Найти Аскинге оказалось совсем не трудно. Замок был не такой большой, как у тети Урсулы, но достаточно впечатляющий.
Танкреда радостно приветствовали и родители Стелла, и она сама. В своем желто-белом платье Стелла Хольценштерн была более, чем всегда, похожа на восковую куклу. Только не стоит появляться здесь слишком часто, обеспокоенно подумал Танкред. Мать Стеллы, похоже, настроена по отношению к нему очень решительно. Не то, чтобы я преувеличивал собственное значение, усмехнулся молодой человек, но имя Паладин много значит в нашей стране. Только мама могла выйти замуж за Александра Паладина, не имея ни малейшего представления о его знатности и богатстве. Я никогда не расскажу Молли, из какого я знатного рода. Я хочу, чтобы она любила меня ради меня самого.
Любила… Это слова Танкред никогда раньше не использовал, когда думал о девушках. А ведь Молли он держал в своих объятиях всего несколько секунд.
Он сошел с ума. Но ведь именно так и бывает, когда человек влюбляется.
Его провели в элегантную гостиную. Не было похоже, чтобы в этом доме испытывали нужду в деньгах. Мебель прекрасного качества и совершенно новая. Сам Танкред предпочитал более уютные старинные диваны. Конечно, можно подкупать новую мебель, но зачем же выбрасывать все, что досталось в наследство от предков?
Хольценштерн был очень привлекательным мужчиной, может быть, чуть полноватым и чересчур пышно одетым. Но, наверное, он молодится, с сочувствием подумал Танкред. Зато его жена была скучна и совершенно бесцветна. Лицо ее застыло в фальшивой дружелюбной гримасе. Судя по всему, она так боялась морщин, что старалась совершенно не шевелить губами.
Во время холодной беседы Танкред неожиданно подумал, что жена Хольценштерна из очень древнего рода. Она не упускала ни малейшей возможности подчеркнуть это. Может, для того, чтобы намекнуть, что Стелла Хольценштерн — отличная партия для Паладина? Кстати, что там тетя Урсула говорила о ее сестре, герцогине? Но Танкреду было совершенно наплевать на голубую кровь. Он хотел получить Молли и никого другого! Где она?
Вскоре Хольценштерн предложил Танкреду прогуляться. Дамы остались дома, сославшись на холод на улице. Танкред решил, что пришло время для главного.
— Мне кажется, ваше поместье совсем не старое?
— Нет, его построили в конце 16 века. Дому нет еще и ста лет.
— Но имя Аскинге… по-моему, оно старинное?
— Все верно. Здесь была крепость раньше. Но как я не искал, так и не смог обнаружить ее следов.
По спине Танкреда пробежали мурашки. А он-то надеялся, что Хольценштерн поможет ему разгадать загадку! Медленно Танкред сказал:
— Мне кажется, я видел руины.
— Что? Где?
— Честно говоря, и сам не знаю точно. Вчера после бала я вышел прогуляться, заблудился и натолкнулся на ужасные мрачные руины.
— Здесь поблизости? — Хольценштерн явно заинтересовался.
Танкред остановился и огляделся. Лес вокруг поместья был не из старых елей, как ночью, а из голых лип и дубов.
— Нет, мне кажется, что это было не здесь. Хотя я и понятия не имею, где именно я был.
— А вы можете вновь найти туда дорогу?
— Вряд ли. И кроме всего, мне совсем не хочется очутиться в том месте еще раз.
Хольценштерн с мольбой посмотрел Танкреду в глаза:
— Но, пожалуйста, если вы когда-нибудь решитесь на поиски, скажите мне об этом. Я очень интересуюсь прошлым Аскинге. Это действительно правда, что вы видели руины?
— Клянусь честью. Но я встретил сегодня утром Дитера, и он сказал, что никаких руин вообще не существует. А уж ему ли не знать. Ведь Дитер родился здесь.
— Дитер? Нет, он приехал позже нас.
— Да что вы? Ну тогда он мог ошибаться! — рассмеялся с облегчением Танкред. — Он еще мне рассказал о ведьме-красотке, губившей мужчин.
— Салине? Я слышал ее описание из одной старинной рукописи — мне его прочел местный историк: «Волосы ее горели, как багряный закат, а глаза сияли неугасимым огнем».
