Гора Демона купалась в лучах восходящего солнца. Стоя на лестнице, Тула прощалась со своими четырьмя демонами. Все были несколько возбуждены после такой чудесной ночи.
— Увидимся, когда борьба будет окончена, — крикнула Тула. — Если проиграем, то, значит, видимся в последний раз. Место встречи то же — Линде-аллея. Вы все об этом знаете. Линде-аллея снова стала для нас и домом и местом встречи. А ведь сколько лет прошло! Сколько приходилось скрываться от Злого Тенгеля! Теперь нам нет нужды скрываться — объявлена беспощадная война. Линде-аллея будет надежно защищена, не сомневайтесь! Бывшие бесхозными демоны, целая рота… Ой, извините, взвод, получили наказ Тронда об охране и защиты поместья. У каждого живого есть теперь свой защитник.
— Очень обнадеживает, — старая Бенедикте дружески улыбнулась полчищу солдат Тронда, стороживших ворота. В ответ демоны не улыбнулись, но и не зафыркали. А это уже хороший знак.
Ульвхедин, которого Габриель почти совсем не видел этой ночью, поманил мальчика за собой. Мама Карине и Никлас были готовы отправляться в путь.
Этим тихим, ясным утром участники собрания, пережившие немало волшебных приключений и реальных событий, проходили через ворота. Стражи с черными, паучьими лапами, без слов приветствовали участников собрания.
Все скрылось в тумане.
Сначала шли молча. Андре заговорил первым: — Да, густо замешан оказался суп! Я до сих пор сыт.
— Угу, — согласился Рикард. — И вино попалось хорошее. Легкое, но вкусное. И опьянения никакого.
— А вы обратили внимание, как легко прошло прощание? — спросила Мали. — Казалось, слезы должны были течь рекой, а все были в таком хорошем настроении. «До встречи», говорили все при прощании.
— Да, так оно и было, — промямлил Йонатан.
Габриель не проронил ни слова. Он еще не отошел от этой ночи. Да и полученное задание… Надо будет запастись бумагой и карандашами…
— А все же, как приятно встретиться со всеми, — продолжала щебетать Мали. — Какая интересная встреча родственников!
— Да, еще никому не приходилось испытать нечто подобное. И хоть мое родство с Людьми Льда иногда щекочет нервы, все же здорово было!
— Мы уникальны, и мы находимся в привилегированном положении, — назидательно проговорила Бенедикте.
Все были с ней согласны.
— Что ж, пора прощаться с Габриелем и его матерью, — напомнил Таргенур, помощник и руководитель Ветлы. — До встречи!
Компания исчезла в тумане.
— Как же горько прощаться, — заговорил, наконец, Габриель. Он остался с Никласом, Ульвхедином и Кариной.
— А я вот все думаю, скольких жизней будет нам стоить эта борьба, — задумчиво произнесла Карине.
— Надо верить в лучшее, — старался подбодрить Ульвхедин.
— Может, Марко знает.
— Что знает Марко, знает один только Марко, — подчеркнул Никлас.
Карине промолчала. Ее заботила судьба собственного сына. Почему выбор пал именно на него? Он никогда не принадлежал к избранным. И он еще так мал! Теперь ему придется пройти долгий и опасный путь до Долины Людей Льда.
Наседкой тоже быть не хотелось. О мальчике позаботятся, она это знала — и Ульвхедин, и Марко, и Руне. Вот только от Товы вряд ли дождешься толка.
«Габриель, Габриель! Сынок ты мой единственный, солнышко ты мое! Что-то тебя ждет?! И как мне жить теперь?»
Вдруг туман рассеялся.
Никлас и Ульвхедин куда-то пропали. А они стояли прямо перед домом.
Заскрипел под ногами гравий.
Как хорошо выйти на улицу с утра пораньше! Только полшестого. Габриель редко когда вставал так рано. Где-то вдали кудахтали куры, птицы пели как оглашенные.
Вот вдоль опушки леса пробежала лиса, пробивалась новая травка.
— Уф, надо убирать за Пейком, — совсем по-будничному проговорила Карине. — Снег сходит и вся грязь обнажается. Давай войдем потихоньку, чтобы не будить Йоакима.
— Так Пейк ведь залает.
— А ты постарайся, чтоб не залаял.
«Легче сказать, чем сделать. Иногда мама говорит совершеннейшие глупости», — вздохнул Габриель.
И снова потекла обычная размеренная жизнь. Когда вошли в дом, Йоаким только перевернулся на другой бок.
— Была там? — пробормотал в полусне.
