— Хм… понимаешь ли, Валерия… из-за того, что ты высшая и из-за права претензии у тебя есть возможность вызвать меня на поединок. В случае победы ты займешь мое место, место главы клана. Я же стану фактически твоим рабом, мальчиком на побегушках. И ты сможешь стребовать абсолютно любую компенсацию. И, конечно же, ее стребует и совет глав, как с неудачника, не справившегося с вновь обретенным.

— А в случае проигрыша? — Заманчиво конечно, но это не для меня, мне еще такого "мальчика" для полного счастья не хватало.

— В случае проигрыша я имею полное право сделать тебя членом своей стаи, но опять же заплатив компенсацию совету.

Мужчина ухмыльнулся, а я же недовольно хмыкнула. Мне ведь еще не рассказали о правилах стаи, мало ли, может у них тут действительно рабовладельческий строй.

— А если я не захочу выставлять тебе претензии? — Был ведь и такой вариант.

— Тогда ты автоматически становишься членом моей стаи, причем так, как укушенный добровольно и прошедший все необходимые проверки. И все из-за того, что ты высшая. В этом случае компенсацию я никуда не плачу, ты действительно достойное приобретение для всего мира оборотней.

— Хо! Вот так варианты! Да меня ни один не устраивает! Я вообще не хочу становиться членом твоей стаи ни в каком виде.

— Это не зависит от твоей воли, таковы законы стаи.

— Хреновые законы! А если меня не устраивает глава и я захочу в другую стаю? — Выкуси!

— Тогда ты должна найти действительно сильного главу, который предложит за тебя равноценную замену или выиграет тебя на поединке.

— Ох…ть!!! Я не матерюсь! Я выражаю мысли вслух! То есть ты меня сейчас информируешь, что я либо не трепыхаюсь и сразу твоя, либо пытаюсь изобразить трепыхания, но все равно в итоге твоя?! — Ну… можно конечно помечтать, что я выиграю поединок, но что-то мне в это слабо верится.

— Грубо, но верно. — Довольная улыбка котяры, который наконец то меня уел и косой взгляд на Эрика. Хм… Эрик!

— Марк, ты кое-что забыл… — Все это время, наблюдая словно со стороны, Эрик молчаливо переводил взгляд с меня на Марка, но когда я начала гневно пыхтеть, все таки взял слово, чем заинтриговал меня неимоверно, а Марка заставил нахмуриться.

— А поподробней? — Все же моя судьба решается, это вам не просто так.

— Кроме всего вышеперечисленного, есть несколько дополнительных пунктов. Один из которых — ты до сих пор ничья, то есть если ты не выставляешь претензии, то ты не переходишь сразу в стаю Марка, а для начала любой глава может заявить о своем праве на тебя. Пойми девочка (это я то девочка?!), ты больше не человек и человеческие законы на тебя больше не распространяются. Пока ты не докажешь, что ты действительно сильная высшая, ты вещь. За которую будут драться другие высшие, если захотят сделать своей.

— Хууу… — Чем дальше, тем хуже… — И? Зачем? Я ведь уже не молодая девочка-моделька, к тому же у меня отягчающие обстоятельства в виде мало того что мужа, так еще и двое детей…

— Это все ерунда. Ты снова мыслишь человеческими категориями. — Эрик отмахнулся от прозвучавшей информации, но мне показалось, что она все равно его задела. — В первую очередь ты высшая, причем действительно из крупных и сильных. Хоть мы и можем менять размеры зверя, но в пределах разумного, то есть не больше, чем в полтора-два раза. Ты же изначально крупная кошка. К тому же пума…

Мужчина оборвал себя на середине предложения и напряженно посмотрел на сощурившего глаза Марка. Хм? Еще одна тайна?

— И? Что-нибудь еще?

— Да, кроме того, что вызвав его на поединок и выиграв его, ты можешь стать одиночкой, но этот статус тебе придется подтверждать каждый раз, когда какой-нибудь глава не захочет его оспорить и сделать тебя своей.

— Да не понимаю я! Зачем кому-то вообще делать меня своей?!

— Действительно не понимаешь? Или прикидываешься?

— Эрик! Да что вы в самом деле!

— Хорошо, объясню. Мы не люди. И завязывать хоть какие-то близкие отношения с людьми мы не можем, мало того, что сроки наших жизней не совпадают, но и мышление наше весьма отличается. Может ты еще и не прочувствовала, но совсем скоро ты это поймешь. И поверь мне, ты еще достаточно молода и привлекательна, и повторю снова — высшая пума, чтобы многие коты захотели бы сделать тебя своей. А девочки-модельки… мельчают эти девочки — на одну высшую с десяток пустышек. Подумай над моими словами.

— Да что тут думать! — Обхватила голову руками и застонала… — Вот так попадалово… И когда все решится?

