На следующий день к вечеру мы подошли к Киеву. Да, после все деревень и мелких городков, обнесенных невысокими деревянными стенами, красивый город с золотым куполом Софийского собора выглядел на закате прекрасным призраком будущего. Было до слез жаль, что пройдет всего сто с небольшим лет, и эта красота будет разрушена.

Тумены хана Батыя сожгут все.

На следующий день, получив за работу расчет, я с Егорием, которого казалось, знал весь Киев прошел на торг, где тот быстро нашел мне нанимателя. Пожилой грек Стратигопулос отправлялся завтра вместе с несколькими купцами в Константинополь. Услышав мою коверканную греческую речь (спасибо Яровиду), мое имя, а главное мои габариты, Стратигопулос, после небольшой беседы, взял меня на время плавания до Константинополя, ну, а там, как получится. Благодаря Егорию, мой найм оплачивался довольно неплохо, для такого неопытного воина, каким я пока еще считал себя. Но говорить об этом купцу конечно не собирался. Я обнялся с Егорием, пожелал ему удачи и пошел с купцом в постоялый двор, где тот остановился. Там меня познакомили с остальными охранниками. Надо сказать, что по большей части это был самый настоящий сброд, хотя командир охраны, как с гордостью сказал мне Стратигопулос, был когда-то целым лохагосом, хотя для меня это был все равно темный лес, что лохагос, что просто лох. А когда я спросил купца, а почему у него такая фамилия, то тот ответил, что, по-видимому, его давний предок был, когда-то стратигом.

С бывшим лохагосом Ираклием мы быстро сошлись, и я выяснил, что оказывается, Ираклий действительно командовал лохом, который представлял собой отряд пехотинцев из нескольких десятков человек. Но после ранения ноги не смог продолжать службу и устроился начальником охраны у навикулария Стратегопулоса. По поводу лоха, я посмеялся про себя, и попытался понять сочетания лоха 21 и лоха 12 века, но никакой логической связи обнаружить не смог.

С Ираклием мы пошли на торг, где я по его рекомендации приобрел, все, что нужно было мне для дальнего путешествия.

Придя на постоялый двор, мы поужинали, и я без задних ног рухнул на топчан, первый раз, за месяц, заснув в помещении.

Судно у навикулария Стратигопулоса очень напоминало нашу ладью, но были и небольшие отличия в конструкции, которые меня не заинтересовали потому, что и здесь надо было спать на палубе, открытой всем ветрам и дождям.

Но для вещей были сделаны специальные ящики, можно сказать даже водонепроницаемые, куда я, и сложил свой скарб. Прошло пара часов и наш корабль, вместе с десятком других отошел от мостков Киева. Впереди лежал опасный путь по Днепру, а затем вдоль берега Черного моря в Босфор и, наконец, Константинополь, упрямо называемый моими земляками Царьградом.

Наш корабль заходил в Константинопольскую гавань. Вокруг стоял невероятный шум, кричали со всех кораблей, юркие лодчонки быстро шныряли вокруг и смуглые продавцы предлагали все, что можно на всех языках мира. Генуэзцы, евреи, греки, все они были тут, пахло жареной рыбой и оливковым маслом. Но мы неуклонно пробивались вперед к личному причалу купца.

Путешествие у нас сложилось удачно. Мы без проблем прошли днепровские пороги, на которых очень часто караулили корабли половецкие шайки. Потом было комфортное плавание по Черному морю, вдоль берега, синеющегося вдали. И вот мы у цели нашего путешествия и мне снова надо определяться с будущим.

Ираклий не разделял моего плохого настроения:

-Ты парень попал в центр мира. У тебя есть молодость, здоровье и воинские умения. Если ты не хочешь работать на Стратигопулоса, ты можешь попытаться стать воином императора, такие здоровяки, как ты всегда нужны.

Но пока я оставался охранником у купца, и бдительно охранял вместе с другими место выгрузки товаров и доставку их на склад. После окончания выгрузки Стратигопулос рассчитался с грузчиками, дал указания капитану судна и в нашем сопровождении отправился домой.

