Ник прибыл на работу в скверном настроении. И виной тому было стремление Памелы навязать ему свою близость. И зачем она решила все испортить? Неужели она не понимает, что их связывает только студенческая дружба. И более ничего. Их пути разошлись много лет назад.

Все началось, когда она накрыла стол к ужину. Он сразу заподозрил неладное, увидев на столе зажженные свечи. Вся обстановка была насыщена романтикой плюс медленная чувственная мелодия, негромко льющаяся из колонок музыкального центра.

Ему ничего не оставалось, как сделать вид, будто он ничего не заметил. С трудом он выдержал этот ужин и задумался над тем, а правильно ли он сделал, пустив в свой дом Памелу? Судя по всему, она была настроена соблазнить его, а у Ника на данный момент не было ни желания, ни времени объяснять ей, что она выбрала не тот путь.

Впервые за долгое время он запер дверь своей спальни, чтобы не оказаться в щекотливом положении, если гостья надумает навестить его. Смешно, но с этой напористой дамой ему приходится вести себя, словно юная девственница, боящаяся потерять невинность. Но в противном случае она ведь с него не слезет!

Постель благоухала свежестью, и ничто не напоминало о безумной ночи с Джи-Джи, проведенной им накануне. Поняв, кого стоит благодарить за уборку спальни, Ник тяжело вздохнул и лег в кровать. Может, помирить ее с мужем?

Ник прекрасно осознавал, что повышенным интересом Памелы к своей персоне он обязан только постоянно увеличивающемуся доходу. За время их долгого знакомства он уже прекрасно изучил ее и даже по-своему понимал, но не собирался становиться ее очередным трофеем. Для этого он был слишком умен. И в то же время портить отношения со старой подругой ему не хотелось. Но пока он не знал, как выйти из столь щекотливой ситуации с наименьшими потерями. К тому же все его мысли и чувства сейчас обращены к Джи-Джи. Надо бы позвонить ей и выяснить отношения…

Кивнув на приветствие секретарши, он прошел в свой кабинет и набрал нужный номер. Никто не ответил. Чертыхнувшись, Ник повесил трубку на рычаг. Никогда еще женщины не отнимали у него столько времени. А теперь они будто сговорились и никак не хотели оставить его в покое. Ни в мыслях, ни в чувствах.

Памела проснулась в отвратительном настроении. Все ее атаки терпели фиаско. Николо продолжал усиленно делать вид, что ничего не замечает. Неужели она его нисколько не возбуждает? Его, который не пропустит ни одной юбки мимо себя…

Может, что-то с нею не так?

Ночью, накинув на голое тело полупрозрачный пеньюар, она подошла к двери в спальню Ника и надавила на ручку. Но дверь не поддалась. Он запер ее! Раздосадованная, она вернулась в свою комнату…

Надо было срочно менять план действий. Заполучить Ника оказалось не так легко, как она рассчитывала — Но Памела не сдавалась. Прошло слишком мало времени, для того чтобы он начал смотреть на нее по-другому.

Джинджер потерла уставшие глаза и чертыхнулась.

— Ты чего? — Ребекка отвлеклась от компьютера и посмотрела на соседку с удивлением.

— Да ресница, похоже, в глаз попала. Не подскажешь, где здесь туалетная комната?

— Выйдешь в коридор, сразу налево, через несколько дверей с правой стороны увидишь нужную.

— Спасибо, Ребекка.

…Ник нажал на кнопку селектора:

— Брук, зайдите ко мне… немедленно… — распорядился он.

Никакого ответа. Взяв папку с документами, он вышел в приемную и обозрел пустой секретарский стол.

— Все-таки надо ее уволить, — пробормотал себе под нос, выходя в общий коридор.

Услышав шум открывающейся двери, Ребекка спросила, не отрывая глаз от монитора:

— Уже вернулась?

— Вы это мне, мисс Дженкинс? — осведомился мужской голос.

— О! Мистер Картер! — Ребекка с подобострастным видом вскочила со стула. — Извините, пожалуйста. Я думала, это вернулась новая сотрудница.

— Кстати, где она? — Придирчивым взглядом Ник оглядел рабочее место с мерно гудящим компьютером.

— Вышла в туалетную комнату. Она скоро вернется.

— Надеюсь, — пробурчал босс. — Вот, — протянул он Ребекке папку с документами, — это материалы по прошлой сделке. Необходимо все оформить и зарегистрировать.

— Хорошо, мистер Картер. Я сейчас же этим займусь.

— И эта, мисс Кроуфорд, тоже пусть займется, наконец, работой… — заметил напоследок начальник и удалился.

Как только Джинджер вошла в свой кабинет, Ребекка накинулась на нее с упреками:

— Ты что так долго? Шеф приходил. Рвал и метал.

— Как шеф?! — удивилась Джи-Джи. — Сам?!

— Даже не знаю, какая муха его укусила… А тебя как назло не оказалось на рабочем месте. Он был очень сердит… Вот, бери папку, это надо срочно переработать.

