крови, то можно пока и не частить.

– Ты отсюда начинала игру? – Тём обвел указательным пальцем подземелье.

– Да. Стартовая локация для сумеречных ведьм. Как для тебя Север. А что?

– Да удивляюсь тебе. Ты вон, считай, до пятидесятого уровня доросла, играя в одиночку. Я бы, наверное, сто раз психанул. Ну, какой из бафера одинокий фармер? Или я чего-то не знаю про ведьм?

– О, ты много чего не знаешь про ведьм. Пусть у каждого из нас будут свои маленькие тайны. А у меня ещё и женские секреты.

Эшшу коварно улыбнулась, но усугублять не стала.

– На самом деле, мне сложно пришлось. Особенно в начале игры, уровня до двадцатого. Я зубами вгрызалась, цеплялась в пикап ко всем, кого только могла уговорить. А велись далеко не все, кто был нужен. Но у меня была цель. Ничего, выкарабкалась. Тут среди игроков ходила история, про слепую девочку, которая могла видеть только в игре, когда подключалась к капсуле. Но зато в игре она творила чудеса. Начала играть лекарем и прокачала своего перса по здоровью и выносливости до танка, а по убойности, вообще, любой ДД хай-уровня обзавидуется. Может это и не правда, и вся история сродни истории про чёрного альпиниста – его никто не видел, но он есть! Ну и что, если неправда. Зато меня этот рассказ очень вдохновлял всё время.

– Ты что, альпинизмом занималась?

– Нет. Только стрельбой и кроссы бегала за институт. А что? Или ты за «чёрного альпиниста» зацепился? Так чёрный альпинист для меня образ со значением. А скажи я чёрный бегун, ты бы понял, о чём это я распинаюсь?

– Да. У меня и на чёрного бегуна своя картинка появляется, – Тём не стал дальше заворачивать разговор лентой Мебиуса и перескочил на интересующую его тему: – Но, я о другом хотел поговорить. Ты вот про костяных гончих вспомнила. А что ещё можешь дополнительно рассказать?

– В каком ключе? Какой в них твой интерес?

Тём лишь на мгновение задумался, рассказывать или нет. На самом деле, девчонка ему нравилась. Умная, настойчивая, игрой напоминающая его самого. А её стервозность нисколько не мешала чувствовать к ней доверие. Да к тому же их путь в игре теперь связан общим ученичеством.

– У меня задание отыскать их логово, и что-то пока никак. Мучаюсь уже долго, бросить не могу, а тут по срокам ещё один квест поджимает, надо на Юг двигать. И оба задания, можешь смеяться, я не просто делаю в азарт, а и принял близко к сердцу. Вот и думаю, что может у тебя как раз кончик ниточки от этого клубочка. Смотри, вот тут, – он примерно ткнул в белое пятно на карте ведьмы, – точка, куда они приходят. При этом приходят с юго-запада. А ты их встретила вот где-то в этом месте, – указательный палец норда переместился к границе Гиртенской трясины.

– А может быть, что это твои мертвые собачки и есть, – Эшшу с азартом прочертила ногтем линию до границы белого пятна так, чтобы она заканчивалась западнее обозначенной Тёмом финишной точки. – Что мы имеем? А имеем мы почти идеальный путь по пустынным местам. Если кто-то хотел скрытно отправить гончих в набег, и чтобы они не мелькали рядом с населёнными пунктами, то это идеальный маршрут.

– Точно! Теперь можно и махнуть к этой самой трясине по двум нашим квестам. Проведешь меня порталом?

Эшшу ответила не сразу, что-то прикидывая для себя.

– Проведу, если подождешь несколько дней. Я хочу закрепиться в роли ученицы. Если сразу навыков не добавили, то их надо заслужить. Нащупать правильные подходы к Клаусу, задания от него нужные получить.

– Да слышал я уже твой подход, – Тём сделал губы трубочкой и плаксивым, тонким насколько смог, голосом пропел «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».

Эшшу засмеялась, совсем не обидевшись, на скрытый наезд Тёма.

– Не всё так однозначно. Мне очень нравится этот мир. Тут мужики правильные, что ли. И правильно относятся к женщине. Ты же дитя, увы, другой цивилизации. С тобой муси-пуси не будет. С Учителем – только иногда. Я ему ещё должна показать себя как воин с характером и жесткий защитник Светлой стороны. Так что, мне нужно время на всё это. А ты разве уже всё получил, что хотел от инквизитора?

– Нет. Тоже с удовольствием с ним путешествую. Только у меня за второе задание, о котором я тебе говорил, от администрации игры уже два предупреждения висит. А я всё ещё не смотрел, что это за страшный зверь такой «пункт 12.3.3 „Соглашения администрации игры и игрока“».

– Я смотрела.