Я был в недоумении, что мы идем пешим ходом, но Ираклий улыбаясь, шепнул мне на ухо:

-Наш хозяин не настолько скуп, но просто живет почти рядом, и нужды в экипаже нет.

И действительно вскоре мы подошли к воротам дома, ничем не отличавшегося от остальных стоявших по этой улице. Высокий кирпичный забор закрывал его, так, что с улицы была видна только часть плоской крыши.

Стратегопулос по-хозяйски застучал и через минуту ворота заскрипели, открытые старым привратником. Мы все зашли во двор вслед за хозяином.

Во дворе было очень неплохо. Небольшой водоем в центре с окружающими его деревьями, казался райским уголком после уличной пыли и грязи. Навстречу купцу выскочили несколько женщин, и начался шумный разговор.

Неожиданно, одна из них посмотрела на меня внимательным взглядом, и это неприятно отозвалось в моей душе.

Это была очень красивая женщина средних лет с властным выражением лица, одетая в отличие от остальных в черную одежду, напоминающую монашескую.

Но она, посмотрев на меня, отвернулась и снова приняла участие в разговоре.

Нас, между тем, Ираклий повел в казарму охраны, где уже ждал ужин и постель.

Когда я уже разобрался со своим устройством и уложил свой нехитрый скарб в рундук под койкой, меня неожиданно позвал привратник.

-Эй ты, варвар, тебя хочет видеть хозяйка!

-Я не варвар, у меня есть имя Константин, и если тебе дорога твоя шкура больше не называй меня так, понял?

Старик испуганно посмотрел на меня и пролепетал:

-Прости Константин, я не думал, что ты христианин.

Когда мы зашли в дом, жена купца оказавшаяся премиленькой женщиной, еще довольно молодой, беседовала с монашкой, которая выделила меня из толпы час назад.

-Госпожа Марфа я привел вам этого воина. Его зовут Константин.- Сообщил привратник.

Марфа с монашкой уставились на меня, и если в глазах жены купца я видел простой интерес женщины к необычному гостю, то в глазах этой монахини было что-то непонятное.

-Константин.- С игривой интонацией протянула Марфа.- вот сестра Евфимия заинтересовалась тобой. Может, ты расскажешь нам, какими судьбами воина северной страны занесло в наши края. Можешь присесть, а Левант нальет тебе вина.

Взяв глиняный бокал с вином, я отпил глоток, вино было так себе, и я скривился. А женщины посмотрели друг на друга.

-Тебе не понравилось вино, Константин?- Неожиданно низким голосом спросила Евфимия.- Неужели ты в кабаках пивал лучшее?

-Нет, госпожа, в кабаках не пивал, а вино на мой вкус действительно так себе, я больше на меды налегал. А что касается, почему оказался здесь, то так уж получилось, жизнь заставила.

-Константин, мне кажется, что ты образованный человек, ты немного говоришь по-гречески, не как простой воин наемник, у тебя были греческие учителя, монахи, ты наверно из богатой семьи?- спросила Евфимия.

На некоторое время я замялся, думая, что ответить любопытствующим женщинам, но потом решил продолжать прежнюю легенду.

-Так получилось, что меня нашел в лесу в прошлом году один старик и лечил у себя дома, он рассказал, что я был в горячке почти на грани смерти, но все же смог выкарабкаться, вот только память отшибло начисто, только и смог сказать, что зовут меня Константин.

Марфа слушала меня раскрыв рот. Но Евфимия, участливо качала головой, а вид у нее был, как у кошки объевшейся сметаной, видимо что-то в моем рассказе ее зацепило.

-Константин.- Сказала она.- Я приходила в этот дом посмотреть заболевшего ребенка. Мне очень интересно было бы с тобой поговорить. Я живу недалеко отсюда, и была бы рада видеть тебя завтра вечером. Надеюсь, твой муж не будет против?- И она повернула голову к Марфе.

