Подождав пока Грир усядется и удобно опершись на резную спинку стула, Глен продолжил:

– А интересен мне этот игрок не только тем, что, находясь в игре относительно недавно и играя соло, имеет уровень, как будто его прокачали в яслях сильного клана.

Глава клана «Сыны Тараниса» говорил это своему заместителю размеренно и не спеша, будто вслушиваясь, как звучат уже не первый раз приходящие в его голову мысли.

– Это как раз фиг бы с ним, – задротов всегда хватало, хватает и хватать будет. Но этот, как мне доложили, к задротам не относится. За три месяца четыре раза был в «Лучшей двадцатке достижений Зала Славы Героев». Отмечался, считай, каждые две декады. Ты сколько раз был в двадцатке за полтора года в игре? Вижу, задумался. Вот и я о том же. Видишь, полезно иногда не только «Лучшую двадцатку достижений Зала Кланов» просматривать. Ведь ты только её просматриваешь?

– Да. Ты же сам не даешь мне людей в службу набирать, так, что нам бы хоть успеть информацию по кланам отработать. Пока проверишь ту или иную инфу, голова пухнет.

Глен усмехнулся, даже подсекать неинтересно, Грир сам крючок заглатывает.

– А у меня, по-твоему, есть время и на то, и на другое? – И сам же ответил: – Есть! Вот поэтому я и попросил не тебя, а Рамси подобрать все крохи информации в местах, где «шалил» Тём. И его ищейки очень хорошо поработали.

Грир слегка поморщился. С замом Глена по безопасности он был в натянутых отношениях и каждый успех того, воспринимался как личное поражение. Тем более, если удачную партию Рамси брал, как сейчас, на его игровом поле. Сто процентов, доклад лидеру по части этого нуба готовил безопасник. Свою жопу рвет, а его подставляет.

И хрен что на это ответишь, его за язык никто не тянул, сам пожаловался на нехватку людей.

Глен же, будто не заметив реакцию зама на свои слова, продолжил:

– Ты отлученного инквизитора помнишь?

– Помню. Ты же сам говорил, что не может такой НПС просто так по Раттермарку ходить. А в итоге оказались выброшенные деньги и время, – нотки злорадства в голосе Грира были едва различимы.

– А вот твой новый знакомый не просто навык у монаха получил, а стал полноценным учеником инквизитора. Так что я был прав. Видимо, мы не с той стороны породу копать начали. Но и это не всё. Сложив Зал достижений и то, что нарыли ребята Рамси, я думаю, что этот Тём, вероятнее всего, «зацепил» два сценарных квеста, и пока сомневаюсь, но не удивлюсь, если окажется, что у него есть ещё и парочка скрытых. Стоит такой игрок, чтобы за него побороться и притянуть в клан? А если упрется, то хотя бы купить эту информацию.

Вопрос был риторический, но промолчать Глену было нельзя.

– Да, если всё так, как ты сказал, может получиться очень интересно. Он тоже с Севера, а значит, если будем с ним в одной теме, то поддержка инквизиции не единственная возможная имба для нашего клана. Люблю сюжетные квесты. Это же золотая жила по уникальным шмоткам.

– Да. Курочка по зёрнышку, всё клану прибыль. И важно при этом пальцы держать плотно, а не веером. Чтобы золотые зерна сквозь них не упустить. И то, что он сам тебе про нас как свой возможный клан упоминал это очень кстати.

По тому, с какими паузами излагал свои мысли лидер клана, Грир понял, что окончательного решения по обсуждаемому вопросу, тот ещё не принял. И следующие слова Глена это подтвердили:

– Давай всё же не торопить события. Парень не простой, и до вчера с заявлением о приеме в какой-либо клан не рвался. Если он завтра-послезавтра появится у ворот клана, сразу дай мне знать. Сначала я с ним хочу поговорить, а там посмотрим.

– Глен, это ты после разговора с Рамси решил, что он не хочет вступать в клан?

– Да. И я склонен в это поверить. Из того, что его парни нарыли уже очевидно, что Тём играет не как задрот. Его отношение к игре сродни нашему. Но и чистым ролеплейщиком я бы его не назвал. Скорее он каребир.

– То есть он этакая вольная птица, которой похрен на пауэрплей. Он не стремится раскачать своего перса, а удовольствие в Файролле ему доставляет неспешная игра и антураж мира?

– Именно так. И при этом в игре он проводит минимум восемь часов в сутки и регулярно отмечается в двадцатке игровой славы.

Глава клана закрыл за своим заместителем по разведке дверь и невпопад подумал, что будь справедливо утверждение, мол имя определяет характер человека, его замы должны были бы обменяться игровыми никами. Но это не так. Имеем то, что имеем.

Глен в не стал упоминать в разговоре, что его интерес к Тёму возник не вчера, а пару недель назад. Тогда один из хаев клана рассказал, как курьез, историю об инквизиторе, который продинамил полтора десятка продуманных подкатов от игроков их клана. И при этом, взявшем в ученики какого-то низкоуровневого игрока, да ещё и не состоящего в клане. Диглан за точность сведений ручался. Во-первых, видел, как инквизитор отрабатывает, или даже вернее сказать «обрабатывает» деревянной палкой игрока, при этом комментируя свои приемы и его шибки. Во-вторых, ему стало жутко любопытно, как игрок подобрал ключи к наставнику, о которого они всем кланом обломали зубы. И он побеседовал с принятым в ученики игроком.

Вот только разговор вышел ни о чем.

Игрок умудрился ответить на все вопросы, и ничего при этом не рассказать. Ну узнал он, что этот Тём играет в одиночку, за ним не стоит никакой из кланов и на монаха он вышел совершенно случайно. И что? А то, что приняли его в ученики даже без обязательного в таких случаях задания, считай за красивые глазки, хочешь верь, хочешь не верь. Лично Диглан не верил.

А уже следующим вечером, когда имя игрока из курьеза Диглана ещё не почило в глубинах памяти, Глен, просматривая выжимку за месяц из «Лучшей двадцатки достижений Зала Славы Героев» дважды наткнулся на это имя.