– Что, попадала, что ли?

– Нет. Договор внимательно изучала, прежде чем начать играть, вот и не попадала, – Эшшу с чувством превосходства показала Тёму кончик острого розового язычка.

– Что до штрафных санкций, там всё просто. Блокировка аккаунта на день, три, неделю, 15 дней, месяц, три месяца. Далее отключение аккаунта без права восстановления. Ещё есть штраф игровым золотом, в зависимости от провинности и для особо отличившихся, работы по административному профилю – навоз у фермеров вывезти, участвовать в охоте на волков, перекопка огородов женщинам, потерявшим мужей на королевской службе. Все задания выполняются без награды. Опыт тоже не идёт, пока выполняешь задания с общим названием «Стопами Тимура». Этот самый Тимур по легенде странник-подвижник, больше известный, как Тим-на-все-руки. Прославился тем, что никогда не брал денег за выполняемую работу, при этом выполнял её в основном для вдов, стариков и детей. Погиб, защищая одно из селений Запада от банды орков под командованием злобного вождя по имени Квака.

– Скажи честно, ты это всё сама только сейчас придумала? А то в «Стопах» очень не хватает задания бабушек через дорогу переводить. Неделю, по восемь часов в день, не прерываясь.

– Я похожа на создателя Файролла? Это задание придумал он для не очень законопослушных игроков. Они для него, как дети, – те тоже не слушаются взрослых, а закрой их дома, они без улицы зачахнут в два дня. Вот он и пожалел таких, подсевших на этот мир игроков, и нескольких дней ломки без игры заменил разнарядкой на 15 суток исправительных работ. И если ты так нетерпеливо хочешь спросить есть ли в его обойме наряд на ликероводочный завод, то я не знаю.

– Нет, не это. У меня и без ликероводочного завода жизнь неплоха. Мне интересно другое. Всё что ты сказала настолько похоже на правду, что очень хочется узнать, тебе это часом не создатель игры рассказал?

Тём весело подмигнул Эшшу. Она ответила тем же.

– Увы, не он. Только хотела его послушать, а абонент уже недоступен. Пришлось слушать эту историю про Тимура от игрока-бунтаря, буквально, идущего по стопам легенды. На момент, когда я с ним разговаривала, он уже второй раз залетел, согласно предписаниям по так интригующему тебя пункту 12.3.3, на вывоз навоза на поля. А в договоре есть ещё и пункты 12.1.6 и 12.2.4., содержание которых игроку тоже желательно помнить.

– Как ты всё это в голове держишь?

– То, что мне интересно, само запоминается. Это для запоминания деловых бумаг приходится электронные мозги подключать. Но и там справляемся.

– Хорошо, сверим наши «часы». У меня задание на Юге от принцессы харжитов Мизуки и задание Старика найти следы хозяина костяных гончих. Причем по Мизуки сроку 11 дней чтобы начать выполнять и две желтых карточки от администрации.

– У меня задание, завязанное на поход в болото к вилисам, без срока, но мне надо. И совпадает по месту с поиском твоих костяных собачек.

Предлагаю восемь дней по максимуму, до упора мы с Клаусом, а потом через портал идем к Гетинской трясине. День я выполняю квест, ты ищешь своих собачек и, чтобы успокоить систему, я бросаю тебя порталом в самый южный порт Западной Марки. Извини, дальше не могу. Нет точек привязки.

– Заметано. Пошли к учителю.

Клауса они нашли на полянке по характерным хлопкам воздуха от рассекающей его плети.

Тём, глядя на эти забавы, картинно развел руки.

– Если это и молитва, то весьма неординарная.

Эшшу согласно кивнула.

– Та, да. Я вообще в онемении. Для человека, впервые взявшего в руки ведьмачью плеть, Учитель невероятен.

Клаус, самозабвенно отщёлкивающий по одному листочку с пышного и высокого куста, уже почти закончил вычерчивать ровную окружность в густой зелени. Как будто фигурными садовыми ножницами прошёлся.

Инквизитор аккуратно сложил плеть и протянул рукояткой вперед подошедшей ведьме.

Тём не обратил внимания, а Эшшу сразу восхищенно цокнула языком.

– А как вы свинцовый шарик серебряным заменили? Там очень тонкая работа по его креплению.

Тём, видевший и не такой фокус, чуть снисходительно смотрел на исходящую любопытством ведьму.

– Научу, – Клаус усмехнулся. – Если я обещал показать это умение одному ученику, неправильно будет обойти им второго. Вы решили, мы дальше идем все вместе?

– Да, учитель, – ответ норда и ведьмы прозвучал одновременно.

– Тогда к тренировке приступим прямо сейчас, и чтобы без жалоб.

