Археопалуба, вольный торговый корабль "Малескайт", Око Ужаса

Входят ЧЕВАК, КЛЮТ и "ОТЕЦ", сопровождаемые БРАТОМ ТОРКУИЛОМ, который несет ЭПИФАНИ и ГЕССИАНА

К изумлению Клюта, на археопалубе их ожидала бригада медиков во главе со старшим хирургеоном. Врачи, сидевшие на ящиках и бочках рядом с Затерянным Сводом Уриэн-Мирдисса, сначала онемели от удивления, но сразу же пришли в себя и взялись за дело, набросившись на Чевака и его свиту с носилками, инструментами и бинтами.

Высший инквизитор почувствовал себя неуютно от такого внимания и приказал хирургеону не суетиться, а заняться Торкуилом и теми, кто был без сознания. Подъехали каталки, и технодесантник уложил на них обмякшие тела Эпифани и Гессиана. Клют как будто вернулся в прошлое, в мир медицинского жаргона и протокола. Он определил тяжесть ранений, дал указания санитарам и разъяснил корабельному хирургеону необычные особенности как пациентов, так и условий, при которых они получили травмы.

Тем временем Чевак запечатывал рунами Затерянный Свод и боролся со странным чувством, которое ощущал в своих подошвах и животе.

— Доктор Страхов сообщил, что вы связались с лазаретом до того, как мы ушли, и приказали бригаде медиков ожидать у портала, — сказал Клют, взял чистое полотенце и начал вытирать руки от крови Торкуила.

— Костюм варповидицы, — рассеянно пояснил Чевак. — Она знала, что будет бой, хотя едва ли могла предсказать, какую роль в нем сыграет.

— Ты все знал заранее, — Клют помолчал и добавил: — Милорд.

— Обязательно снова поднимать эту тему?

— Ты намеренно завел нас в ловушку, — обвинил его инквизитор, — чтобы она сработала, а ты мог бы завладеть этим проклятым стазисным хранилищем.

— Это правда, и если ты спросишь меня, сделал бы я это снова — да, стал бы. Извини, что разочаровываю, Раймус, но вселенная не такова, какой кажется при первом взгляде на звезды. Она не черно-белая. Решения не всегда бывают правильными либо неправильными. Они трудны, но иногда их просто надо принимать, руководствуясь соображениями высшего блага.

— У моих людей было право знать, — угрюмо настаивал Клют. — У меня было право знать.

— Мне жаль, Раймус. Мне действительно жаль.

— Проклятье, если бы ты рассказал нам об этом, был бы приличный шанс, что мы бы все равно согласились идти с тобой.

Чевак улыбнулся.

— И стали бы еще большими глупцами. Войти в сверхсекретную крепость Инквизиции и украсть из ее реликвария еретические артефакты? Даже я удивлен, что мы убрались оттуда живыми, а я обычно оптимистично настроен относительно наших авантюр.

Клют покачал головой, заново переживая кошмар на Немезиде Тессера.

— Я бы назвал это удачей.

— Ну, — снова улыбнулся Чевак, — разве фортуна не благоволит храбрым?

Клют кивнул и тоже улыбнулся.

— У нас все получится, если ты будешь доверять мне. Понятно, не надо рассказывать мне все свои мысли, но ведь можно хотя бы делиться той информацией, которую ты предпочитаешь держать при себе. Например, куда мы летим и насколько вероятно, что мы там погибнем.

— Попробую, — загадочно ответил высший инквизитор. — Но только если ты положишь конец этим странным фантазиям насчет того, что мы нужны Священным Ордо, причем не только из-за секретов, которые можно вырвать из наших черепов.

Клют с притворным сомнением покачал головой.

— Попробую, — наконец сказал он, но Чевак уже отошел в сторону.

— Чевак? — окликнул инквизитор. Он повернулся, осмотрел огромное пространство ангара и вдруг понял, что медицинская бригада не просто удивленно созерцала Свод, прежде чем броситься им на помощь. До этого они смотрели на что-то другое. Клют догнал высшего инквизитора и услышал:

— Я это почувствовал, едва только коснулся ногами палубы. Не сразу понял, но сейчас ощущаю это нутром. Корабль движется.

Да, корабль двигался. Точнее, накренился и резко разворачивался. Хейнус Регула, бесплодный и усеянный кратерами сферический спутник ржавого цвета, удалялся, а с правого борта показался ледяной мир Немезиды Тессера. Скрытое доселе солнце выглянуло из-за изогнутого края планеты, сверкая, будто алмаз в кольце. Зрелище было, бесспорно, прекрасное, несмотря на то, что ледяной мир, удаленный от солнца, был покрыт глубокими тенями. Зловещая тьма, окутывающая выбеленные снегом и истерзанные метелями равнины, выглядела вполне подходящей маскировкой для сверхсекретной крепости Инквизиции. Но инквизиторов беспокоил не пейзаж. Их внимание привлек небольшой флот из темных кораблей, которые поблескивали в лучах набирающего силу солнца, поднимаясь из множества потайных доков, разбросанных по системе.