— Но у меня прежняя работа еще не вся сделана…

— Бери, бери… Ту работу потом доделаешь. Это важнее, уж поверь мне. Раз уж шеф лично принес.

Вздохнув, Джинджер приступила к разборке новых документов.

Вернувшись в кабинет, Ник набрал номер отдела кадров:

— Подготовьте, пожалуйста, документы на увольнение мисс Майерс, — распорядился он. — И срочно найдите мне новую секретаршу! Только такую, которая будет работать!

Ник бросил трубку на рычаг, и уже в который раз тяжело вздохнул. Что-то уж больно он суров сегодня. Может, напрасно погорячился?..

Не зря говорят, как день начался, так он и пройдет.

Выспавшись, Кирстен решила заняться приготовлением ужина. Джи-Джи наверняка придет уставшая после первого трудового дня.

Когда Джинджер вошла в квартиру, из кухни донесся аромат жареного мяса.

— М-м-м… — Она появилась на кухне, втягивая носом аппетитные запахи. — Как вкусно пахнет. Кирст, ты настоящий кулинар.

— Скажешь тоже, — хмыкнула подруга. — Можно подумать, что пожарить мясо — большая проблема!

— Я быстро в душ и помогу тебе.

— Давай, подтягивайся, — кивнула Кирстен, переворачивая антрекоты на тефлоновой сковороде. — А я пока нарежу овощи.

Когда подруги уселись ужинать, у обеих уже слюнки текли от одного взгляда на сочные и румяные куски мяса.

— У меня сегодня удачный день, — сообщила Кирстен спустя несколько минут. — Меня сбила машина, когда я шла домой…

— Что?! — Джинджер отвлеклась от своей тарелки и изумленно уставилась на собеседницу.

— Да нет, ты не волнуйся. Все в порядке. Просто чуть-чуть ушиблась, а так ничего. Зато я познакомилась с таким мужчиной! Ты себе не представляешь!

— Он вынул тебя из-под колес авто невнимательного водителя?

— Наоборот, он сам на меня наехал. Но я сама была виновата. Переходила дорогу на красный свет, да еще и по сторонам не посмотрела. Уж очень уставшая была после суточного дежурства. Просто ужас. Короче, он предложил отвезти меня в больницу. Я сажусь к нему в машину и… засыпаю. Представляешь?

— С трудом, — улыбнулась Джинджер, радуясь, что авария не нанесла серьезных увечий подруге.

— Это вообще что-то! Просыпаюсь, а он меня уже привез к своему дому и приглашает на кофе. Все дела отменил.

— Настоящий джентльмен.

— Не то слово. Он просто душка!

— Уж не влюбилась ли ты? — полюбопытствовала Джи-Джи, лукаво глядя на подругу. — Давно я тебя не видела такой… воодушевленной…

— Не знаю, вряд ли, — смутилась Кирстен.

— Да ладно, Кирст. Все нормально. На то они и чувства, чтобы вспыхивать, когда их совсем не ждешь.

— Ты же ничего обо мне не знаешь, Джи-Джи. — Кирстен отвела взгляд.

— Потому что мы никогда не говорили по душам, — заметила ее подруга.

Воцарилось недолгое молчание.

— Ну, рассказывай, что там между вами было дальше, — попросила Джинджер, уводя разговор от неприятной для подруги темы.

— Я выпила у него чашку кофе, и он отвез меня домой.

— И все? — В голосе Джинджер звучало разочарование.

— По-моему, для первого раза достаточно.

— Буду очень надеяться на продолжение вашего знакомства, — улыбнулась Джинджер. — Мне очень приятно видеть тебя такой сияющей.

— Что, так заметно? — Кирстен сделала испуганное лицо.

— Ну, не знаю, как другим, а я заметила.

Девушки рассмеялись.

Кирстен лежала в постели и мечтала. А что, если знакомство с Кевином изменит ее жизнь? По крайней мере, ей очень хотелось на это надеяться. Он такой милый. И он тоже врач, как и она. Нельзя столько времени горевать по тому, что уже безвозвратно ушло. Старого не вернуть. А новое, возможно, не будет столь коварно, как прошлое…

Кирстен не любила жить воспоминаниями. Она давно старалась жить настоящим. И у нее это, в общем-то, получалось. Но иногда мысли ее уносились в прошлое, и она не могла с этим бороться.

Оказавшись на распутье по окончании школы, Кирстен как раз размышляла о том, кем стать, когда оказалась свидетельницей ужасного происшествия. Прямо у нее на глазах машина сбила бездомную старушку и скрылась с места преступления. Девушка, выйдя из магазина с полными пакетами продуктов, бросила их на тротуар и поспешила на помощь старой женщине.

— Срочно вызовите «скорую»! — кричала она.

Старушка была еще жива, когда девушка подбежала к ней. Она с отчаянием наблюдала, как постепенно уходит из той жизнь, но ничего не могла поделать. Не имея элементарных навыков оказания медицинской помощи, она сидела рядом с пострадавшей и могла лишь подбадривать ее словами: «Потерпите!», «Сейчас прибудет помощь», «Прошу вас, не умирайте!»

