«Какой унылый город», — подумал о Ливерпуле Натаниель. Это было не совсем справедливо, поскольку он попал в один из самых неблагоустроенных районов.
Ян стоял, не шевелясь. «Как странно снова очутиться здесь…», — думал он. Короткая железнодорожная ветка, по которой поезда ходили только до фабрики. Множество фабричных труб, над которыми поднимается кислотный дым. Серость. Уродливые стереотипные дома…
Он пытался отыскать в своей душе что-то вроде местного патриотизма, но безуспешно.
«Я больше не чувствую себя здесь дома. Я приобщился к содружеству Людей Льда, мне куда лучше в Норвегии, на родине моей матери. И не случайно она так тосковала об этой стране!
Моя бедная, изнуренная жизнью мама, о которой я не слишком-то много думал! Ей так и не удалось туда уехать. Только на закате ее дней я стал заботиться о ней так, как мне следовало это делать. Она рассказывала мне о своих снах о Норвегии, об озере Саннес, которое она так больше и не увидела…»
Воспоминания об этом разрывали его сердце.
Но ему пришлось сконцентрировать свое внимание на происходящем, на неописуемо унылых фабричных кварталах Ливерпуля.
У нею было здесь важное поручение. И мысль об этом ею согревала.
— Вон там находится убежище, где прячутся эти подростки, — сказал он, указывая на полуразвалившуюся лачугу с покосившейся крышей и выбитыми стеклами. Она находилась неподалеку от железнодорожной ветки, и возле ее стен были сложены штабелями старые шпалы и рельсы. Вокруг все заросло крапивой.
«Как все это странно, — думал Ян. — Марко сказал, что мы должны появиться здесь как живые люди, в зримом обличии, что мы сможем разговаривать со всеми. Тем не менее, мы всего лишь образы. Тела наши остались на леднике на Хуторских горах. Мы находимся одновременно в двух местах. Я читал о таких вне-телесных переживаниях. Саамские колдуны, ной-дены, экспериментируют в этой области.
Но нас отправил сюда Марко.
Удивительный человек этот Марко. Ему я обязан своим возвращением к жизни. Иначе я никогда не смог бы участвовать в таком уникальном эксперименте.
Или я уже участвовал в нем?
Все мои представления о жизни перевернулись с ног на голову после того, как я приехал в Норвегию. Все, что раньше казалось мне плодом безудержной человеческой фантазии, стало теперь для меня нормой.
И я познакомился с прекраснейшими людьми в мире. Во всяком случае, раньше я не встречал таких правдивых людей. Это настоящие люди… и в то же время в них что-то не так… Вряд ли бы их приняли остальные, узнав, какую жизнь они ведут по соседству с нашей.
И я теперь принадлежу к их числу. К числу Людей Льда. Маленькая Тува — моя! Это просто… просто удивительно!»
Дверь в лачугу не была заперта, но они все же постучали. Никто не ответил, и они, переглянувшись, вошли.
Смущенно осмотрели заброшенную лачугу. Судя по всему, здесь давно уже никого не было. Но следы пребывания подростков они все же обнаружили. Перевернутый ящик с огарком свечи. Остальные ящики служили стульями. В углу валялись зачитанные до дыр, засиженные мухами журналы с рисунками…
Они-то их и интересовали. Все остальное было неважно.
Ян осторожно поднял один из журналов, положил его на «стол», и они вместе принялись его рассматривать.
Многие листы из журнала были вырваны. Но изображения Властителей Времени им все же попались. В сериале они выглядели статными, мускулистыми юношами, способными на любой подвиг.
— Не то, что наши старые, истрепанные всадники-привидения, — пробормотал Натаниель. — Эти могут стать идолами ребяческой мечты!
Дверь открылась, и вошли двое подростков. Вид у них был возмущенный.
— Мы увидели из окна, что вы вошли сюда. Что вы здесь делаете?
— Ты, Джо, не узнаешь меня? — сказал Ян. Натаниелю было так странно слышать, что Ян говорит по-английски, да еще с ярко выраженным ливерпульским произношением.
— Неужели это ты, Ян? А мы думали, что ты умер!
Сказано не слишком тактично, но их, по крайней мере, признали.
Ян и Натаниель избегали прикосновений к мальчикам. Они опасались, что те обнаружат пустое место, ведь они были нематериальны. А это привело бы к неприятностям.