Тём, уже познавший прелесть тренировок инквизитора, это предупреждение не испугало. Но не увеличит же, в самом деле, учитель нагрузку взяв в обучение ещё и девчонку?

И оказался неправ. Время тренировок, больше похожих на боевое слаживание, выросло до часу через каждые три часа дороги. Это укорачивало пройденный путь, но и только. А проверяя в конце дня как приросли у него очки навыков, и, глядя на довольную мордочку Эшшу, Тём тоже устало улыбался.

В качестве тренажеров для учеников Клаус использовал неосторожно выбегающих на путников волков и кабанов. Наставник брал их на себя, используя такое уникальное умение инквизитора, как держать «агро» не выше уровня атакующего противника. Волки тридцатого, и матерые волки сорокового уровня атаковали Клауса, будто перед ними был охотник их уровня, а не вдвое-втрое превосходящий их уровень боец. Ученикам же он подсказывал, какую атаку и в какой последовательности ждет от того или другого.

После того, как под раздачу попали пятеро разбойников уровня между сороковым и пятьдесят пятым, Эшшу, собирая выпавший лут, довольно заметила:

– Вот она, идеальная ячейка общества в мире Файролл. Танк, ДД и маг.

– Жаль, что у нас вместо мага всего лишь ведьма.

– Ты это с каким смыслом сказал? – С угрозой во взгляде посмотрела на норда Эшшу.

– Да, не с каким. Сказал и сказал, – и намеренно ехидненько хихикнул.

И не избежать бы ему громкого ответа, но воплотить намеченную голосом угрозу, Эшшу помешал инквизитор.

Клаус, тут же объявил внеплановую тренировку и заставил учеников следующие полчаса непрерывно себя атаковать. И здесь уж успех для нападающих был куда менее заметен, чем при атаках лесной живности или разбойников. В варианте для двоих танком в бою выступал уже Тём, а Эшшу всё так же отрабатывала широкий спектр своих баферских возможностей, попеременно чередуя их с отхилом и атакой. Забыв о намечающейся перепалки, ученики дружно нападали на наставника, пытаясь хоть раз пробить защиту наставника, и раз за разом с огорчением откатывались назад. Надежная, проверенная легионом игроков в рпг схема боя не срабатывала.

Учебный поход закончился на четвёртый день от включения в команду Эшшу, в тот момент, когда после очередной схватки по схеме два на одного, глядя на валяющихся в траве и тяжело дышащих учеников, Клаус сказал:

– Это была последняя тренировка перед боем. К нашей цели мы подойдем сегодня ночью. И этой целью будет второе из созданных Гретхен мерзких гнезд. А всего я знаю о пяти вновь созданных гнездах. И то, что их так много это очень плохая новость. Ибо было сказано: «И покроется лик земли гнездами мерзких тварей, как лик человека гнойными оспинами. И наступят последние времена». Ученица, ты успела очень вовремя сделать шаг на правильную сторону. И если отличишься в предстоящем бою, то тебя ждет особая награда.

– Я не подведу ваших ожиданий, Учитель.

Эшшу радостно потерла ладонью об ладонь, видимо, прочитав о какой награде для неё говорил Клаус.

Тём лишь пожал плечами. Особая награда звучит, конечно, заманчиво. Но вот предложена эта особая награда инквизитором, ни кому-нибудь, а ведьме, а это сильно снижает её возможную игровую ценность. По большому счёту, кроме немного ущемлённого самолюбия и сомнительной плюшки, он ничего не терял. Очки опыта он получит, трофеями его не обойдут, удовольствие от жизни в игре тоже остается с ним.

* * *

Отыскать ведьм получилось уже глубокой ночью. Может у Клауса не совсем точные были координаты их сбора, а может, точных и совсем не было. А искать тёмных ведьм в густом лесу ночью можно было, только обладая особым, инквизиторским чутьем. Тём даже задумался, уж не входит ли чутье на нечисть в перечень возможных бонусов ученика? А вдруг есть такой навык, типа «Компас Света» или «Указующий перст».

Долго фантазировать на эту тему ему не дал наставник. Но прежде чем выйти под неяркий свет костра, Клаус прочел благословение инквизитора.

Тём шепотом спросил у Эшшу:

– Что там?

– А сам посмотреть?

– Быстро не могу. Мог бы – не спрашивал.

– А, ну да, ты же у нас из этих, – Эшшу неопределённо покрутила перед глазами норда растопыренными пальцами, но уточнять не стала, вместо этого зачитав перечень полученных бафов:

На вас наложено благословение «Вера инквизитора»

+ 10 % защиты от урона огнём;

+ 10 % защиты от урона холодом;

+ 10 % защиты от ментального воздействия;

+ 15 % к скорости восстановления жизненной силы;

+ 10 % к скорости восстановления маны;

Время действия благословения – 2 часа.