И вот тут уж он не поленился и отфильтровал достижения по зацепившему его игроку. И получил очень интересный результат. Глен отправил, принёсшего новость, Диглана денёк потолкаться рядом с Тёмом, и на правах знакомого в дружеской беседе расспросить того о житье-бытье в Файролле. И, между прочим, пощупать его намерения продолжить игру, вступив в какой-нибудь клан. Аккуратно и без нажима.

Тот потолкался, поговорил и принёс не самый хороший ответ: «норд ни в какой из известных кланов вступать не намерен». Прислушавшись к внутреннему голосу, Глен всё же отправил ищеек клана в Ольхар и Троттир и далее, куда они смогут добраться по горячему следу. И, выслушав отчет разведчиков, не пожалел об этом. Вот только за более важными и горячими делами решение по собранному материалу отложил на недалекое «потом». А оно, оказывается, стучится в двери уже завтра, потому как Магомет уже на пороге.

Смысла это рассказывать Гриру глава клана не видел. Увы, интуиции не научишь. Поэтому Глен ничего больше заму говорить не стал. Пусть работает! Он теперь, чтобы обойти Рамси, землю рыть будет.

* * *

Шёл третий час второго штрафного дня. Дерево скрипело, стонало, но держалось стойко.

Вчера, в общей сложности проведя четыре часа за рубкой, Тём сумел пройти топором до середины ствола. Сегодня с утра, с новым энтузиазмом взявшись за работу, он надеялся свалить это дерево намного быстрее. Часы тикали, Тём вгрызался в ствол, выносливость падала и восстанавливалась, а дерево стояло. На исходе третьего часа, изрядно затосковав, Тём прикинул время на непосредственно выполнение штрафного задания, потраченные усилия и пройденное топором расстояние, загрустил и пришёл к выводу, что система не настроена позволить ему досрочно порадовать вдову новым видом из окна.

Если он правильно понял алгоритм, то половину своего игрового времени он обязан отдать работам по административному профилю, а остальное может использовать для познания мира на волонтерской, то есть дармовой основе. Если его догадка верна, то даже имея алмазный топор Короля-дровосека, он всё равно рубил бы каждое дерево не менее четырёх часов.

Проверить правильность теории можно было только по окончании штрафных санкций. А смыться от доброй улыбки вдовы, неотрывно наблюдающей за ним из окна своего дома, хотелось уже сейчас.

Сегодня Тём решил прогуляться в ближайший бург Хольфстриг, посидеть в приличном кабаке. А то хлебосольность Базилины, щедро добавившей к хлебу и воде много-много помидоров, уже аукнулась ему изжогой. При том, что в реале о существовании в мире изжоги у Тём даже не догадывался.

А как ходить в кабак на пятнадцать минут Тём не представлял. Поэтому повторный поход в клановый замок Сынов Тараниса норд логично перенёс на завтрашний день.

Этот план был хорош ровно до границы посёлка, на которой история с его обездвижением повторилась. С малым дополнением, – назад ноги шли, а при попытке сделать шаг вперед наливались свинцом, и поднять их было невозможно. Администрация игры вежливо ткнула носом, напомнив штрафнику, что он находится под санкциями.

Выходит, Тёму очень повезло, что Глен когда-то сумел выкупить землю под строительство цитадели своего клана на землях, административно числящихся за Садиком. А иначе всех развлечений на все десять дней – гуляй от палисадника до пасущейся на дальнем лугу коровки и обратно. Можешь приставным шагом, а можешь вприсядку!

Это ему вчера подфартило встретить в игре ещё одного отзывчивого хая и попасть в замок. Как оно будет сегодня? Тём мельком подумал, что, если бы добавил в друзья Диглана, который тоже из «Сынов Тараниса», то сейчас бы имел экскурсовода по замку. Мысль была зряшная, потому как этот Диглан за полтора дня общения показался слишком липким и навязчивым. А таких людей Тём в любом из миров близко к себе старался не пускать.

Увидев в воротах замка, приветственно машущего ему рукой, Грира, Тём обрадовался. И одновременно насторожился. А после того, как обменялись рукопожатиями, и его вчерашний знакомый удивил приглашением на встречу с лидером клана, радость Тёма сменилась любопытством, а настороженность только усилилась. Было бы логично, если бы с ним хотел поговорить кто-то из штатных рекрутеров клана. Догадки, зачем Глену понадобилась эта встреча, у Тёма были. Но вот необходимости откровенничать с главой не самого слабого игрового клана Севера Тём ещё не видел.

Следуя за провожатым по переходам внутри стен, мостикам над внутренним замковым двором и узким лестницам цитадели, Тём то и дело притормаживал, рассматривая ту или иную деталь, понравившуюся ему в интерьере. И чувствовал, как настороженность, словно сторожевой пёс не спускающий глаз с чужака, постепенно успокаивается. А когда Тём и Грир поднялись на предпоследний, командный этаж главной башни, то и вовсе завиляла хвостом, когда норд увидел гобелены украшающие её стены. Он просто не смог пройти дальше, не рассмотрев вышитые на них батальные и охотничьи сцены из жизни средневековой Шотландии. Антураж впечатлял, глаза кушали, душа радовалась! Так бы стоял и стоял, но… Вежливое покашливание провожатого напомнило, что его ждут.

За неприметной боковой дубовой дверью оказался уютный небольшой зал с камином и длинным столом посредине, за которым в кресле сидел мужчина средних лет с аккуратной бородкой и в такой же традиционной накидке зелёного цвета, как и у остальных игроков этого клана.

Чем-то этот, поднявшийся при виде гостя из-за стола, мужчина располагал к доверию. И Тём окончательно расслабился, позволив своему сторожевому псу вернуться в будку.

