Я бежала так быстро, как только могла, поскальзываясь босыми ногами на острых камнях, пока не попала на поляну. Может, стоило побежать к древним спутанным деревьям, что были слева на холме, но монстр перехватит меня раньше, чем я ступлю на склон этого возвышения.

Я бежала вперед, не разбирая дороги, ожидая момента, когда острые когти вонзятся в мою спину. Этого не случилось, и я осмелилась обернуться.

Монстр все еще преследовал меня, кошачья голова скалилась, чешуя ящерицы щелкала на бегу. Козлиная голова зло блеяла, вода все еще капала с его серой бороды. Земля гудела от топота монстра, но ноги его были короткими и плохо управляемыми. Он не мог бежать быстро, как делал это желто-лиловый кот вчера, потому все еще и не схватил меня.

Я бежала, дыхание обжигало болью ребра, и это меня замедляло. Поляна оказалась в кочках, я спотыкалась о землю и мох, не видя их в траве. Огромная птица с хвостом ящерицы пролетела над нами, ударив клювом, но не поймала ни монстра, ни меня. Это было напоминанием, что если меня не съест этот монстр, то справится другой.

Я задыхалась и замедлялась. Тело устало, требовало еды, ребра трещали и болели. Придется столкнуться с ним. Прятаться негде.

И хотя все внутри бунтовало, я заставила себя развернуться, тяжело и с болью дыша. Я крепко держала копье в правой руке, острый наконечник направился на трехголового монстра, бегущего ко мне. Зверь впивался когтями в землю, мех его пошел волнами, пока он заставлял себя остановиться. Голова кота рычала, ящерица высовывала язычок. За монстром развевался змеиный хвост, и с клыков его капал яд при виде меня. Голова козла смотрела на мое копье.

Меня напугал собственный голос.

- Давай, пепельный уродец! – он был намного больше дикого кабана из моего детства. Но он стоял между мной и жизнью. А я выживу.

Он ударил когтями по воздуху. Я чиркнула копьем по голове козла, но попала только по воздуху. Я прорычала и ударила снова. Козел вцепился в древко копья. Паника льдом проехала по моей спине, я потащила копье, пытаясь его освободить. Кот зарычал и атаковал зубами, я отскочила влево, чтобы он не попал. Лапы вращались, мы кружили, а копье оставалось зажатым во рту козла.

Он стиснул зубы, и древко переломилось надвое в его челюстях. Я закричала и ударила по этой голове обломком копья. Попала рядом с ухом, и он покачал головой, зловонно блея на меня.

Я снова замахнулась дубинкой, медленно поворачиваясь с монстром. Не было времени доставать из кармана огниво. Змея приблизилась, и стоило мне отвести взгляд, как она ударит.

Вспышка движения, змея с шипением отдернулась. Существо было обернуто в бежевую шерсть, изогнутые клыки, как у волка, и существо заставило змею впиться клыками в бок монстра. Головы взревели, разрывая шумом воздух. Чудовище покачнулось и попыталось напасть на волкоподобное существо, а тот взобрался на спину монстра и обхватил руками голову ящерицы. От такого хода монстр потерял равновесие и рухнул на бок, земля содрогнулась. Голова волка с клыками упала на мягкий мех.

И я не сразу поняла, что вижу.

Существо не было монстром. У него была меховая накидка, голова волка с клыками была сродни капюшону. Лицо его было разрисовано яркими красками, но он был человеком.

Человек. На земле. Мысли путались, я пыталась понять, что происходит. Он вытащил кинжал и принялся резать монстра, пока я пораженно стояла на месте.

Они не исчезли. Неверующие, что остались внизу, которых нарисовали в первом томе летописи, выжили. Они смогли прожить почти триста лет.

Язык вывалился изо рта ящерицы, глаза кота закатились. Голова козла валялась на земле, взгляд был пустым стеклянным. Хвост змеи завис в воздухе, словно лента на празднике в Улан, а потом упал на землю, как веревка.

Парень не смотрел на меня. Он прошел мимо головы козла и опустился у хвоста змеи, поднял за шею, встряхнул и бросил на землю. Через миг он взял колчан со спины и развернул его – около двадцати деревянных стрел выкатились на землю. Он взял змею в правую руку, стрелы в левую, и сжал голову змеи так, что выпучились ее глаза. Яд потек из клыков на наконечники стрел, он поменял их на следующую порцию.

Я открыла рот, но была так поражена, что ничего не смогла выдавить.

Еще через миг он спрятал стрелы в колчан и закинул его на спину, накрыл его поверх мехом. Он все еще смотрел на землю, когда спросил:

- Яд нужен?

- Что, прости? – спросила я.