— Нам нужна ваша помощь, — сказал Натаниель, взяв на себя инициативу. — Одна радиостанция объявила конкурс на лучшее знание в своей области. Мы слышали, что вы являетесь экспертами по части Lords of Time. Вы создали настоящий культ вокруг них, не так ли? Ведь вы в них верите?
Мальчики смущенно отвернулись.
— Нет, больше уже не верим. Теперь этим занимаются другие… Участникам конкурса будут платить деньги?
— Конечно, — соврал Ян. — Десять тысяч фунтов.
— Прилично, — прошептал Джо.
Ян, поняв, что слишком уж заврался, торопливо добавил:
— Но сначала мы хотели бы протестировать вашу группу или клуб или как там это называется. Нам нужно отобрать самых сведущих. Вы можете назвать имена остальных?
Им назвали имена, а также сообщили, что один из подростков считает чересчур инфантильным подобное идолопоклонничество и рассматривает Властителей Времени только в качестве героев комиксов.
Но двое других, Боб и Мэри, настоящие фанатики. Они нашли себе другое убежище, где и поклоняются Властителям Времени, убежденные в их существовании.
— Они-то нам и нужны, — произнес Натаниель по-норвежски.
— А старшего из них я знаю, — сказал Ян. — Найти его будет легко.
Им подробно объяснили, где можно найти Мэри и Боба, и на всякий случай дали название спортивного клуба, который посещал старший из них, тот, который уже нашел себе девушку и перестал верить в героев рисованных серий.
Его девушка спортом не интересовалась, и он приводил ее сюда.
— А много еще таких, кто увлекается Властителями Времени? — спросил Ян.
— Нет, нас только пятеро.
— И никто из ваших братьев и сестер не разбирается в этом старинном предании?
— Нет, мы ничего не говорим им, все держится в строжайшей тайне.
Это звучало многообещающе. Чем меньше людей задействовано в этом, тем быстрее Ян и Натаниель выполнят свою задачу.
— А что, вы, собственно, знаете об этих трех фигурах?
— Мы знаем о них все, — ответил Джо в надежде получить десять тысяч фунтов. — Древние гойделеры поклонялись им как богам…
— Но ведь они не были богами?
— Нет, собственно говоря, у гойделеров были другие боги. Властителям Времени подчинялось только время и…
Второй мальчик, так же горячо желавший выиграть колоссальную сумму денег, перебил его:
— Первого из них зовут Разорением, второго — Забвением и третьего — Неумолимостью.
Переглянувшись, оба мальчика замолчали. Никто из них не желал давать другому подсказок, способствующих выигрышу.
Яну стало не по себе. На почве соперничества нередко рвутся узы дружбы. Об этой теневой стороне всех состязаний мало кто задумывается.
Но мысли Натаниеля шли в другом направлении.
«Посмотрим, посмотрим… Вот сейчас мы и узнаем, для чего предназначены наши призрачные всадники.
Да, наверняка они представляют плохие стороны времени! Разорение… Все разрушается со временем. Все превращается в пепел. Забвение. Все возвращается во мрак прошлого.
Сколько важного и прекрасного ушло от нас, родившихся позже! Неумолимость. Время уходит от нас, и мы не в силах вернуть его обратно…»
Вздрогнув, он попытался взять себя в руки.
— Это и есть наши Властители Времени, — сказал он Яну. — Пошли, надо найти остальных подростков!
Подойдя к мальчикам, он быстрым движением руки провел им по глазам.
— Вы забыли нас. Вы забыли о том, что когда-то поклонялись Властителям Времени, и не вернетесь больше к этому. Когда вы придете домой, вы забудете о том, что были здесь. И вы забудете также о конкурсе — совершенно!
Мальчики ничего не почувствовали. Они распрощались. Ян повел своего друга дальше.
Проходя по улицам родного города, он чувствовал такую легкость и свободу, ведь ноги его едва касались асфальта. Чудесное, эйфорическое ощущение.
О многом он успел передумать, многое удивляло его. Удивляло то, что другие могли видеть их и разговаривать с ними. Но он знал, что дело здесь не только в духовной силе Марко.
Натаниель обладал не меньшими способностями. Марко отправил их сюда, а Натаниель сделал их обоих зримыми, сделал слышимыми их голоса. Натаниель с его оккультными способностями по-прежнему оставался загадкой — возможно, и для самого себя. Ему самому нередко казалось, что на него падает тень Марко. Но это было не так, и сам Марко неоднократно подчеркивал это.