Пока глава клана шёл навстречу гостю с протянутой для рукопожатия открытой ладонью, Тём рассматривал его меч. То, что у Глена на поясе был закреплён клинок известный как клеймор, было как раз, само собой разумеющимся. Человек позволивший себе средневековый замок обязан был иметь самый известный шотландский меч. Но вот то, что меч на поясе Глена был абсолютной копией знаменитых шотландских длинных мечей, стало приятным сюрпризом. Такой меч, в отличии от всех ранее виденных в игре имел характерную особенность – прямые, направленные вниз и сужающиеся к концам дужки крестовины, концы которых были украшены навершием в виде пробитого четырёхлистного клевера. Что сказать, его Змея крови великолепна, но меч Глена, как воспоминание о первом поцелуе. Или Глену очень повезло найти уникальное оружие, или меч обошёлся ему очень недешево. Скорее второе и вероятно в деньгах реала.

– Глен. Как ты уже знаешь, я глава клана «Сыны Тараниса». Можно на «ты».

Тём крепко пожал протянутую руку.

– Тём. Больше добавить пока нечего.

Глен шутливо погрозил гостю пальцем.

– Ой, ли? А «ученик инквизитора» и «обладатель Змеи крови» это не про тебя?

– Про меня. Но это разве можно хоть как-то близко поставить с твоим положением?

– Поверь не один год живущему в виртуальных мирах человеку, можно. Частенько хочется послать всё, что наработал в Файролле подальше и пойти, как ты, просто бродить с любимым оружием по, дарящему тебе радость, миру. К счастью для моих соклановцев, эти мысли я пока держу при себе. Присаживайся, – Глен махнул рукой на ряд стульев за столом, сам присел рядом на край стола и полушутливо попросил: – Ты мне дашь подержать в руках глевию? Для меня это был первый вызов в игре – выбрать копье или меч. Я не устоял перед искушением сражаться настоящим клеймором, но твоя Змея крови, уверен, достойный соперник моему Уолессу.

– Я тоже начинал с той же дилеммы. Но решил её зеркально. Держи Змею, но только в обмен на твой четырехлистный.

– Ага. Ты сразу заметил клевер. И оценил. Приятно встретить не дилетанта, а по-настоящему знающегося на этом оружии человека.

Глен сделал несколько колющих выпадов Змеей Крови, проверил её в секущем ударе на стоящем в углу манекене и, восхищенно поцокав языком, с сожалением протянул копье обратно норду.

– Знаешь, Тём, я не буду ходить вокруг да около, а скажу прямо зачем я тебя пригласил. Цветистая дипломатия хороша с неписями. В нашем случае ни тебе, ни мне это не нужно. Мне и моему клану интересен твой наставник, и возможно твой сюжетный квест с инквизитором. Не секрет, что уважение и дружбу с неигровыми фракциями любому клану проще всего заработать на эпических и скрытых сюжетных квестах. А их в игре не очень много. Я не ошибусь, если предположу, что ты выполняешь один или даже два из них.

Глен предостерегающе поднял руку, давая понять Тёму, что он ещё не договорил и потому что-то отвечать пока не нужно.

– Сразу скажу, те квесты, что ты сейчас выполняешь, это твои квесты. Я на них не претендую, разве что ты сам, выслушав мое предложение, захочешь чем-то поделиться с кланом. А мое предложение простое. Ты становишься одним из нас, вступив в клан «Сыны Тараниса». В чем состоит выгода быть в клане, ты, играя не первый день и сталкиваясь с прессингом клановых, я думаю, уже оценил.

Добавлю, что я предлагаю тебе вступить в клан не новичком на общих основаниях, а составим особый договор.

Квесты нам сдаешь только те, в которых требуется участие клана. Уточняю на всякий случай – все сюжетные задания в этой категории.

Остальные – на свое усмотрение. Ты получаешь режим зелёной улицы при посещении кланхрана и библиотеки. Если понадобится быстро поднять несколько уровней до уровня приглянувшегося обвеса, или по другой причине, это наша забота и наша тебе помощь. Ты можешь брать любую подходящую тебе вещь их кланового хранилища, оставив в обмен две равнозначные, но тебе не профильные. Ол райт?

Тём лениво протянул:

– А чего такой неравнозначный обмен: один к двум?

– Тём, ну ты сам подумай: где собранный тобой лут, а где лут собранный кланом. Да ты по аукционам за нужной тебе вещью будешь полжизни гоняться. А свои предметы оставишь на правах залога. Сдашь то, что брал, свой залог сможешь забрать обратно.

– Глен, твоя выгода очевидней, и я мог бы продолжить торг. Но в этом случае для меня это не принципиально. Так что годится. С небольшим уточнением – у меня уже есть обязательство перед одним игроком по поводу его приглашения в сюжетный квест. Так что, если задание требует меньше двух приглашенных друзей, то извини. Если больше, с дорогой душой приглашу игроков своего клана.

Тём специально выделил голосом «своего» и после этого полушутливо поставил точку в договоре.

– А вообще-то, тебе бы гномом начать играть. Умеешь из горла свое вырвать.

Глен, тоже довольный соглашением, подхватил шутку.

– Так шотландцы с гномами в близком родстве. Уж по части не упустить «своё», так вообще братья. Тебе ли об этом не знать?

– Так то, если не упустить свое, а ты всё чужое норовишь прихватить.

– Взять на хранение это не прихватить.

– Ещё скажи, что клан не будет пользоваться оставленными мной в залог вещами. Да не заводись, я так, бухчу ради истины. Я же уже сказал, что вариант годный.

– Ну если годный, не будем терять время. Давай заверим условия договора в администрации и сходим в кланхран. Я на месте распоряжусь, чтобы тебе дали допуск во все секции. Да, лови от меня в подарок перстень. У меня таких было всего семь. Ты четвёртый, кому я его вручил.

Название подправлять не будем, на свойства кольца это не влияет. И, кстати, ничто не мешает тебе, состоя в клане, быть его другом.

Взяв в руки подарок, Тём понял о чем ему только что говорил Глен.

Перстень друга клана «Сыны Тараниса»

+22 к выносливости

+18 к ловкости

+18 % к защите от огня

+9 % к защите от урона любым видом оружия

Прочность 252 из 260.

Минимальный уровень для использования – 45-ый.

Украсть, потерять, передать – невозможно.

При смерти владельца не остается на месте его смерти.

Тём с удовольствием рассматривал свойства подарка.