Та даже вздрогнула от неожиданности и закивала головой:

-Конечно, конечно, Евфимия, я поговорю сегодня со Стратигопулосом и он обязательно отпустит Константина к тебе.

Когда я пришел к себе, почти все уже спали, но Ираклий еще сидел за чисткой своего доспеха.

-А Константин, наконец, тебя отпустили. Что Марфе захотелось посмотреть на настоящего мужика?- Засмеялся он.

-Понимаешь Ираклий, тут то-то непонятное. У нее была то ли монашка то ли лекарка - Евфимия, так вот она захотела со мной поговорить и даже попросила придти к ней завтра.

Ираклий побледнел:

-Костяй послушай моего совета, не ходи к ней. Она хоть и лекарка знатная, но дурная слава про нее ходит. Говорят, кто ей не понравится или обидит чем, исчезает бесследно, другую давно бы на костер отправили, за такие дела, а она живет и живет, похоже ее из императорского дворца защищают.

-Ираклий, так я уже пообещал придти, да вроде, я ее ничем не обидел. А поговорить с женщиной, да еще такой красивой совсем неплохо, может еще, о чем с ней сговоримся.- я засмеялся, мое сознание в молодом теле не воспринимало адекватно предупреждение товарища, и жаждало встречи с красивой женщиной.

Но Ираклий моего смеха не поддержал. Он продолжал сидеть с мрачным лицом:

-Смотри Костяй, я тебя предупредил, ты сам хозяин своей судьбы, но я бы на твоем месте туда не ходил.

Следующий день прошел хлопотно, мы сопровождали купца на склад, потом помогали перевозить товары по его лавкам, которых было несколько штук. Когда мы шли уже обратно к себе, Ираклий показал мне мрачный дом, с маленькими витражными окнами. Ограды вокруг дома практически не было, лишь небольшой каменный заборчик высотой около метра.

-Послушай, Ираклий, а почему Евфимия так живет, у нее большая охрана?

Тот посмотрел на меня:

-Я ведь тебе уже говорил, что ей не надо заборов, в городе ее боятся, как огня. Думаешь, ее вчера к купцу звали? Ничего подобного, она сама всегда знает, кто нуждается в лечении и приходит незваная.

После ужина, начинало темнеть, и я, одев, на всякий случай доспехи и оружие, отправился к Евфимии.

Когда я подходил к дому, уже почти совсем стемнело, и черный мрачный дом на фоне такого же неба создавал жуткое впечатление. Я почувствовал, как по коже пробежали мурашки, решительно шагнул вперед и громко зазвонил в колокольчик у дверей.

Почти сразу дверь распахнулась, и из проема на меня пахнуло ароматами благовоний, и я увидел Евфимию, которая на этот раз была одета совсем по-другому. Ее полупрозрачный наряд не скрывал ничего от упруго торчавших тяжелых грудей с коричневыми ареолами сосков до темного треугольника внизу живота. Губы были ярко накрашены, а аромат духов кружил мою бедную голову.

-Ну, наконец, ты соизволил придти, воин.- Улыбнулась хозяйка.- Я тебя заждалась, проходи, снимай свои доспехи, здесь они тебе не пригодятся. Если у нас с тобой и будет битва, мы в ней постараемся обойтись без них.

Я вошел в комнату, освещенную несколькими настенными светильниками, и присел у низенького столика, отделанного золотом, за который наверно можно купить приличный дом в Киеве. От аромата трав продолжала кружиться голова, Евфимия присела рядом со мной, запах мускуса шедший от нее еще больше усилил очарование этого места.

-Воин, тебе вчера не понравилось дешевое вино купца, вот попробуй моего.

И она поднесла мне золотой кубок, до краев наполненный темной жидкостью. Я пригубил его и понял, что я до этого ничего не знал о вине, это была наверно квинтэссенция того, что может дать виноград. Густая сладкая почти маслянистая жидкость обволакивала язык. Я не мог удержаться и глотками выпил кубок до дна. Перед моими глазами замелькали блестки, запорхали большие цветные бабочки, и сознание ушло.

