— Марсель! Марсель!
Ее пронзительные, беспомощные крики нарушили тишину лесной поляны, пугали лесных зверей.
Но Марсель был уже, наверное, далеко, охотясь за чудовищем в человеческом обличье. Разве мог он услышать ее? Ведь он теперь был в чаще шумящего леса.
«Господи, сделай так, чтобы Пауль уснул», — умоляла она, углубляясь с криком в чащу леса. Она все еще различала след на росистой траве и среди зарослей черники. И только оказавшись в чаще леса, она внезапно обнаружила, что следов перед ней уже нет. Их не было уже давно. Она остановилась, измотанная и отчаявшаяся. Огляделась по сторонам…
Вернуться к домам?
Ни за что! Ни за что в жизни!
— Марсель!
Никакого ответа. Шум леса поглощал все остальные звуки.
Нет, не все! Стоя в растерянности среди деревьев, она услышала в шелесте могучих деревьев какой-то новый звук…
Сага подняла голову.
Свешивающиеся с ветвей темно-серые лишайники, засохшие ветки, темные стволы… все это было покрыто слезами ночи, росой. Или какой-то таинственной влагой, источник которой был ей не известен.
Обычно подлесок бывает зеленого цвета, теперь же он казался покрытым серой пеленой, словно там только что играли эльфы.
Какой-то звук испугал и смутил ее.
Откуда он доносится?
Этот звук вплетался в хорал ветра. Но это был не звук ветра. Он напоминал звон металла, ударяющего о другой металл или о камень. Мощный, раскатистый, звонкий, этот звук распространялся над лесом, напоминал вибрирующий треск раскалываемого льда на замерзшем озере. Он напоминал гуденье после мощного удара по огромной железной балке…
Мощное звучание отдавалось эхом в скалах, окружавших замкнутую долину.
Ее ослабевший голос по-прежнему вопрошал:
— Марсель?!
Но он, конечно, не мог ответить ей! Похоже, долина поворачивала за скалы, и мужчины пробежали мимо этого поворота, исчезнув из поля зрения.
Тем не менее она не собиралась сдаваться. Когда ветер на минуту затих, она крикнула изо всех сил:
— Марсель! Берегись! Он смертельно опасен! Она услышала ответ. Но не тот, которого ожидала.
Воющие, раскатистые крики усилились до безумной силы, и что-то голубое мелькнуло среди деревьев совсем близко от нее. Не настолько близко, чтобы она смогла разглядеть, что это такое.
И в тот же миг стало намного темнее.
Сага затаила дыхание. Назад, в амбар, она уже не могла вернуться, нет, нет! Стоять на месте тоже не могла. И она снова побежала через лес, пытаясь найти следы Марселя.
Ветер гудел в кронах деревьев, но внизу было довольно тихо. Сага была настолько испугана и настолько захвачена собственными безумными мыслями, что не замечала ничего вокруг себя.
Было просто безумием с ее стороны бежать вот так по лесу. Но разве она могла оставаться в амбаре? И кто на ее месте смог бы?
О, Господи! Марсель, где ты?
Она снова услышала этот звук. Долгий, пронзительный звук, пронизывающий собой весь заколдованный лес, но исходящий откуда-то издалека, словно подкарауливающий ее приближение.
Воистину, этой ночью лес был заколдован. Снова послышался свистящий шелест, и что-то огромное зелено-голубое мелькнуло, как молния, среди деревьев, и она опять не смогла рассмотреть, что это было. И каждый раз, как появлялся этот похожий на шар вихрь, Сага закрывала руками лицо, сжималась вся в своей беззащитности и умоляла Бога о помощи.
Ей казалось, что заколдованный сумрак вокруг нее оживает, движется, преследует ее по всему лесу.
На какой-то миг ей показалось, что все эти чудеса являются неотъемлемой частью самих финских лесов. Что старинная черная магия стала своего рода местью нынешним людям, осмеливающимся проникнуть в заповедные места Укко.
Но ей пришлось отбросить эту мысль. Ни одно человеческое существо, какими бы колдовскими способностями оно ни обладало, не могло бы вызвать тот безымянный ужас, который царил вокруг нее.