Корабль качнулся вперед, как будто от толчка колоссальной силы. Клют упал на Чевака, который подхватил его и помог сохранить равновесие. В ангаре завыла тревога, ее подхватили сирены на археопалубе и по всему кораблю. Коридоры затопило звуком и светом.

— Боевые станции… — пробормотал Чевак и перевел взгляд на Клюта.

— Мостик? — спросил инквизитор.

— Мостик, — согласился Чевак.

До командной палубы было недалеко — небольшая пробежка и краткий подъем на лифте. Какофония сирен разрывала уши, всюду мигал свет. Мимо пробегали сервы из Торгового Владения — глаза у них были испуганные, но люди сохраняли спокойствие и действовали целеустремленно, как их и обучали. Выпущенные с тюремных палуб савларцы занимали противоабордажные позиции, а технопровидцы и механики устремились на корму, чтобы посмотреть, что можно сделать с поврежденными участками корабля.

Клют чуть не столкнулся с энсином Торрес, который тут же выпалил:

— Слава Трону, вы здесь! Капитан требует вашего присутствия на мостике.

Клют не заставил себя ждать и побежал, продираясь сквозь толпу артиллеристов, движущихся к левой батарее "Малескайта". Проводив инквизитора взглядом, парень перевел взгляд на Чевака. Инквизитор остановился, схватил того за плечо и наклонился, почти прикоснувшись к уху губами. Под оглушительный вой сирен высший инквизитор прошептал энсину приказ и подтолкнул в нужном направлении. Энсин неуверенно посмотрел на Чевака. Тот решительно кивнул, и паренек поспешил прочь.

Когда они прибыли, на мостике царила тревожная тишина. Корабль, разогнавшийся до субсветовой скорости, глухо рокотал, и звук поднимался по палубам и архитектурным украшениям трансепта. Экипаж на мостике, как и капитан, угрюмо молчал, как будто повышенный голос или доклад могли магическим образом повлиять на их шансы остаться в живых. Клют и Чевак прошли через мостик и встали по бокам капитанского трона. Торговый корабль тем временем взмыл над полюсом еще одной пыльной луны.

— Дать задний обзор, — приказала Торрес. Сводчатый экран, показывавший луну, подернулся помехами, а затем переключился на вид с кормы. Немезида Тессера и Хейнус Регула теперь были довольно далеко позади. Грохочущие двигатели "Малескайта" на полной скорости уносили его от секретной базы Инквизиции. Целая стая системных кораблей и мониторов, вылетевших из потайных доков, приближалась к торговому кораблю. Их задача была проста: не давать незваным гостям приближаться к секретному миру-крепости. Внешне они полностью соответствовали своему назначению. Мониторы, лишенные огромных громоздких варп-двигателей, могли позволить себе мощные субсветовые аналоги, чудовищно толстую броню и жуткие лэнс-пушки, торчавшие впереди уродливыми бушпритами, которые могли одним залпом рассечь вражеский корабль пополам. Была тут и целая плеяда кораблей самых разных форм и размеров: перевооруженные фрегаты Имперского военного флота, грузовозы и даже немногочисленные суда ксенопроисхождения. В них Клют узнал личные корабли инквизиторов, которые с явным энтузиазмом присоединились к погоне, надеясь сразить еретическую добычу и прославиться.

— Снова засечены энергетические сигнатуры прямо по курсу, — доложил лейтенант с повязкой на глазу, как и Торрес, одетый в форму Имперского флота. Он сидел на другой стороне мостика, за несколькими руническими экранами.

— Маневр уклонения! — крикнула Торрес. — Угол минус четыре тысячи, накренить корабль на левый борт и снизиться.

Капитан не осознавала, что инквизиторы стоят рядом с ней. Она была слишком занята спасением своего корабля. Все, что могли сделать Клют и Чевак — смотреть, как толстые лучи смертоносной энергии бьют в борт и нос "Малескайта". Клют почувствовал, как корабль сотрясается от ответных залпов из лэнс-орудий, и схватился за перила.

— По нам выпущены торпеды! — с пугающей педантичностью известил лейтенант.

— Мне нужна эта проклятая ведьма, здесь и сейчас! — прошипела Торрес.

— Эпифани в больничном отсеке, — возразил Клют.

— Что, варпова девка сломала ноготь? Плевать, курс прыжка надо было проложить еще десять минут назад.

— Она без сознания. И да, это я виноват, — сказал Чевак.

— Ну, как обычно, — с отвращением сплюнула Торрес. На кормовом экране показалась пара торпед, мчащихся среди приближающихся мониторов, адамантоносцев и Черных Кораблей Инквизиции. Системные корабли и экзотические транспорты ордо разошлись в стороны, пропуская вперед более крупный крейсер.

— Я добился частичной идентификации, капитан, — объявил одноглазый офицер.