Внезапно Ян остановился.
— Нам повезло, — произнес он. — Там, на футбольном поле, я вижу старшего из них. Похоже, он рисуется перед этой девчонкой. Она сидит на передней скамейке.
— Прекрасно, Ян! Сейчас мы до него доберемся.
Натаниель решил немного позлорадствовать и сделал так, что мальчишка упал задом прямо перед зрительницей и так ушиб себе копчик, что вынужден был покинуть поле. Ян заметил только, как его друг сделал легкое движение рукой. Значит, и он тоже мог навлекать на людей несчастья! Такого Ян не ожидал от него.
Они подошли к герою футбольного поля и заговорили с ним.
Хотя его куда больше занимал теперь ушиб и уязвленное тщеславие, им все же удалось вытянуть из него, что он «не собирается больше заниматься этими чертовыми рисованными сериями», считая их сущим ребячеством. Натаниель быстро провел по его глазам и приказал ему забыть все, что он знал о Властителях Времени, а также забыть о своем поклонении им. Они оставили мальчика на попечение его тренера и подруги.
Удача по-прежнему сопутствовала им. Они нашли двух младших членов клуба в их новом убежище, в подвале того дома, где жил мальчик. И там они обнаружили то, что искали!
Яна и Натаниеля неохотно впустили в святая святых.
— Да. Здесь уж настоящее поклонение культу, — сказал Натаниель по-норвежски.
Внутренность подвала была задрапирована темными шерстяными покрывалами, в глубине помещения было что-то вроде алтаря. Перед плакатом, изображающим трех смелых, мускулистых Властителей Времени, рвущихся вперед на своих разгоряченных белых (небольшая ошибка художника!) конях, горела стеариновая свеча.
Эти молодые, красивые парни, изображенные на плакате, вполне могли служить рекламной моделью для чего угодно. Дети — девочка лет двенадцати и мальчик, на пару лет постарше — неумело вылепили из воска модели всех трех всадников. При некоторой фантазии можно было вообразить, что они скачут на конях, а не на каких-то там барсуках.
Все предметы в помещении несли на себе следы поклонения Властителям Времени. Доказывало, что они, вопреки всему, существуют. Дети были одеты в самодельную одежду, напоминавшую одежду всадников. Одежда эта была сшита из занавесок и старых кухонных полотенец.
Дети были немного знакомы с Яном. Натаниель спросил у них, действительно ли они верят во Властителей Времени и не знают ли они еще кого-то, кто верил бы в них.
— Нет, только мы одни верим в них, — ответил мальчик, которого звали Боб. — Потому что мы давали в газете объявление о том, что хотим установить контакт с такими же, как мы. И нам никто не ответил.
— Да, потому что комиксы издавать перестали, — с неподдельной грустью в голосе произнесла Мари. — И все о них забыли. Но не мы!
— Потому что мы знаем, что они существуют! — добавил Боб.
Обращаясь к нему, Натаниель спросил:
— Откуда вы это знаете?
— Когда мы устроили здесь алтарь и стали молиться им, весь пол дрожал!
Натаниель с серьезным видом кивнул.
— Вы совершенно правы, — сказал он. — Они на самом деле существуют. Вы установили с ними какую-нибудь связь?
— Нет, — вздохнула Мари.
— А как обстоит дело с художником, нарисовавшим эту серию? Он верит в них?
— Он умер, — печально ответил Боб. — Поэтому и перестали выпускать комиксы.
— Понятно.
Проведя рукой по их глазам, Натаниель сказал:
— Забудьте Властителей Времени! Забудьте о том, что вы устроили в подвале храм! Немедленно наведите здесь порядок и отнесите все на свои места! Сожгите свои костюмы! Сделайте это без грусти и сожалений!
Дети спокойно кивнули. Они находились под влиянием Натаниеля.
Подойдя к алтарю, Ян сорвал со стены плакат и опрокинул столик, на котором стояла свеча. Дети не только не протестовали, но и усердно помогали ему.
Когда последняя декорация и последний культовый предмет были уничтожены, все почувствовали, как задрожал пол — словно от гнева и разочарования.
После этого они ушли из подвала.
Дети несли в руках шерстяные покрывала и прочие тряпки.