И теперь, более чем когда-либо, она склонялась к мысли о том, что она — избранница Люцифера. Все это было делом рук существа неземного!
Она захныкала от страха. Она не замечала, что снова разодрала себе все ноги. Она была настороже, стараясь хоть как-то защититься от того неописуемого и неведомого, что преследовало ее.
Разве не становилось все темнее и темнее? Разве не должен был уже наступить рассвет?
Споткнувшись о древесный корень, она упала лицом вперед, перевернулась, снова вскочила на ноги.
И тут она увидела впереди себя просвет, словно какой-то остров в море темноты. По форме своей напоминая макушку дерева, этот огромный зелено-голубой клубок висел перед ней в воздухе, издавая дребезжащий звук.
Сага закричала и закрыла руками лицо. Когда она открыла глаза, видение исчезло, а небо было призрачно-серым.
Упав на колени, она принялась неистово молиться.
— Мне нужно в округ Гростенсхольм, — жалобно говорила она. — В Липовую аллею, где я должна помочь моим родственникам. Я готовилась к этому всю жизнь. Будь добр, смилуйся, сделай так, чтобы ничто не помешало мне попасть туда!
В воздухе снова послышался гулкий звук, и снова она увидела сверкающий «остров», но уже в другом месте. И Сага с криком побежала снова в лес, по направлению к высоким соснам.
Но это не помогло ей, наоборот, теперь она видела множество сверкающих шаров, угрожающе висевших в воздухе. Они меняли свой цвет и размеры, но неизменно преследовали ее, зажигаясь и погасая, возникая на новом месте.
Вокруг нее стоял оглушительный, раскатистый звон, на нее налетали порывы ветра, ощутимые в просветах между рядами сосен. Сага отчаянно кричала, вцепившись в ствол дерева. Ветер на некоторое время затих, и она смогла перевести дух. Но тут в воздухе послышался какой-то шелест, и вокруг нее закружились снежинки, падая ей за шиворот, так что ей пришлось прикрыть ладонями голову. Она снова упала на колени, не понимая, что вокруг нее происходит, она плакала и молилась, но все напрасно.
И когда снегопад кончился, она пошла дальше, и тьма вокруг нее продолжала сгущаться.
— Марсель! — жалобно кричала она. — Помоги мне!
И тут она услышала его голос — далеко, далеко впереди.
— Сага? Где ты?
— Здесь! — крикнула она в ответ. — Здесь так темно!
— Да.
И тут он закричал, словно ему было больно.
— Марсель!
Она услышала, как в смертельном страхе он воскликнул:
— Все силы ада на поверхности! Сага закричала:
— Нет, нет, они не должны схватить Марселя, не должны!
И снова послышался его страдальческий крик.
Он сказал что-то еще, но слова его потонули в новом яростном порыве ветра.
Все равно она слышала его голос, он был жив и переживал то же самое, что и она. Это приносило ей хоть какое-то облегчение.
Только бы не было поздно…
До того, как она услышала Марселя, ее преследовала мысль о том, что он мертв, что злая сила, привязавшаяся к ним еще в Швеции, убила своего соперника в лесу, в эту адски жуткую ночь. Но теперь она слышала голос Марселя, и ничто в мире не смогло бы ей помешать пробраться к нему.
Зловещие, призрачные сцены вокруг нее становились все более агрессивными и целенаправленными. Ей то и дело приходилось закрывать глаза и затыкать уши, когда среди деревьев начинали метаться в дикой ярости светящиеся, шипящие шары.
Стиснув зубы, она шептала:
— Ты демонстрируешь свою власть, падший ангел света! Я вижу, что она огромна, но ты меня не одолеешь!
Она снова услышала голос Марселя, напряженный до предела:
— Нет, нет, не ходи сюда, поверни обратно! Он охотится за тобой, не давайся ему!
Его слова утонули в новом вопле боли.
Сага закрыла ладонями уши, она не осмеливалась думать о том, что происходит теперь с Марселем. Она знала только, что должна быть рядом с ним.
Что-то разноцветное и сверкающее промелькнуло мимо нее и исчезло, оставив после себя светящийся хвост. Силы зла становились все смелее и смелее.