Я лежал на качающейся поверхности, голова разрывалась от боли, неожиданно меня грубо ударили в бок, и раздался голос:

- Быстро вставай, чего разлегся пьяная скотина.

Я сел, мотая головой, и на меня обрушился ливень соленой воды. Когда я вновь был способен, хоть что-то увидеть, то понял, что сижу на палубе какого то корабля. Передо мной с пустым ведром стоял здоровенный мужик и ухмылялся. Поддавшись неожиданному приступу ярости, я вскочил и одним движением руки свернул ему шею. Сзади раздался испуганный возглас, и спину мне ожег сильный удар, от которого я упал на колени. Сделав кувырок вперед я вновь вскочил на ноги и повернулся, сзади стояли еще двое примерно таких же головорезов, у одного в руках был кнут, которым он очень ловко шелкал, старясь попасть по мне. Посмотрев по сторонам, я понял, что нахожусь на мостике галеры, внизу, задрав головы, вверх смотрели прикованные к скамейкам гребцы.

Оттуда неслись одобрительные возгласы. Я схватил, сломанный, бочонок, валявшийся рядом, и запустил им во владельца кнута. Бочонок с хлюпающим звуком ударил того в лоб, и он грохнулся на палубу. Второй выхватил здоровый нож, почти меч и со зверским выражением лица пошел на меня. Я, с пренебрежительной усмешкой, смотрел на него. Противник, пожалуй, не доставал и до подмышки, и мои руки были почти такой длины, как его с мечом. Не дойдя до меня несколько шагов, он заорал, бросил нож и, крича что-то невнятное, побежал вниз. В два шага я был у ножа, и пока надсмотрщик, или кто он был, съезжал по лестнице, прокачал его баланс и метнул. Нож вошел по рукоятку в верхнюю часть спины, и мой противник упал среди гребцов, сидящих на скамье. Там сразу началась суета, с пояса мертвеца содрали ремень с огромным ключом и сейчас передавали на нос галеры, где, по-видимому, был замок. Я же увидел, как откуда-то появилось несколько доспешных воинов, которые с проклятьями полезли ко мне наверх. Когда первый почти выскочил на мостик, я подпрыгнул и с силой ударил его в грудь, четыре человека, ломая перила, упали среди гребцов, воющих от восторга. Через пять минут раздетые трупы уже летели за борт, а открытая цепь лихорадочно выдергивалась рабами, которые, освободившись, с ревом начали разбегаться по галере.

Я спрыгнул с мостика и начал оглядываться, не понимая куда бежать, когда откуда-то раздался дикий женский визг. Я побежал в сторону кормы, там был вход в каюту, из которой доносился женские крики. Там уже столпились десятка два гребцов, наблюдающих с удовлетворенным видом, как несколько человек насилуют женщину.

Я было двинулся вперед, с желанием прекратить это, но тут узнал ее - это была Евфимия.

Пока в ступоре наблюдал за происходящим, насильник сменился, а Евфимия, уже не стонала и не шевелилась. Пол, на котором все это происходило, был окровавлен. Не могу сказать, что мне было ее жалко, я быстро сообразил кому обязан пребыванием на галере. Сзади нас бой еще продолжался, но это были уже судороги сопротивления, захваченный врасплох экипаж был почти уничтожен. Последний из насильников, встал и воткнул меч в грудь женщины. Раздались недовольные возгласы:

-Георгий, зачем убил эту суку, она еще не испытала, все, что должна была получить, сам то ведь трахнул ее.

Но мужик с мечом нисколько не испугался, а заорал:

-Не хрен, здесь испытывать, надо убираться отсюда, пока на соседних галерах не поняли, что тут делается! До берега почти десять стадий.

Он подошел ко мне, испытующе посмотрел снизу вверх мне в глаза и сказал:

-Меня зовут Георгий, а ты откуда такой взялся?