— Да, чудное утро для купания. — Йоаким поежился.
— А по мне так от тебя веет холодом.
— Я только постояла на лестнице. Утро больно хорошее.
— Хм, — промычал Йоаким, засыпая.
И вот они снова на Линде-аллее.
— Вижу. Надо позвонить первому. Отчитаться. Лучше выложить все сразу, чтоб он не так сердился.
Говоривший боязливо поежился. Словно первый стоял где-то тут и все слышал.
— Ну чо? Все пришли? — он попытался скрыть страх за развязностью.
— Волд вернулся, — послышался голос второго.
— И Брике с Гардсом, — отвечал третий. — Понять не могу, куда они вчера вечером подевались. Все… Словно сквозь землю провалились… А ты, второй, понимаешь чего-нибудь?
Второй никогда не признавал своего поражения. — Ну, ускользнули как-то. Хватит рассиживаться да попивать кофеек. Надо все выяснить. За работу! Шеф ненавидит слюнтяев.
Парни поднялись. Ножки стульев заскребли по полу.
— Шеф? Ты, первый, уж, не про того ли что… Стоит над всеми?
По коже пробежали мурашки.
— Нам хватит и первого, — сказал второй. — Дальше развивать эту мысль не советую.
— А мне чо…
Небольшая группа лениво, не торопясь, покидала кафе.
И кафе сразу опустело.
— Я еще никогда в жизни не переживала ничего более захватывающего, — прошепелявила одна из девок. — Надо же, выполняем задание! А так кому мы нужны! Тут же при деле, как все полноценные.
Хоть к говорившей и относились с презрением, в глубине души каждый член группы был согласен с ее словами.
Поручение, конечно, сомнительное, но этим подходило прекрасно.
— Как думаете, позволят нам их пристрелить? Или пощекотать ножичком?
— Первый сказал, ждать осталось недолго.
— А чо ждать-то?
— Откуда мне знать, — раздраженно бросил второй. Он ненавидел вопросы, на которые не мог ответить. Власть его над группой была неограниченной. Он был вторым, и к нему относились с уважением: — Ну, прибавить ходу!
Габриель еще раз оглядел свои вещи. Все поместилось в небольшой рюкзак. Да и не нужны в горах вещи. Йоакиму Карине сказала, что сын отправляется в лагерь.
Для экономии времени в Трондхейм решили лететь на самолете. Габриель был взволнован. Как же, ведь он еще никогда не летал! В сотый раз задавал Карине один и тот же вопрос — а положил ли я эту вещь, взял ли ту.
Това должна была заехать за Габриелем по дороге в аэропорт. До аэропорта их подвезет отец Товы, Рикард. А там уже будут ждать Натаниель с Эллен.
Все годы Марко удавалось успешно скрываться от Злого Тенгеля. «Больше не удастся», — думал Габриель. Когда и при каких обстоятельствах произойдет встреча с Марко, мальчик не знал. Марко всегда ходил своим путем и появлялся там, где его меньше всего ждали.
Габриель подпрыгнул в кровати. «Все ли я взял с собой? Смогу ли выполнить поручение?»
— Да успокойся же ты, Габриель! Выезжать вам только послезавтра! Нельзя же так! — пыталась мать успокоить сына.
Злой Тенгель получил, наконец, отчет. «Идиоты! Я-то знаю, что они вернулись! Чувства мои обострились до крайности. Я знаю, что пробуждаюсь! Помощники подобрались отличные — послушные, исполнительные.
Все они, эти людишки, будут мне покорны! Ждать осталось совсем немного. Я ощущаю приближение этого времени каждым нервом, каждой клеточкой. Кто-то работает над моей мелодией. Я знаю, Великий Тан-гиль чувствует, что флейта вот-вот заиграет!»
Безобразное лицо исказилось от беспокойства. Забегали туда-сюда глаза…
«Что это? Что там такое происходит?»
Всевидящим взглядом Тенгель осмотрел землю. В нем бился сигнал тревоги: «Опасность! Опасность!»
Дыхание стало легче. В Долине Людей Льда стояла тишина.
Но что-то угрожающее надвигалось на Тенгеля из долины. Кто ему грозит?
От кого исходит угроза?
Мысли разлетались в разные стороны, искали, вопрошали и… Ничего не находили.
Линде-аллея?
Там только трое стариков на лавочке у ворот. Шпионы донесли, что из неведомого путешествия вернулись абсолютно все.
О чем они говорили?