— Валяй, лейтенант, — приказала Торрес, не сводя глаз с приближающихся торпед и корабля, который их выпустил.

— "А-А-Астартес-охотник", — запинаясь, вымолвил офицер, — под названием "Юстикариус" — Орден Серых Рыцарей.

Торрес что-то буркнула про себя и спросила:

— А остальные?

— Сигнатуры под кодировкой ордо, капитан. У нас нет такой информации.

Торрес переключила вокс трона на другой канал.

— Расчеты турелей, приготовиться, — распорядилась она. Весь мостик затих, увидев на экране стремительно несущиеся к кораблю торпеды. Тьма космоса вокруг "Малескайта" озарилась резкими вспышками турельного огня, а затем осветилась еще ярче, когда удачный выстрел взорвал вторую торпеду на подлете. По кораблю пронесся грохот. Первая торпеда, казалось, во что бы то ни стало стремилась попасть во врага, и ей удалось проскочить сквозь запутанный лабиринт огня, созданный расчетами турелей.

— Приготовиться к столкновению! — закричала Торрес на весь мостик и на всех открытых вокс-каналах. Чевак схватился за спинку трона, а Клют налетел на перила, когда обоих швырнуло вперед от взрыва в кормовой части корабля. Логические устройства и приборы на командной палубе словно обезумели, заполнившись потоком данных от сервиторов и офицеров, докладывающих о повреждениях и потерях.

— Лейтенант, доложить о нанесенном ущербе, — резко приказала Торрес.

— Данные все еще поступают, капитан.

— Что у тебя уже есть? — потребовала она. Офицер зашагал вдоль ряда когитаторов, пытаясь воссоздать четкую картину угрозы, которой подвергался корабль. — Корпус пробит?

— Да, капитан. Столкновение и взрыв повредили основной грузовой трюм, — ответил лейтенант и снова вгляделся в данные. — Также восточная часть тюремных отсеков. Фактически, повреждена большая часть нижних палуб, их приказано запечатать.

— А медицинский отсек? — спросил Клют.

— Информация отсутствует, милорд.

— Археопалуба? — нетерпеливо добавил Чевак.

— Археопалуба уцелела, — подтвердил после мучительной паузы лейтенант, глядя на мерцающий рунический экран. — Подождите, — попросил он и поправил настройки вокс-наушников. — Технопровидец Автолик подтвердил наличие небольших повреждений в варп-двигателе. Техники Механикус уже там.

— Мне нужна эта чертова девка! — выкрикнула Торрес. — Надо сделать прыжок, пока это еще возможно.

— Если это еще возможно, — невесело поправил Клют. — А как насчет экстренного ближнего прыжка вслепую?

Клют знал, что капитаны порой совершали такие прыжки без помощи навигаторов, когда дистанция была мала, и ориентироваться в имматериуме не требовалось.

— Точка прыжка выглядит довольно спокойной, но мы сейчас слишком близко к Оку. Безопасный ближний прыжок здесь просто невозможен.

— Торрес, — позвал Чевак, наклонившись над троном. Дверь лифта открылась, появился энсин, с которым Клют столкнулся в нижнем коридоре. Перед собой он катил грузовую тележку, на которой стояла подвесная клетка. Чевак приказал доставить на командную палубу безумного навигатора Распутуса Гвидетти. — У нас есть другой вариант.

— И чертовски надежный, — добавила капитан, переводя взгляд с Гвидетти на высшего инквизитора. Поджав губы, она нажала на вокс-переключатель в подлокотнике трона. — Инженариум — подготовиться к ближнему прыжку.

Грубый металлический голос технопровидца Автолика донесся в ответ, едва различимый на фоне хаоса, царившего в инженариуме. Торрес хмуро взглянула на лейтенанта.

— Технопровидцу нужно еще шесть или семь минут, чтобы перенаправить потоки энергии в поврежденном секторе и полностью восстановить питание варп-двигателя, — перевел офицер. Капитан Торрес содрогнулась от ярости и резко откинулась на спинку трона.

— Он может поддерживать поле Геллера, но, к сожалению, на этот период придется отключить генераторы пустотных щитов, — добавил лейтенант. Торрес только недоверчиво уставилась на него. — Знаешь, я не думала, что они так встретят инквизитора, — откровенно обвиняя, заявила она Клюту.

— Вы миновали патруль? — спросил Чевак.

— Нет. Идея спрятаться за Хейнус Регула была хороша, но не нова. Мы наткнулись на корабль наблюдения, который тоже скрывался в зоне, закрытой для сканирования и сигналов.

— И что вы сделали? — спросил Клют.

— А как вы думаете, что я сделала, высший инквизитор? Корабль немедля атаковал нас. Я его уничтожила.

— "Юстикариус" приближается, — доложил лейтенант. — Он собирается атаковать торпедами.

— Торрес, дай технопровидцу немного времени, — сказал Чевак, опустившись на колени рядом с троном.

— Торпеды ждать не будут, — жестким голосом напомнила она.

