Ник проснулся с ужасной головной болью и сухостью во рту. Очень хотелось пить. Спустив ноги с кровати и открыв глаза, он только сейчас заметил, что спал одетым. Такое с ним было впервые. Видимо, последние дни совсем его вымотали.

Пройдя на кухню, он открыл холодильник и заглянул в него. Бутылка минеральной воды пришлась кстати. Опустошив добрую половину, он почувствовал себя заметно лучше. Посмотрел на часы. Ого! Уже почти полдень. Ну и горазд же он спать. Надо пойти и узнать, как там Памела.

Ник подошел к ее комнате и постучал. Никто не ответил. Осторожно приоткрыв дверь, он заглянул внутрь. Никого!

Ее не было и в ванной. Заглянув в шкаф, он заметил, что ее одежда тоже исчезла.

Значит, она уже уехала. И даже не попрощалась. Хотя это вполне в духе Пам — уйти по-английски.

Надо будет позвонить ей вечером и узнать, где она устроилась. Не слишком красиво получилось. Все выглядело так, будто он выставил ее. А ведь он к этому не стремился. Просто хотел, чтобы между ними сохранились дружеские отношения, как и в прежние времена. Зачем было все усложнять?

…Кевин позвонил в дверь.

— Джинджер, он пришел! — Кирстен наводила последние штрихи в макияже.

— Кирст, я в ванной, — донеслось до нее. — Давай мы познакомимся в другое время. Честно говоря, так неохота отсюда вылезать.

— Как знаешь, — фыркнула подруга. — В общем, мы уходим. Так что счастливо.

Она подбежала к двери и распахнула ее.

— Привет, — сказал он, — ты выглядишь потрясающе.

— Правда? — Девушка покрутилась перед ним в новом платье. — Я рада, что тебе нравится.

— Нравится — это слишком слабо сказано, — усмехнулся он. — Да, это тебе. — Он протянул ей букет, который держал в руках.

— Спасибо. — Кирстен широко улыбнулась. — Проходи… подожди немного, я поставлю цветы в вазу.

— Хорошо, — Кевин неуверенно вошел, озираясь по сторонам. — Значит, здесь ты живешь?

— Ага, — кивнула девушка. — Я и моя лучшая подруга. Мы снимаем эту квартиру на двоих.

— Понятно. — Он подошел к креслу и сел в него.

— Сейчас, я быстро. — Кирстен была уже на кухне, и через мгновение оттуда послышался шум льющейся воды.

— Не торопись, у нас есть время.

— Вот и все! — Девушка водрузила вазу с цветами на журнальный столик и залюбовалась букетом. — Цветы просто замечательные.

Она приблизилась к нему и чмокнула в губы легким поцелуем. Но Кевин притянул ее ближе и страстно поцеловал.

— Перестань, — хихикнула девушка, отбиваясь. — Между прочим, мы здесь не одни.

— Да? — Он вскинул бровь. — И кто же здесь еще?

— Моя подруга. Просто она сейчас занята, поэтому я не могу вас познакомить. Но она дома, так что вставай и пошли.

Кевин нехотя поднялся.

— А ведь мы могли так интересно провести время, — с лукавой улыбкой заметил он.

— Ага, мы его и проведем. Там, куда собирались, — засмеялась она.

— Может, никуда не пойдем?

— Ну уж нет, я не позволю тебе лишить меня возможности покрасоваться в новом наряде.

— Ах, ну да, — усмехнулся он. — Что-то я сразу об этом не подумал. Прошу вас, прекрасная леди. — Он протянул Кирстен руку.

— С удовольствием воспользуюсь вашим предложением.

Они покинули квартиру.

Джинджер собиралась на работу. Она с трудом пережила выходные и с нетерпением ждала понедельника. Сегодня она выяснит отношения с Ником. И от этого будет зависеть ее дальнейшая жизнь.

Девушка задумалась. Странно. Она столько времени встречалась с Кевином. И когда застукала того с другой, то думала, что будет долго переживать эту трагедию. А оказалось, что встреча с Ником изменила всю ее жизнь. Она ни разу не вспомнила о разрушенной помолвке, зато Ник Картер занимал ее мысли постоянно. Неужели она не любила Кевина? А чувство к нему было просто привязанностью?

Вполне вероятно, так оно и было. Потому что только теперь Джинджер поняла, что Кевин никогда не вызывал в ней такую бурю чувств, как Николас.