Натаниель вызвал Марко. Теперь им можно было вернуться назад.
А тем временем у тех, кто ждал их на леднике, появились проблемы.
Теперь всем стало ясно, что Властители Времени снова начали приближаться к ним.
Тяжелые удары копыт, от которых ледник покрывался трещинами, слышались все ближе и ближе, круг, опоясывающий место их укрытия, непрерывно сужался.
Бенедикта, способная делать себя невидимой, попыталась осторожно высунуться наружу. И тут же отпрянула назад.
— Все трое здесь, — огорченно произнесла она. — Они знают, где мы. Их кони развернуты в нашу сторону.
— Ты видишь их отчетливо?
— Нет, но теперь, когда они приблизились, гораздо лучше.
— Так что же нам делать? Сидеть здесь и позволить им схватить нас в этой ловушке? — спросила Тува.
— У нас нет выбора, — ответил Марко. — Единственное, на что мы можем надеяться, так это на удачу тех двоих.
Он указал на спящих глубоким сном Яна и Натаниеля.
— Их бутылки… — испуганно произнес Габриэл. — Они ведь не взяли их с собой в Англию?
— Нет, они здесь. В Англии находятся только их образы.
— Разве это верное объяснение? — скептически произнесла Бенедикта.
— Нет, — глядя на нее, ответил Марко. — Это всего лишь упрощение. Тела их находятся здесь, а душа и мысли их — там.
— Вот это я и имела в виду, — кивнула Бенедикта. Габриэл посмотрел на спящих. Из хроники Людей Льда он знал, что если прикоснуться к ним, они никак не отреагируют.
При мысли об этом он вздрогнул. Во всем этом было нечто пугающее.
Однако Властители Времени были куда более страшной реальностью.
Тува встала.
— Я не хочу сидеть в этой крысиной норе, — сказала она. — Не попробовать ли нам оказать какое-то сопротивление? Не заняться ли нам колдовством?
— Это не поможет, — ответил Марко. — Нам остается только ждать возвращения Яна и Натаниеля. Вам категорически нельзя выходить на ледник, иначе вы погибли! Это для нас самое лучшее убежище.
— Все это звучит безнадежно, — заметила Тува. — Сколько мы еще будем здесь сидеть?
Габриэл посматривал на край ледника, видимый из их весьма неглубокого убежища. Голоса их, отражавшиеся от ледяных стен, имели странный отзвук, словно кто-то царапал ногтем по стеклу.
— Нам выгодно сидеть здесь, — усмехнулся Марко. — Они представляют единое целое со своими конями и никогда не слезают с них.
— Практично, — сухо заметила Тува. — Для нас. Но вряд ли для них. Не можем же мы вечно сидеть тут. Рано или поздно нам придется вылезать.
И в тот же миг наверху раздался треск, и сверху посыпались куски льда. На краю ледника мелькнула огромная лошадиная подкова.
— Они уже здесь, — прошептал Руне. — Прячьтесь!
Все подались назад, прижимаясь к ледяной стене, но развернуться им было негде.
Габриэл ухватился за своего нового друга, маленький корень мандрагоры.
В углубление пещеры просунулось острие копья. Габриэл вскинул глаза и увидел бок черного коня, ногу в латах, засунутую в стремя и устрашающее лицо, обращенное к нему. Все это было полупрозрачным и сверкающим, словно отдаленная зарница летним вечером или отсвет на гранях кристалла.
Копье было нацелено прямо в Габриэла, которому удалось увернуться. Но всадник так просто не отступал. Он принялся шарить острием копья по углублению, задел куртку мальчика и…
Все разом закричали. Острие копья подцепило Яна и вытащило его из пещеры. Он повис и тут же упал. Все моментально вскочили на ноги, чтобы стащить вниз безжизненное тело Яна, но тут подоспел второй всадник с копьем наперевес и решил исход дела.
Ян лежал на льду, совершенно беззащитный.
Остальным ждать было больше нечего. Все вместе они вышли на ледник.
Когда первый из Властителей Времени наклонился, чтобы поднять Яна и унести его прочь, он внезапно окаменел. Его панический, растерянный взгляд скользнул по избранным, и сам он стал бледнеть в солнечном свете, становясь похожим на легкую дымку. Двое других всадников испуганно уставились на него. На глазах у всех он исчез вместе с замирающим в воздухе воплем. Он и его конь растаяли в воздухе, не оставив после себя никакого следа.