– Глен, в жизни иногда происходят странные вещи. В первые дни в игре я думал о том, чтобы попасть в сильный клан. Сразу не сложилось. А когда я решил, что мне это совершенно ни к чему, тут же оп-па, и я оказываюсь в клане.

Он надел кольцо на палец и на ходу повернулся к Глену.

– Спасибо за подарок. Царский. Меня, кстати, звали в твой клан. Так что это судьба.

– А кто звал? Что за ник у игрока?

Тём остановился, вдруг подумав, что ничего кроме имени не знает про человека, подарившего ему путевку в этот мир.

– Влад звал. Мы на слёте бардов вместе виски пили. Гадостный. Не Влад, виски. Вот Влад и сказал, что замолвит за меня перед тобой словечко.

– По твоему описанию я никак не соображу, кто это мог быть. Может и мой. Тебе он нужен? Я могу дать команду поискать этого человека.

Тём пожал плечами. Вопросов к Владу у него не было. Хвастаться своими достижениями тем более не собирался. Сказать спасибо за Файролл? Если сильно будет нужно, Вселенная подсуетится со встречей, тогда и скажет.

– Нет. Не нужен.

– Тогда ладно.

* * *

Проводив норда за ворота замка, Глен вернулся к себе в командорский зал, раздумывая, правильно ли он поступил, не попытавшись просто перекупить у Тёма информацию о выполняемых им квестах. И решил, что правильно. Иногда для общего успеха надо верить в журавля и отпускать синицу из руки без сожаления. И пусть он пока не имеет ясного понимания как Тёму удается находить нужных стартеров-квестодателей. Но ведь у парня это работает! Остается предположить, что у этого солиста чуйка на эпические квесты, как у свиньи на трюфеля.

А ведь он в игре уже встречал игрока с подобной удачей. Но того в клан ему точно не заманить. А очень хотелось, чтобы непонятного происхождения удача немного поработала и на его клан. Пусть и с не явными шансами на конечный успех сделанной сейчас ставочки. Впрочем, над увеличением шансов можно и поработать. Пожалуй, стоит почаще приглашать новичка к участию в тех делах клана, в которых будут появляться наметки на сюжетные квесты.

Тём, по пути к своим деревьям, тоже размышлял, правильно ли он поступил, поддавшись интуитивному импульсу и обаянию Глена, хотя до этого собирался со вступлением в любой из кланов повременить. Но предложенные условия были не жесткие и подлости в главе «Сынов Тараниса», теперь уже своего клана, он не почувствовал. Так что постулат «всё, что делается, делается к лучшему!» принимаем за основу.

* * *

На третий день к каше, хлебу, воде и помидорам Базилина добавили салат из мелко нарубленного зелёного лука и круто сваренного яйца, смешенного с ложкой густой сметаны. Салат разительно напоминал по внешнему виду известный Тёму с детства весенний салат с таким же незамысловатым именем. Разве что хозяйка добавила в него ещё горсть распаренного изюма. Тём пробовал угощение осторожно, с недоверием восприняв кулинарный модернизм. Но изюм разительно изменил вкус, и салат оказался более чем съедобным. Справившись с ним в две минуты, Тём всё же решил по ту сторону капсулы от приготовления подобного изыска воздержаться. Даже если необычный вкус и повторится один к одному в реале, то салатом всё одно ему некого удивлять. Разве что старушек на лавочке под подъездом. Однако, не поймут-с. Да и не сезон для этого салата.

Закончив трапезу, уже привычно подхватив с лавки топор и глевию, Тём вышел на порог и не поверил свои глазам.

По улице, от дома старосты к дому вдовы шли Эшшу и Клаус. Обычно сдержанный инквизитор, смеялся, что-то громко рассказывая ученице и при этом активно жестикулируя руками.

– Привет, Тём! – Ведьма весело помахала норду рукой.

– А мы вот с учителем закончили чистить третий гадюшник, и я смогла получить от него свою медальку! А так как следующим пунктом обучение у наставника идут молитвы на тайном языке первосвященников, то я уговорила Клауса проведать тебя. И он согласился, что обучать молитвам сразу обоих учеников это правильный шаг. И захотел поощрить своего благочестивого ученика, во искупление гордыни помогающего вдовам, – Эшшу вопросительно приподняла бровь, – кстати, в чём конкретно помогающему?

– Деревья рублю. Два дня одно дерево, – Тём недовольно кивнул на лежащий посреди двора сухой ствол.

– Бедненький мой. Рубка деревьев очень помогает. В таких случаях кто-то дрова рубит, кто-то в колокола звонит.

– В каких таких случаях? Ты сейчас конкретно о чем?

– Я про искупление. А ты? – Ведьма звонко засмеялась и подмигнула на пригожую вдову, с которой о чем-то очень серьезном беседовал Клаус. Вдова краснела, протяжно вздыхала и тупила очи долу.

И тут до ведьмы дошло, что она видит над Тёмом значок клана, которого над ним ещё три дня назад не было. Она только фыркнула.

– Тебя и на два дня одного оставить нельзя. Обязательно куда-нибудь вляпаешься.

– Что за недовольство? Ты реально имеешь что-то на «Сынов Тараниса» или сказала, чтобы поговорить об этом?

Эшшу уже спокойней махнула рукой, более внимательным взглядом оглядывая норда.

– Второе. Я про этот клан ничего не слышала. Это же не возглавляющие топ «Гончие смерти», так чего я должна о них знать! Просто, только девушка размечталась о собственном клане с подходящим ей по духу и вере молодым человеком как «бац», а он уже не свободен, встречает её со значком и колечком на пальце правой руки! Чтобы она даже и не думала ни о чем таком! Дай, кстати, колечко оценить.

И Эшшу протянула ладошку за кольцом друга клана. И, конечно, тут же его получила. А чего не дать девушке ювелиркой полюбоваться? Пусть видит, что все её намеки на статус колечка не более чем злая инсинуация!

Клаус на изменение статуса ученика никак не отреагировал. То ли не увидел, то ли ему было всё равно.