Тан-гиль навострил всеслышащее ухо. Он пролежал в тяжелом полусне с тех пор, как проклятый Странник погрузил его в состояние полудремы. И Тенгель, конечно, не прислушивался ко всему происходящему на земле. Область его интересов была достаточно ограничена. Его интересовал только он сам, Тан-гиль, да собственные потребности. Ему важно было знать, где находятся Люди Льда и что замышляют.
Ах, с каким нетерпением он ждал сигнала к пробуждению! Кто-то писал для него мелодию заново. Великолепно! Впервые за все время кому-то удалось изобразить нечто похожее.
Так… А теперь слушать, внимательно слушать все, о чем говорится на Линде-аллее.
«Они должны взять с собой сосуд», — сказал кто-то из мужчин. Как там его? Андре?
Сосуд? Сосуд! Какой сосуд? Что-то мне это не нравится. Не тот же сосуд? Или все же тот, которого Тенгель страшился больше всего».
«Каждый взял с собой по бутылочке», — прокудахтала старая отвратительная карга Бенедикте. — «Так что уж один из них точно доберется».
Каждый взял по бутылке? Ну, ничего страшного. Мало ли о чем могла идти речь.
Тенгель застонал. Он все еще был в полусне. А если все же эта та проклятая бутылка?! Воистину пришло время пробуждения.
Где вы там, моя рать? Слушать новый приказ!
А что там у Волдена?
Мысль активно заработала… Нет, ничего. Какое-то ожидание, возбуждение… Нет, Тенгель этого не любил. А больше ничего.
Бринк?
Ага! Голубчик готовится к отъезду! Тут Тенгель взволновался не на шутку.
А та некрасивая девица, немного похожая на Ханну… Девица, что находилась во власти Тан-гиля. Потом ее сманили эти идиоты. И как позорно она бежала! Как ее зовут? Това? Что-то в этом роде. В свое время она отправилась в опасное и запретное путешествие в прошлое. Тенгель чуть было не поймал ее в свои сети. Та уже тогда настроилась на предательство. Ее, однако, спасли. Те, над кем Тенгель не имел власти. Но кое-кого ему удалось опознать. Из рода Гердов…
Надо проверить его. Вдруг он тоже что-то затевает…
Дух Тенгеля понесся дальше. Отвратительные, длинные щупальца отыскали на белом свете дом Абеля Гарда.
Вот он. Вот это омерзительное существо по имени Натаниель. Шпионы донесли верно.
«Но как это ему удавалось так долго скрываться? И зачем его прятать, этого труса? Что он мог против Тан-гиля? Просто смешно. Чего они там о себе возомнили? Если кроме Натаниеля им некого больше противопоставить Тенгелю, бояться их нечего!»
Натаниель не мог никуда собираться. А страшилище Това должна была, видимо, отбыть по своим делам. Парень отдыхал на кровати, что-то рассматривая.
В книгах Тенгель мало что смыслил. Конечно, в течение столетий он видел не одну книгу, но так никогда и не мог понять, зачем они нужны.
Проверил на всякий случай дома всех Людей Льда. Ничего особенного. Только повсюду царит возбуждение.
Наконец Тенгель добрался до одного совсем маленького домишки, в котором жили мать, отец и сын.
Чем, интересно, занят сын? Собирается в путь! Да нет, не может быть. Слишком он еще мал. Его никогда не отпустят в Долину Людей Льда!
Тут Тенгель обнаружил еще один дом, в котором собирались в дорогу. Здесь жили наследники его раба Эрлинга Скугсрюда. Девушка складывала вещи.
Но из этих трех, отправляющихся в путь — Товы, Габриеля и Скугсрюд, бояться было некого. Несмотря на то, что Тенгель был не совсем в курсе дел. Да и черт с ними, пусть отправляются куда хотят!
И Тенгель погрузился в размышления. Он планировал свои земные деяния. Только бы поскорее выбраться из этой дыры!
Ждать осталось недолго, совсем недолго…
В мыслях он все время возвращался к Людям Льда. Где они были? Почему в таком возбуждении? Куда собираются эти трое? Что за бутылки собираются взять с собой?
Узнать, положим, несложно. Надо только…
Скоро, уже совсем скоро…
Два дня спустя Това и Габриель сидели в машине Рикарда Бринка и возбужденно переговаривались. Из-за волнения разговор выходил какой-то несуразный.
— Мне так и не досталось бутылки, — преувеличенно печальным тоном произнес Габриель.
— А мне дали. Я прикрепила ее к поясу под одеждой. Теперь ее никто не украдет!
— А зато я взял с собой целых двадцать ручек! И уже начал писать дневник, — гордо сообщил Габриель.
— Ну-ка, ну-ка!