— Натаниелю удалось найти кого-то из детей и заглушить его воспоминания о Властителе Времени, — сказала Бенедикта, имевшая связь с другими духами.
— Но осталось еще двое всадников, — напомнил Марко. — Они пока еще не схватили Яна. Так что пещера является нашим единственным убежищем.
Габриэл соскользнул вниз. В этот момент он не ощущал в себе никакой геройской отваги. Прижавшись к телу Натаниеля, он стучал зубами от холода и от страха. По щекам у него катились слезы, но он не замечал этого.
Остальные втащили в укрытие Яна.
Но Руне пошел в атаку. Точно так же, как в тот момент, когда схватили Халькатлу, он пошел прямо на призрачного всадника.
Разумеется, борьба эта была неравной. Руне отчаянно сражался, но перевес сил был слишком явным. Марко выскочил было, чтобы помочь ему, но Тува и Бенедикта тут же втащили его обратно. Он не смог бы оказать на скользком льду никакого сопротивления.
— Они ведь потащат Руне к Тенгелю Злому, — возмущенно произнес Марко. — И можете себе представить, что будет, когда этот негодяй узнает, кто такой Руне. Я должен помочь ему!
— И самому быть разоблаченным? — спокойно спросила Бенедикта.
Закрыв глаза, Марко вздохнул и сказал:
— Да, ты права. Неужели мы никого не можем вызвать?
— С ними никто не справится. Разве что вызвать волков черных ангелов! Их, по крайней мере, невозможно разоблачить!
Закрыв лицо руками, Марко сказал:
— Но как же быть с Руне?
— Мы ничем не можем помочь ему, — печально ответила Бенедикта, — ничем.
И тут они услышали стук копыт убегающего коня.
— Ах, Руне… — вздохнула Тува. — Они схватили его!
— Руне был несчастлив, — мягко произнесла Бенедикта. — Он был единственным в своем роде. Он бессмертен. Но что означает бессмертие, если ты брошен в Великую Пасть?
— И после того, как они схватили его ближайшего друга, Халькатлу, его вряд ли будет интересовать вечная жизнь, — сказал Марко. — Может быть, он и не захочет этого.
Над пещерой склонилось жуткое лицо третьего всадника. Третий Властитель Времени караулил их.
— Если он наклонится так низко, что его рука дотянется до нас, — прошептал Марко, — мы все уцепимся за нее и стащим его с коня.
— Мы не такие сильные, — сказала Бенедикта. — И в результате он вытащит нас всех разом.
— Всегда ты во всем сомневаешься, — заметил Марко.
— Но сама идея была хорошей, — сказала Тува.
— Мне кажется, что всадник становится более прозрачным, чем раньше, — испуганно произнес Габриэл.
— Да, — сказала Бенедикта. — Не только одному ему приходится теперь туго. Все трое пострадали от «вандализма» Яна и Натаниеля.
Все робко улыбнулись. В подобной ситуации было не до шуток.
— Кстати, он не сможет просунуть сюда руку, — глубокомысленно заметил Габриэл.
— Если он не будет снимать перчатку, — уточнила Тува. — А он не может этого сделать, я уверена.
— Да, — сказал Марко. — Это монолитные фигуры, так сказать. Осторожно, Тува!
Наконечник копья снова просунулся в пещеру. Наученные горьким опытом, они оттащили подальше Натаниеля, который по-прежнему был в забытьи. Но Марко был в такой ярости, что ударил по наконечнику копья и воткнул его в лед. Удар был таким сильным, что копье прочно застряло во льду.
Властитель Времени издал яростный вопль. Теперь они отчетливо увидели, что он был весь цельный — он не мог освободиться от своего копья. Его конь фыркал, ржал и бил копытом так, что весь ледник содрогался.
— Ты выдал себя с головой, — сказала Бенедикта Марко. — Ни один обычный человек не обладает подобной силой.
Вид у Марко был обеспокоенным. Если этот Властитель Времени вернется обратно к Тенгелю Злому, он сможет, возможно, разгадать, кто такой Марко?
Властитель Времени тем временем выдумал еще кое-что. Огромная подкова коня вдруг ударила по краю ледника, так что сверху посыпались обломки льда. А подкова все била и била об лед, грозя уничтожить их. Все прижались к ледяной стене…
Они увидели, как подкова поднялась, грозя нанести страшный, разрушительный удар, но тут Властитель Времени закричал. И в этом крике слышался тот же самый страх, что и у первого всадника.