Тём оценил полученные блага и молча поднял вверх большой палец.

Пятерка ведьм, равномерно расположившаяся вокруг небольшого костра хором читала какое-то обращение к Тёмным силам. Но ведьмы были на поляне не одни. Ближе к деревьям мрачными тенями располагались две огромные волосатые фигуры, одетые во что-то странное, а к ногам каждой из ведьм прижимался чёрный волк. Звери и бросились первыми на остановившихся за границей создаваемого тусклым пламенем костра непрошенных гостей. Тут и пригодилась отработанная за эти дни тактика по изничтожению волков. Щёлкнуло в воздухе оружие Эшшу, в ответ взвыл и жалобно захлебнулся один из волков. Два следующих попали под секущий удар глевии. Вот только эти волки заметно отличались своей агрессивностью от сражённых ранее. Оставшийся из двойки ещё продолжавших бой зверей, даже с перебитым Змеёй крови хребтом, умудрился дотянуться до Тёма. Уже в агонии сжав свои челюсти на боку норда, волк сумел пробить зубами кольчугу. Досталось, судя по громким ругательствам, и Эшшу. Только Клаус продолжал спокойно проговаривать какое-то из своих боевых Слов. Но выскочивших вслед за волками огромных и свирепых бойцов всё так же встретили не норд и не инквизитор, а Эшшу. Тём даже расслышал, как она тихо и непонятно пропела:

– Иди ко мне, моя белочка.

Впрочем, сумеречная подруга не стала томить его загадкой, и мгновенно выстрелила своей плетью в надвигающегося врага, даже из темноты сумев попасть свинцовым наконечником в глаз противника. Тот, зажав ладонями зияющую рану на месте левого глаза, с воем покатился по земле, а девушка плавно скользнула за спину норда. Очень вовремя. Тём едва успел отвести глевией, обрушившийся на него удар дубины, и, восстановив равновесие быстрей атакующего громилы, подрубить Змеёй крови тому опорную ногу.

Ведьмы молчали, скованные Словом инквизитора. Но, оглянувшись на перекошенное напряжением лицо Клауса, Тём понял, что это ненадолго и, превозмогая боль в боку, рванулся к ближайшей тёмной ведьме. Не в красном секторе и хорошо, эликсир и потом хлебнуть можно, главное успеть ударить глевией, пока они заняты Клаусом, и разорвать ведьмин круг. Вновь приобретённый навык «рывок» не подвел, и попавшая под него ведьма, как бабочка на иголку, нанизалась на острие копья. Окончательно добить тёмную ведьму Тём сумел, только и сам получив от неё очень болезненный удар в грудь острой спицей. Ожидаемого сброса в красную зону не последовало, и Тём, убедившись, что соратникам в данную секунду его помощь не нужна, забрался в дневник, оценить состояние своих жизненных сил. К его удивлению, очки жизни находились в желтой зоне и уверенно добавлялись с каждым мгновением. Жизненная сила восстанавливалась гораздо быстрее, чем должна была от благословения инквизитора. Сообразив, что это значит, Тём совершенно искренне воскликнул: «Слава Ему!». И было от чего. Рывок оказался не единственным наследством убитого Патриарха. Кроме этого умения, кинжал подарил Тёму ещё и способность к регенерации. Это открытие привело его в восторг.

К этому моменту все оставшиеся в живых участники боя переместились по ту сторону костра.

Клаус по-прежнему удерживал своим Словом последнюю тёмную ведьму. А против той с кинжалом в руках стояла Эшшу. Ведьма, чувствуя безысходность своего положения, взмолилась.

– За что ты убиваешь нас, сестра? Ты же такая как мы! Помоги мне, и мы сможем принести славную жертву нашей матери Тьме.

Эшшу, глядя в глаза ведьме, ответила:

– Не сестра ты мне, а…

Она замолчала, подбирая слова, и Тёму показалось, что Эшшу скажет сейчас что-нибудь пафосное. Клаус, продолжая сковывать тёмную, тоже смотрел на свою ученицу в ожидании. Так и не найдя верного определения, Эшшу резким движением вогнала кинжал в сердце стоящей перед ней тёмной. И следующие слова прозвучали уже, как короткая и ёмкая эпитафия:

– Просто, не сестра. И всё.

Учитель одобряюще кивнул и отошёл к костру. Тём, быстро собрав монеты и склянку с каким-то зельем, выпавшую с «его» ведьмы, тоже подошёл к учителю.

Клаус хмуро и задумчиво пошевелил ногой кости, лежащие в золе. Потом поднял их, осмотрел и положил обратно. Тём наблюдая за инквизитором только спросил:

– Наставник?