-А меня Константин, а откуда я здесь взялся, не знаю, еще вчера был в гостях у той бабы, что ты заколол.

Стоявшие вокруг ободранные тощие гребцы заржали:

-Тебе повезло, здоровяк, сегодня ты бы уже сидел на цепи вместе с нами. А вечерком бы повели ублажать эту суку.

-Назвавший себя Георгием, посмотрел вокруг и заорал:

-Все на весла и двигаем к берегу!

Бывшие рабы, быстро заворачивали в тряпки награбленное добро и разбегались по местам. Вот он - момент истины, никто не заставлял их сейчас грести, а весла гнулись в руках от чувства свободы и галера, набрав скорость, неслась к пустынному песчаному пляжу. Я уселся на пустую скамью и схватил рукоятку весла, которую в обычное время держали три человека, и с хеканием стал выгребать вместе со всеми. На, стоявших в отдалении двух галерах, забегали фигурки людей, и на одной из них поднялся в воздух, какой- то флаг. Но наша посудина продолжала нестись к берегу. Только минут через тридцать, еле видные галеры зашевелились, и пошли за нами. Но наше судно уже зашуршало по песку и остановилось.

С радостными криками все попрыгали в теплую воду и стали выбираться на берег.

Выбравшиеся на берег рабы быстро собирались в кучки, и подозрительно глядя на остальных, что-то говорили друг другу.

Я, смотря на них, подумал:

-Все, как и следовало ожидать, хорошо, что за нами погоня, и сейчас все разбегутся в разные стороны, а то еще и разборки бы начались.

Ко мне, стоявшему в одиночестве, подошел Георгий:

-Константин, я смотрю ты воин неплохой. Не хочешь присоединиться к моей компании.

- Георгий, я понимаю, что надо быстро все решать, но может, ты мне объяснишь, где мы находимся. И что вообще происходит?

- А что тут происходит. Продали нас венецианцам на галеры. Эта сука, Евфимия давно такими делами занимается. У нее все морские чиновники куплены. А мы сегодня утром вышли в море. Нам повезло, что в тебе столько зелья было влито. Видно посмотрела на твои размеры и решила, двойную дозу влить, зато потом, как только тебя не месили, ты не просыпался. Охранники почти все ушли, остались эти трое придурков. Ты одного с ключами, как знал, прямо ко мне скинул. А сейчас мы еще недалеко от Константинополя. Всего дневной переход. Так, что надо двигать. У меня в команде все бывшие вояки, мне кажется, что и у тебя за спиной, никаких прегрешений кроме пьянства нет, так что мы идем обратно в город. Надо будет кое с кем разобраться, а ты, я так понимаю, из нурманнов?

-Ну не совсем, так, рядом пробегали.

-Ха, понятно, ну тогда ноги в руки и быстро, а то здесь через час будет жарко.

Мы бежали под палящим горячим солнцем, песчаный берег быстро закончился и мы узкой тропкой поднялись на каменистые утесы, с которых было хорошо видно, как к покинутой галере подплывали лодки с двух оставшихся.

Самые жадные из оставшихся рабов, все еще собирающие трофеи, и казавшиеся с этого расстояния черными точками прыснули во все стороны, как тараканы.

Георгий , бежавший рядом со мной, обернулся и прокричал:

- Сейчас этих придурков снова посадят за весла.

Бегущий рядом с нами бородатый воин, буркнул:

-Не ори, береги дыхание.

Когда мы пробежали по моим подсчетам километров восемь, вся наша компания перешла на быстрый шаг. Вдали показались какие-то строения.

Насколько я понял, это были уже пригороды Константинополя. Наша команда из шести человек остановилась перед ближайшим поселением.

-Ну, Константин, что будешь делать. Пойдешь с нами, или у тебя есть другие возможности,- ухмыляясь, спросил Георгий.

-Нет, парни, я уж как-нибудь сам. Вот только мне надо бы дойти до дома купца Стратигопулоса.