Следующие пять дней Эшшу с Тёмом находились в игре по двенадцать часов и успевали упахаться до упаду. Но по-разному. Пока Тём махал топором, Эшшу отрабатывала с наставником внезапную атаку из инвиза. Эта способность была у сумеречной ведьмы и раньше, но инициировалась тёмной магией, и ведьма не рисковала пользоваться ей при инквизиторе. Вот и упросила Клауса ей помочь. Наставник сначала отнекивался, утверждая, что невозможно изучить одно и то же заклинание, если в его основе лежат исключающие друг друга стихии, свет или тьма. Но, судя по азарту, с которым раз за разом Эшшу уходила в невидимость, она нашла нужные слова для учителя и компромиссное решение было найдено.

Тём на автомате рубил очередное дерево, краем глаза наблюдая за ходом тренировок и болел за Эшшу. Каждый раз, когда у девушки получалось пробить защиту Клауса, она выдавала безумно зажигательный танец. Смотрел бы и смотрел! Только коснуться наставника кончиком плети или кинжала, у ведьмы получалось не более одного раза из десяти проведенных атак.

После обязательных четырех часов административных работ, Тём вместе с Эшшу до ночи заучивали молитвы, а затем проверяли как они действуют на практике. Самые серьезные, направленные на укрощение нежити и изгнание или обездвиживание нечисти молитвы, за отсутствием в деревне подходящих объектов для их проверки, просто заучивались наизусть, но с неизменной просьбой к наставнику «надо всего и побольше!»

Тём и Эшшу квартировали теперь в двух соседних комнатах в доме у старосты Садка, а Клаус поселился у вдовы.

Столовались все втроем у неё же, так что Тём был отдельно благодарен учителю за разительные перемены в его питании. Базилина так хлопотала вокруг дорогого ей Клауса, что невозможность похода в кабак Тёма больше совершенно не напрягала.

За это время он всего один раз выбрался в свой клановый замок, поддавшись на уговоры Эшшу сводить её на экскурсию. Девчонка пришла в дикий восторг от чуда средневековья. Но, к огорчению Тёма, радовалась совсем не тем вещам, которые так сильно вдохновляли его самого. Ни Глена, ни Грига, ни других знакомых ребят Тём в это посещение замка не застал.

Восьмой день пребывания Тёма в Садике для него самого и Клауса с Эшшу начался как обычно. Тём рубил деревья, а Клаус проводил ревизию тёмных заклинаний ведьмы, определяя какое из них допустимо к применению ученицей инквизитора. Ведьма иступлено билась за каждое, с мастерством Цицерона доказывая, что чёрное это белое. Но грань уважения к мнению Учителя при этом не переступала.

Тём интенсивно поработав топором, отдыхал, медитируя с кинжалом Мизуки в руках. Пользуясь тем, что монотонная, изматывающая работа как нельзя лучше очищала голову от мыслей, норд в минуты восстановления выносливости пробовал достучаться до «наследства» почившего патриарха, надеясь пополнить свои навыки ещё чем-нибудь вкусненьким. Увы, ничего толкового из этой затеи не получалось. Мелькали в голове какие-то образы, чаще всего это была барышня в красной коже, красивая блондинка с узким лицом и тонкими бледными губами, при улыбке обнажающая длинные острые зубки. Не много ли клыкастых девочек на его пути? Или у каждого мира свои каноны красоты… Были картинки каких-то схваток. Несколько раз Тём видел морщинистое лицо очень старого вампира. Но кто это был, и где это происходило, норд понять не мог.

Эта пасторальная утренняя картина была нарушена появлением в деревне орденского отряда из четырех человек.

Старший отряда проходя мимо тренирующего Эшшу Клауса, поднял руку, останавливая движение. Клаус отложил в сторону обломок ветки, которым он рисовал что-то на земле для Эшшу, и тоже развернулся лицом к подошедшим.

– Клаус!? – в голосе обратившегося к наставнику монаха было поровну удивления и радости.

– Здравствуй, Вит.

– Брат Вит, – приблизившийся поднял назидательно палец, при этом глаза его продолжали лучится радостью встречи.

– Конечно, брат, кто же ты мне ещё? – Клаус засмеялся и легко скользнул навстречу брату Виту, так что их плечи и лбы соприкоснулись.

То ли это было спонтанное выражение скупых мужских чувств, то ли тайный знак, но через мгновение, отпрянув друг от друга они уже просто весело, как давно не видевшиеся приятели, похлопывали друг друга по плечам.

И Тём, и, судя по азартно-внимательному взгляду, Эшшу оценили, что двух неожиданно встретившихся бойцов с Тьмой связывает что-то намного большее, чем простое знакомство.

– Куда и откуда так дружно топает отряд счетоводов ордена Плачущей Богини?

– Из Хольфстрига идем. Из местного отделения ордена пришло сообщение о вероятном возрождении в округе ведьмовского гнезда. Обычно это дело гроссмейстера ордена, но в этот раз брат Юр послал нас посмотреть на месте, что тут происходит. Слишком много разных непонятных сигналов об оживлении Тёмной стороны стали поступать в орден. А от рыцарей ордена, сам понимаешь, толку немного.

Монах скривил губы и пренебрежительно махнул рукой:

– Вояки… Да и чему удивляться, если эти бравые ребята все поголовно стали наносить на щиты ниже девиза Ордена ещё и какой-то статус «Вижу цель и не вижу преград».

– Понимаю твое огорчение. Разве можно было пропустить между строчками девиза и статуса тост «За прекрасных дам»!

Вит осуждающе покачал головой:

– А ты всё такой же бесстрашный шутник. Если бы я тебя сто лет не знал, мог бы и обидеться, – И осторожно сказал Клаусу: – Я слышал о том, как с тобой обошёлся Мартин. Он не прав.

– Обо мне Иль рассказал?

Клаус заметно помрачнел, а Тём насторожился, стараясь не пропустить ни одного слова в разговоре старых друзей. Он оторвал спину от ствола дерева и подошёл ближе, стараясь, чтобы его интерес остался не заметен наставнику.

– Да, брат Иль рассказал нам о том, что произошло. Но, во-первых, он был и остается на твоей стороне, так что не надо так мрачно сдвигать брови и гневно морщить лысину. А во-вторых, он не мог умолчать о произошедшем, отчитываясь брату Юру о своем посещении коллегии. А тот счел возможным сказать об этом только двум людям: мне и брату Михаэлю. Ты же не будешь спрашивать, почему он рассказал это именно нам. Я уверен, что ты нам всё так же веришь, как верим и мы тебе.