– Людоеды. Кто-то позаботился доставить этих дикарей через весь Раттермарк к ведьмам. Физически очень крепкие ребята с минимумом сомнений в отношении порученных им дел – обездвижить и доставить к ритуалу одурманенных ведьмами жертв и уничтожить следы жертвоприношений. Это всё очень плохо, но худшее из происшедшего это то, что я не знаю, кого ведьмы призывали, проводя обряд. Однако, оценивая количество принесённых жертв, могу с уверенностью сказать, что это кто-то из иерархов Тёмной стороны.

Он помолчал, обдумывая ситуацию, и в итоге сказал то, что Тём никак не ожидал услышать:

– Что-то я проголодался. Давайте перейдем на другую полянку и поужинаем тем, что удастся приготовить. У меня ещё немного свежатины из оленины осталось. Думаю, что никто из вас от ужина не откажется?

Ужин вышел на удивленье! Тём, сытно поглаживая живот и праздно раздумывая о глотке доброго пива, благодушно спросил у Эшшу:

– Чего ты такая грустная? Отбивные вот сделала замечательные. Я и наставник разве что с пальцами их не съели.

– Потому, поэтому. Я попала! Вам понравилось.

– В смысле?

– Клаус уже пару раз хвалил эти отбивные и намекал, что у него ещё не было такой вкусноты в походных условиях. Теперь или задание выдаст на каждодневное приготовление этих гребаных отбивных, или не даст мне следующее задание, пока я его не накормлю чем-нибудь вкусным. Нет, навык повара я, конечно, качнуть смогу. Только я в ученицы к инквизитору не за этим просилась. Вот и размышляю, как с повара соскочить.

– Тут радоваться надо! Это же сколько эспы на котлетках прокачать сможешь!

Тём сделал максимально сочувствующее лицо, по которому Эшшу сразу же захотелось мягко пройтись ноготками. И это намерение было таким ярким, что Тём шустро отодвинулся от неё и примиряюще продолжил:

– Я вон сколько времени уже вместе с учителем хожу и ничего. Даже немного обидно! Вот, к примеру, мы с наставником одно дело делаем, а Игор, вроде как посторонний. Но квест получает он. А теперь и ты тоже. Сражались вместе, а задание только тебе. Твое мнение, почему Клаус меня обходит. Я что, рыжий?

– Да нет. Ты брюнет.

– Я серьезно.

– И я серьезно. Ты же упоминал, что у тебя есть задание на Клауса. Может в этом всё дело?

– Может, только я с этим заданием в полной, э-э, в полном пролете. Радует, что ещё дно не пробил. А так всё хорошо.

– Тём, навыки владения оружием растут? Растут! Ловкость, скорость, уже с Клаусом несколько секунд на равных бой ведешь. При том, что он твой уровень в два с половиной раза превосходит.

– Тут всё не так однозначно. У меня получилось кое-что получить в наследство от твоего кровососа. Приобрел способность рывок и регенерация.

Эшшу ответила без злости в голосе.

– Как дам сейчас за «твоего». Ты бы поговорил с наставником по этому заданию, глядишь и сдвинулся бы с мертвой точки. Я заметила, после боя он добреет.

– После отбивных он добреет. И то, только после твоих и только к тебе. Ладно, жужжанием делу не поможешь. Пойду, попробую разговорить наставника.

Насчёт доброты наставника оливковая не угадала. Клаус пребывал в раздумьях всё то время, которое прошло после находки обглоданных костей в кострище. И при этом, морщины, пересекающие его лоб, делали лицо совсем не благодушным. Но Эшшу права в том, что разговор с учителем уже давно назрел. В выполнении задания заинтересованы были все – и он сам, и Эшшу. Вот только, судя по уже второй неудачной попытке поговорить с инквизитором, Сам Клаус в это число не входил. Хотя разговор получился спокойным, и начал его Тём издалека:

– Учитель, мы с Эшшу очень гордимся, что стали вашими учениками. Быть учеником инквизитора очень ответственно и почетно. Но, признают ли за нами такое право ваши бывшие, на сей момент, коллеги?

Клаус ответил сразу, но коротко и без охоты к продолжению разговора:

– Признают. Может не сразу сейчас, но обязательно. У вас будет законный статус и законное право от имени коллегии инквизиторов нести добро и справедливость.

– Но мне хотелось бы вам помочь.

– Мы не будем с тобой говорить о моем отлучении.

– Учитель, вы дали обет молчания?

– Нет. Но говорить об этом ни с кем я всё равно не буду. Достаточно того, что Мартин вынес свое решение в присутствии не члена коллегии инквизиторов. Я сам определил степень своего прегрешения и сам определил меру своего искупления.