— Тогда надо поместить что-то между ними и нашим кораблем, — посоветовал Чевак и указал на бурлящий шар штормов — Геронтию, газовый гигант, который дурным знамением вращался в верхней части основного сводчатого экрана. Система колец Геронтии, огромная под стать ей самой состояла из камней, льда и небесного металла, которые мчались сквозь космос, обвившись рваным поясом вокруг колоссального брюха планеты.

Вся эта система, вращающаяся под углом к оси планеты, напоминала лежащий на боку вокс-диск, который состоял из неровных колец с узкими промежутками. Торрес посмотрела, куда указывал Чевак, и поняла, что он говорит о кольцах, а не о планете.

— Чевак! — встревожился Клют.

— Может, нам хватит уже опасностей? — спросила Торрес.

— Да, их хватает, — согласился моложавый инквизитор. — Просто надо быть вежливыми и не жадничать. Давайте поделимся частью этих опасностей с нашими преследователями. Торрес понадобилось несколько драгоценных секунд, чтобы обдумать это.

— Рулевой, — приказала она. — Немедленно измените курс. Направление — экваториальный пояс Геронтии.

— Как это — варп-прыжок внутри системы колец? — запаниковал офицер.

— Так же, как обычный, только еще опаснее и сложнее, — мрачно ответила капитан.

"Малескайт" приподнял нос и устремился к гибельному месиву из обломков, безмолвно вращающемуся над планетой. По мере приближения стало видно, что дымка из крошечных частиц пыли скрывала под собой колоссальные айсберги и скалы, которые вращались и неслись сквозь вакуум под разными углами и на различных скоростях.

— Выпустили торпеды, — сообщил лейтенант. Две ярких полосы понеслись сквозь тьму космоса к "Малескайту", но сам "Юстикариус" начал замедляться — космическому десантнику, командовавшему кораблем, явно не слишком хотелось лететь за ними в орбитальный водоворот.

— Расчетам турелей — приготовиться, — приказала Торрес.

— Рулевой, — добавил Чевак, — подвести корабль к полю обломков так близко, как только возможно.

Капитан закатила глаза.

— Сделать, как он говорит.

И снова вторая торпеда приняла на себя большую часть огня турелей, а первая проскользнула через паутину лазерных лучей. Вторая взорвалась на безопасном расстоянии от ускользающего "Малескайта", первая целилась прямо в его незащищенное брюхо. Нос корабля Торрес рассек завесу из обломков льда и металла, по броневым плитам брони застучал дождь фрагментов, выбивая искры и крошечные взрывы. Торпеда, готовая поразить корабль, не смогла проникнуть сквозь эту преграду и врезалась в большой неправильной формы кусок никеля. От взрыва весь корпус корабля пронизала дрожь.

"Малескайт" вырвался в прореху между двумя крупными кольцами, и несколько системных кораблей попытались последовать за ним. Видимо, их капитаны хотели впечатлить командующих из Ордо своими умениями, верой и рвением. Два монитора, адамантоносец и тяжеловооруженный транспорт устремились за торговым кораблем, повторяя его безумный путь по полю обломков, через бездну пустоты меж стенами ледяного каньона, сквозь пыль и вращающиеся глыбы, среди которых едва мог проскользнуть корабль.

Чевак с удовлетворением отметил, что остальной флот, включая "Юстикариус", личные корветы, фрегаты и странные суда ксеносов, двинулся назад. Вероятно, они сочли эти корабли слишком ценными, как и надеялся высший инквизитор. Только у субсветовых системных кораблей нашлись достаточно отчаянные или глупые капитаны, чтобы полететь за "Малескайтом".

Один из них выпустил наудачу мощный энергетический луч, и кораблю пришлось слегка накрениться, что сразу ощутили находящиеся на мостике. Чевак указал на маленькую луну, диаметром не более четырехсот метров, которая тихонько ползла по своей орбите среди ледяной дымки и летающих обломков. Торрес сразу поняла намерения высшего инквизитора и кивнула.

— Подготовить батарею правого борта, — сказала она, переключив вокс в подлокотнике трона. — Цель — луна, стрелять, как только подойдем на достаточное расстояние.

Сервы из Торгового Владения, обслуживающие орудия, вряд ли догадывались, почему капитан приказывает стрелять из лазерных пушек по пролетающей мимо луне, но подчинились и осыпали миниатюрный, покрытый кратерами спутник градом выстрелов. Тот сорвался с орбиты и разлетелся на сотню кусков, помчавшихся в разные стороны. Осколки начали сталкиваться с другими фрагментами, обломками и космическим мусором и превратили часть кольца в полный хаос. Адамантоносцу просто не повезло. Плоский кусок металла налетел на него и вонзился в двигатель по левому борту, на чем погоня для системного корабля закончилась. Ведущий монитор, тот, который недавно попал лазерным лучом в "Малескайт", совершил невероятный маневр и избежал столкновения со все еще раскаленной выщербленной четвертушкой луны.

