Тём уже скоро месяц бродил по Северу, всё дальше и дальше забираясь в глухие места, где не было не только бургов и власти кенига, но куда и Морские короли заглядывали очень редко. Локация была бедна сразу на всё. На мобов, на падающий с них лут и на квестодателей. Но Тёму, даже такой неспешный гринд по ходу игры, приносил огромное удовольствие.

Иногда он возвращался в ближайший посёлок, в котором на этот месяц снял для себя номер в гостинице. Сначала на десять дней, потом ещё на две недели. Впервые зайдя в снятый за три золотых номер, сразу выгрузил несколько лишних вещей из рюкзачка. Надо пользоваться возможностью. Хранилище же! Хранить в нём пока вот только нечего. Посмотрел на сиротливо разложенные по столу три предмета и забросил Чашу обратно. Пусть будет там.

Местному торговцу несколько раз сдавал шкурки и когти. Подружился со знахаркой и научился от неё паре полезных умений. Выполнил несколько нубских квестов, на получение которых в Ольхаре ему не хватило времени. Ничего особенного – подай, найди, принеси.

Нашёлся и учитель воинских приемов. Старый, просоленный всеми ветрами хирдмен выдал Тёму квест на добычу двадцати волчьих хвостов по исполнении которого обучил норда навыку «вспарывание». Увеличив тем самым их общее количество для глевии до трёх. А ещё за один не сложный, но нудный квест, на выполнение которого ушло три дня, научил умению владеть мечом, как дополнительным оружием.

А вот в Ольхаре Тём за этот месяц был всего один раз. На то была причина, в которой Тём не признавался даже себе, но из-за которой он не хотел возвращаться в свой первый посёлок Морских королей. И имя этой причине было Мизуки.

Вообще же, первоначально выбираясь на «свободную охоту» он планировал только поднять пять уровней до возможности взять в руки «Змею крови». Но, получив желаемое, захотел ещё немножко «прогуляться» по локации с глевией наперевес.

За три полноценных недели он поднял больше десятка уровней, а навыки владения копьем прокачал до состояния «убойных». «Укол» и «секущий удар» по уровню уже приближались к полусотне, да и прокачка «вспарывания» от них отставала не сильно.

Наибольшее удовольствие норд получил, схлестнувшись с медведем 40-го уровня, а равных по уровню волков «Змея крови» уже просто перерабатывала в фарш. Тём значительно поднял свои навыки скорняка-охотника.

Чем-то такое нахождение в игре напоминало Тёму реальный земной отпуск. Последние дни короткого Северного лета были необычайно теплые для этих мест.

Хотя вполне возможно, что в Файролле оно было Северным, грибно-ягодным, но вовсе не коротким.

Всю последнюю неделю норд проводил у очень красивого глубокой синевы озера, зажатого в низинке двумя зелёными склонами. Тёму ещё издалека бросились в глаза и притянули в это место стекающие по склонам красивыми каскадами небольшие водопады.

Именно в этом удивительном месте он и встретил бурого хозяина, которому очень не понравилось чье-то посягательство на его территорию. После недружеской встречи рюкзачок Тёма пополнился редким алхимическим ингредиентом «Медвежья желчь».

Бродя по заросшему деревьями и кустами берегу, он добил навыки травника до пятнадцати и пополнил запас редких ягод и растений. Находясь в игре, Тём мог по часу сидеть над ручьем, всматриваясь, как в прозрачной холодной воде проносится стайка мальков, как плавно и неспешно уносит течением в даль упавший с дерева лист. Или как лёгкая рябь, вызванная порывом ветра на поверхности ручья, заставляет вдруг по-другому сверкнуть на солнце, лежащие на дне разноцветные камешки. Такое же состояние, похожее на тихий восторг, он испытывал, всматриваясь ночью в пламя костра.

Тём чувствовал, как что-то меняется в нем после этих посиделок. Чтобы убедится в этом, он даже не стал вызывать духа, а просто залез в дневник событий. Пора было уже привыкать к самостоятельности.

Без удивления отметил для себя, что умение «медитация» выросло на пять единиц. Так же на пару единиц подросли интеллект и ум. Соответственно вырос и мана-мешок. Вот только куда его использовать, не имея ни одного заклинания Тём понятия не имел.

А ещё в озере, к радости Тёма, водилась рыба. В реале, очень редко выбираясь на рыбалку, он просто не мог пройти мимо рыбных рядов на рынке. Здесь же Тём отводил душу, добывая рыбу ударом все той же «Змеи крови». Он получал огромное удовольствие, высмотрев в глубокой воде и загарпунив глевией крупную форель или сига.

Тём даже попробовал искупаться в ледяной воде, надеясь отследить свою реакцию на холод в теле при выходе из капсулы. В игре получил +2 % стойкости к холоду, а в реале ничего похожего на ощущения, испытанные после купания в Северном море не почувствовал.

По ту сторону капсулы, Артём прошёл по огромному количеству ссылок, в которых было упоминание Радеона, но тоже ничего интересного не нашёл. Серьезной информации было немного и какую-то общую картинку, чем корпорация занимается, по нарытой информации Тём составить не сумел.

А выудить что-то интересное в рекламном рупоре игры «Вестнике Файролла» можно было, только перелопатив все номера от корки до корки. Вот только делать это Артёму совершенно не хотелось.