Клаус закончил свой ответ очень жестко, как будто отвечал уже не ученику, а продолжал давний, не оконченный спор с главой коллегии инквизиторов Раттермарка. Тём же так огорчился отказом, что не сразу обратил внимание на очередное «дзынь». А когда, отойдя от учителя, просмотрел дневник заданий, то увидел, что разговор всё-таки не был напрасным.

Вниманию игрока!

Задание «Дух или буква» изменилось,

Данное задание является стартовым в цепочке квестов «Торжество справедливости».

Условие – узнать каково решение главы коллегии инквизиторов Раттермарка по делу инквизитора Клауса от самого Флоренса Мартина или от третьего присутствующего на встрече лица.

Награды:

1000 опыта;

550 монет;

Получение следующего задания в цепочке.

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

Награды:

5700 опыта;

4500 золотых;

Пояс Инквизитора;

+20 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка

Получение деяния «Хранитель традиций неигровых обществ Раттермарка».

Прочитав измененное задание, Тём весело засмеялся. Ситуация, в которой он приходит к главе коллегии инквизиторов Раттермарка и начинает задавать неудобные тому вопросы, другой реакции и не вызывала. Тём впервые с посещения Радеона почти спокойно подумал, что разумников, сочиняющих «квесты от Агаты» и в самом деле надо усиленно охранять.

* * *

Вчерашние планы хороши тем, что, проснувшись рано утром можно с удовольствием на них поставить жирный крест. Но состояние очень хорошо легко превращается в отвратительно, если жирный крест на твоих планах с удовольствием ставит кто-то другой.

Зайдя утром в игру, Тём обнаружил, что не может сделать ни шагу с места их вчерашней ночевки, а зуммер в почте настойчиво приглашает его прочитать корреспонденцию. Предложение было сделано в форме, от которой не отмахнешься. Тём, уже догадываясь, откуда ветер дует, полез читать сообщение.

Игрок Тём!

Несмотря на неоднократные предупреждения, вы не приступили к выполнению задания «Кольцо незнакомки» в контрольные сроки.

Руководствуясь пунктами 12.3.3 «Соглашения администрации игры и игрока» к вам применены штрафные санкции.

Учитывая, что количество часов, проводимое вами в игре, значительно превышает средний показатель для игроков, Администрация сочла возможным смягчить наказание и применить к вам штраф в виде обязательного выполнения социального задания, назначаемого старостами предложенных вам на выбор поселений.

После выбора вами поселения, откроется портал для переноса вас к месту отбывания штрафного задания.

Срок выполнение штрафного задания – 10 дней.

За время выполнения задания очки развития вам не начисляются, выполнение других заданий, а также получение новых квестов блокируется.

Приятной игры и больше в список нарушителей не попадайте.

Тём сначала пробежал сообщение по диагонали. Единственное, что он ухватил сразу, это то, что все планы, выстроенные им с Эшшу до конца недели, накрылись медным тазом. И ещё это доброе пожелание в конце, в стиле «Иди и больше не греши», очень в тему для ученика инквизитора.

Потом перечитал уже не так быстро, пытаясь вспомнить, слышал ли он что-нибудь о предложенных по заданию поселениях.

Появившаяся с пятиминутным опозданием ведьма, с неподдельным интересом наблюдала за попытками Тёма сделать хотя бы шаг вопреки полученному предупреждению.

– Ты чего на месте, как медведь топчешься? Съел что-нибудь тормозящее?

– Меня съели. Мой лайнер админы отогнали на штрафную площадку.

– Так ещё же три дня до контрольного срока оставалось!?

– Ты мне это говоришь? Поди, скажи это умникам в администрации. Тут есть аварийная кнопка для вызова дежурного ангела. Так они и её заблокировали. Может, в Радеоне внутренний календарик сбился?

Ведьма на это беспечно махнула рукой.

– Ну и ладно. Это не самые печальные последствия сбоя в календарике. Так что, двигай выполнять свою социалку. Как выполнишь сразу стучись ко мне в почту. Я думаю, к тому времени, я уже добью своих пять тёмных ведьм, и получу заслуженную медальку от Учителя. А дальше выполню своё обещание и подброшу тебя в самую южную точку Западной Марки.

– Спасибо, утешила. Ну и иди за своей медалькой. Как говорится, будет вам, мадам, и белка, будет и свисток.

– Ты что, обиделся, что ли?

– Нет, джигу от радости пляшу. Лучше подскажи, какой из поселков для выполнения штрафа выбрать. Твой источник про Тима-на-все-руки ничего об этом не говорил?

– Что-то такое было. Но основная мысль сводилось к понятию «как повезет».

– Ладно, тогда пока. Учителю объясни, что я после вчерашнего с ним разговора проникся и назначил себе искупление за гордыню в виде помощи сирым и убогим. А через десять дней вернусь к вам уже чистым и просветлённым. Как думаешь, нормально прокатит?