О Боже, подумал Танкред, какое великолепное описание. В глазах у него потемнело, но лишь на секунду. Он постарался не поддаваться панике.
— Граф Хольценштерн, — сглотнув, произнес он, — мне кажется, что Старый Аскинге действительно больше не существует.
— Что? Но вы же ведь сами видели руины!
Танкред с несчастным видом развел руками:
— Да, но я видел и еще кое-что! Саму Салину!
— Вы надо мной издеваетесь?
— Если бы все было так просто! Нет, я действительно ее видел. Она была неотразима… А потом я потерял сознание и очнулся в лесу, недалеко от дома тетушки Урсулы. Мне казалось, я сошел с ума, но потом я подумал и нашел разумное объяснение…
— Расскажите! Я ничего не понимаю!
— Все дело в том, что во мне течет кровь Людей Льда — именно из этого рода происходит моя мать. Многие мои родственники наделены необыкновенными способностями. Я не думал, что принадлежу к их числу, но… после сегодняшней ночи… — Он помолчал, погрузившись в ужасные воспоминания прошедшей ночи.
— Наверное, вы правы. Потому что никому, кроме вас, не удавалось увидеть руин замка. Но может быть, попробуем пройтись по лесу… Может быть, вы вновь сможете отыскать тот замок? Ведь должно было остаться хоть что-то — например, заросшие крепостные стены.
— Не думаю, что все так просто. Вы понимаете, внезапно в лесу открылась серебряная дорожка. Мне кажется, она была только для меня, та тропинка!
Хольценштерн вздрогнул:
— Все это так странно и пугающе! Хотя мне очень хочется отыскать старый замок, но я тем не менее рад, что не наделен особенными талантами! Никогда бы не согласился повстречаться с этой ведьмой Салиной!
— А старый замок не может быть погребен под новым?
— Нет-нет. Для нового дома выбрали место подальше от старого, чтобы Салина не могла сюда перебраться. То место было насквозь пропитано колдовством, злом и дьявольщиной.
«Мне это напоминает легенду о долине Людей Льда. От проклятых всегда стремятся избавиться!» Впервые в жизни ему стало жалко своих несчастных родичей. Танкред вообще меньше всех остальных членов семьи общался с норвежскими родственниками и всегда с улыбкой относился к их семейным преданиям. Но теперь он уже не улыбался. Он чувствовал себя одним из Людей Льда. Танкред решил сменить тему беседы:
— Вчера на балу я слышал о вашей родственнице Джессике Кросс. Вы уже ее нашли?
Хольценштерн даже побагровел от ярости:
— Нет. Ее ищут наши слуги, но она убежала вместе с этой дьяволицей Молли!
Танкреду захотелось залепить графу оплеуху, но он сдержался:
— А у Джессики не было никаких причин для побега?
— У нее? Нет! Не знаю, чего мы только для нее не делали! Моя жена покинула свой великолепный замок в Гольштинии, чтобы принять на себя заботу о воспитании несчастного ребенка после смерти ее родителей. Как только девушка достигнет совершеннолетия, мы тут же вернемся обратно! Но мы ничем не можем ей помочь, пока она ведет себя так безответственно! Я ничего не понимаю! — Его голос задрожал, и Танкред испугался, что граф заплачет. — Если бы нам только удалось отделаться от Молли, ведь вина полностью лежит на ней. Она жаждет приключений и морочит девочке голову. Но как только мы заговариваем об этом с Джессикой, она начинает рыдать и заболевает, и нам приходится возвращать Молли. Джессика утверждает, что Молли — единственное, что связывает ее с умершими родителями.
— Но куда они убегают?
— Раньше им никогда не удавалось убежать далеко. Мы быстро их схватывали. Но на этот раз все серьезнее.
— А как давно их уже нет?
— Дайте подумать… они убежали позавчера… и наверное, успели удрать далеко!
Ну, не так уж и далеко, злорадно подумал Танкред, ведь он встретил Молли только вчера. Осторожно он поинтересовался:
— А была какая-нибудь особенная причина для их побега?
Хольценштерн пожал плечами:
— Да в общем ничего особенного и не случилось. Просто эта несчастная девочка Джессика слишком чувствительна. Моя жена пожурила ее — в очень мягкой форме, — что дитя поздно не ложилась спать в тот вечер, а утром они обе сбежали.