Заинтересовало только то, что на сайте с рекламой компании значился, кроме несколько адресов магазинов-салонов корпорации, ещё и адрес центрального офиса. Офис располагался, как показывала карта, всего в двадцати пяти минутах поездки на метро от «домашней» остановки Артёма.

Это было уже теплее. И Артём дал себе слово, как только выберется из нынешнего созерцательного состояния, обязательно съездит посмотреть поближе на «фабрику» его нынешних грез.

* * *

Каждый день Тём проводил в игре по шесть-восемь часов, а вечером в таком же приподнятом и даже романтическом настроении шёл в маленькое, уютное кафе, расположенное недалеко от дома. Брал чашку кофе, реже добавлял к ней рюмку коньяка, и с интересом наблюдал за снующими вдоль улицы людьми и машинами.

Залетевшую случайно мысль о том, что он бездарно тратит свое время, Артём лениво смахнул.

Парадоксально, но, играя в Файролл, он твёрдо знал, что при этом остается свободным намного больше, чем миллионы соотечественников, тратящих в сутки столько же времени на просмотр каких-то слезливо-убойных сериалов или бесконечных выпусков всяких срочных новостей.

Идиллию бесконечного отпуска нарушала мелочь, в которой Артёму было неловко признаваться даже себе. Он с каждым днем он всё чаще вспоминал о данном Мизуки обещании отправится на Юг. И подгоняло его вовсе не желание сделать интересный квест. Нет. Всё чаще в памяти всплывал печальный взгляд принцессы, провожающий его при их последней встрече.

Когда Тём вернулся в Ольхар, то по пути к кузнецу заглянул и в лавку к харжитке.

Мизуки молча подняла на вошедшего Тёма взгляд своих необычных изумрудных глаз. Но, получив в ответ на свой взгляд, отрицательное покачивание головой, так ни о чем его больше и не спросила. И Тём, не став ничего покупать, так же молча вышел из её лавки.

А вот с Каирином встреча получилась долгой и теплой. Кузнец со слезами на глазах принял меч побратима. А потом вместе с Тёмом сделал так, как и было обещано мертвому Галаху в Храме: вложил меч в дупло растущего над морем скального дуба.

Тём также достал из рюкзака и показал кузнецу Чашу. Но тот в руки её не взял и особого интереса не проявил. Видимо, не без оснований, посчитав её основной виновницей гибели своего побратима. Зато, попросив посмотреть глевию и бережно приняв её от Тёма, долго не выпускал Змею крови из своих рук. Затем, сделал несколько выпадов, что-то приговаривая при этом над ней, и тем самым вызвал у Тёма совершенно для него неожиданный небольшой всплеск ревности.

В качестве награды Каирин дополнительно к «уколу», имеющемуся уже в арсенале норда, обучил Тёма и навыку «секущий удар».

И глядя, как радостно смеётся норд, когда рассекает с оттяжкой «Змеей крови» воздух, вложил ему в руку и вторую половину награды – небольшую костяную руну.

Тём с великим удовольствием сжал в кулаке настоящую, а не поставленную горячим клеймением на руку или вытравленную слюной клопожабы на острие глевии, руну и позвал «Энжи!»

Сообщения, которые ему тут же выдал хранитель только усилили его радость.

Вами выполнено задание «Меч побратима»

Вами получено:

+600 опыта;

+5 единиц к уважению Морских Королей;

+1 единица к уважению других народов Севера;

Вами получена Руна «Эйваз»

Вами открыто деяние «Руны Севера».

Для его получения вам необходимо собрать полный набор рун (25 штук), которые, если верить легендам, придумали сами Боги.

Тём хмыкнул «а чего же им не верить?» и продолжил чтение.

Награды:

Титул «Знаток рун»;

+2 единицы к мудрости;

Возможность получения задания «Рунный камень»

Подробные комментарии можно посмотреть в дневнике, раздел характеристик, подраздел «Деяния»

Энжи, уже без дополнительного запроса, в телеграфном режиме вывел свойства самой руны:

Руна «Эйваз»

Одна из набора рун.

В том случае, если руна находится в инвентаре, игрок получает -7% к возможности быть обворованным.

Бонусы, которые эта руна дает в сочетании с другими рунами, смотрите в соответствующей таблице.

Ограничения к классовому использованию предмета – отсутствуют.

Минимальный уровень для использования – 45.

Прочитав основной бонус руны Тём хмыкнул:

– Каирин, как у вас с карманными ворами на побережье?

– За весь Север не скажу, но у нас с ворами хорошо. Весело. Если такого ловят, то весь Ольхар на центральную площадь сбегается, посмотреть, как ему руку рубить будут. Воины даже тянут жребий, кому из них быть палачом.

Вор кладёт провинившуюся руку на колоду, а тот из Морских королей, кому повезло со жребием, по сигналу, обычно подаваемому колоколом, рубит её мечом. Если вор успел отдёрнуть руку – считай, счастливчик. Не успел – остался без пальцев, а то и без всей кисти. Вот так воровскую ловкость рук и проверяем. У нас с этим строго, но справедливо. Повторно, если с первого раза по ворюге не попал, палач уже не рубит. Зато второй раз на воровстве больше никого не ловили. Ни тех, кто руку на плашке оставил, ни тех редких счастливчиков, кто успевал её отдёрнуть.