Она вышла на новую поляну. С ужасающим грохотом, от которого чуть не лопались барабанные перепонки, прямо перед ней разверзлась земля, словно препятствуя тому, чтобы она добралась до Марселя. Она дико закричала, глядя в бездонную пропасть возле своих ног, стоя на самом ее краю, пытаясь ухватиться за ветви деревьев. От усталости и испуга она едва дышала.
— Сага! — услышала она испуганный голос Марселя. — Что с тобой?
В голосе его слышалось изнеможение, но она не могла сразу ему ответить.
«Мандрагора… — сбивчиво думала она. — Мне нужно было взять с собой мандрагору, хотя она и не принадлежит мне. Нельзя было оставлять ее там, возможно, она защитила бы меня…»
Она вдруг почувствовала ужасающий гнев. Разве она не из рода Людей Льда? Разве она не одна из избранных? Разве не было у нее предназначения в жизни?
Она не знала, помог ли тут гнев или мысль о мандрагоре, но внезапно к ней вернулась ее прежняя невозмутимость. От прежней растерянности, которую она испытывала все время поездки в Норвегию, не осталось и следа. Перед ней открылась возможность борьбы. У нее впереди — неведомое предназначение, есть цель в Гростенсхольме. И более близкая цель: борьба за жизнь Марселя. Совершенно ясно, что он находился теперь в смертельной опасности — и все из-за нее!
Сага почувствовала себя сильной, целеустремленной, как будто внутри нее загорелся свет. И она собрала все свои силы, чтобы удержаться над бездной, не соскользнуть вниз. Одна ее нога стояла устойчиво, и это давало ей мужество и силы. И снова она заглянула в разверзшуюся перед ней пропасть. Ей показалось, что далеко-далеко внизу она различает какие-то черные выступы. Напрягая все свои силы, она отчаянно пыталась выбраться наверх…
— Сага! — с отчаянием произнес вдалеке Марсель. — Почему ты не отвечаешь?
Она с изумлением увидела, как кратер возле ее ног исчез, словно его никогда там и не было.
— Все в порядке, Марсель, — ответила она. Но он не мог слышать ее слов. Она повторила их громче. Она прилегла на траву, чтобы немного собраться с силами. Потом с трудом поднялась, старательно обошла то место, где была только что дыра в земле, и нетвердой походкой направилась в лес.
Но даже страх — или, как она называла его, трусость — больше не преследовал ее. Угрозы Люцифера ее больше не волновали.
Остановившись, она огляделась по сторонам.
Видения исчезли. Темнота еще осталась, но грохочущие, сверкающие шары больше не появлялись вокруг нее.
Она чувствовала, что опасность еще не миновала. Теперь ее ожидало нечто другое…
Сначала она не поняла, в чем дело. Она чувствовала присутствие чего-то таинственного, настороженного в самой атмосфере. Какая-то гнетущая тяжесть… затхлость, двусмысленность…
Да, так оно и есть!
Он хочет овладеть ею. Пытается совратить ее. Сделать ее податливой.
Серый сумрак стал окрашиваться в красноватые тона, принимая болезненный, удушающий оттенок. Она почувствовала вокруг себя тепло, почувствовала, как в ее теле нагнетается страсть…
В ней разгоралась чувственность.
В темноте, в гуще лиственных деревьев она увидела настороженно замершую фигуру.
Она побежала прочь, стараясь скрыться за деревьями.
В лесу было тихо. Подозрительно тихо.
Она не осмеливалась звать Марселя. Она должна была теперь справиться сама.
Она стояла совершенно неподвижно, жили только ее глаза. Приглядываясь к болезненно-серому сумраку, она как будто различала какие-то фигуры за каждым деревом. Они наблюдали за ней, разглядывали ее, восхищались ею. Это были мистические существа, вводящие человека в соблазн. Фавны, сатиры, эльфы, горные короли, кентавры, сирены, феи, вампиры, водяные… Несметное количество эротических существ!
Присутствовали ли они здесь на самом деле, она не знала, просто у нее было такое ощущение. Да это было и не важно. Опасность представляло то существо, которое пряталось среди деревьев, неумолимо поджидая ее.