— Вчера утром или позавчера?
— Вчера. Но думаю, что убежали они позавчера.
— Понимаю. Граф Хольценштерн, я буду очень внимателен и, если что-нибудь замечу или услышу, тут же сообщу вам.
— Спасибо, это очень любезно с вашей стороны. Мы очень беспокоимся о Джессике.
— Прекрасно вас понимаю. Но не буду больше вас задерживать и спасибо за интересную беседу. Мне будет очень приятно, если вы в ближайшее время приедете ко мне с ответным визитом.
— С большим удовольствием.
Танкред подошел к лошади и, помедлив, обернулся:
— Не могли бы вы никому не рассказывать о том, что случилось со мной сегодня ночью? Лучше об этом помолчать.
— Я как раз собирался предложить вам то же самое. Люди такие болтливые.
— Да, а мне не хотелось бы иметь здесь плохую репутацию!
По дороге домой Танкред все время вглядывался в лес, но никого не заметил… Углубиться же в чащу он бы никогда не решился. Может быть, позже, но не сегодня!
Танкред отсутствовал довольно долго — и после обильного обеда в одиночестве с удивлением обнаружил, что пора отправляться в постель. Он решил обдумать создавшуюся ситуацию. Он был уверен, что все случившееся объясняется его способностями, унаследованными от Людей Льда. Вне всякого сомнения, он видел старый замок и ведьму, но Старый Аскинге и Салина давно уже исчезли с лица земли. А заниматься археологическими раскопками Танкред не собирался. Нет, он сделает так, как ему советовал Хольценштерн — забудет эту ночь. Зато Молли и Джессику Танкред забывать не собирался. Ему мало что удалось узнать о них, но он обязательно найдет девушек! Только как? Молли собиралась искать работу, но где?
Танкред решил отправиться на поиски Молли завтра ранним утром. Он уже начал стягивать сапог, когда в голову ему пришла одна интересная мысль.
Местный историк! О нем что-то такое говорил Хольценштерн. Этот человек должен знать о старом замке и прекрасной ведьме Салине. Неужели ему повезет?
Хотя нет, Танкред не собирается больше заниматься историей этого проклятого замка с привидениями!
В окно что-то стукнуло. Как будто кто-то бросил маленький камушек. Танкред замер, а потом бросился к окну. Стекло было толстым и не совсем прозрачным, но он увидел внизу маленькую фигурку. Лица он разглядеть не мог, но сердце заколотилось как бешеное.
Молли!
Он никак не мог открыть окно и указал на входную дверь. Девушка послушно пошла в том направлении. Танкред вихрем пронесся по залам. Все уже легли спать, и нигде не горело ни единой свечи. Кипя бешенством на скрипящие петли, Танкред осторожно открыл дверь. В замок проскользнула тоненькая фигурка.
— Идем! — прошептал Танкред, беря девушку за руку.
Они добрались до его комнаты, Танкред запер дверь и зажег свечу. Это была она! Его Молли! Как ему хотелось оберегать и защищать ее!
— Какое счастье, что ты пришла, — произнес наконец Танкред. — Я так о тебе беспокоился.
Он так часто думал о девушке, что стал автоматически говорить ей «ты». А поскольку она была служанкой, то это было вдвойне естественно. Но он не смотрел на нее как на горничную. Она была его Молли. И этого было достаточно. Она выглядела очень взволнованной.
— Сними плащ, — мягко сказал Танкред. — Ты здесь в безопасности.
— Нет-нет, я не могу позволить себе этого в комнате мужчины. Мне вообще здесь нечего делать.
— Забудь о правилах приличия, сейчас совершенно особый случай.
Но она все равно не стала снимать плащ. И ее они называли несносной девчонкой и дьяволицей, с возмущение подумал Танкред. Он подвел ее к небольшой софе в углу и усадил.
— Рассказывай!
— О, господин, я так взволнованна! Моя подруга пропала! Исчезла!
Он внимательно посмотрел на девушку:
— А где она была, когда мы встретились вчера?
— Она исчезла уже тогда, и я ее искала.
— Тебе стоило бы попросить моей помощи.
— Но я ведь совсем вас не знала. А нам приходится быть очень осторожными.
— Ты сказала, что собираешься искать работу?