— Завтра. Тихон и Дмитрий уже в пути и прибудут часов в десять-одиннадцать, так что к обеду уже все решится.

— Двое? А кто третий?

— Камил. Он уже здесь, ты его просто не видела.

— О… а кто ты?

— Хм… можешь считать меня сторонним наблюдателем, одиночкой. Мне ведь тоже интересно, чем все закончится. Мы коты вообще любопытны. — Мужчина улыбнулся, и немного подумав, встал с кресла. — Пожалуй, нам всем не мешало бы выспаться, завтра будет долгий день. Пойдем, провожу тебя.

— Давай. — Почему то я доверяла ему намного больше, чем тому же Марку.

Угу… доверяй этому… ууу! Кошак драный! В рабыни меня захотел? А вот фигу!

— Эрик, только честно. У меня есть шансы на выигрыш? — Идя по лестнице, взвешивала все за и против.

— Честно? Пятьдесят на пятьдесят. — Мужчина изобразил что-то непонятное рукой в воздухе. — Либо выиграешь, либо нет. Я не видел твоего зверя в бою, я не знаю, на что способна именно ты. Но… а что дальше? Станешь главой? Или может одиночкой? Но тогда тебе первое время придется драться чуть ли не каждый день. Только в вашей стране около двадцати кланов, а по всему миру их раскидано больше пятидесяти…

— Вот ёшкин пес! А что предлагаешь ты?

— Я? Вэл, что я могу предложить? — Вновь сократив мое имя, мужчина остановился возле моей двери, к которой мы как раз подошли и внимательно заглянул мне в глаза.

Тааак… то есть от меня сейчас чего то ждут? Встречного предложения? Или… Вэл, поганка! Я замужем, черт побери! Пускай муж и гуляет напропалую, но я то так не могу!

"Зря".

Ах так!

— Спокойной ночи. — Недовольно дернула плечом и, оставив мужчину подпирать косяк двери, действительно пошла спать. Тоже мне… мировой спаситель всем такой вдруг непонятно зачем нужной меня.

А телефон то я так и не забрала…

Не скажу, что спала плохо… да и что хорошо, тоже не скажу. Просто спала. Переживала? Наверное… но как-то не особо. Почему-то я сразу для себя решила, что стану одиночкой. По крайней мере попытаюсь. А что? Надеяться на мой любимый авось? Так не проканает же в этом случае. А так, я хоть буду уверена, что попыталась, к тому же когда я сообщила о своем решении Вэл, то она также его одобрила и пообещала помочь всем, чем сможет. А у меня есть прекрасный стимул — мои дети.

Проснувшись утром, потянулась и недовольно запустила пальцы в волосы — не мешало бы и помыться. Нда… да и одежку свежую тоже бы не мешало, но нету ее, этой одежки. А вот ванна есть. Прекрасно, к тому же халат тоже со мной. Так что айда мойдодыриться!

Прикинув, что в ванне мне разлеживаться не резон, оккупировала душевую кабину и с наслаждением подставила лицо под теплые струи. Мррряяяф! Вэл наслаждалась на пару со мной и ерунда, что кошка, не такая уж она и водоненавистница оказывается.

Найдя зубную щетку в упаковке, довольно хмыкнула и наконец-то почистила зубы — похоже что первый раз за практически два дня. Задумавшись над поисками фена, параллельно вытирая голову найденным в ванне полотенцем, медленно шла в сторону своей комнаты, но так и не дошла, впечатавшись в Эрика.

Ну и? Ну, я понимаю, я по сторонам не смотрю. А он? Специально? Причем точно возле моей двери.

— Доброе утро.

— Доброе… — Ну, если принять во внимание, что добрым утро бывает редко, а это тем более, то… — Что-то случилось?

— Нет, я просто хотел поговорить.

— Хм… мы вчера не наговорились?

— Вэл…

Поморщилась от его такого личного обращения. Ну и что этому коту от меня понадобилось? И вообще…

— Мне нужен фен.

Мужчина недоуменно заморгал, так что пришлось объяснять дальше.

— Ну не буду же я с мокрой головой ходить.

— Возьми у Кристины, у нее точно есть.

— Да спит она еще, я же не буду у нее в комнате шариться.

— Посмотри в ванной, там он тоже должен быть.

Вздохнув, отправилась обратно и действительно, в одном из шкафчиков обнаружила искомое. Живем.

А поговорить все равно придется… не отстанет ведь.

— Проходи, я тебя слушаю. — Пройдя в комнату сама, приглашающее кивнула головой.

— Что ты решила? — Мужчина не заставил себя просить дважды и тут же прошел и расположился в кресле.

— А почему тебя это так интересует? — Медля с ответом, поискала глазами розетку, ага вот она. Включила фен на минимум и начала просушивать волосы.