– Ладно, решено, пусть руна пока в рюкзачке полежит. Может к 45 уровню и обзаведусь в нём чем-нибудь ценным или золотишко в кошельке в приличных размерах зазвенит.

Говоря так, Тём рассчитывал на деньги, которые должны были ему капнуть после продажи на аукционе в Хольмстаге, добытых им в подземелье кольца и свитка.

А перед самым расставанием, они с Каирином долго молча стояли у скального дуба и смотрели на бьющиеся в скалы тяжелые волны. Кузнец только что вложил меч Беды в место его последнего пристанища, а Тём достал Чашу и подставил её ветру. И хранимый в ней прах, до этого плотно притянутый ко дну Чаши, взмыл над скалистым берегом и подхваченный порывом ветра был унесён в море.

Кузнец, проводив взглядом небольшое серое облако, спросил:

– Это был прах Беды?

– Да. Я вынес его из подземного Храма чтобы отдать морю.

– Ты правильно поступил. И пусть он был родом с Юга, но, когда его позвала звезда Севера, он пришёл на её зов… Север стал для него вторым домом, а Беда стал его защитником, лучшим из Морских королей. Это будет и хорошо, и справедливо, если Морской король, уходя в вечность, навсегда станет частью Северного моря.

То, что Каирин, разговаривая, положил руку ему на плечо и по-дружески сжал его, Тём принял как должное.

И то, что побратим Беды не ограничился высокими словами благодарности, а тут же, на берегу, под дубом, научил норда специальному любимому приему Беды, увеличивающему на 15 % силу удара при применении навыка «секущий удар», было воспринято Тёмом именно как жест друга, а не как дополнительный бонус за выполненное задание. Это было просто его внутреннее ощущение, в любом случае сути получаемой награды не меняющее.

А «дзынь» за первое из деяний цепочки «Хранитель Традиций» прошёл для Тёма совсем незаметно. Сообщение совсем не вписывалось ни в печальную торжественность момента, ни в создаваемое им настроение.

Поэтому сообщение о выполнении деяния «Хранитель традиций первого ранга» и получении +1 к уважению со всеми народами Севера, так и осталось в логе не прочитанным.

* * *

И вот, почти месяц спустя, вдоволь набродившись по диким местам, Тём решил вернуться в цивилизацию, завершив свой «отпуск».

Конечной точкой своего маршрута норд наметил лес, вставший синеватой стеной на восток от озера. Преодолев очередную горку, Тём даже замер в желании протереть глаза.

И таки протер. Картина перед глазами от этого не поменялась.

А видел он большой, деревянный дом, стоящий посреди двора, огороженного высоким частоколом забора. Ворота во двор были распахнуты настежь, и к ним прямо из леса вела дорога – не дорога, а хорошо натоптанная тропа.

После месяца почти полного одиночества странно было видеть в этой местной Тьмутаракани приличную даже по городским меркам таверну.

Ну и кто эту таверну посещает, скажите на милость? Тём даже обошёл строение вокруг и заглянул в щель между брёвнами частокола на задний двор. Ничего интересного. Поленница дров, открытая печь под навесом. Достаточно большая, чтобы готовить на ней еду сразу в нескольких больших котлах одновременно и стол, судя по бурым потекам на струганных досках, для разделки дичи. Вот и всё хозяйство.

На печи стоял один котел – небольшого размера. Из-под крышки валил пар, но никто вокруг котла не бегал и у стола не суетился. Тём подождал ещё несколько минут и, не дождавшись никаких изменений в картине, решительно прошёл в ворота.

В таверне стоял полумрак. На весь обеденный зал сидел один посетитель – видимо охотник, в очень добротной кожаной одежде и с мастерски сделанным луком. Стоящий за барной стойкой мужчина сосредоточено тёр сухой тряпкой глиняную кружку.

Тём остановился у дверей, ожидая, пока глаза привыкнут к резкой смене света. Стоящий за стойкой повертел со всех сторон кружку в руках. Видимо сочтя её чистой, поставил на стойку, в ряд точно таких же на стойке перед ним кружек. Следующим движением он подхватил дальнюю от себя в этом же ряду кружку и, не обращая внимание на топчущегося в дверях Тёма, стал её сосредоточенно протирать.

– Доброго дня, уважаемый.

«Уважаемый» поднял глаза на Тёма и промолчал.

– Я был очень удивлён и обрадован, встретив в этакой глуши настоящую гостиницу с радушным хозяином.

– Что тебе надо, норд?

Мда. Начало разговора не задалось. А и пусть. Тём, продолжая «держать» лицо, ещё раз вежливо склонил голову.

– Мне бы перекусить чего-нибудь. И запить элем или пивом. Если у вас не сильно дорого.

– У нас по деньгам. За две серебрушки получишь яичницу и печеные коренья. Вдобавок налью кружку пива.

Цена была приемлемая. Тёму как раз наступила пора побеспокоится о еде, чтобы потом на несколько часов с этим не морочиться, ругаясь про себя, когда от голода начнет падать выносливость.

– Годится. Беру всё, что ты назвал.

Тём покатил по стойке две серебряных монетки. Наблюдая, как они медленно подкатываются под приподнятую ладонь трактирщика, он обдумывал с какой стороны ещё подкатить к неприветливому хозяину.

– Славное место у тебя. Ты один, или хозяйка тебе помогает?

Ладонь трактирщика быстро накрыла монеты. Но это был единственный ответ на вопрос Тёма.