Они увидели, как копье его истончается, превращаясь в прозрачную льдинку.
— Натаниелю удалось уничтожить культ еще у одного подростка в Ливерпуле, — сказал Марко. — Спасибо вам, Ян и Натаниель! Вы даже не представляете себе, как мы вам благодарны!
Копье исчезло. От него остался лишь глубокий след в толще льда. Посмотрев наверх, они увидели, как Властитель Времени растворяется в воздухе.
Некоторое время они сидели совершенно неподвижно.
Потом осторожно вылезли наружу.
На леднике никого не было.
— Но остался еще один, — предупредил их Марко. — Он забрал с собой Руне.
— Мы знаем, — ответила Тува. — Но мы пойдем дальше, не так ли?
— Мы должны дождаться сигнала от Натаниеля, чтобы я мог вывести их из состояния транса. После этого мы продолжим путь. Немедленно! Мы и так слишком задержались.
Они вытащили наружу обоих, находившихся без сознания, сели вокруг них и стали ждать.
Кто явится первым?
Натаниель или Властитель Времени?
Это целиком и полностью зависело от того, найдет ли Натаниель остальных подростков и удастся ли ему вытравить из их голов вредную блажь.
А что теперь происходит с Руне?
Они сидели так минут десять, когда, наконец, Марко сделал едва заметное движение головой. Он весь напрягся, словно услышал что-то.
— Это сигналы, подтвердил он. — Теперь остается только разбудить их.
Это оказалось сделать очень легко. Открыв глаза, Ян и Натаниель посмотрели на остальных, потом сели.
— Все прошло хорошо? — спросил Натаниель.
— С нами все в порядке. И я понял, что вам удалось найти всех подростков и отлучить их. Но с Руне стряслась беда. Мы ничего не знаем о его судьбе и о том, далеко ли его унес всадник. Не знаем, причинил ли он вред нашему другу.
«У Руне не было никакого защитника, — печально подумал Габриэл. — И у Халькатлы тоже».
И вот теперь их нет.
Избранным ничего не оставалось, как продолжать идти дальше. У них была цель, и ничто не должно было мешать ее достижению.
Но никто больше не ощущал воли к борьбе, никто больше не испытывал гордости по поводу того, что именно он предназначен для выполнения этой задачи.
Последний из Властителей Времени прискакал, спотыкаясь, к Тенгелю Злому и Линксу.
— Мне кажется, у тебя такой бледный вид, — с агрессивной подозрительностью произнес Тенгель. — Прозрачный, как стекло! Что с тобой?
— Я принес тебе… добычу, Бессмертный, — прохрипел Властитель Времени, хотя до этого его голос был подобен раскату грома. — Хорошую добычу. Это еще один… бессмертный.
— Бессмертный? — с недоверием произнес Тенгель Злой. — Не существует никаких бессмертных, кроме меня!
— Среди них есть… несколько, кто… не поддается ходу времени, — пояснил Властитель Времени. — Было бы… очень кстати… уничтожить…
Он был уже не в состоянии произнести свои последние слова.
— Несколько? — истерично закричал Тенгель. — Но что же ты считаешь добычей? Я не нижу никакой добычи!
Властитель Времени напряг последние силы, чтобы проверить, что было у него в седле.
— Я… наверное… потерял его. Я так устал… я не могу…
— Что это был за бессмертный, которого ты потерял? — угрожающе прорычал Тенгель Злой.
— Он вырос… в садах Эдема. Он силен… могуществен…
— Что это еще такое? Говори же! Какой же ты беспомощный!
— Он так опасен… Он получил человеческий облик… от них!
Тенгель Злой просто сгорал от нетерпения. Линкс же, как всегда, сохранял флегматичный и незаинтересованный вид.
Властитель Времени стал прозрачен, как легкая паутинка. Он силился что-то сказать, но не мог произнести ни слова — силы катастрофически покидали его.
— Ты выродок… — прохрипел он напоследок. — Ты специально… послал нас… против них… на нашу погибель… Они… слишком сильны…
— Нонсенс! Обычные человеческие твари?
— Нет. Нет, жалкий бессмертный… к сожалению… получивший власть… над временем… Нет. У одного из них… исходит черное сияние… от кожи.