Она не могла разглядеть того, кто следил за ней из-за деревьев. Но не было никаких сомнений в том, что он был огромных размеров. Просто нечеловеческих размеров. Правда, туманный полумрак мог искажать реальные размеры. Ей показалось, что у него имелась пара огромных крыльев, но это могло быть просто обманом зрения. Скорее всего, так оно и было, потому что в следующий миг он приблизился к ней, и она увидела, что он имеет человеческий облик.
Но какой устрашающий облик! Закрыв глаза, она пыталась побороть в себе липкую чувственность, похотливые желания.
Все эрогенные зоны на ее теле подвергались теперь последовательному, целенаправленному воздействию. Она ощущала приятный зуд в сосках и на внутренней части бедер, словно кто-то гладил ее пальцами. Она чувствовала, что вся горит, вся переполняется таким возбуждением, на которое, как она думала, была не способна. Издав тихий стон, она крикнула как можно более властно:
— Поди прочь, Люцифер! Я хочу принадлежать не тебе! Я хочу принадлежать Марселю, ты это знаешь! Отправляйся обратно в свою преисподнюю! Я не хочу иметь с тобой никакого дела!
В воздухе послышался ужасающий треск, задрожала земля. «Господи, я не должна была говорить о Марселе, — в отчаянии подумала она. — Этот демон преисподней не должен мстить ему!»
Марсель больше не подавал голоса, и это пугало ее.
И она увидела, как из красновато-серой полутьмы к ней приближается огромная фигура. Повернувшись, Сага бросилась бежать сама не зная куда, лишь бы скрыться.
Он неотступно преследовал ее. Казалось, он не бежал, а просто скользил среди деревьев, держась всегда на том же самом расстоянии, чтобы она не смогла ясно рассмотреть его, чтобы он казался ей какой-то тенью в тумане. Воздух вокруг нее дрожал от вожделения, нечистой страсти, мрачного гнева. Она мысленно видела перед собой голову, лежащую в ящике в амбаре, и понимала, что ее ждет такая же участь, если она не подчинится. А возможно, и в случае ее покорности… Может быть, именно так он расправлялся с беззащитными жертвами?
Потеряв следы Марселя, она бежала теперь наугад, куда придется. И все это время она подавляла в себе желание повернуть назад и встретиться с преследующим ее духом. Но она не хотела этого, не хотела…
И тут она вспомнила про мандрагору, вспомнила о том, что до этого мысль о ней придала ей мужество.
— О, духи-защитники, — тихо взмолилась она. — Я знаю, что вы не можете помочь мне. И все-таки я прошу вас о помощи! И ты, мандрагора, к которой я никогда не осмеливалась приближаться, дай мне силы! Помоги мне!
Мысль о мандрагоре стала для нее светом во тьме. Она внезапно поняла, что, если бы мандрагора была теперь у нее в руках, она должна была повернуться и поднять ее, тем самым преграждая путь преследующему ее демону.
И так велико было ее желание иметь при себе мандрагору, что она убедила себя в том, что действительно держит мандрагору в руке, повернулась назад и подняла руку властным движением.
— Отстань от меня, черный ангел! — крикнула она так, что скалы ответили эхом. — Не прикасайся ко мне! Я не желаю принадлежать тебе, будь ты в облике графа Пауля фон Ленгенфельдта или в своем нынешнем обличье!
Мощная вспышка света ослепила ее так, что она отпрянула назад. И она снова бросилась бежать, не разбирая дороги, преследуемая разъяренным демоном.
Но ей не удавалось спастись от него. Она чувствовала за своей спиной его возбуждающее воздействие, она знала, что безнадежно погибла, но не желала сдаваться без борьбы. У нее жгло в груди, она ощущала на губах вкус крови, она валилась с ног…
Но ей стало казаться, что грохот постепенно затихает, что в воздухе уже не чувствуется такого эротического напряжения.
Самовнушение?
Сага не осмеливалась остановиться и проверить, так ли это на самом деле. Задыхаясь, она бежала дальше, от дерева к дереву. Ей показалось даже, что вожделение, разлитое по ее телу, стало ослабевать, но уже в следующий миг она снова почувствовала его — и снова оно ослабло. Она была настолько перепугана, что даже была не в состоянии толком разобраться во всем, она только бежала и бежала, пока совсем не выбилась из сил. В полном изнеможении она упала на покрытую мхом землю. И последнее, что она заметила, было нормальное освещение, какое бывает на рассвете. Но даже в этом она не была уверена.