– Хорошо вам, почти все продукты под рукой, никуда за ними ездить не надо. В лесу дичи полно, коренья, грибочки. Озера вокруг рыбные. Проверял. А заросли можжевельника, которые тянутся почти от озера, что в западной стороне, это же просто кладезь для тех, кто умеет варить вересковый мёд.

Трактирщик сжал монетки в кулаке и отчетливо заскрипел зубами. Есть реакция! Хоть и не такая, на какую Тём рассчитывал.

– А может у вас найдется кружечка мёда. Всю жизнь хотел попробовать вересковый пьяный мёд.

Трактирщик слитным движением выбросил своё тело из-за стойки, ухватил двумя руками за плечи Тёма и буквально вынес им дверь, выбросив норда на улицу. Тёма больно приложило всем телом о землю. Мир в глазах мигнул желтым цветом.

Блин! Попил пивка. Что значит разница в уровнях, один пинок и весь мир желтый. И это ещё хорошо, а то пару недель назад от такого пенделя мир в глазах мог и покраснеть.

Тём поднялся, ощупал себя и подождал, когда мир снова окрасится в обычные краски. О том, чтобы рвануть тельник на груди и пойти «разобраться» с неписем «ненормального» уровня, норд даже не подумал. Но и уходить, не разобравшись в странной реакции трактирщика на безобидный вопрос было не в его правилах.

Он снова шагнул в таверну, готовый к любым действиям трактирщика.

Но тот снова протирал кружку тряпочкой, не обращая внимания на вошедшего Тёма.

До этого плотно обедавший охотник сытно отрыгнул и с интересом переводил взгляд с одного на другого. Судя по его ироничной ухмылке, охотник был в хорошем настроении и более расположен к разговорам, чем хозяин постоялого двора.

– Доброго дня, уважаемый охотник. Моё имя Тём. Вы всё видели и может быть знаете, от чего у хозяина такая нервная реакция на простую просьбу напоить меня вересковым напитком.

– Ты у него попросил вересковый мёд? Нет, ты не шутишь и правда это сделал? – охотник весело закудахтал, закидывая голову назад и громко хлопая себя по ляжкам.

Отсмеявшись, протянул руку Тёму:

– Называй меня Куно. Да, парень, это худшее что ты мог спросить у Дэвида.

– Так расскажи мне, в чем же я так промахнулся с вопросом.

Куно прищурил глаз и демонстративно почесал затылок.

– Расскажу, чего ж не рассказать. Сам Дэвид тебе эту историю не расскажет. Уж точно не после сегодняшнего твоего вопроса. А кроме меня рассказать больше и некому. А история интересная и рассказывать её на сухое горло мне не годится.

Тём ещё во время демонстративного раздумья охотника, понявший, что без кружки не разберутся, просто спросил:

– Кружку пива?

– Две. И не пива, а эля. Давай восемь серебрушек, я сам схожу к Дэвиду за элем. Заодно и твой ужин принесу. Ты же его уже оплатил, хоть с покушать у тебя пока не сложилось.

Охотник снова громко захохотал, довольный своей шуткой.

Восемь серебрушек за две кружки эля было и не дорого. И монетки были. Не было гарантии, что хоть как-то сможет их вернуть, выслушав рассказ охотника. Но Тёму действительно было интересно, из-за чего Дэвид выбросил его за дверь.

– Куно, а ты в трактире частый гость?

– Да. У меня договор с Дэвидом. Я добываю свежую дичь, а он меня бесплатно кормит.

– Ага. Значит, работаешь за еду и выпивку.

– Нет. Выпивка у меня уже за свой счёт. Зато с каждой принесенной тушки мне по договору падает звонкая монета. Только не всегда это получается.

Охотник провел рукой в направлении зала.

– Ты же видишь, у нас здесь народ в дверях в очереди не толпится. Дела у Дэвида идут не очень хорошо, он мне уже порядком должен. А у меня девушка есть, она меня любит. А я люблю её. Жениться собрался, коплю на домик понемногу, вот и не могу тратить деньги на эль.

Тём даже хмыкнул от неожиданности. Непись женится, деньги на свадьбу копит. Для кого отыгрывается этот сценарий? Тут игроки раз в год появляются, а в остальном, – край непуганых НПС. Не игра, а дурдом «ромашка»: любит – не любит.

– Я сейчас вернусь, мне во двор надо. Лови монеты на пару кружек. И про мой ужин ты сам обещал спросить.

– Да принесу, не переживай. Дэвид человек вспыльчивый, но честный.

Тём едва выйдя за дверь, сразу потер веко. Энжи появился мгновенно.

– Давненько ты меня не звал.

– Надобности не было.

– А сейчас…

– А сейчас есть. Ты такого как я можешь гарантировано отличить от местного?

– Конечно, могу! А что у тебя за проблема?

– Проблема не проблема, а сомнение определённое появилось. Оно сейчас сидит в трактире с кружкой эля в костюме охотника. Посмотри одним глазком, но очень внимательно, чтоб не ошибиться, и молнией сюда.

– Ишь, раскомандовался. Молнией туда, молнией сюда.

Несмотря на свое бухтенье, Энжи быстро исчез за дверью. И так же быстро вернулся.

– Нет. Не мой клиент. Абориген.

– Блин, Энжи. Нахватался у меня слов. Точно абориген?