Клаус в ответ лишь молча ткнул монаха сжатым кулаком в плечо.

– Брат Юр просил нас при встрече с тобой передать, что он огорчен твоими обстоятельствами и верит, что ты их преодолеешь. И в любом случае, его предложение встать в один ряд с нами, остается в силе.

– Это он ведь не вчера тебе сказал?

– Давно. Вот только не нашли мы тебя, хоть и искали. И в коллегии никто не знал, куда ты ушёл.

Инквизитор с горечью в голосе спросил:

– А скажи мне, Вит, с каких пор казначей ордена Плачущей Богини называет отлучение инквизитора от коллегии обстоятельствами?

– Зачем ты так? Я думаю, сказанное братом Юром относилось к тебе и только к тебе. Он же от чистого сердца сказал то, что сказал.

– Брат Юр? От чистого сердца? Мы с тобой точно об одном и том же человеке говорим? – Клаус с мрачным лицом ещё немного о чем-то подумал, а потом махнул рукой. – А, ладно. Может ты и прав. Здание вашего Ордена могло всё это время и не выстоять на двух фасадных колоннах, если бы брат Юр ежедневно с тыла не подпирал Духовность и Рыцарство целесообразностью и пользой. Если кто-то скажет мне, что брат Юр ушёл на покой, и выращивает цветы, я ему без всякой проверки язык за ложь отрежу. А вот в то, что Юр вынашивает новый план об увеличении могущества ордена Плачущей Богини, вот в это я поверю легко. Причем его взор может быть обращен сейчас с одинаковым вниманием как на север, так и на восток или запад.

– Брат Юр всего лишь скромный бухгалтер, его удел дебет и кредит.

– Ага, – в тон смиренно продолжил Клаус, – а вы у него лишь скромные счетоводы, денно и нощно выводящее ему сальдо.

Собеседники обменялись понимающими улыбками, после чего брат Вит спросил:

– Ты что-то уже слышал или наугад про планы Юра спросил?

– Наугад. И, похоже, попал в цель. Восток или Запад?

– Запад. Кто эти воин и, – он как бы сомневаясь в увиденном, всё же выдавил из себя: – ведьма?

– Это мои ученики.

– Ты опять шутку отколол. Очень похоже на тебя. Представляю, как взбеленился бы Мартин, узнав, что ты взял в ученицы ведьму.

– Это то, с чем ему придется смириться, рано или поздно. Но всё же я надеюсь, что скорее рано. Так что при моих учениках можешь говорить о своих тайнах, если о них знает уже больше десяти человек.

– Больше, гораздо больше. Юр провел полезную встречу с таном Хейгеном и поддержал предложенный им переворот в Эйгене. Я там тоже был. Всё прошло тихо и удачно. Теперь Западом вместо короля Федерика правит княгиня Анна. В Западной Марке новый правитель, а у ордена новые льготы, скидки, налоговое благоприятствование.

Казначейский специалист подмигнул инквизитору.

– Как видишь, всё по нашей, счетоводческой части.

Тём посмотрел на Эшшу и его лицо расплылось в азартной улыбке. Ещё бы!! Дело даже не в возможных «жирных» заданиях. Дело в том, что отношение к тебе окружающих сильно разнится в зависимости от того, с кем ты «дружишь». Если дружишь с теми, кто пишет законы оно одно, если с теми, для кого они пишутся, – совсем другое. И разница в твою пользу, если ты дружен с первыми, есть величина неизменная для любого мира.

А им только что приоткрыли окошко с видом на великосветскую политику. Для того чтобы сделать немыслимый для себя шаг, иногда достаточно просто знать, что это возможно! И тогда здравствуй нескучная полная тайн и интриг жизнь местных властителей. Мы идем к тебе! И, видя ответную довольную улыбку сумеречной ведьмы, норд был уверен, что у неё мелькают сходные мысли.

Инквизитор тем временем высказал своё мнение об услышанной от счетовода новости:

– Значит Анна. Очень интересно. Достойная правительница. О ней так долго ничего не было слышно, что для меня твоя новость в большой мере неожиданность. Что тоже плюс в пользу новой правительницы. Уж она точно более умная, чем этот королек-недомерок Федерик, с его писклявым голосом и амбициями властелина всего мира.

Клаус остался равнодушен к прозвучавшему имени тана Хейгена. Ему оно ни о чем не говорило. А вот Тём задумался. На Севере он уже участвовал в морском сражении, организованном ярлом Хейгеном. Это не может быть совпадением. Тан, правда, не ярл. Однако это мелочь, учитывая, что система при регистрации новых игроков не допускает задваивания имён. А новый титул? Игор вон тоже стал ярлом во время игры.

Мда, интересная у того парня жизнь вырисовывается. На Север поехал и с тремя кораблями, и с целой оравой неписей, и игроков отбил у похитителей дочь владетеля Севера кенинга Харальда, чтобы потом вернуть отцу. Появился на Западе – государственный переворот замутил, местного королька помог свергнуть. Эх, а тут с одним квестом от принцессы уже столько времени на месте топчешься.

Воспоминания служителей веры в то же время текли своим чередом.

– Анна, Анна. Божественной красоты женщина. Когда я вернусь в Эйген, надо будет обязательно выразить свое почтение княгине.

– Клаус, что я слышу, инквизиция уже не ставит себя выше мирских правителей?

– Я говорил только о себе, а я, как ты знаешь, отлучен от коллегии. И стоит коллегия инквизиторов не выше правителей, а в стороне от них, и это правильно. En garde. Позиция для боя.

Клаус задумчиво помассировал висок и продолжил:

– Но так я думал раньше. А сейчас я вижу все признаки наступающей тёмной стороны, которые не видит только слепой. И я начинаю завидовать ордену Плачущей Богини, имеющего надежного казначея с отличной командой счетоводов. Более того, меня начали посещать иногда мысли, что самая большая сила инквизиции то, что она не заигрывает с монархами, может при внезапном ударе Тьмы стать её слабостью. Не слишком ли мы верим в добрую волю там, где лучше иметь твердые королевские обязательства перед коллегией Раттермарка?