Мальчик вытащил из кармана записную книжку. «Сегодня встал в 5:15. Умылся, почистил зубы, сходил в туалет. Потом поел…» — Нет, глупо как-то получается.
— Продолжай в том же духе. Отмечай, когда сходил в туалет. Ты очень ответственный человек! — с переднего сиденья отозвался Рикард: — Думаю, тебе не стоит так часто упоминать про бутылку, Това. Чем меньше народа о ней знает, тем лучше.
— Ну, Габриель — это и так и так знает! Ладно, придержу язык. Господи, где ж эта пресловутая «зеленая волна»? Ведь опоздаем. Отец, включай сирену!
— Ты что! У вас еще будет целых два часа в аэропорту Форнебю. Еще успеете устать от ожидания.
— В аэропорту? Да никогда в жизни. Това Бринк выходит в свет, станет всемирной известностью.
— Было б это так легко, у нас развелось бы полным-полно светских дам. Я бы предпочел, чтоб ты осталась дитем природы.
— Спасибо. Отец, я ничего подобного не слышала от тебя со времен конфирмации.
— Надо же было сказать тебе что-то ободряющее. Никогда еще не видел человека, который бы так не желал конфирмоваться как ты.
— Мать заставила меня пройти через весь этот шум и гам. Она тоже не сразу решилась. Она даже сказала священнику, что дети будут конфирмоваться по достижении семнадцати лет, так как они должны осознавать серьезность своих поступков. Знаете, что ей ответил священник? Что ж это за церковь, что не смеет…
Тут Рикард оборвал девушку: — Това, хватит болтать. Можно подумать, что ты нервничаешь.
— Я? — возмутилась Това, откидываясь на спинку сиденья.
Наконец, добрались до аэропорта. Това счастливо вздохнула:
— О-о-о! Ты только посмотри на остальных, как они хлопочут у своего багажа. А чемоданы так прямо оттягивают руки! В каком все напряжении! О-о-о!
В динамики слышалось что-то неразборчивое. Наверняка объявляют о посадке на самолет.
— Потрясающе!
Това озиралась по сторонам, открыв рот.
В это время Рикард нашел стойку регистрации, однако регистрация еще не началась — они приехали слишком рано.
Пройдя в кафетерий, решили съесть по бутерброду. Но впихнуть в себя еду подростки так и не смогли. Габриель сидел молча, лицо словно окаменело — ему срочно надо было в туалет.
Время от времени он с умным видом что-то писал в записной книжке. «Женщина за соседним столом, кусая бутерброд, каждый раз поднимает вуаль на шляпке. Выглядит подозрительно». Или: «Това к нашей поездке относится спокойно. Я же, как в лихорадке» (насчет Товы, положим, Габриель ошибался). «Хотел бы и я говорить так уверенно, как она». «Наконец-то я нашел туалет…» Това только подсмеивалась над его писаниной.
А вот и Эллен с Натаниелем. Това страшно обрадовалась их появлению.
Натаниель напомнил ей скучным голосом:
— Това, не забывай, что мы не в туристической поездке.
— Я уже объяснял им, — ответил Рикард. Рикард с Натаниелем были большими друзьями. Даже имели одинаковые политические взгляды.
— Разве вы не чувствуете несгибаемого мужества и решительности, как и я? — спросила их Това. — Меня ничто теперь не сможет остановить!
Эллен с Габриелем утвердительно кивнули.
— Все верно, — глаза Эллен светились от радости. Вообще-то Эллен была жизнерадостной и несколько легкомысленной девушкой, но рядом с Товой она старалась держать себя в руках. Натаниель тоже чувствовал, что ему приходится думать и отвечать за всех.
— Я чувствую в себе такую уверенность, что мог бы завоевать весь мир, — произнес, в свою очередь, Натаниель. — Я ничуть не сомневаюсь в том, что вы чувствуете в себе такие силы и мужество благодаря выпитому вами напитку. Не забывайте, что я не пил колдовского зелья, и, верно, потому, не испытываю никакой радости.
— Ты о чем? — негромко спросил Рикард. Он хорошо понимал Натаниеля.
Натаниель посмотрел по сторонам.
Ага, так вот в чем дело! Габриель заметил даму с вуалью, но не подал вида. Казалось, что дядюшку совсем не интересует эта женщина.
— А, все ерунда. Просто нервы. Габриель, если ты не хочешь доедать бутерброд, пойдем зарегистрируемся и сдадим багаж, — продолжил Натаниель.