Она тщательно подвела глаза, покрасила ресницы. Сегодня она должна выглядеть неотразимой. Не слишком вызывающей, но в то же время запоминающейся.

С довольной улыбкой посмотрела на себя в зеркало. Все удалось. С улыбкой на губах девушка покинула квартиру.

Утро было хмурым. Того и гляди тучи грозили пролиться дождем. Но Джинджер удалось благополучно добраться до работы. Ника еще не было, и она вспомнила, что сегодня должна была состояться та сделка, документы по которой они готовили всю неделю.

Как раз будет повод отметить это событие, улыбнулась она.

Несколько раз в приемную заходил начальник службы безопасности Стивен Кейн, но никак не мог застать мистера Картера. Лицо Кейна выглядело озабоченным. Но Джинджер, погруженная в собственные мысли, ничего не замечала.

Ник припарковал машину, и еще долгое время сидел внутри, пытаясь осмыслить то, что произошло. Проект, который он готовил с такой тщательностью, увели прямо у него из-под носа. Теперь ему придется искать новые пути.

Он никак не мог смириться с неудачей. Тем более что какое-то странное чувство не давало ему покоя. Фирма, которая предложила более выгодные условия, была ему смутно знакома. И необходимо было срочно выяснить, кому она принадлежит.

Ник поднялся в свой офис и распорядился, чтобы Джинджер собрала все сведения про эту фирму. Девушка тут же устремила взор в монитор, забивая название фирмы и ища необходимую шефу информацию. То, что он появился в таком скверном расположении духа, вносило отсрочку в ее планы.

Стивен Кейн заглянул в приемную.

— Мистер Картер пришел? — спросил он.

— Да, он у себя, — кивнула Джинджер. — Подождите немного. Сейчас я о нас доложу.

— Вы можете войти, — через некоторое время сообщила она Кейну.

Тот быстрым шагом прошел в кабинет к начальнику.

Джинджер вернулась к компьютеру. Она уже нашла все необходимые сведения. Надо было лишь распечатать.

Через минуту она уже постучала в кабинет.

— Войдите! — раздался голос Ника.

Когда девушка вошла, двое мужчин вперили в нее свои взоры, чем ввели ее в смущение.

— Вот, — Джинджер положила перед Ником листок, — здесь собрана вся информация про интересующую вас фирму.

— Скажите, мисс Кроуфорд, а неужели вам название фирмы ни о чем не говорит?

— Я не понимаю, о чем вы, — заметила она.

— Да?! — В голосе Ника послышалась издевка.

Он обернулся к Кейну:

— Вы можете идти. И спасибо за помощь.

— Это моя работа, — кивнул тот, удаляясь.

— Так как? — Ник снова посмотрел на Джинджер, как только за Кейном закрылась дверь.

— Я… я не понимаю тебя… — пробормотала девушка, даже не замечая, что повторяется.

— А как ты смотришь на это? — Он выложил перед ней несколько фотографий.

— Откуда у тебя эти снимки? — изумилась Джинджер, разглядывая на них себя и своего случайного знакомого, которого ей довелось доставлять на днях в гостиницу.

На фотокарточках был запечатлен момент их встречи около ее автомобиля. Когда он пришел поблагодарить и подарил ей цветы.

— Нет, это ты скажи, откуда ты его знаешь?

— Да я и не знаю его вовсе! — воскликнула девушка.

— И часто тебе незнакомые мужчины дарят цветы? — язвительно поинтересовался Ник.

— Тебе-то какое дело?! — взорвалась Джинджер. — Ты что, ревнуешь?

— Нет, любезная мисс Кроуфорд, до ревности здесь оч-ч-чень далеко, — прорычал он.

— Тогда я не понимаю, почему тебя так это интересует?!

— Ах, она не понимает! — Он резким движением руки придвинул к себе принесенный секретаршей листок. — И имя Чарльз Райли тебе, конечно же, ни о чем не говорит, да?!

— Ни о чем, — пробормотала Джинджер, вконец запутавшись.

— Тогда как ты объяснить эти фотографии, на которых ты изображена именно с ним?

— А почему я вообще должна что-то объяснять?! — вскричала она, разозленная этим допросом.

— Да потому что сделка, которую я готовил, сорвалась. Потому что фирма-конкурент, которая ее перехватила, принадлежит Чарльзу Райли, с которым ты встречалась и который за что-то подарил тебе цветы. За сколько ты продала меня, Джи? За букет роз? Неужели так дешево стою? Или у тебя есть счет в банке, на который недавно поступила кругленькая сумма? Так за сколько?