Губы Тенгеля презрительно искривились.
— Он, что, цветной? Негр?
— Нет, это… совсем другой отсвет…
Внезапно Властитель Времени издал пронзительный крик ужаса и медленно растаял в воздухе.
В этот момент Ян и Натаниель как раз разрушили алтарь, посвященный трем Властителям Времени, и стерли воспоминания о них у двоих детей в далекой Англии.
Некоторое время Тенгель Злой стоял в полной растерянности.
Было просто непостижимо, чтобы эти ничтожные потомки Людей Льда смогли победить Властителей Времени. Просто невероятно!
Придя в себя, он обратил свою злость против Линкса.
— Пошли кого-нибудь, чтобы найти того, кто упал с лошади!
— Ваше Величество, нам больше некого послать.
«Заткнись, — подумал Тан-гиль. — Не болтай о том, что я не могу обзавестись новыми воинами! Ведь эти твари находятся теперь у самой границы долины».
— Тогда отправляйся туда сам! — не владея собой, закричал он. — Ты, что, не можешь сообразить?
Линкс исчез, бросив абсолютно пустой взгляд на своего господина.
Тенгель же остался возле ненавистной, незримом стены.
Черный отсвет на коже? Где он слышал об этом?
Он был не слишком сведущ в истории сотворения мира. Но кое-что он об этом слышал. Слышал что-то о существах с черной кожей и…
У кого бы ему спросить об этом? Кто в этом разбирается?
У Сатаны?
Нет, этот жалкий трус сбежал от него.
Остались ли у него какие-нибудь неиспользованные ресурсы?
Чак-моль? Мексиканский бог смерти, которого он держал в резерве. Его каменное изваяние стояло на одной пирамиде в мексиканской столице, он полулежал, держа на животе чашу и злобно глядя на своих почитателей. В ату чашу клали сердце человека, приносимого ему в жертву.
Тенгелю Злому он казался очень симпатичным.
Но нет! Этот культ умер уже давным-давно. Глупейшие конкистадоры покончили с ним.
Тенгель Злой знал достаточно много о поборниках зла в человеческой истории. Эти познания он почерпнул из источника зла. Но о поборниках добра он не знал почти ничего.
Лицо его просияло.
Ариман! Конечно! Злой дух в религии персов, в парсизме! Князь Тьмы и Лжи. Вера в него по-прежнему была жива.
И поскольку Ариман был современником садов Эдема, он должен был наверняка знать что-то об этой фигуре, потерянной Властителем Времени!
И он вызвал Аримана, одну из величайших фигур в мировой истории религии.
Существует несколько изображений Аримана, но ни одно из них не отличается полнотой. Ариман хитер и изворотлив, как змея.
Он сделал вид, что не слишком-то уважает Тенгеля Злого, хотя обоим было прекрасно известно, кто из них сильнее. Тенгель Злой был господином всех темных сил в мире.
Но у Аримана имелись свои представления о чести.
— Что тебе нужно от меня? — равнодушно спросил он.
— Мне нужны кое-какие пояснения. Два важных момента: кто участвовал в сотворении садов Эдема? И что это за существо, сделанное из древесины, но имеющее человеческое обличие?
Но Ариман, толком не знавший, о ком говорит Тенгель Злой, отделался льстивым, заискивающим ответом. Тенгелю, с его тщеславием, это пришлось по вкусу — но до тех пор, пока Ариман не дошел до откровенной грубой лжи.
— Лживая тварь, ты ничего в этом не смыслишь! — воскликнул Тенгель Злой. — Ну, ладно, в таком случае ответь мне на такой вопрос: кто имеет черную кожу? Речь идет не о человеческих тварях.
Ариман свернулся кольцами и спрятал лицо.
— Вы говорите о моем злейшем враге, господин! — завопил он. — Я не могу произнести его имени! У него большая свита, и это может быть один из его приближенных.
— Кто же это?
— Гордость не позволяет мне произносить вслух его имя.
— И они знают колдовские заклинания?
— Наверняка!
— И каким методом они пользуются?
— Все зависит от случая, — уклончиво ответил Ариман.
Выбирая из двух зол меньшее, Тенгель Злой нехотя признался:
— Они опутали незримой сетью всю долину. И мне нужно как можно скорее проникнуть туда.
— И где же эта сеть?
— Потрогай вот здесь!