– Ты же не возражаешь, если я передам всё, что ты сказал брату Юру. Он, безусловно, будет огорчен повторным твоим отказом войти в орден и стать нашим братом. Даже при том, что ты находишься вне коллегии, никто не посмел бы осудить это твоё решение. Но я услышал, что ты по-прежнему верен себе и святой инквизиции и уважаю твое решение.

– Я сам хотел просить тебя передать моё предупреждение брату Юру. Я не всё проверил, но мы с учениками вычистили три гнезда ведьм. Одно в Западной марке, недалеко от Троттира, а два уже здесь, на Севере. Такое было и раньше, но не с таким количеством новообращенных. И ранее ведьмы обходились в своих ритуалах кошками и собаками, без принесения человеческих жертв. В предпоследнем зачищенном гнезде я обнаружил людские останки принесённых в жертву, и прикрывали ведьм два людоеда из диких племен.

– То, что ты сказал очень серьезно.

– Да. Ты же знаешь, что в коллегию, пока там всем заправляет этот уверенный в своей праведности старец Мартин, я не пойду. У меня будет к тебе просьба. Найди время и посети коллегию инквизиторов и расскажи о том, что только что услышал от меня. Я знаю, у брата Юра есть портал прямо в нашу резиденцию, так что много времени это не займет. Но только не Мартину, а кому-нибудь из Пяти. Правильнее всего Раньену. Мы с ним всегда поддерживали друг друга.

– Ещё бы. Он такой же головорез, как и ты. Молчу, молчу, вы оба святые мужи, только иногда с плохим настроением. Клаус, я сделаю всё, о чем ты попросил, можешь даже не сомневаться.

Тём обалдело смотрел на прощающихся Вита и Клауса. Он даже украдкой глянул на Эшшу, но та равнодушно ожидала, пока Клаус продолжит с ней занятия. И то, что один НПС дал другому задание, полностью проигнорировав находящихся здесь двух игроков, её совсем не волновало. Но ведь с точки зрения пользователя игрового ресурса, что-то в ситуации было неправильным. Какая-то важная мысль по этому поводу всё время крутилась, но не давалась Тёму. Может быть, он и ухватил бы её за хвост, но в это время уже простившийся со своим другом не типичный счетовод резко затормозил напротив Тёма.

– Норд, откуда у тебя этот кинжал?

Тём посмотрел на кинжал Мизуки в своих руках, который он при появлении служителей ордена Плачущей Богини, так и не вложил в ножны и честно ответил ни о чем:

– Мне его продали. За один золотой.

Немного помялся, под ждущим большего взглядом Вита, и решив, что даже если расскажет, то от этого кроме пользы никакого вреда не будет, продолжил.

– Это, можно сказать, дар принцессы харжитов. – И, опережая, вопрос брата Вита, добавил: – Где это произошло, я, при всем своем уважении к вашему ордену, не скажу. Завись от этого только моя жизнь, я бы вам доверился. Но это не моя тайна.

Такой ответ как оказалось, ещё больше взбодрил счетовода.

– А вместе с кинжалом принцесса тебе никакой другой предмет не передавала?

Подошедший учитель, уловив нежелание Тёма говорить, мягко попросил:

– Ответь, я ручаюсь за чистоту помыслов этого человека и тех, кого он представляет, по отношению к вам, моим ученикам.

Тём кивнул на эту просьбу и молча достал кольцо с семью самоцветами.

Эшшу и Клаус с любопытством, но без проявления особого интереса, посмотрели на кольцо принцессы. Чего нельзя было сказать о счетоводе. По его лицу было заметно, что он и обрадован, и озадачен одновременно. Но при этом кольцо в своих руках он держал недолго, и, вернув его норду, явно заторопился уйти.

– Спасибо. Нам надо быть у брата Юра быстрее, чем я предполагал раньше. Думаю, что я не ошибаюсь в своих предположениях, и мы скоро снова увидимся. Так, что до свидания.

Подойдя к ожидающим его братьям, Вит достал и прочитал свиток, после чего все четверо быстро шагнули в, разгоревшееся синим пламенем, окно портала.

Как только окно портала схлопнулось, Эшшу не удержалась от вопроса:

– Тём, и как тебе эти счетоводы из Ордена Плачущей Богини?

– Сдается мне, что вести подсчёт им сподручнее с помощью меча и кинжала, чем на счётах.

– И ты не ошибся, – подошедший Клаус подтвердил их догадки.

– Но и на счётах они считают замечательно. Я тоже до встречи с этими отважными ребятами был о них низкого мнения. Ибо не место торговцам и ростовщикам в Храме. Однако, пройдя с ними через общее дело, убедился, что это правильные счетоводы.

Клаус мечтательно усмехнулся своим воспоминаниям.

* * *

Утро девятого дня ничем не отличалось от утра восьмого.

Тём всё так же на автомате рубил последнее дерево. Ещё полтора дня и «оковы тяжкие падут, темницы рухнут и свобода!». Но может всё не так печально. Вон Клаус и Эшшу могут идти куда угодно, а не идут, тренируются рядом с ним. Теперь ведьма пыталась пробить «Щит веры» инквизитора, попеременно используя заклятия из арсенала сумеречных ведьм и недавно выученные молитвы. Клаус легко держал удар.

Без шансов для девчонки, определил Тём, и, отложив топор, достал из кармана гвоздь, которому он вчера круто поменял судьбу. Ещё вчера, попав в руки норда, это был обычный, уже слегка прихваченный ржавчиной, железный гвоздь. А сейчас Тём вертел в руках всё тот же вчерашний, но уже серебряный гвоздь. За ночь серебро с гвоздя не исчезло, что очень радовало норда. Значит вера ученика инквизитора была сильна, и этой силы хватило, чтобы эффект молитвы продержался всю ночь до утра. Вот и стрельнула, дождавшись своего часа, его ветка с магическим развитием. Раз с малым исцелением ран не получилось, будем использовать свои невеликие запасы маны с максимальной пользой. Вера верой, а без мана-мешка ничего бы не вышло. И пусть Клаус упорно зовет молитвой эти преобразующие железо в серебро слова, Тём не видел большой разницы молитвы с обычным магическим заклинанием.