Более мелкие фрагменты дождем обрушились на тяжело бронированный нос монитора и замедлили его. Вооруженный грузовоз оказался более вертким и легко последовал за первым кораблем в его кильватерной струе. Второй монитор, который шел следом, был не таким везучим. Навстречу ему летел фрагмент луны, лобовое столкновение было неизбежно, и в последний момент монитор попытался выстрелить из своего мощного лэнс-орудия. Чудовищный взрыв уничтожил корабль, превратил кусок планетоида в пыль и еще сильнее разметал во все стороны спокойно вращавшееся кольцо.

Последний монитор тут же выстрелил, видимо, скорее от гнева и досады, чем осмысленно. И все же высокоэнергетический луч угодил прямо в левый бок "Малескайта". Клюта на этот раз отшвырнуло к трону, а Чевак упал на клетку визжащего Гвидетти.

— Доложить об уроне! Инженариум, когда заработает чертов варп-двигатель? — завопила в ярости Торрес. Мостик снова заполнило неразборчивое бормотание технопровидца Автолика, но капитан проигнорировала его.

— Задеты: лопасть стабилизатора по левому борту, — начал перечислять офицер, — эфирные лопасти по левому борту, система дальнего сканирования, приборы связи, станина левого субсветового двигателя. Теряем энергию и скорость.

Лицо капитана осунулось, но в тот же миг снова исказилось от гнева.

— Остановиться. Повернуться к ним левой батареей.

— Одно попадание того монитора, и корабль будет разорван пополам, — предупредил Клют, надеясь привести в чувство Торрес, обычно трезво оценивающую свои шансы. Чевак снова повернулся к ней.

— Мы уступаем в огневой мощи, и это понятно. Надо сделать то, на что они не способны, — он наклонился над перилами, вглядываясь в рунический экран внизу, и указал на него. — Кольца не одинаковы. Некоторые сегменты плотные, другие редкие. Мы приближаемся к промежутку между ними. Нужно проскочить в него. И пусть враги сделают то же.

Торрес глянула на офицера, чтобы тот подтвердил наличие промежутка, хотя этого можно было и не делать. "Малескайт" продолжал двигаться по инерции и на тяге правого двигателя, и капитан уже могла видеть пространство между кольцами на главном сводчатом экране.

— Последний приказ отменен, — сказала она, сев обратно на трон. — Готовиться к резкому повороту направо, на полной скорости. Молитесь Богу-Императору, чтобы это сработало, — добавила она, обращаясь к Чеваку.

— Если я не прав, молитвами тут не поможешь, — угрюмо ответил Чевак.

— Вражеский корабль перезарядил орудие и готов стрелять, — сообщил лейтенант.

— Рулевой, начать разворот, — скомандовала Торрес.

Маневр был опасный, корабль начал стенать и скрипеть. Вся команда ощутила на себе тягу центробежных сил, как чувствовал ее и сам "Малескайт". Луч энергии пролетел мимо истерзанной кормы и исчез в дымке. У монитора и грузовоза остались секунды на размышление о том, последуют ли они за беглецами.

Командиру тяжеловооруженного грузового судна явно надоели выкрутасы "Малескайта", и он начал подниматься к верхней части поля обломков. Более широкий и менее маневренный монитор тем не менее устремился в узкий неровный промежуток между кольцами. Чевак рассудил, что капитан монитора намерен еще раз выстрелить в торговый корабль в том месте, "Малескайту" будет сложно маневрировать. Но преследователю не представилась возможность совершить этот выстрел. Монитор не рассчитал поворот, корму занесло, и она столкнулась с несколькими айсбергами, вращающимися на краю промежутка. Корабль развернуло от ударов и потащило в глубины кольца, где обломки и космический мусор раздробили его на части. Монитор зрелищно взорвался в тумане кольца, а его останки превратились в пыль под ударами мелких фрагментов, осыпавших искалеченный корабль со скоростью и силой болт-снарядов.

Торрес могла не беспокоиться по поводу маневренности своего корабля — ее приказы, инстинктивные поправки курса и реакция рулевого были почти идеальны. Проблемой являлась скорость. Субсветовой двигатель остался только один, и становилось все сложнее удерживать правый борт подальше от стены проема, состоящей из острых обломков и колоссальных гор льда. Оставались мгновения до следующей прорехи между кольцами, когда "Малескайт" начал содрогаться. Из-за низкой скорости он все-таки попал в поле обломков, и с грохотом лавины по броне правого борта простучало множество легких ударов. Когда торговый корабль вырвался в открытое пространство следующего промежутка, он выглядел так, будто его обжарили с одного бока. С правого борта начисто сбрило все антенны, выступы и архитектурные украшения, остались только борозды, как на распаханной ледником равнине.

Торрес осела на троне, переводя дух. Адреналин постепенно уходил из крови, опасность осталась позади.