— Я просто так сказала, простите меня! Мы совершенно беспомощны. Я просто отлучилась на минутку, а когда вернулась, то не нашла ее… У меня нет никого, кроме вас…
— Очень хорошо, что ты пришла. Скажи мне, почему вы все время убегаете? Ее глаза потемнели:
— Я не могу сказать вам об этом.
— Так ты мне не доверяешь?
— Конечно доверяю, если пришла сюда!
— Извини меня!
Она была очень мила. Танкред старался не смотреть на нее, чтобы не смущать, но сердце его сладко ныло. Ее светлые волосы струились по плечам, и было видно, что Молли старательно расчесала их и вынула все иголки и сучки. Ее носик был прекрасной формы, а громадные глаза смотрели с мольбой. Уголки губ были опущены вниз, и девушка выглядела несчастным испуганным ребенком.
— Ну, так как? — мягко спросил Танкред.
— Да, мы сбежали вчера вечером и спрятались в конюшне в Аскинге, но мне пришлось вернуться за деньгами. А когда я вернулась… когда я вернулась, ее нигде не было. Она исчезла без следа. Утром мне пришлось покинуть замок. Я решила, что она убежала в лес, и принялась ее разыскивать. Но я ее не нашла.
— Зато нашла меня, — улыбнулся Танкред.
— Да, господин, — мягко ответила Молли. — И со вчерашнего дня я все время ее искала. Я старалась быть неподалеку от Нового Аскинге, потому что надеялось ее найти там. Я ничего не понимаю!
— Нет, в Аскинге ее нет. Я был там сегодня. Я хотел узнать о тебе побольше.
— И что же вы узнали, господин?
— Ничего особенного. Но не могла бы ты говорить мне «ты»? Меня зовут Танкред. — Она смущенно кивнула. — Вот и хорошо! — довольно сказал Танкред. — Что ты хочешь делать?
— Я не знаю. Я ничего не знаю!
Танкред помолчал.
— А ты не хочешь ничего мне рассказать?
Она вздрогнула:
— Нет!
Он еще подождал.
— Мне кажется, они ее схватили, Танкред, — наконец прошептала Молли.
— Что?
— Они ее схватили. Мне так кажется.
— Что ты имеешь в виду? Ведь она живет в Аскинге! Как они могли ее схватить?
Молли расплакалась.
— Именно поэтому мы и сбежали. Потому что она боялась, что… кто-нибудь… может причинить ей зло.
Танкред обнял плачущую девушку.
— Я видела следы борьбы в конюшне, когда вернулась, — с ужасом прошептала Молли.
— О, Господи, — ответил Танкред, — а как долго ты отсутствовала?
— Я искала деньги. Меня не было не так уж и долго.
— Тогда ответь, почему они ее схватили и кто вообще эти «они»?
— Мы не знаем, кто они. Может, это только один человек, может, их несколько.
— Расскажи мне!
Она помолчала, а потом проговорила:
— Она… нет, я не могу ничего рассказывать. Не мог бы ты подождать немного?
— Ты все усложняешь, но… Хорошо, я подожду.
— Спасибо! Мне не хочется тебя обманывать, Танкред, но у меня есть причины для молчания.
— Ты испугалась вчера, когда я назвал свое имя.
— Да, графиня Урсула Хорн дружит с Хольценштернами.
Танкред рассмеялся:
— Просто она решила женить меня на Стелле.
— О Господи. Во имя всего святого, не связывайся с этой семьей! У них в жилах течет проклятая кровь…
— Мне говорила об этом и тетя Урсула… Но тогда и в жилах Джессики тоже течет та же кровь?
— Нет. Эта наследственность в Хольценштернах от матери Стеллы, а Джессика в родстве с ними по другой линии. Ее бабка была сестрой матери отца Стеллы.
— Так ты хочешь сказать, что у Стеллы тоже дурная наследственность?
— Может быть. Особенно, если учесть, что и у Хольценштернов есть свои слабости.
— Например?
— Нет, я не могу ничего сказать. Я обещала Джессике ничего не рассказывать о ее родственниках. А тебе… понравилась Стелла?
Танкреду показалось, что в ее голосе прозвучали испуганные нотки. Он посмотрел ей в глаза и улыбнулся.
— Нет, — тихо ответил он.
Она опустила голову, но Танкред успел заметить на ее лице улыбку.