Затянувшееся молчание напрягло и я все таки обернулась, чтобы посмотреть на Эрика. Что же?

Интересно… то есть он тоже что-то скрывает и что-то хочет… и отвечать тоже не торопится. Пришлось все же ответить самой.

— Если тебя действительно интересует мое мнение — я не собираюсь никому принадлежать. Я буду драться и требовать статуса одиночки.

— Ты так в себе уверена? — Похоже мой ответ не был тем, что ожидал от меня Снежок, потому что чуть прищурив глаза, окинул мою фигуру оценивающим взглядом.

— Ты сам сказал, что шансы у меня есть, а пятьдесят это не так уж и мало. — Пожала плечами, показывая, что это для меня в принципе плевое дело — я вообще через день так самоутверждаюсь, валяя направо и налево всяких паршивых котов.

— Он тебя бил?! — В голосе рычание, в глазах лед и… такой неожиданный для меня вопрос…

— Что?! Кто? Ты о чем сейчас? — Выключив фен, развернулась окончательно и в полнейшем недоумении уставилась на уже подошедшего напряженного мужчину.

— У тебя на бедрах и руках синяки… Он тебя бил?

— А… это… — Припоминая, где их у меня только не было, махнула рукой. — Не, меня никто не бьет, ты что. Это мы в субботу в пейнтбол играли, оттуда подарочки привезла.

— Пейнтбол?! — На лице изумление, а в глазах просто море удивления.

— Ну да, мне нравится. А ты играл?

— Нет.

— Что? Правда? Да даже Марк к нам приезжал играть, когда меня искал.

— Да, я действительно в него не играл. — Мужчина, хмыкнув, расслабился окончательно, отрицательно качнув головой. — А Марк… его всегда привлекало подобное…

— Правда? А вы случайно не родственники? — Потрогав волосы, решила, что фена для них достаточно и снова отвернулась, чтобы вытащить вилку из розетки.

Почему-то чем дольше он находился рядом, тем меньше я нервничала из-за нарушения личного пространства, словно он не был мне посторонним, а наоборот… Вэл!!!

'Дура'.

Сама! Кошка озабоченная! Да не нуждаюсь я в самце-защитнике! Я сама справлюсь… наверное. Снова дернулась, да так, что халат чуть не потеряла — пояс, развязавшись в самый неподходящий момент, упал, а полы халата распахнулись. Ууу, задрали, ё-моё! Все одно к одному!

Раздраженно рявкнув на своевольный халат, запахнула его обратно, а раздавшийся позади задумчивый хмык вывел меня окончательно. Вот что значит понедельник…

— Эрик! — Развернувшись, практически уткнулась в грудь мужчины. — Да не подходи ты так близко, ёёё… аш! — Снова шаг назад, ненавижу отступать! — Если это все, о чем ты хотел поговорить, выйди, мне надо одеться.

Лицо мужчины из насмешливого становится каменным, а глаза затягиваются корочкой льда. Жутко… и… больно? Ему, мне, нам? О, Вэээл… ну зачем? Это же не я! Это же ты, я ведь уже чувствую когда эмоции именно твои…

Так! Нам действительно стоит поговорить!

— Эрик. Присядь ка… — Не постеснявшись взять за руку озадаченного мужчину, повела его к креслу и практически сама его туда усадила. Хотя выглядело это забавно… — Нам действительно стоит поговорить. А если точнее, то тебе стоит ответить на пару моих вопросов.

Снисходительный взгляд, сложенные на груди руки, упрямо сжатые губы… Ой, да ладно! И не с такими справлялись! Да мой сыночка, если упрется, его даже трусы не заставишь одеть, не то, что рейтузы! Да я и с ним справляться научилась, что уж тут говорить о взрослом вменяемом мужчине. Надеюсь вменяемом?

Встала напротив и тоже сложила руки на груди. Тааак… кто кого? Конечно же я!

— Кто такая Эмма?

Молчание…

— Что связывает наших зверей?

Снова тишина… Ррр!

— Зачем я тебе?

Дернувшийся уголок губ и сверкание нереально синих глаз. Да он издевается!

— Рхашшш! — Я очень редко выхожу из себя, но когда это случается, то я себя практически не контролирую и могу наговорить много лишнего, поэтому краем сознания понимая, что меня целенаправленно выбешивают, подхватила одежду и сама сбежала в ванную. Я пока не готова пойти на открытый конфликт. Именно с ним. А вот кое с кем…

Звериная ярость заволокла сознание и я, чтобы хоть как-то ее выплеснуть, со всей дури впечатала кулак в так некстати висевшее прямо передо мной зеркало. Йййошкин пес!!! Зеркало, не выдержав столкновения с женским кулачком, осыпалось слезами осколков, я же взвыв в голос, затрясла окровавленной рукой. Да что ж такое то?! Чертов понедельник!