– Думаю нормально. Про чувство собственной важности ему точно втирать не надо. Оставь эту науку для себя.

– Вот почему ты такая ведьма?

– Так от природы, – Эшшу засмеялась и прежде, чем Тём выбрал наугад ссыльное поселение, добавила: – Не задерживайся там больше десяти дней. Я буду скучать.

* * *

Выбранный Тёмом посёлок ничем не отличался от таких же поселков, виденных им в предгорьях Севера ранее. С простым названием Садик. А вот интересно это действительно «садик» или только звучит знакомо, а на каком-то из языков означает к примеру «дыра», что скорее подходило открывшейся перед глазами норда картине. Одно было хорошо, не пришлось долго искать дом старосты, приятно выделяющийся на фоне изб односельчан. И даже дверь открыл после первого же стука.

– Доброго дня, уважаемый староста.

– А говорят, что молодежь нынче не та. Вот же злые языки. Позвольте узнать, что привело такого вежливого воина в наш ничем не примечательный посёлок?

Чтобы оправдать полученный аванс, Тём не стал рассказывать старосте правдивую, но страшную историю об пункте 12.3.3, а сказал, то что первым пришло в голову:

– Я не только воин-странник, но ученик инквизитора. И к вам я пришёл, чтобы выполнить обет, данный своему наставнику оказывать десять дней безвозмездную помощь детям, старикам или вдовым, одиноким женщинам в первой встреченной мной деревни. Волею Его, Садик и стал таким местом. Можете меня направить к тому, кто позволит мне выполнить обет?

Староста деревеньки благосклонно выслушал просьбу норда, покивал с умным видом и направил его к вдове Базилине. Вдова встретила Тёма радушно, даже радостно, угостила колодезной водой и сухой краюхой хлеба и предложила срубить засохшие деревья перед домом. И вид из окна портят и дрова на зиму самое время заготавливать.

Топор, предложенный вдовой, был ржавый и тупой. По сухим стволам Тёму, ни разу не ботанику, определить породу было сложно. Но по всему выходило, что неопределённые сухие стволы при своей жизни были акациями, так, как лезвие топора со звоном отскакивало от стволов после каждого удара. Выбрав самое тонкое и промаявшись с ним минут пятнадцать, Тём сходил в ближайшую лавку, где выбрал себе улучшенный топор лесоруба за 10 золотых монет, и вдохновлённый покупкой, вернулся к рубке первого дерева. Результат был тот же. Разве что звук при отскоке лезвия изменился. Теперь топор пел выше и звонче.

Вот и ладно. В конце концов, пока он рубит дерево, срок идет, задание выполняется. Глаза боятся, а на руки можно и поплевать перед замахом.

Через полчаса Тём таки не только пробил кору, но и сумел вгрызться в древесину на толщину мизинца. При этом его выносливость упала почти до нуля. Он, справедливо решив, что двигаться в темпе один день, одно дерево, будет и разумно, и правильно. А вот тратить дополнительно к выброшенным на топор монетам ещё и бодрящие эликсиры совсем ни к чему. Поэтому Тём решил, что пока выносливость восстановится естественным путём, он успеет осмотреть окрестности.

И первое, что сразу бросилось в глаза за околицей деревни, это виднеющиеся на горизонте контуры замка. Просто удивительно, как он не заметил замок раньше.

Подкрепившись колодезной водой, Тём решительно направился к замку. Это задания новые брать нельзя, а на замки смотреть и с народом в нём говорить запрета не было.

То, что этот клановый замок придётся ему по душе, Тём понял ещё на подходе. Милая его сердцу зелёная шотландская одежда со значком клана и специфические термины в разговоре не оставляли никаких сомнений.

Да и сам замок был хорош, и, как говорится, одним своим видом внушал. Типичный средневековый замок, которых Тём немало видел на различных гравюрах и картинах в период страстного своего увлечения средневековой Шотландией. Высокие стены, сложенные из огромных блоков, с подъёмным мостом через наполненный водой ров, башенками, донжонами и внутренним двором.

Некоторые кланы, по слухам, почерпнутым всё на тех же игровых форумах, старались скрыть истинные размеры замка, чтобы не вводить в искушение более сильных и жадных коллег. Хозяина возвышающегося перед нордом замка к таким скромникам нельзя было отнести ни в коем разе. Хоть Тём, на данную минуту, и не сильно разбирался в клановой иерархии Файролла, как-то ни к чему ему это было, но всё же предположил, что клан, имеющий такой замок явно не пасет задних и наверняка относится к кланам из первой сотни.