Путешественники старались брать с собой поменьше багажа, но, тем не менее, у каждого собралось по рюкзаку. Лишние вещи лучше сдать в багаж.
— А как же Марко?
— Да не волнуйся ты. Марко появится, когда придет пора. Ты же знаешь, он не любит показываться на людях.
«А сама-то я чуть шею не свернула, стараясь первой увидеть Марко. Натаниель прав. Марко слишком красив и привлек бы к себе всеобщее внимание. И все же было бы здорово, если б Марко тоже летел с нами! Зато со мной Габриель. Маленький, добрый и верный Габриель!»
— Что ж, Натаниель! Передаю бразды правления в твои руки! Мне пора на работу. Берегите себя! — стал прощаться Рикард, стараясь не показать, как он волнуется за отъезжающих. Прощался недолго, крепче других обняв дочку Тову.
— Не волнуйся, отец, мы легко справимся с заданием, — беспечно произнесла Това. Но подрагивающий голос выдал волнение.
Рикард быстро ушел.
У стойки регистрации собралась очередь. Габриель озабоченно взглянул на часы. «Успеем ли?» Времени было предостаточно.
Натаниель был взволнован. Эллен, так хорошо знавшая его, чувствовала, что он обеспокоен совсем по другой причине.
— Что случилось? — прошептала девушка.
— Не знаю, Эллен. Но чувствую, что тут что-то не так.
— Нам угрожает какая-то опасность? — Да.
«А ведь он все время чувствовал, что надвигается беда. Еще заезжая за мной».
«Но как же хорошо рядом с Натаниелем! Не беда, что ему все время чудятся какие-то опасности и привидения».
Однако дело было вовсе не в привидениях, по крайней мере, сегодня. Взгляд Натаниеля скользил по очереди, выстроившейся у стойки регистрации. Вряд ли в очереди могло стоять привидение!
Това возбужденно переговаривалась с Габриелем. Эллен так и подмывало цыкнуть на них, так как Натаниель никак не мог сосредоточиться. Но ей не хотелось смешно выглядеть перед этой молодежью или, точнее говоря, еще детьми. Хоть Това и была почти на год старше Эллен, выглядела и вела себя она совсем по-детски.
В очереди перед группой путешественников стояла семья — мать, отец и двое детей. Совершенно безобидные. Из тех, что каждый день проветривают постельное белье и ругаются по пустякам.
За ними?
За ними в очереди стояла великосветская дама, пара бизнесменов с четкой стрелкой на брюках, еще одна семья с новорожденным, группа галдящих школьников. Очередь шла быстро, регистрацию уже проходила семья, стоявшая перед ними.
Тут к стойке подошел молодой парень. Он спросил разрешения послать чемодан своему сыну в Трондхейм. Женщина у стойки регистрации вежливо указала на другую стойку.
Натаниель смотрел на парня и никак не мог сосредоточиться. Парень оформил чемодан у другой стойки и, взяв квитанцию, стал торопливо пробираться к выходу. Това разглядывала парня. Парень как парень, одет хорошо, таких встречаешь на улице сотнями…
Тут подошла их очередь. Габриель поставил свой рюкзак на весы, а Эллен только открыла рот, как Натаниель дернулся к выходу, крикнув Тове:
— Беги скорее к выходу, может Рикард еще не уехал! Пусть идет сюда!
Това отреагировала моментально.
— Разве мы не… — начала Эллен.
— Нет, мы не полетим.
Натаниель обратился к женщине за стойкой регистрации:
— Может, я веду себя, как дурак, но, тем не менее, я уверен в том, что в чемодане, что только что был сдан в багаж у соседней стойки, спрятана бомба.
Женщина не сразу поняла о чем речь, а поняв, тут же нажала на кнопку тревоги. Попросив очередь подождать, побежала в служебное помещение.
— Нам пора. Они сами разберутся. Поедем в Трондхейм на моей машине, — стал торопить Натаниель.
Габриель был сильно разочарован. Он был весь в предвкушении полета. Натаниелю, однако, виднее. Совсем сбитый с толку, парень взял рюкзак и пошел к выходу.
Навстречу ему направлялся Рикард. Това каким-то чутьем поняла, о чем идет речь, и хотя о бомбе не было сказано ни слова, Рикард уже знал, в чем дело.
— Где? — выдохнул он.
— Тот парень… — пустился было Натаниель в объяснения.
— Това сказала…
Представители контроля по безопасности полетов уже направлялись к стойке регистрации. Женщина, зарегистрировавшая чемодан, была в шоке.
— Где Това? — закричал Натаниель.
— На улице, идет сюда. Но Товы нигде не было…