Он наступал на нее. Девушка в страхе попятилась, пока не уперлась спиной в стену. Отступать дальше было некуда.

— Ник, послушай, я ни в чем таком не замешана! — попыталась она вразумить его.

— Почему ты предала меня, Джи? Почему?

— Ник, поверь! Я не предавала! — На глазах девушки выступили слезы.

— Зачем ты врешь мне сейчас? Когда все и так ясно? — с горечью осведомился он.

— Но я, правда, не знаю этого мужчину. Я тебе все расскажу, и ты поймешь, что я не виновата! Ты только послушай…

— Уходи, Джинджер, — глухо проговорил он, не дав ей договорить. — Убирайся из моей жизни навсегда. Я не хочу тебя больше видеть…

— Но… я же люблю тебя, Ник Картер! — воскликнула Джинджер.

— Тебе не кажется, что для этого признания уже слишком поздно? — невесело усмехнулся он. — Пора бы уже поменять сценарий. Такой актрисе, как ты, это не составит труда.

Джинджер стояла, пораженная этими несправедливыми обвинениями, обрушившимися на нее. Она ничего не могла понять. Все было так запутано. Осознала только одно: Ник Картер ее не любит. И никогда не любил, раз не доверяет ей. Что ж, так тому и быть.

Она медленным движением вытерла слезы и с вызовом посмотрела на него:

— Что ж, Ник Картер! Ты сам принял это решение. И я не вправе его оспаривать. Только запомни одно. Когда ты поймешь, что ошибся, не приходи ко мне просить прощения. Потому что я тебя никогда не прощу.

— Я отпускаю тебя без всяких санкции. Неужели тебе этого мало? — брезгливо поморщился он.

— Если думаешь, что я буду тебя благодарить, то ошибаешься. Я ни в чем не виновата и не обязана тебе ничем.

— Прощай, Джинджер!

— Прощайте, мистер Картер!

Девушка, гордо подняв голову, вышла из кабинета.

Она держалась, пока собирала свои немногочисленные вещи. Держалась, пока шла к машине. Держалась, пока ехала домой.

И только упав на кровать, позволила своему горю вылиться наружу. Она плакала долго и безутешно, и некому было поддержать ее. Потому что у единственной близкой подруги, которая осталась у нее в этом городе, было очередное дежурство…

— Ну хочешь, я поговорю с ним, — проговорила Кирстен, наблюдая за тем, как подруга аккуратно складывает вещи в свою сумку.

— Нет, не хочу, — замотала головой Джинджер, стараясь не смотреть на Кирст, чтобы не видеть жалости в ее глазах и не расплакаться.

Она и так еле держалась.

— Но почему?!

— Потому что не хочу.

— Ты зря не настояла на служебном расследовании, — назидательно заметила Кирстен. — Уверена, все обвинения с тебя были бы сняты.

— Я ничего не собираюсь доказывать. И ни кому, — отчеканила Джинджер.

— А точнее, твоему Нику Картеру, — с иронией заметила подруга.

— Ну вот видишь, — устало пробормотала Джинджер, — ты все прекрасно знаешь и без меня.

— Просто я хочу, чтобы ты могла строить свою карьеру дальше. Тебе не кажется, что пятно после твоего увольнения из «Картер корпорейншз» будет невозможно отмыть.

— Нет никакого пятна, — передернула плечами Джинджер. — Я уволилась по собственному желанию. Это был подарок Ника.

Ее губы скривила усмешка.

— Да, благородный жест! — фыркнула Кирстен.

— Он такой…

Джинджер упаковала последнюю вещь и застегнула сумку. Села на мгновение на край кровати и потерла лоб рукой.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила ее подруга.

— Да так… голова что-то закружилась…

Джинджер поднялась.

— Вроде отпустило, — с улыбкой констатировала она.

— Тебе нельзя ехать в таком состоянии. В конце концов, ты можешь отложить отъезд. Или согласиться, чтобы тебя отвез мой парень. — Не волнуйся, Кирст. Я прекрасно справлюсь с дорогой. Обычно поездка за рулем меня мобилизует.

— Очень хочется на это надеяться.

— Все будет хорошо.