К тому же Клаус признался, в разговоре с Эшшу, что, обещая обучить норда и ведьму молитвам, он до конца не верил в успех обещанного. Всё-таки Тём воин без навыков к владению силой (эк инквизиция вокруг слова «магия» круги наматывает и следы путает), а Эшшу что бы она про сумерки, свет и тьму ни рассказывала, остается ведьмой. А ведьма и Святое слово, это вам не пчелы и мёд. Это пчелы и медведь.

Портал открылся в том же месте, откуда вчера стартовала бравая четверка счетоводов.

Появившегося из светящегося овала брата Вита, Клаус встретил тем же приветственным ритуалом, что и вчера. А потом отвел в сторону от своих учеников, не дав ему с ними даже поздороваться, и о чем-то расспросил. Потом с задумчивым видом выслушал ответ, покивал, но не понятно, то ли сомневаясь в сказанном, то ли одобряя, и уже вместе с счетоводом подошёл к ученикам.

– Тём, Вит меня уверяет, что кольцо от принцессы харжитов означает её тайное поручение тебе, с которым ты должен идти на Юг. Так ли это?

Тём пожал плечами. Почему бы не ответить на вопрос. Он не давал клятву омерты ни Мизуки, ни Эшшу. А если начать сомневаться в Клаусе, то в Файролле делать больше нечего. Делать заклад в отношениях на риск подставы ему и в реале надоело.

– Да. Как только закончится моя помощь Базилине, я покину вас учитель. Мой долг зовет меня на Юг. Я бы хотел продолжить наше обучение и очень надеюсь, что мы ещё сделаем это. Но даже ради этого я не хочу становиться клятвопреступником.

– Я понимаю, о чем ты говоришь, ученик. Выслушай в этом случае брата Вита и мой тебе совет, согласиться на его предложение, ибо оно выгодно и тебе и ордену Плачущей Богини. Но я забежал немного вперед. Пусть брат Вит сам скажет, с чем он прибыл к нам.

– Здравствуй Тём, здравствуй Эшшу, – брат Вит сегодняшний был не в пример вежливее брата Вита вчерашнего.

– У меня приглашение тебе, Тём, от казначея нашего ордена брата Юра, посетить его в резиденции ордена. В случае согласия, ты будешь доставлен к нему порталом и после разговора, при любом его исходе, возвращен обратно.

– Увы, я не могу покидать окрестности Садика, пока не выполню наложенный на себя обет искупления гордыни.

– А в чем заключается твое искупление?

– Я должен срубить это дерево, – Тём указал на предмет своей борьбы, – оно последнее из тех, что я должен убрать, расчищая место под новую жизнь.

– Эта единственная причина, по которой ты не можешь меня сейчас сопровождать?

– Да. Других причин нет, – немного подумав ответил Тём.

– Мою помощь примешь?

– Приму.

Вит мягко «отжал» топор из рук Тёма и с размаха вонзил его в сухой ствол. Норд, ожидавший, что топор со звоном отскочит от ствола после такого удара, как это было у него и заранее злорадно улыбающийся, стёр со своего лица улыбку. Топор в руках Вита действительно рубил ствол, как и должен это делать улучшенный топор лесоруба.

Тёму оставалось только посожалеть. Эх, кабы раньше-то знать, что с помощью таких добровольных помощников можно было ускорить процесс, то уже бы гулял вольной птицей. Вероятно, но не очевидно. Требует дополнительной проверки. Вот только ставить эксперименты, каждый ли НПС смог бы помочь в деле преодоления штрафных санкций, или только тот, которому ты нужен позарез, он в ближайшем будущем не планировал.

После того, как с упавшего последним дерева, были обрублены ветки, а его ствол лег в ряд с ранее срубленными, Тём зашёл к Базилине.

Та поблагодарила ученика инквизитора за работу и предложила выбрать любой из стволов срубленных им деревьев. Неожиданно раздалось знакомое «дзынь». В почте было два сообщения. Когда упало предыдущее сообщение, Тём не слышал и начал читать с последнего пришедшего к нему.

Игрок, Тём!

Вами успешно выполнено социальное задание от администрации игры.

Так как вы выполнили работу на день раньше срока, вам полагается награда.

Вы можете взять один ствол железного дерева из срубленных вами ранее.

Древесина этой породы очень ценится у оружейников, строителей саун и изготовителей музыкальных инструментов.

Ваша выносливость повысилась на 2 единицы.

Ваша стойкость повысилась на 2 единицы.

Навык лесоруба достиг максимальной величины.

Читая сообщение, Тём его мысленно комментировал: «Вещь классная, но пусть полежит. В рюкзак не влезет, а на плече не сильно потаскаешься. Клаус вон мумию „моего“ вампира в ближайшей же таверне пристроил, без всякой гарантии когда-нибудь вернуться, чтобы выпить свою навсегда бесплатную чашу вина. А тут целое бревно! Особо умилили строители саун, видать спрос на них и здесь неслабый… Гм, а грозили, что ни очков, ни достижений, ничего не будет. Или это продолжение бонуса за досрочный ответ и помощь счетовода?.. Хоп! Теперь точно без куска хлеба не останусь! В тяжелые дни буду у старушек топором монеты зарабатывать».

Когда фонтан мыслей от первого сообщения иссяк, Тём открыл следующее. Оно принесло повторное изменение задания «Торжество справедливости».

Только в нём вместо «третьего присутствующего на встрече лица» теперь значился «брат Иль из Ордена Плачущей Богини».

Прежде, чем шагнуть вслед за Витом в портал, Тём успел выслушать два пожелания:

– Веди себя в разговоре с братом Юром уважительно, но достойно. Помни, что ты мой ученик, – от наставника.

И:

– Не задерживайся там, нам ещё молитву «Радость в упокоении» вечером разучить надо, – от Эшшу.