– Ты вот сейчас словесно меня обидеть хочешь?

– Вот духи-хранители пошли. Слова уже им не скажи. Спасибо и свободен. Ныряй в свою «бутылку».

– Тём, а можно я у тебя за спиной постою. Мне скучно всё время сидеть в бутылке. А ты уже скоро будешь 35-го уровня, и мы расстанемся. А мне не хочется от тебя уходить.

– Мда. Кто бы мне тебя проверил на принадлежность к аборигенам. Больно ты для них неожиданен в речах. Ладно, не дергайся, шучу я. Виси себе, пожалуйста, только с глаз скройся.

– Это само собой разумеется.

Яичница из трёх яиц, посыпанная какими-то травками, источала умопомрачительный аромат. Коренья, выложенные приличной по размерам горкой, по вкусу напоминали вареные сосиски. А пиво было паршивым: кислым и выдохнувшимся. Отвратным и на вкус, и на запах. Стало понятно, почему Куно заказал для себя эль.

Сам охотник, держа большую кружку возле губ, сдувал с эля в сторону шапку пены, и, делая затем маленький глоток, блаженно жмурил глаза.

– Куно, так что там за история с Дэвидом случилась?

– Дэвид был главным королевским виночерпием. У него было всё: богатство, дом – полная чаша, жена-красавица, уважение монарха, зависть придворных, как же без неё? Дело в том, что он единственный в королевстве знал рецепт приготовления верескового мёда. Любимого напитка короля.

Но, кроме того, он знал ещё множество рецептов приготовления вин и настоек, а на вкус определял их не в пример большее количество. Для этого он раз в неделю посещал торговцев винами, а в другой день – трактиры, кабаки и прочие питейные заведения столицы, сам пробуя, доставленные купцами или приготовленные местными умельцами, вина и крепкие напитки. И эту привычку знали не только те не многие, которые любили Дэвида, но и те многие, которые его ненавидели. Кто там подсуетился, я не знаю. Я в то время как раз был в столице, получал патент охотника, вот и наслушался всякого.

В один из таких походов, Дэвид угостился вином, после которого напрочь потерял память. Не всю, только ту её часть, что касалась изготовления вин и напитков. Это была бы не потеря, если бы не рецепт верескового меда.

Одни говорили, что к нему подсел и прошептал нехорошее слово тёмный маг, нанятый его завистниками. Другие говорили, что порчу навела ведьма, нанятая любовником его жены. Третьи говорили, что виночерпию просто не повезло попробовать вино с проклятием, случайно попавшее в тот трактир.

Но единственная правда заключалась в том, что король, не получив к воскресному ужину свой мёд, был в ярости. А не казнил он своего бывшего любимца, только потому, что оставалась надежда вернуть Дэвиду память. А когда придворные маги и лекари просто развели руками, уже остыл и просто изгнал виночерпия из страны, сказав прилюдно, что не потерпит его возвращения, пока тот снова не начнет варить мёд для короля.

Уж больно никчемным знатоком вин оказался преемник виночерпия. Все его заслуги и умения состояли в том, что он был дальним родственником королевы. Король бы уже и рад вернуть своего бывшего виночерпия к его любимому делу. Вот только слова сказанные монархом прилюдно… Эх.

Да, а жена то за виночерпием на Север не поехала. Осталась в столице.

– А чего его именно сюда занесло?

– А ты сам не знаешь? Так тут, за лесом, начинаются вересковые пустоши. На этих пустошах живут пифэри. Потомки людских племен и фейри. Маленькие, злобные создания. Я лично думаю, что в прародителях этого народца не только фейри надо числить, там наверняка и без гоблинов не обошлось. Но пифэри единственный народ на материке, который ещё варит мёд из вереска.

Вот Дэвид и решил если уж не может вспомнить, то сможет заново выучить рецепт приготовления королевского напитка. Да только ничего у него не вышло.

Он и сам уже пробовал к пифэрям подкатить, и народ нанимал, приманивая щедрой наградой, а всё без толку. Договариваться карлики ни с кем не хотят, и ни на какие уговоры не поддаются. Не продают и не дарят. А силой забрать у них что-либо ещё никому не удалось.

– Хорошая награда за хороший квест, – Тём мечтательно прищурил глаза, при этом ирония из его голоса никуда не делась, – самое то, что надо, чтобы с радостью встретить следующий день.

– Куно, а ты сам у пифэри не пробовал рецепт позаимствовать?

– Как не пробовал? Пробовал. Да только, если бы у меня получилось, то и я, и Дэвид уже бы тю-тю, давно были в столице.

Он вдруг понятливо подмигнул Тёму.

– Ты собрался к этим мелким говнюкам за рецептом?

Не советую. Я тебе ещё не всё рассказал. Они меня хоть и не трогают, но и не друзья. Я предпочитаю обходить их поселение дальней дорогой. Злые они и дела у них там непонятные творятся. Нежить к ним повадилась частенько ходить. То костяные гончие прибегут, то, по слухам, скелеты толпами наведываются. И прямиком к ним в посёлок. Точно тебе говорю – кто-то пифэри проклял.

На мгновение перед Тёмом промелькнуло печальное лицо Мизуки. Но вересковый мёд – это же легенда Шотландии. А не ради ли этой легенды он и начал играть в Файролл?! А время отправится в путь по заданию принцессы у него ещё есть.