Что же с ней произошло?
Она не осмеливалась думать об этом.
Пролежав на земле несколько секунд, она услышала какой-то слабый, неразборчивый крик. Но она узнала, кто звал ее в лесу. Это был голос Марселя.
Осторожно подняв голову, она стряхнула со щеки кусочки мха.
Сказать, что все пришло в норму, было бы преждевременно. Все было покрыто пеленой тумана. В воздухе по-прежнему царила атмосфера вожделения, она была настолько плотной, что лесу понадобилось бы время, чтобы полностью очиститься от нее.
— Марсель… — с жалобной беспомощностью звала она.
Шаги его приближались. И вот он появился перед ней усталый, измотанный, со слипшимися от пота волосами, в перепачканной землей одежде, с глубоко запавшими глазами, но живой!
О большем она и не смела мечтать.
— Наконец-то! — с огромным облегчением выдохнула она. — А я-то думала, что больше не увижу тебя, любимый! И вот теперь… теперь я думала, что это не ты… Идем же! Скорее отсюда!
Он помог ей встать и на миг прижал ее к себе.
— Извини, что я не верил тебе, — взволнованно произнес он. — Насчет Люцифера…
Сага, все еще тяжело дыша, произнесла, опершись на его плечо:
— Но почему… прекратился весь этот ужас?
— Он не прекратился, — ответил он, снимая с ее волос сосновые иголки и сухие листья. — Это вовсе не кончилось, а просто прервалось на некоторое время. Я подозреваю, что начало действовать снотворное.
Саге показалось весьма сомнительным, чтобы на бывшего архангела могло подействовать снотворное. Но тут она вспомнила, что снотворное это взято из сокровищ Людей Льда, а это коренным образом меняло дело. Люди Льда и раньше использовали свои снадобья в борьбе с силами тьмы.
— Значит, он еще не отступил?
— Нет, нет, он продолжает борьбу, только с меньшей силой. Пойдем, нам нужно торопиться!
И, словно в ответ на слова Марселя, мимо пролетело несколько огненных шаров, но уже не таких ярких, как прежде.
— Ты видел его? — спросила Сага.
— Мне не хотелось бы говорить об этом, — коротко ответил он. — Когда-нибудь потом. Нам нужно поскорее выбраться на возвышенность. Здесь, в лесу, он властвует над всем.
— Нам никуда не скрыться от него, — со вздохом произнесла Сага.
— Вовсе нет. Если мы сумели освободиться от него теперь, мы сможем, возможно, отделаться от него совсем, потому что время его пребывания на земле ограничено.
— Да. Да, ему отпущен короткий срок!
— И, насколько я понимаю, его время подходит к концу, судя по его отчаянным поступкам.
Мысль об этом вдохнула в нее новое мужество. И они принялись карабкаться вверх по гладкому, каменистому склону, покрытому мхом, не осмеливаясь оглядываться назад.
Саге не хотелось, чтобы Марсель замечал переполнявшее ее вожделение. По иронии судьбы и, возможно, к полной растерянности падшего ангела света, ее похоть была теперь адресована Марселю. Но ведь этого и следовало ожидать злому духу! Вожделение, разлитое по лесу, могло быть направлено на кого угодно! И, если она правильно понимала, Марсель тоже был заражен им. Это было заметно по блеску его глаз, по беспокойству в его взгляде, по трепетности его прикосновений.
Забравшись на выступ скалы, они остановились передохнуть. Под ними и вокруг них пролетали огненные шары, но сила их свечения уже ослабевала. И грохот в воздухе уже не мог заглушить шума ветра в кронах деревьев.
— Не знаю… — вздохнула Сага. — Почему он не нападал на меня… прямо? Он тащился позади меня. Может быть, он держит меня под наблюдением?
Марсель не сводил с нее глаз. Взгляд его был преисполнен тепла, любви и вожделения.