Он медленно выпрямился и повернулся ко мне лицом. Я с удивлением обнаружила, что мы почти одного возраста, так казалось внешне. Его каштановые волосы были неровно обрезаны, две желтые и лиловые полосы были нарисованы под его глазами, и цвета напомнили мне об огромном вчерашнем коте. Руки его были загорелыми и мускулистыми, он держал лук, а на правом предплечье переплелись кожаные полоски с бусинами. Его рваная кожаная туника была покрыта шнурками, на которых держался колчан, ряд кинжалов на бедре и мешочек с другой стороны, наполовину скрытый меховой бежевой накидкой. На шее его висели радужные круглые ракушки, напомнившие мне о доме, ведь такие ракушки были на моем головном уборе во время церемонии Отрыва.

- Яд, - повторил он. – Тебе нужен?

- Я… - не сразу я поняла, что он спрашивает. А он говорил о яде змеи. – Нет, - выдавила я. – Спасибо.

Он кивнул.

- Где твое оружие?

Я посмотрела на обломок ветки, веревка и огниво лежали на земле рядом с головой козла.

Он нахмурился.

- Это? Ты смелая или сумасшедшая, - он склонился, поднял огниво, и я увидела возле мешочка фонарик. И вставки из черного железа по бокам его были испещрены звездами и перьями. Фонарик Элиши, что я уронила с края континента.

- Это… мой фонарик, - сказала я, указывая на него.

Он коснулся лампы, приподнял, чтобы рассмотреть.

- Твой?

- Точнее, подруги.

Он встал и посмотрел на Ашру, безмолвно задрав голову. Потом повернулся ко мне.

- Ты упала? С парящего острова?

- Да, - сказала я, слезы кололи глаза. И не могла поверить, что говорю с человеком с земли. Это было невероятнее всего, что я видела в летописях. – Да. Две ночи назад, вроде бы. Не знаю, сколько я была без сознания. Мне нужно вернуться. Есть способ?

Он не ответил, а пристально смотрел на меня. Я была в рваном платье, пояс растрепался, босые ноги и руки в порезах. Не лучшее первое впечатление о Наследнице Вечного пламени.

Он потянулся к кожаному шнурку, что привязывал фонарик к его поясу, развязал узел тонкими пальцами, и протянул его за железное кольцо мне.

- Добро пожаловать, - сказал он с тенью скромной улыбки.

Это застало меня врасплох, ведь он только что убил огромного монстра, а теперь приветствовал меня на захваченной чудовищами земле.

- Спасибо, - смогла сказать я.

Кольцо заскрипело, когда я осторожно забрала фонарик, солнечный свет проник в вырезанные узоры. Элиша. Я затосковала по дому каждой клеточкой тела. Я не знала, как себя здесь вести, как и не знала, что думает обо мне парень. Свеча внутри сломалась от падения, остался лишь неровный обломок на дне. Я привязала фонарик к поясу на свой плетеный шнурок.

Парень повернулся к монстру, кинжалом он впился в мех у загривка козла. От хлюпающего звука мне стало не по себе, я отвела взгляд, кровь полилась на землю. Если бы я выросла в деревне, как Элиша, я бы не так по-детски это воспринимала, но мы к цитадели никогда не резали животных. Я глубоко вдохнула и повернулась к нему. Здесь трусихой быть нельзя, иначе я не вернусь на Ашру.

- Так ты… скажешь, есть ли способ вернуться на парящий континент? – спросила я. – Ты его знаешь? – он все еще резал, не глядя на меня. После вопроса я чувствовала себя глупо. Конечно, способа нет. Иначе он не жил бы здесь, если бы мог сбежать.

Он резал, а потом отвернул кожу, чтобы открыть жир и мышцу.

- Что ты делаешь? – спросила я. – Он ведь уже мертв.

- Вообще-то, - сказал он, - я должен спешить, пока яд не распространился. Иначе это будет пустой тратой мяса.

- Ты… будешь это есть?

- А почему бы и нет? – сказал он, отрезая полоски и раскладывая на земле. – Он хотел съесть тебя, - я поежилась, а он продолжал. – Если я поспешу, то получу не только мясо. Но яд змеи растекается по телу, скоро прибегут стервятники. Нужно успеть до их появления.

- Стервятники?

Его нож не замирал ни на миг.

- Стая надоедливых монстров, - сказал он. – Они за версту чуют гниющую химеру.

Химера. Вот как зовется это чудовище. Я поежилась снова, думая о том, как могут выглядеть стервятники.