– Вот я схожу и посмотрю, что там за жигули. Главное, чтобы Дэвид задание на рецепт дал. А ты мне на карте место, где посёлок находится, покажи. Хотя бы направление.

– Даст он тебе задание, чего бы не дать. Он и демона готов на задание подписать, лишь бы снова главным королевским виночерпием стать.

А карту свою не доставай. Не надо. Не грамотный я, не понимаю в этих ваших зюйд-зюйд-вестах ничего. Я лучше пальцем покажу. Или ещё лучше – свожу тебя в посёлок. Ещё за пару кружек эля и пять золотых. Меньше никак нельзя. За четыре золотых я нелюбовь к пифэри побороть в себе не смогу.

Куно вдумчиво посмотрел на стоящие перед ним три кружки.

– Да, пожалуй, пары кружек хватит. В самый раз, чтобы и веселость была, и ноги не заплетались. Я смотрю, ты уже доел яичницу, так что иди к Дэвиду, договаривайся про награду. Если чего-нибудь надо пополнить из необходимого в дорогу – тоже у него можешь купить. А как я свой эль допью, так сразу и пойдём потихоньку.

– Уважаемый, прошу простить меня за бестактный вопрос. Был не прав. Вспылил.

Трактирщик, смотря сквозь Тёма, всё так же протирал свои кружки.

– А сейчас я собрался сходить к пифэри. Куно согласился стать моим проводником. Может они на мою просьбу угостить чашечкой мёда, откликнуться более гуманно, чем вы.

На неподвижном лице трактирщика дёрнулся уголок рта. А через мгновение эта неприступная глыба рассыпалась осколками басовитого отрывистого хохота.

– Гуманные пифэри! Ну, удружил, норд. Давно я не слышал ничего смешнее этой шутки. Если, правда по незнанию, сунулся ко мне за мёдом, то и ты не держи на меня зла. А если без шуток собрался к ним идти, то удачи тебе. Я даже не буду спрашивать, зачем они тебе понадобились. Принесешь мне рецепт приготовления мёда – награжу так, что не пожалеешь. А за шутку про гуманных пифэри ещё и эля кружку на дорожку налью.

– Так я же сказал, ничего не скрывая. Мёд из вереска хочу попробовать. Считай, полжизни уже хочу. И хрен кто меня сейчас остановит. А потому наливай две кружки эля, потому что Куно тоже со мной идет.

– Норд, ну ты уж совсем на шею не садись. Рецепт я от тебя жду, шутил ты, поэтому и наливаю тоже тебе. А может ты из этих, из трезвенников, а сам просто этому прилипале Куно дармовой эль споить хочешь? – внезапно с подозрением спросил трактирщик.

– Не, не, не. Пью. Умеренно, но с удовольствием. Налей две кружки, за вторую я заплачу. Твой эль просто волшебный.

И пока успокоенный трактирщик наклонился к бочке нацедить кружку эля, тихо, так чтоб тот не услышал, добавил:

– Особенно после твоего же пива.

Услышав оповещение о получении квеста, Тём даже не дёрнулся. Чего смотреть или хранителя звать, если и так понятно, чего от тебя требуется. А возможная награда? Хоть сегодня и не именинник, которому зазорно раньше времени радоваться, но пусть потом сюрприз будет.

Обе кружки эля всё-таки достались охотнику. А что делать: в кошельке у него не тот баланс, чтобы по всяким пустякам четырьмя серебрушками разбрасываться.

Глядя, как споро на карте появляется ломаная линия их пути, норд втайне порадовался тому, что проводник обошёлся ему совсем дешево. Не будь рядом Куно, то извилистая дорога через лес, а последние полчаса среди холмов, постепенно из едва заметной тропинки переходящая в нехоженую пустошь, далась бы Тёму намного тяжелее. Да и мелькнувшая вдали стая северных волков, каждый из которых был вдвое сильнее обычного, сдержалась только уровнем охотника. А будь норд один, наверняка сагрилась бы, с очевидными для Тёма последствиями: два часа от точки возрождения с посмертной ломотой во всём теле под бодрый марш: «пилите, Шура, они золотые».

Куно, до этого бодро шагавший впереди Тёма, вдруг остановился. На вопросительный взгляд Тёма утвердительно кивнул.

– Всё, мы на месте. Дальше я не пойду. Деревня пифэри прямо за этим холмом. Мне с ними встречаться ни к чему. Я не на охоте. И если второй раз приду к ним с одним и тем же вопросом, местный шаман просто объявит меня шпионом. И это будет очень печально. Моя невеста так и не станет моей женой.

– А кто есть этот шаман?

– Я думал ты спросишь, почему невеста не станет женой. А шаман? Иди, сам всё увидишь. Мимо шамана не пройдешь, он у них там всем хозяйством заправляет. Удачи, норд. Она тебе точно не помешает.

– Ага, бывай, и тебе удачи, а ещё быстрее передать личный привет будущей жене.

Охотник был явно тронут пожеланием норда. И Тём попробовал выжать ещё капельку:

– Куно, может ты к моей удаче, ещё и какой-нибудь добрый совет напоследок дашь?

Тот, соглашаясь, вздохнул и махнул Тёму рукой вправо от холма.

– Ладно, иди за мной. Этим путём идти чуть дольше, но и проводить тебя я смогу дальше. Хочу показать кое-что.