— Полный вперед. Лейтенант, курс вверх, выходим из системы колец, — приказала Торрес и добавила в вокс трона: — Технопровидец, повторяю, где мой проклятый варп-двигатель?

"Малескайт" начал подниматься из кружащегося поля льда и обломков. Клют стиснул плечо капитана.

— Отличная работа, Рейнетт, — улыбнулся он. — Первоклассная, честное слово.

Чевак к ним не присоеднился. Он снова перегнулся через перила, чтобы лучше рассмотреть рунический экран, на котором увидел промежуток между кольцами. Тем временем все на мостике поздравляли друг друга и радовались, что спаслись. Только сервиторы продолжали пялиться ничего не выражающими, лишенными век глазами на логические устройства и приборы.

— Вражеский корабль прямо впереди! — оповестил Чевак. Офицеры и сервы тут же бросились к экранам и консолям. Вынырнув на поверхность поля обломков, "Малескайт" оказался перед бронированным, ощетинившимся пушками бортом Черного Корабля Инквизиции.

— Они стреляют! — закричал Клют, хотя не нужно было читать показания приборов, чтобы понять это. Борт инквизиторского корабля дрогнул и засверкал залпами пушек, заряженных на полную мощность. Буря энергии ринулась на "Малескайт".

— Мастер Автолик, у нас есть щиты? — завопила в вокс Торрес. — Автолик!

Офицер заметался между консолями у стены, ожидая подтверждения.

— Щиты работают! — крикнул он, запинаясь.

— Всю энергию на носовые экраны! — рявкнула Торрес. Приказ был исполнен сразу, и почти тут же первые залпы лазеров достигли цели. Перед кораблем как будто зависло белое покрывало из пустотных щитов, поглощающих выстрелы пушек Черного Корабля. Ударные волны прокатились по "Малескайту" от носа до кормы.

— Щиты сдают, — доложил с другой стороны трансепта энсин. Капитан готова была пристрелить его с досады. Но это было чудо, что генератор щитов все еще работает, несмотря на безжалостный обстрел. Если бы не он, то "Малескайт" не прожил бы и секунды.

На пикт-экране заднего вида расцвел взрыв. Поначалу Клют подумал, что еще какой-то вражеский корабль открыл по ним огонь, но на самом деле все было наоборот. Вооруженное торговое судно поднялось из просвета между кольцами и угодило под бортовой огонь Черного Корабля, не попавший в "Малескайт". Неподготовленный к столь яростной атаке корабль был уничтожен, и его раскаленные обломки присоединились к камням, кускам льда и металла в планетарном кольце.

— Я знаю этот корабль, — пробормотал Чевак.

— Что? — переспросил Клют.

— Это, — ответил Чевак, не сводя глаз с Черного Корабля Инквизиции, — "Божественный гром".

Клют с трудом поспевал за событиями.

— Валентин Малчанков?

Пока он пытался осмыслить ситуацию, Чевак обеими руками ухватился за поручни и с мрачным видом повернулся к Торрес.

— Сохранять курс, — сказал он. По тону нельзя было догадаться, приказ это или совет.

— Чевак, щиты не выдержат еще одного обстрела. Надо начать маневр уклонения, пока у них не зарядилась батарея, — возразил Клют. Все это время "Малескайт" неумолимо мчался на зияющие жерла пушек "Божественного грома".

— Инквизитор? — Торрес могла обращаться к любому из них.

— Рейнетт, начинай…

— Сохраняйте курс, капитан, — перебил Чевак. На этот раз она была уверена, что это приказ. Никогда еще Торрес не получала противоречащих друг другу инквизиторских приказов, и ситуация оказалась весьма неудобной, особенно под вражеским огнем. Она доверяла Клюту, но высший инквизитор Чевак был самым старшим по рангу представителем Ордо на борту. К тому же у него всегда находился в рукаве какой-нибудь гениальный план или тактический совет. Клют перевел взгляд с Торрес на Чевака.

— Это не Малчанков. Это Ариман, — с чувством сказал тот.

— Капитан, их батареи заряжаются, они скоро дадут второй залп всем бортом, — оповестил лейтенант. Торрес приподнялась с трона.

— Вы уверены, милорд?

— Нет, — продолжал возражать Клют.

— Капитан, сохраняйте скорость и курс, — приказал Чевак, прожигая глазами сводчатый экран. — Я хочу, чтоб вы протаранили этот корабль.

— Это не Ариман! — крикнул Клют. — Малчанков наверняка уже много лет базируется на Немезиде Тессера.

— И ты уверен, что это именно так?

— Нет, но я это чувствую.

— Как чувствовал тогда, над Кадией? — ядовито спросил Чевак. Теперь его пылающий взгляд был направлен на Клюта, у которого не было ответа. Обвиняющий вопрос подействовал на него, как удар. Он слегка опустил голову, плечи тоже поникли.

— Делай, как знаешь, — сказал он и повернулся, чтобы уйти.

— Капитан! — взревел одноглазый офицер. — Инженариум докладывает: восстановлен полный уровень энергии в варп-двигателе.