Рука Аримана натолкнулась на невидимое препятствие.
— Все понятно, — вкрадчиво произнес он. — И мой господин не может преодолеть эту преграду? '
— У меня нет времени возиться с этим, — прорычал Тенгель, содрогаясь от ярости и злобы.
Персидский злой дух пристально и коварно посмотрел на него. Он понимал, что преимущества на его стороне.
— Если это то, что я думаю, если это препятствие поставлено моим противником и его воинством, то и, возможно, смогу убрать его…
— Ну так сделай же это, черт побери!
Даже Тенгель Злой не знал более сильного ругательства, чем упоминание о несуществующей преисподней.
— М-м-м… — протянул Ариман, что-то соображая. — При одном условии.
— При каком же?
— Что Ваша Милость отпустит меня после этого на все четыре стороны. Служить кому-то — ниже моего достоинства.
Тенгель вынужден был принимать быстрое решение. Время шло, избранные продвинулись уже далеко. И как только он напьется черной воды, он поступит по-свойски с такими наглыми молокососами, как Ариман.
— Даю тебе честное слово, — пообещал он. Ариман и сам не был лишен тщеславия. К тому же он был достаточно глуп, чтобы поверить обещанию этого мерзавца. И, конечно же, он думал о том неописуемом наслаждении, которое он испытает, насолив своему заклятому врагу.
— Дай-ка я посмотрю, в чем тут дело… — с важным видом произнес он, проводя круговым движением рук по незримой стене.
— Давай поживее и не морочь мне голову! — злобно прорычал Тенгель Злой.
Вот-вот должен был появиться Линкс, и великий Тан-гиль не хотел ронять в его присутствии своего достоинства. То, что он вынужден был просить помощи у других, было для него большим позором.
Чтобы скрыть нелепость своего положения, он набросился на подошедшего Линкса:
— Ну как? Ты принес добычу? Какого еще строптивца потерял этот ни к чему не пригодный увалень!
Первым его увидел Ян.
— Смотрите! — сказал он, указывая на что-то рукой. — Маленькая точка, движущаяся в том направлении.
На лице Марко появилась широкая, ясная улыбка.
— Маленькая коричневая точка! Это может быть только Руне. Давайте подождем его, он идет в нашу сторону.
Они прошли уже довольно большое расстояние и теперь не прочь были передохнуть.
Руне вскоре догнал их, и все сердечно приветствовали его.
— Это уже второй раз, когда мы вынуждены были бросить тебя на произвол судьбы, Руне, — серьезно заметил Натаниель. — Но, поверь, мы сделали это не с легким сердцем!
— 'Я знаю, — ответил Руне. — Дело прежде всего. Ваш выбор мне понятен.
— Расскажи, как тебе удалось спастись! Он притащил тебя прямо к Тенгелю Злому?
— Нет. Вы с Яном одержали в Англии новую победу, и на полпути везший меня Властитель Времени вдруг застонал и совершенно лишился сил. Поэтому мне удалось соскочить с его коня и убежать.
— Наверняка это произошло тогда, когда мы разговаривали с тем футболистом, — сказал Ян. — Или когда разрушали алтарь этих двоих подростков. Нет, наверняка это было позже…
Идя по направлению к расселине, они рассказывали друг другу о происшедшем.
Было так чудесно снова собраться всем вместе, и это прибавило им смелости.
Наконец пни достигли перевала и посмотрели вниз, в долину Людей Льда.
Некоторое время все стояли молча.
И тут из ничего возникли их помощники: Тенгель Добрый, Суль, Линде-Лу, Ульвхедин. Бенедикта тоже была с ними.
— Здесь мы расстанемся, — сказал Тенгель. — Теперь вы будете одни. Но наша мысль последует за вами. Вы сможете советоваться с нами. Но не больше.
— А как же… Руне? Что же делать ему? — спросила Тува.
— Руне тоже покинет вас. В долину ему не пройти. Эти слова огорчили всех, ведь они так привыкли друг к другу.
Все стали прощаться. Сознавая серьезность ситуации, они молча обнимались. На это ушло немало времени.
Потом они снова посмотрели вниз, в долину. На дне долины лежал туман, так что видимость была не очень хорошей. Никто из них не знал, какие опасности подстерегают их там и вернутся ли они обратно, эти пятеро живых людей: Натаниель, Марко, Тува, Ян и Габриэл.