Что именно хотел показать охотник, Тём заподозрил, когда, обогнув холм увидел впереди каменный столб пятнадцатиметровой высоты и метра два в диаметре.

– Это что?

– Указующий перст. Когда-то он меня выручил. Подойдем ближе, я покажу тебе как быстро можно забраться наверх. Там очень удобная площадка для обороны. А с твоей красавицей глевией, да за щитом там долго можно отсиживаться.

– Это к чему такой мрачный прогноз.

– Ни к чему. Всё-таки к пифэри идешь, а они народ не очень дружелюбный. Я буду очень рад, если тебе этот палец не пригодится. Вот видишь, – ступенька, а дальше за ней трещинка. В неё ставишь ногу, опираешься рукой на полочку, теперь вперед и вверх, не останавливаясь. Там разберешься, да, вещи лучше внизу не оставлять. Пифэри запросто увести могут. По части подкрасться и стянуть какую-то вещь, равных им я на Раттемарке не встречал.

Тём иронично опустил уголок рта. Уж больно забавно выходит. Ему, хорошо знакомому с альпинизмом в реале, сейчас здесь рассказывают азы альпинизма. И что? Хочешь, не хочешь, а курс молодого бойца надо проходить заново.

Когда Тём добрался до верха столба, Куно внизу уже не было. Фигура охотника мелькала метрах в ста в обратном от посёлка пифэри направлении. Махать ему вслед, и ещё раз говорить спасибо было и поздно и не нужно.

Путь наверх вышел сложным. Ползти, прижавшись к скале в кольчуге с глевией и щитом за спиной было тяжело и неудобно. Опыт преодоления скал, полученный в реале, помогал очень слабо, а иногда и вовсе мешал.

Тём надолго застрял под нависшим над ним небольшим участком отрицаловки, который не удавалось пройти ни слева, ни справа. Выйти вверх можно было зацепившись двумя пальцами за щель над головой, но Тём, зная свои возможности, да ещё и не в обвязке, а в тяжелом обвесе, этот путь сразу отмел.

Держась на кончиках пальцев одной ноги и расклиненном в щели кулаке левой руки, Тём правой ощупал всю доступную гладь скалы в поисках зацепки. И только не найдя никаких подсказок на стене, подтянулся вверх на двух пальцах. И легко вышел вверх. Опыт скалолазания из реала, на который так надеялся Тём, в Файролле можно было забыть.

Норд аккуратно сложил на верхней площадке лишние вещички, осмотрелся по сторонам. С этой высоты было отлично видно не только неглубокий ров и земляной вал, густо засаженный кустарником сверху, но и посёлок с домами, больше напоминающими землянки, так как покатые крыши, укрытые ветками, возвышались не более чем на метр-полтора от земли. План посёлка, вид сверху, представлял из себя три улицы и два переулка. На улицах было совершенно пусто. То, что он не брошен своими обитателями можно было понять только по торчащей из-за кустов на валу голове местного стражника.

Надо было идти искать местное начальство. Немного поколебавшись, Тём решил не брать глевию, ограничившись коротким мечом. Потеря щита и меча его не пугала. А вот доставать из враждебной деревни Змею крови, если переговоры провалятся, Тём очень не хотел. Ещё меньше он был готов расстаться с глевией, если миссия по возврату потерянного оружия окажется невыполнимой. Так что перестраховка в любом случае лишней не была.

То почему ров вокруг посёлка оказался не глубокий, Тём понял, заглянув в него с перекинутого через него мостика из трёх брёвен. Хоть и мелким ров назвать язык не поворачивался, так как в срезе почвы до самого дна, было больше каменных обломков, чем глины. Как и чем вообще можно было прокопать в этой каменистой почве канаву двухметровой глубины, Тём даже не представлял.

Стоящий по ту сторону мостика стражник проигнорировал норда бездействием, ничего не спросив и ничего не сказав. Но смотрел внимательно всё время пока Тём приближался к узкому проходу через колючий вал. И если при входе в Ольхар стражник оценивал степень достатка и платежеспособность норда, то местного явно больше интересовало насколько тот угроза для посёлка.

Тём шёл по пустому посёлку, а за ним от ворот увязалась невесть откуда вынырнувшая пара детишек. Потом их стало четверо, потом – стайка. Они четко выдерживали дистанцию, просто шли за ним на отдаление двух-трёх метров и молчали. От того, что маленькие дети молчат, становилось как-то не по себе.

Поймав взгляд самого взрослого и с виду самого смышлёного ребенка, Тём спросил:

– Где я могу найти вашего шамана?

Тот не ответил. И по лицу мальчишки нельзя было понять, услышал он Тёма или нет. И вообще понимает ли он вопрос, заданный нордом.

К детишкам начали присоединяться взрослые. Хотя по росту эти взрослые вполне вписывались в стандарты для десятилетних подростков. Тём повторил вопрос и к ним, но с той же ответной реакцией получил такой же никакой успех.

Когда из очередного дома-землянки, ничем не выделяющегося в уличном ряду, на дорогу перед Тёмом шагнул слегка сгорбленный, сухой и уже давно не молодой мужчина, с заплетёнными в косичку седыми волосами, и в причудливо расшитой кожаной одежде, норд понял, что это и есть хозяин местной кухни.