Торрес посмотрела на Клюта и Чевака. Оба теперь стояли спинами и к ней, и друг к другу.

— Лейтенант, короткий прыжок, не больше пяти световых лет, — приказала капитан. Переход был рискованным. Ей было все равно, что скачок в имматериум может сделать с вражеским кораблем, но существовала вероятность, что они утащат с собой через варп половину всех колец газового гиганта.

— Торрес! — развернулся Чевак.

— Направление, капитан?

— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

— Торрес, нет! — взревел Чевак и развернулся к лейтенанту в трансепте: — Остановитесь!

"Божественный гром" дал залп. "Малескайт" совершил прыжок.

— Глупцы! — закричал Чевак на весь мостик. Торговый корабль мощно содрогнулся, варп-двигатели завизжали в механической агонии. А затем повисла тишина. Что-то было не так.

С командного возвышения толком ничего не было видно, и Чевак сбежал вниз, в трансепт, где внимательно осмотрел когитаторы, рунические банки информации и экраны. Но машины зависли: все дисплеи показывали одни и те же данные, записанные несколько секунд назад. Чевак позвал офицера, но тот не ответил, и тогда он сам застыл на месте. Холод пробежал по позвоночнику, будто капля ледяной воды. Инквизитор поднял взгляд от мертвых экранов и осмотрел трансепт. Экипаж мостика не шевелился. Чевак медленно шел среди энсинов, логи и сервиторов, замерших будто статуи, и озирался в изумлении. Он посмотрел на сводчатые экраны — как те, что показывали вид вокруг самого мостика, так и те, что передавали изображение с кормы, и не видел ничего, кроме глубокой тьмы. Самой темной из тех, что ему приходилось видеть. Геронтия и ее великолепная система колец исчезли. Не было и "Божественного грома". Чевак не мог разглядеть даже отблески звезд. Пустота, ничто.

Снова бросившись к командному возвышению, он увидел, что Торрес стоит возле трона с открытым ртом, как будто ее прервали на середине приказа. Клют застыл на полпути к лифту, обернувшись с печальным, болезненным выражением на лице, которое у него вызвали резкие и необдуманные слова Чевака. На мостике царили тишина и неподвижность, столь непохожие на недавние отчаяние и ужас битвы. Только сейчас Чевак начал осознавать, какой вред могло принести его самолюбие. Это было начертано на усталом лице его единственного друга.

Чевак вырвал провода из замерших сервиторов и начал ввинчивать мыслеимпульсные интерфейсы себе в затылок, но ничего не уловил. Корабль онемел. Умер. Без показаний приборов Чевак не мог понять, что случилось с "Малескайтом" и почему это, судя по всему, никак не повлияло на самого инквизитора. Его разум провалился в бездну всевозможных объяснений. Возможно, повреждения варп-двигателя были сильнее, чем предполагал технопровидец Автолик. Или, может быть, выстрелы "Божественного грома" настигли торговый корабль до или во время прыжка в имматериум, повредив варп-двигатель. Сам прыжок мог оказать сильное воздействие на не до конца восстановленный механизм, который в итоге не выдержал и потерпел критические повреждения в во время перемещения. Возможно, размышлял Чевак, этот странный эффект был вызван опасным внутрисистемным переходом слишком близко к гравитационному полю планеты. Возможно, Торрес была права насчет того, что даже короткий прыжок слишком опасен, когда так близки сверхъестественные течения Ока Ужаса и искажающие силы имматериума.

Вне зависимости от причины, Чевак решил, что либо при входе в варп, либо при попытке покинуть его "Малескайт" застрял во времени, где-то между реальностью и психическим пространством. Почему же тогда он сам не попал под эффект этого странного феномена? В Оке Ужаса Чевак видел и более загадочные явления, ведь в этом краю вселенной законы физики, реальности и здравого смысла, похоже, просто не действовали. Может быть, это было вызвано слишком долгим пребыванием в Паутине чужаков, которая обращала старение вспять, или, возможно, высший инквизитор просто видел сон.

И тут что-то смело его измышления и догадки прочь. Желудок скрутило от ужаса. Что-то двигалось. Внизу, в трансепте, появились фигуры, скользящие по застывшей диораме, в которую превратились команда корабля и техника. Чевак отшатнулся и побежал к перилам вокруг возвышения. Они были здесь, и в то же время их здесь не было, они постоянно переходили из реальности в нереальность и обратно. Кошмарный цирк явился сюда за ним. Арлекинада намеревалась снова забрать его в Черную Библиотеку Хаоса и навеки заточить его там. Или, начал в панике осознавать Чевак, даже хуже — возможно, они пришли убить его. Забрать "Атлас Преисподней" и оборвать его жизнь, чтобы опасные секреты в его голове больше не тревожили вселенную.