— Не кажется ли тебе, что это заложено в его природе: играть со своей жертвой, как кошка с мышью? Этим он очень напоминает Пауля. Тому тоже доставляло удовольствие дразнить кого-то и унижать.
— Да, ты прав.
Он внимательно посмотрел на нее.
— Думаю, Люди Льда правы, — сказал он. — У тебя есть какая-то защита, она в твоей крови.
— Да, возможно. Ведь он был так напуган мандрагорой… Ах, Марсель, ты не знаешь… Нет, нет, я не хочу говорить об этом сейчас!
Нет, она не могла сказать ему, что она обнаружила в ящике, при мысли об этом ей становилось дурно!
— Пойдем дальше, — сказал Марсель. — Думаю, он снова обнаружил нас.
И тут они увидели повисший над деревьями огненный шар. Поняв, что он охотится за ними своим «слепым» способом, потрясая под ними почву, они ускорили шаги. Сага вскрикнула от страха.
— Не бойся, — пытался успокоить ее Марсель, хотя сам был напуган, — он уже исчерпал все свои силы.
Они поднялись на высокое плато, где на них тут же обрушился ураганный ветер.
— Значит, ему так и не удалось воздействовать на тебя… в эротическом плане? — спросил он.
— Ты с ума сошел! — ответила Сага в страхе. — Никогда! Никогда в жизни!
С благодарностью сжав ее руку, Марсель подвел ее к обрыву и сказал:
— Он теперь где-то там, внизу.
Она посмотрела вниз. Прямо под ними находилась глубокая впадина, от которой начиналась долина, спускающаяся в лес. На склонах ее росли редкие сосны, и внезапно…
— Смотри! Вон там! — воскликнула Сага, указывая в туманный сумрак.
На самом дне впадины двигалось какое-то существо. Вот оно оперлось о дерево, совершенно лишенное сил… Сомнений быть не могло: это был Пауль, или Люцифер, в чем они оба теперь убедились. И то, что это был Пауль, а не наводящий на всех страх убийца, было совершенно ясно: никто не мог быть таким высоким и статным, как он, и одет он был столь же изысканно, как и прежде.
— Марсель, смотри, там лежит мешочек с сокровищами Людей Льда. Прямо за его спиной, у него нет сил нести его, он просто уронил все это…
— Теперь он вряд ли на что-то способен, — тихо произнес Марсель.
Тот, что был внизу, поднял руку и в изнеможении провел ладонью по лицу.
— Снотворное, — возбужденно произнесла Сага.
— Да. Ты что-нибудь еще замечаешь?
— Ты имеешь в виду… Да, грохот совершенно прекратился, в лесу стало тихо, если не считать ветра.
И невыносимого эротического томления, по-прежнему переполнявшего ее. Но об этом она ничего не сказала.
— Марсель, тебе не кажется…
— Да, нам удалось улизнуть от него. Я хочу подняться чуть повыше, чтобы осмотреть окрестность. Возможно, нам удастся увидеть населенный пункт…
Небо между уступами скал стало уже окрашиваться в цвета рассвета. Серые с позолотой облака обрамляли огненно-красное марево.
Но в долине еще царствовала тьма.
Стоя на краю обрыва, Сага смотрела на того, что был внизу, не в силах поверить совершившемуся чуду. И она почувствовала неописуемое облегчение, увидев, как он, беспомощно сделав несколько шагов, упал в траву лицом вниз и остался так лежать, вытянув вперед руки.
Все было кончено. Изнурительный страх остался позади.
На глазах ее были слезы радости.
— Мы свободны, Марсель, мы свободны! Мы одолели самого Люцифера, падшего ангела света! И теперь нам нужно просто уйти отсюда!
За ее спиной раздался оглушительный треск. Она повернулась. На выступе скалы стоял Марсель с гордой улыбкой на губах.
Но это был не тот Марсель, которого она знала. Он был огромного роста, и черты его лица были нечеловечески благородны. Вместо одежды на нем было черное рубище, кожа его была почти черной, волосы цвета воронова крыла развевались на ветру. Руки его упирались на темный сверкающий меч. И над его головой, на фоне кроваво-красного заката, были сложены два огромных черных крыла.