Тём остановился и вежливо поклонился загородившему ему дорогу. Мысли заметались в поисках правильного варианта разговора. Жители посёлка буквально давили его своим молчанием, четко давая понять, что второй попытки задать нужный вопрос у норда может не быть.

– Я пришёл к вам с миром и готов стать вам другом и помощником.

Шаман, ничего не отвечая норду, развернулся к нему спиной. И мальчик, которого Тём ранее для себя определил, как самого смышлёного, первым бросил в норда камень. Несильный удар по кольчуге никак не отразился на здоровье, если что и сняв с его столбика жизни, то не более двух единиц.

Но он был всего лишь первый, из доброго десятка камней, забарабанивших в спину, рванувшего в пустой переулок, норда. То, что Тём ранее рассмотрел план посёлка с площадки на столбе, сейчас его спасало. Четко представляя куда бежать дальше, и заработав ещё всего пяток болезненных ударов камнями, Тём побежал впереди молчаливо гнавшей его толпы и, сделав петлю по посёлку, выскочил к тому же проему в ограде, сквозь который он заходил к пифэри полчаса назад.

Стражник на это раз не был безучастным и встретил приближающегося норда выставленным острием копья. То ли повезло, то ли ловкости хватило, но, уклонившись от выпада, норд на скорости врезался плечом в копейщика и будучи гораздо тяжелее пифэри, как кеглю ударом своего тела снёс того в ров. Страйк!

Вот после этого толпа взвыла. И вой этот был ничуть не добрее давившей до этого на Тёма тишины. Тём нёсся к спасительному столбу.

Это был совсем не весенний бег молодого Бога. Это был бег загнанного волка, у которого на хвосте клацала зубами стая диких собак.

Вовремя прокачанный «альпинизм» и пройденная в тренировочном режиме десяток раз трасса от подножия на вершину столба, стала для Тёма буквально «трассой жизни», по которой он взлетел ящеркой. Скорость, с которой он взобрался на верхнюю площадку, просто не позволила преследователям сбить его со скалы камнями. А когда в ответ на полетевшие из пращей камни Тём закрылся дождавшимся его возвращения щитом и выставил из-под него острие глевии, шаман рыкнул что-то самым быстрым своим бойцам, успевшим добраться до середины Перста, возвращая их вниз.

После этого пифэрская народная забава «загони чужака до смерти» взяла паузу.

Выпустив для порядка с десяток камней вверх и ожидаемо не получив никакого результата, преследователи расселись по кругу на землю, всем видом показывая Тёму, что они здесь надолго, а то и навсегда.

Хоть спускайся вниз и сдавайся на милость дикарей. Может и спустился бы, если бы не одно «но»… Куно как-то же удалось выкрутиться из похожей ситуации? А в том, что он сидел на этой площадке, в ожидании милости для своей горькой доли сомнений не было. Чувствовать себя глупее непися было унизительно. Несмотря на объективный факт проигрыша чемпиона мира по шахматам искусственному интеллекту.

Была бы с собой колбаса – отдал бы. Может быть тогда пифэри, снизу поедающие норда голодными глазами, подобрели бы. И простили, и отпустили.

Но колбасы с собой не было.

Самое время было провести совещание с духом-хранителем. Что-то он давно глаз не кажет. А так, если и не выход из ситуации подскажет, на что Тём не очень и надеялся, то хоть развлечет своим ворчанием.

– Энжи, привет.

– Мы и не прощались. Что я вижу! Прелестная картинка.

– Вот ты мне скажи, ты же из своей бутылки можешь отслеживать всё, что со мной происходит. Чего у тебя каждый раз реакция удивления?

– Тём, когда я нахожусь, как ты говоришь в «бутылке», я действительно вижу всё, что с тобой происходит. Но воспринимаю всё происходящее вокруг, наверное, так как ты, когда читаешь мои сообщения. Я не участвую в этом. А живу я только когда нахожусь рядом с тобой.

– Ну, ни фига себе. А чего ты раньше мне об этом не сказал, а только сейчас?

– А ты не спрашивал. А моя миссия помочь тебе соблюдать законы с наибольшей пользой и так выполнялась. Закон соблюден и польза несомненна.

– Жаль, что я раньше об этом не подумал. Сейчас могу сказать только одно – я не препятствую, даже не так, я хочу, чтоб ты был рядом со мной в любой момент, как только пожелаешь сам, не дожидаясь моего приглашения.

– Спасибо.

Энжи был действительно обрадован и уже намного веселее, хоть это и странно в отношении нематериальной субстанции звучит, заскользил по краю площадки, чтобы оценить их теперешнее положение.

– Да, осада основательная. Похоже, мы влипли здесь надолго.

– Ох, ты мой капитан. А что-нибудь ещё можешь предсказать. Как проскользнуть в игольное ушко, например. Или всё-таки я услышу от тебя, как мне договориться с этими дикарями? А то я начал подозревать, что они ещё и каннибалы. Чего иначе они с такой настойчивостью рвутся к моему телу?

– Надо ждать.

– Хороший совет. Вот только в данной ситуации я сдохну намного быстрее, чем осел или падишах. Ладно, не огорчайся, что не помог. Сам попробую. Я буду думать.

А думал Тём о том, что с огромной вероятностью создатель этого квеста, когда его прописывал, тоже вспоминал балладу Бернса. И неужто один любитель шотландской баллады не найдет логический ключ из мышеловки, спрятанный другим любителем этой баллады? Быть такого не может.