Женщина не могла разговаривать. Ее дыхание было прерывисто. И когда машина «скорой помощи» наконец прибыла, выяснилось, что старушка уже не дышит.

Машину, сбившую бедную женщину, так и не нашли, как не нашли и ее водителя. Хотя Кирстен даже описала того, хотя и не очень четко.

В этот же год она поступила на медицинский факультет Бостонского университета. Она решила посвятить свою жизнь спасению людей, и неважно, смогут ли они заплатить за лечение или нет.

Студенческая жизнь закружила ее водоворотом учебы вперемежку с веселыми вечеринками, где она познакомилась с Мэттом. Он был красивым, остроумным, с большим чувством юмора парнем. Все девчонки были от него без ума. И он знал это. Но внимание кумир девичьих грез обратил на рыжеволосую Кирстен. Девушка была польщена и не заметила, как влюбилась. Их отношения развивались так стремительно, что у Кирстен захватывало дух. Она с трудом справлялась с учебой. Но не обращала на это никакого внимания. На Рождество Мэтт предложил ей поехать вместе отдохнуть. Он был отпрыском богатых родителей и мог себе это позволить. Кирстен, привыкшая отмечать рождественские каникулы дома, не раздумывая, согласилась.

Она вышла из общежития с дорожной сумкой и стала ждать появления Мэтью, Почти вес разъехались по домам, и вокруг стояла тишина.

Кирстен никогда не забудет эту звенящую тишину. Как стояла и дрожала на холоде. Как услышала шум машины и выскочила на дорогу. Как увидела Мэтта за рулем. Как в ее мозгу что-то щелкнуло, и услужливая память подбросила недостающий сегмент к картинке из прошлого. Как замерла, не в силах поверить в происходящее, и еще сомневаясь в правильности своих выводов.

— Привет! — Мэтт вышел из автомобиля приблизился к ней, чтобы поцеловать.

Но девушка неожиданно отстранилась.

— Что случилось? — Парень явно не ожидал ничего подобного.

— Чья это машина? — медленно, почти по слогам, осведомилась она.

— Моя. Отец купил мне ее на семнадцатилетие, — с гордостью сообщил Мэтт.

Кирстен отвернулась, боясь, что не справится с охватившим ее волнением. — Да что с тобой? — воскликнул озадаченный ее поведением кавалер.

Наконец она смогла совладать со своими чувствами и взглянула ему в глаза.

— Некоторое время назад, — начала девушка и запнулась… но, собравшись с духом, продолжила: — Я видела, как один молодой человек на своей машине насмерть сбил пожилую женщину, переходившую дорогу, и скрылся. Долгое время эта сцена преследовала меня, я помню все очень четко. Я всегда думала, что где-то видела тебя. Но никак не могла вспомнить где. Теперь я поняла. Тем парнем, который задавил женщину, был ты. Или я не права?

Она смерила его пристальным взглядом. Мэтт не выдержал и отвел глаза.

— Так это был ты, — разочарованно констатировала Кирстен. — Как ты мог?!

Он отвернулся и ничего не ответил.

— Какой из тебя получится врач, если ты бросил умирать на дороге беспомощного человека?!

— Что ты хочешь от меня?! — спросил он, — Да. Я испугался. Из-за какой-то жалкой старухи вся моя жизнь могла пойти под откос.

— Мне противно тебя слушать. Ты мерзавец!

— Вот уж не ожидал, — досадливо пробурчал он, — что свидетелем окажешься именно ты.

— Ты даже не понимаешь, что ты натворил, — с отвращением заявила девушка. — Вот так просто лишил жизни человека… и не испытал даже раскаяния…

— Все равно я уже ничем не помог бы ей!

— Откуда ты знаешь?

Он ничего не ответил.

Кирстен подняла свою сумку и двинулась обратно в общежитие. На пороге она обернулась:

— Я никому об этом не расскажу. Пусть твой отвратительный поступок останется на твоей совести. Но ты окажешь мне большую услугу, если навсегда исчезнешь из моей жизни. Между нами все кончено. И я жалею о том, что нас вообще что-то было.

Больше она Мэтта не видела. Позже Кирстен узнала, что он перевелся в другой университет.

Но рана, полученная в юности, никак не хотела затягиваться. Кирстен до сих пор боялась верить мужчинам. И позволяла себе лишь незначительные, ни к чему не обязывающие интрижки время от времени.

И надо же было так случиться, что она встретила Кевина, Впервые за все эти годы девушка ощутила к мужчине какое-то другое, напоминающее ей о прошлой безоблачной юности чувство. Кевин будоражил ее воображение, заставив задумываться о том, о чем она уже отвыкла думать. И это одновременно и пугало ее, и радовало… Вносило сумятицу в ее мысли…

Кирстен перевернулась на живот, обняла подушку и мечтательно улыбнулась. Пусть все идет своим чередом, благоразумно решила она. Как будет, так и будет…