- Может, тебе помочь? – спросила я, спеша уйти до их появления. Он минуту смотрел на меня, кивнул, отрезал кусок меха с шеи козла. Он бросил его на землю, края изогнулись. Я кивнула и опустилась на колени рядом с ним. Я замешкалась лишь на миг, а потом разгладила вязкую поверхность, погрузила мясо на эту шкуру. Мне так хотелось есть, я была в отчаянии, что на миг хотелось попробовать блестящее сырое мясо. Но я знала, что мне будет плохо, так что я попыталась подавить желание. Мясо было теплым, кровь окрасила мои руки в розовый. Прилетели мухи, и я отгоняла их.

Как же много всего можно сделать, когда нет другого выбора.

- Было… было умно использовать хвост против химеры.

- Монстр сам показал свою слабость, - сказал он. Я промолчала, положила на шкуру еще одну полоску мяса. – И, кстати, я тебя искал, - сообщил он, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. Он продолжил резать. Искал?

- Как? – спросила я. Вроде я не планировала падать с континента.

- Барьер вокруг парящего острова, - сказал он. – Когда ты пролетела его, он вспыхнул в небе, как звезда. Я увидел это две ночи назад и пошел искать. Так я и нашел твой фонарик.

- Барьер?

Он кивнул.

- Ты ведь удивлена, что пережила падение?

Я вспомнила, что падение замедлялось, а воздух становился тягучим, как мед. Тусклая радуга плясала на моих пальцах.

- Но о барьере не было в летописях.

- Что за летописи?

Я удержала удивление, пока не рассказала ему то, о чем потом пожалела. Конечно, он не слышал о них. Старейшины хранили записи на Ашре, высоко в небе. И я вспомнила скрытый том Абана, там было о барьере, а на листовке лейтенанта – о генераторе.

- Пережившие Отрыв делали записи?

- Отрыв? – ответил он вопросом.

- Феникс, - сказала я. – Отрыв – день, когда Ашра поднялась в небо. Когда невер… то есть, часть людей осталась на земле. Твои предки.

Вдали раздались страшные вопли. От этого по спине пробежал холодок.

- Пора уходить, - сказал он, вытер кинжал о траву и сунул за пояс. Из мешочка он вытащил шнурки и привязал мясо к шкуре.

Мы встали, и он увидел мои босые ноги.

- Так ты далеко не уйдешь, - сказал он.

- Сандалии остались у ручья, где за мной погналась химера.

Он с сочувствием посмотрел на меня, закинул меховую накидку на плечи.

- Позже вернемся за ними, ладно?

Снова вопли, я задрожала.

- Хорошо, - только не бросай меня здесь одну, но я этого не сказала. Я не хотела выглядеть испуганной. Как наследница я не могла показывать это никому.

Он кивнул и сорвался с места к отвесному холму, на котором возвышались спутанные деревья. Я последовала за ним, бежала так быстро, как только могла, хотя ребра болели. Без сандалий бежать было проще, трава под ногами была мягкой и податливой. Он был быстрее, хотя он-то привык бегать, пока жил здесь.

И тут я подумала, что могут быть и другие. Он ведь не выжил бы один, так? Должны быть другие, такие же подготовленные, как он.

Он добрался до края холма, и я услышала вой за нами. Вдали виднелась туша химеры. Дюжина монстров, похожих на диких собак, окружали ее, как личинки, отрывая зубами куски плоти. Одна из огромных птиц, что раньше кружила над поляной, опустилась к туше, и собаки ударили ее по лапам, которые ударяли их когтями. Я не могла отвести взгляд от этого кошмара.

Так они могли лакомиться мной. Это было близко.

Парень крепко обхватил меня за талию, я взглянула на него. Глаза его сверкали, когда он смотрел в мои, краска на лице смазалась от пота.

- Смотри только вперед, - сказал он, прижимая мою ладонь к густой траве. Пальцы все еще были розовыми от сырого мяса химеры. И я пришла в себя.

- Спасибо, - сказала я, схватилась за траву и потянула себя на холм. Мы взбирались наверх, а позади раздавались кошмарный вой и чавканье стервятников. Ребра горели, левое запястье болело. Я почти была у вершины, а он уже взобрался, протянул мне руку. Но я хотела показать ему, что могу и сама, потому медленно залезла на вершину, пока он ждал.

Я рухнула на вершине, задыхаясь, держась рукой за бок.

Он был встревожен:

- Ты ранена?

- Ребра, - сказала я. – Наверное, сломала пару, когда упала.

- И лезть не сможешь? – спросил он, глядя на высокие спутанные деревья.

Я отклонила голову, глядя вверх. Стоило смириться с правдой.

- Я… не уверена.

Он кивнул.

- Отдохни, - сказал он. – Я разведу костер, - он прошел к деревьям, собрал упавшие ветви, убрал те, что промокли от ночного дождя. Он умело разбирался с ними, а я бесполезно сидела там, понимая, как мне повезло, что он нашел меня.

«Я выживу, - подумала я. – Смотри только вперед».