Высший инквизитор чувствовал, что уже не может контролировать себя. Мгновениями ранее он хладнокровно анализировал ситуацию, но теперь все стало иначе. Сердце колотилось в груди, весь мостик пронизало зловоние страха. Он чувствовал себя, как животное в клетке, ожидающее забоя, разум одновременно охватило отчаянное желание сбежать и понимание тщетности этого замысла.

Тонкий, как веретено, предводитель крался вперед, его шлем — морда горгульи — скалился голодной ухмылкой, будто собираясь пожрать душу человека. Из шлема торчал розовый гребень волос, в каждой руке чудовищный чужак сжимал по тонкому плазменному пистолету. Из-за застывшего лексомата неподалеку появилась женщина в полумаске, карнавальный скорпион с расщепляющими клинками и трубчатым шипом, из-за которых ее руки походили на клешни. Застывший на фоне темного, отключенного сводчатого экрана Шут Смерти вперил в Чевака пустой взор своей ужасной маски-черепа. Он прижимал длинную отвратительную визжащую пушку к ребристому панцирю, держа перепуганного инквизитора на мушке.

Чевак повернулся и побежал. Это было единственное, что пришло в его обычно изобретательный ум. Потоком меняющихся форм и цветов Чевак мчался мимо неподвижных фигур Торрес, Гвидетти, Клюта к дверям лифта, и домино-поле оставляло позади шлейф остаточных изображений. Но двери оказались закрыты, как это было в тот момент, когда "Малескайт" совершил свой неудачный прыжок в варп-пространство. Чевак с тошнотворным ужасом осознал, что никакие манипуляции с электричеством и гидравликой не могли их открыть. Двери застыли во времени. Инквизитор ударил кулаком по металлу и развернулся, в страхе прижимаясь спиной к двери. Взгляд метался по сторонам, выискивая хищные силуэты эльдаров-убийц. Его разум, переполненный иррациональным ужасом, отчаянно пытался придумать возможные выходы. Он начал искать источник страха, эпицентр того урагана психоэмоционального воздействия, который бушевал в помещении, и нашел его в углу мостика. Там, на окружающих возвышение перилах, восседал Провидец Теней в зеркальной маске, непринужденно опершись на одну ногу и свесив вниз другую. Колдовской клинок, покрытый дымящимися рунами, лежал на плечах потустороннего создания, которое одними пальцами придерживало оружие за рукоять и острие. Провидец соскользнул с перил и начал надвигаться на беспомощного Чевака. Плащ арлекина, очень похожий на одеяние самого Чевака, развевался за спиной, подчиняясь законам драмы.

Чевак увидел отражение собственного лица в зеркальной маске эльдара и осознал, что арлекин теперь имеет полную власть над его пронизанным ужасом разумом и сжавшимся в страхе сердцем. Инквизитор развернулся и начал отступать к трону капитана, Провидец Теней, играя, преследовал его по пятам. Чевак оказался рядом с Клютом, и в его помутившемся сознании мгновенно вспыхнула мысль, продиктованная инстинктом выживания. Инквизитор выхватил у друга кадианский уличный пистолет и направил его на Провидца. Арлекин театрально поднял листообразный колдовской клинок. Вес пистолета в руке ощущался как-то необычно. Высший инквизитор не был прирожденным стрелком и обычно избегал личного участия в насилии, предпочитая в случае необходимости использовать более склонных к грубой силе окружающих. Крепко стиснув оружие и прицелившись в Провидца Теней, Чевак нажал на спуск. Ствол не полыхнул огнем и не дернулся в руках, как он ожидал. Оружие дало осечку. Высшего инквизитора снова захлестнула паника. Опасаясь, что по неопытности что-то сделал не так, он попытался передернуть рычаг, но и тот не двигался с места.

Провидец Теней уже возвышался совсем рядом с ним, и Чевак осознал, что происходит. Тяжелый дробовик выскользнул из ослабевших пальцев и с грохотом упал на палубу. Как и все остальное — команда мостика, инструменты, двери лифта — оружие застыло во времени, и внутренние механизмы не двигались с места. Еще одна мысль мелькнула в пораженном страхом разуме. Резко дернув рукой, Чевак активировал закрепленное на запястье жало. Он никогда не использовал эльдарский метатель моноволокна как оружие, но теперь для этого было самое подходящее время. Но, как и с пистолетом, ничего не вышло.

Чевак споткнулся о толстый кабель, лежащий на возвышении и подключенный к трону капитана, и упал. Все мысли о сопротивлении разлетелись, будто вспугнутая стая летучих мышей. Он лежал на спине, выставив перед собой руки в бессмысленной мольбе добычи, которую ждет смерть. Провидец Теней шагнул к нему и встал прямо над высшим инквизитором, крепко сжимая в обеих руках меч, готовый обрушиться вниз. Острие дымящегося колдовского клинка зависло над грудью Чевака. Инквизитор был пустым местом, незначительным созданием, съежившимся на полу командной палубы и дрожащим пред ликом смерти. Он повернулся к могучему арлекину спиной и спрятал голову в руках, будто ребенок.

Остается один