Как бы там ни было, замок Тёму нравился. Более того, это была любовь с первого взгляда. И пусть он получал постоянное удовольствие от всего происходящего, будучи в Файролле. Даже магия в игре воспринималась так же реально, как электричество по ту сторону капсулы. Всё что надо было знать, что она есть и работает. Но вот полностью почувствовать в игре что он оказался в средневековье своей мечты, у Тёма пока не получилось. Может, не хватало именно такого замка? И стяг, развевающийся над ближайшим донжоном нёс на себе имя единственного клана, который Тём в вероятном будущем рассматривал как свой.

Он подошёл к воротам и окликнул стоящего у входа бойца-мечника, уровень которого интуитивно оценил на не меньше чем восьмидесятый.

– Это замок клана «Сыны Тараниса»?

– Да. А ты что, не грамотный?

– В закрытом режиме играю.

– Так ты из чудиков. Тебя что-то конкретное интересует?

– Нет. Друг один рассказывал много доброго о вас, сам ролеплейщик. Вот интересно посмотреть, так сказать, пощупать настоящую вековую историю изнутри.

– Ну, смотри, если не шпион. Что-то я отметки клана над тобой не вижу.

– Да я соло играю. Пока ни к кому и не прибился. Вот на вас пришёл посмотреть.

– Издалека, видимо, шёл? – «шотландец» усмехнулся.

– Из Ольхара, это у Морских кролей, если не знаешь. Но через Западную Марку. Ещё бы дольше шёл, но как говорится, не было бы счастья… Штрафанули меня, за то, что затянул с выполнением задания важного с точки зрения администрации. Не уложился в срок. Хотя с последним можно спорить. Вот теперь десять дней в Садике дровосеком у вдовы прирабатывать обязали. Зато достойная женщина теперь без опаски встретит зиму с полной поленницей дров.

– Не врешь? – Игрок с любопытством, уставился на Тёма.

– Не вру. А чего такой недоверчивый?

– Вот ты даешь! Слышал я, что такое возможно, сам не первый год играю, но чтоб вот так! Да ты раритет, парень. Как по мне, то ты очень хитрыми путями ходишь, товарищ. Даже странно, что уровень у тебя приличный. Ну, давай я тебя во двор заведу. Постоишь, посмотришь. Извини, дальше замкового двора нельзя, вход только для членов клана. Во двор, правда, тоже нельзя, у нас с этим строго, только по специальным приглашениям. Считай, ты своим рассказом про помощь вдовам и сиротам, пропуск заслужил. Только в секьюритарскую зайдем. Там запишем в гостевую книгу твой ник, расу и текущий уровень. В ней же можешь отзыв оставить, после посещения. Ага, у нас есть своя книга отзывов и пожеланий. Для знающихся на средневековье людей.

* * *

Поздним вечером глава клана «Сыны Тараниса» Глен, просматривая и систематизируя клановую информацию, накопившуюся за день, наткнулся в перечне внесённых в гостевую книгу посетителей замка на знакомое имя.

Пробежавшись взглядом по списку игроков клана, имеющих право приводить гостей и убедившись, что нужный ему человек находится в игре, Глен тут же пригласил его зайти в свои апартаменты.

Окинув пристальным взглядом вошедшего, Глен обманчиво вкрадчивым голосом спросил:

– Грир, скажи, ты у меня в клане замом по разведке числишься?

– Да, – слегка задержался с ответом Грир, которого не обманула мягкость в голосе лидера. Он напряженно пытался вспомнить, где и в чем он мог накосячить. Выходило, что нигде.

– А вот ник игрока, которому ты показывал замок, тебе ничего не сказал?

– Да нет, чел как чел, хоть и не без странностей. Таких полно по Файроллу бродит. Пришёл на замок посмотреть.

Сообразив, что дело касается дневного посетителя, которому он показывал замок, Грир сразу успокоился и расслабился:

– Кстати, Глен, я давно предлагал тебе сделать платный вход для любопытствующих игроков, пусть и небольшой, но верный, я бы сказал неиссякаемый, приток денежек в клановую казну был бы.

Но Глен не дал себя увести от темы, снова повысив градус разговора.

– Значит ты, мой заместитель по разведке, по-прежнему говоришь мне, главе клана: «Я за тебя свою работу делать не буду»?

Грир опять почувствовал себя неуютно.

– Глен, ты же меня не один год знаешь, ничего такого я не говорю. И вообще, я не пойму, что за наезд? Если тебе нужен этот игрок, то он тут в Садике штраф за просрочку задания отбывает. Прикинь, оказывается, есть и такие индивидуумы, что на штрафы попадают. Так что, никуда он не денется. Кстати он собирался и завтра прийти. А зачем он тебе понадобился?

– Грир, вот, что с тобой делать? Заменить так, чтобы не шило на мыло, некем. Учить поздно, но надо. Расскажу, конечно. Присаживайся, не стой в дверях.