— А что говорил обо мне граф? — наконец прошептала девушка.
— Ничего хорошего. Он просто глупый и ограниченный человек.
— Нет, скажи!
Танкред помедлил.
— Ну, он называл тебе несносной девчонкой и дьяволицей.
Она хмыкнула:
— Очень некрасиво с его стороны.
— Но он ни слова не сказал о том, что их отношения с Джессикой так испорчены… Почему бы им не уехать обратно к себе в Гольштинию, в свой замок?
Она быстро повернулась к Танкреду:
— В какой замок?
— В роскошный замок графини Хольценштерн.
— Что? У нее ничего нет! Ее сестра действительно вышла замуж за герцога, но он очень быстро выставил ее за порог. А сам граф Хольценштерн давным-давно промотал собственное поместье, да оно никогда и не было большим. Просьба умирающих родителей Джессики просто спасла их от бедности и нищеты.
— Ой-ой, — медленно проговорил Танкред, — но кажется, они хорошо следят за владениями Джессики.
— Во всяком случае, на первый взгляд.
Танкред еще помолчал, а потом воскликнул:
— А что он говорил такое о совершеннолетии Джессики? Что после него они тут же уедут обратно… Когда она станет совершеннолетней?
— В следующем месяце.
Танкред стукнул себя по коленке.
— Естественно! Тогда им придется отсюда убираться. Но если Джессики не будет, то…
— Вот именно.
— Так вот почему вы все время убегали?
— Нет, — тихо ответила Молли. — Мы и подумать не могли о таких злодеяниях.
— Тогда… почему?
— У нас было несколько причин. Но я не могу о них говорить. Это слишком неприятно… и слишком лично…
— Мне очень неприятно, что ты мне не доверяешь.
— Нет, доверяю! — с мольбой в голосе воскликнула Молли — Ты единственный, на кого я могу положиться. Но я должна молчать, даже кое-что скрывать от тебя, но не потому, что не доверяю. У меня есть на то причины. Помни об этом, если когда-нибудь обидишься на меня.
— Хорошо, — ответил Танкред, который уже успел обидеться.
Они посидели в молчании. Юноша по-прежнему обнимал Молли, и она не спешила высвободиться. Танкред почувствовал, как ее голова склоняется ему на грудь. Бедняжка, наверное, ей не удалось поспать за последние сутки. Как же она замерзла! И проголодалась! Какой он глупый! Он осторожно встал с софы и уложил на нее девушку, принес плед и укрыл Молли.
— Но я не могу здесь спать, — пробормотала она в полусне.
— Конечно, можешь! Не беспокойся, я пойду в другую комнату.
Никогда еще Танкред не чувствовал такого умиления и радости. Он осторожно пробрался на кухню и принес поднос с едой, который оставил на столике рядом с софой. После этого он вышел из комнаты. Танкред устроился на кровати на голом матрасе в соседней спальне. Он сорвал с окна гардину и накрылся ей вместо одеяла. Он никак не мог заснуть. Что же делать? Маленькая Молли так мне доверяет — а у меня совсем нет опыта, и я не знаю, что делать. Кого я могу просить о помощи? Кого? Дитера? Нет, он слишком молод и беспечен. И я не хочу, чтобы он приближался к Молли. Он слишком привлекателен. Ерунда! Он ничуть не лучше других. Как бы там ни было, но лучше держаться от него подальше. Фогд?
Нет, судебные чиновники всегда слишком подозрительны и во всех видят преступников.
Если бы тут были его родители! Отец всегда так уверен в своих действиях.
И мама! И поскольку она сама из рода Людей Льда, то, может, смогла бы объяснить, что случилось с Танкредом прошлой ночью.
О мои дорогие родители! Как вы мне нужны!
Он чувствовал себя совершенно беспомощным. Молли сказала, что у нее есть только он, но ведь это совсем не много!
А несчастная Джессика Кросс. Где она?
Но он был обеспокоен и еще кое-чем. Он только что перенес тяжелый грипп, и сейчас с ужасом чувствовал, какая у него тяжелая голова и как болит горло. Нет, он не может сейчас заболеть! Только не сейчас!
Но его вчерашняя ночная прогулка оказалась слишком большим испытания для еще неокрепшего организма…
Молли…
Нет, он не может заболеть! Неужели судьба будет к нему столь несправедлива?