— Ладно, раз ты так считаешь. И все-таки подумай. Возможно, зализав раны, ты вернешься и начнешь все заново. Бостон большой город. Здесь много возможностей, которыми ты вполне можешь воспользоваться.

— Спасибо, Кирст, я подумаю.

— Подумай, подумай. И очень прошу, не принимай скоропалительных решений.

— Хорошо. А пока я буду вносить свою долю за квартиру, так что никого не пускай на мое место. — Она с улыбкой погрозила подруге пальцем, но жест выглядел грустно.

— Конечно, об этом можешь даже не беспокоиться.

— Знаю. Тебе-то я всегда могу доверять.

Взяв сумку, Джинджер направилась к двери:

— Ну, до встречи!

— Увидимся, — кивнула Кирстен. — Ты от меня так легко не отделаешься.

— Я и не собираюсь. Кстати, мои родители очень хотят с тобой познакомиться. Так что тебе будут рады в любое время.

— Обязательно воспользуюсь твоим приглашением, если, конечно, ты не вернешься через несколько дней.

— Несколько дней — слишком маленький срок для меня, — с грустью заметила Джинджер.

— Время покажет, — умудрено заметила Кирстен, следуя за ней.

— Не провожай меня до машины, — охладила Джинджер порыв подруги, — а то я не выдержу и расплачусь.

— Хорошо, но обещай мне позвонить сразу, как только доберешься до дома.

— Обязательно позвоню. — Джинджер поцеловала на прощание подругу и вышла за дверь…

…Прошла неделя. Семья встретила Джинджер с пониманием и тактичным сочувствием. Правда, Майкл испытал некоторый дискомфорт. Он и радовался приезду сестры, и в то же время опасался, что у него отнимут теперь уже его комнату. Но Джинджер успокоила своего младшего брата, уверив, что не покушается на его апартаменты.

Видя, в каком состоянии приехала дочь, родители первые дни не приставали к ней с расспросами. Но время шло, и скрывать любопытство для мамы становилось все труднее. Она начала задавать вопросы, на которые Джинджер отвечала с неохотой. Девушка понимала, что мама волнуется за нее, но все эти расспросы не приносили ей ничего, кроме боли. Рана еще не зажила. Да к тому же она чувствовала слабость каждое утро. Иногда у нее кружилась голова.

Она стала раздражительной. И ей с трудом удавалось сдерживаться, чтобы вежливо разговаривать с матерью, когда та заводила речь о ее жизни в Бостоне.

В конце концов, мама прекратила все расспросы, видимо мудро решив, что со временем дочь сама обо всем поведает.

И Джинджер успокоилась.

Однако Агата Кроуфорд испытывала сильное беспокойство, наблюдая за метаморфозами, произошедшими с ее дочерью. Та стала совсем другой. Повзрослевшей. Серьезной. И очень несчастной. Это было видно и невооруженным глазом…

— Ты… что? — удивленно переспросила Кирстен, разговаривая с Джинджер.

— Что слышала, — глухо пробормотала та. — Я беременна.

— Не может быть!

— Еще как может. И три совершенно разных теста это подтвердили.

— Боже мой, и… кто отец?

— Издеваешься, да?

— Ник Картер, — догадались Кирстен. — Вот это новость. Неужели вы не предохранялись?

— Ты знаешь, как-то в тот момент мысли были не о том, — огрызнулась Джинджер.

— Ну ладно, не кипятись, — примирительно заметила ее подруга. — Что собираешься делать?

— Еще не знаю.

— В смысле?

— Как говорю, так и есть. Не знаю еще… Может, приедешь? Мама с папой будут очень рады познакомиться с тобой. Я им много о тебе рассказывала. Да и я очень хочу тебя увидеть…

Кирстен помолчала.

— Дай подумать… Я заканчиваю сегодня в пять. Завтра я тоже выходная. Так что вполне смогу составить тебе компанию за семейной трапезой, — бодро заявила она.

— Отлично! Я заеду за тобой в больницу ровно в семнадцать ноль-ноль.

— И охота тебе тащиться в такую даль?

— Чтобы увидеть тебя? Конечно, охота! — Впервые за долгое время Джинджер улыбнулась. — Ты не поверишь, но я уже успела по тебе соскучился.

— Ты не поверишь, но я тоже, — усмехнулась ее подруга. — Так, все. Меня уже вызывают. Жду тебя около центрального входа.

— До встречи, — попрощалась Джинджер и отключилась.