Мои спутники загомонили:

-Так это нам по дороге, мы все рано пойдем в порт.

Пока мы шли улицами Константинополя нас не один раз останавливали стражники, но Георгия, похоже знала каждая собака. Узнав о наших злоключениях, добрые воины начинали ржать, держась за животы и говорить про небывалую удачу - удрать с венецианской галеры.

Вскоре окружающее стало несколько знакомым для меня и я, простившись со своими спутниками, постучал в ворота. Открыл их мне Левант, который с удивлением уставился на меня.

-Константин, я вообще ожидал, что ты придешь вчера вечером, а сейчас уже вторая половина дня. Что с тобой случилось, ты уходил такой нарядный?

Я посмотрел на свою порванную грязную одежду и промямлил:

-Ну, на меня напали, сзади стукнули по голове, вот только очухался, и пришел.

Левант засмеялся:

-А уж выступал то, ладно, давай заходи, твоих товарищей нет, они все ушли в порт, так что можешь пойти умыться и поесть. А по своим делам разбирайся с хозяином сегодня вечером.

Я прошел во двор и пошел в комнату, достав из рундука свой мешок, переоделся в чистое. Сабля, слава богу, была на месте. Я прошел на кухню, где повариха положила мне поесть и сразу исчезла. Буквально через несколько минут в помещение почти забежала Марфа.

-Константин, расскажи, что с тобой приключилось. Почему ты пришел только сегодня к вечеру.

-Госпожа, я вчера уже совсем поздно вышел от Евфимии, и меня сзади ударили по голове. Очнулся только совсем недавно, в какой-то канаве. Вот так, ничего интересного. Сам виноват, надо было лучше смотреть.

-Ну ладно, - сказала взволнованная женщина,- хорошо, что не убили. Тебя не тошнит после удара? А то может послать за Евфимией?

-Кха, кха,- подавился я едой,- нет, не надо, все пройдет и так. Не хорошо просто так тревожить мудрую женщину.

-Ну, как хочешь, медленно протянула Марфа, глядя на меня с большим подозрением, и удалилась.

Я поел и только сейчас почувствовал себя человеком. Голова все еще болела от выпитого снотворного, но бег, в течение нескольких часов, выгнал большую его часть вместе с потом, я, с трудом, встал, прошел в комнату охраны упал на подстилку и отключился.

Разбудил меня громкий разговор и смех, зашедшие охранники смеялись, глядя на меня.

-Расскажи-ка Коршун нам, как погулял, наверно неплохо, если весь день спишь.

Я миролюбиво пробурчал им, что типа не очень и помню, как все прошло, но выпил прилично.

Стратигопулос, как ни странно особо не ругался, а смотрел на меня изучающее, как будто не мог понять, как я здесь очутился.

-Похоже, он не рассчитывал меня здесь больше увидеть,- мелькнула мысль,- вот ведь гад, мог бы и не отпускать, ну ладно, я это запомню, может быть еще подержу тебя за кадычок.

После ужина Ираклий увел меня в сторонку и сказал:

-Давай рассказывай, что с тобой было, ни единому слову не верю?

-Ираклий ты, может, знаешь Георгия из тагмы, которая несет охрану длинных стен?

-Ха, ну и спросил, кто же его не знает!

-Так, вот, опоила меня Евфимия и продала на венецианскую галеру, но мне удалось прикончить несколько человек из экипажа, гребцы освободились, перебили всех венецианцев, а Евфимию, которая была там же, использовали по прямому назначению, а потом убили. А затем, мы вместе с Георгием и его приятелями устроили забег на несколько десятков стадий.

Ираклий глядел на меня недоверчиво:

-Ты хочешь сказать, что все освободились благодаря тебе?

-Ираклий, если не веришь, спроси у Георгия, он наверняка уже сидит в какой-нибудь забегаловке. И поторопись, а он опять напьется и попадет еще в какую-нибудь историю.

-Слушай, Коршун, если все, что ты рассказал, правда, то вас скоро начнут искать, ты что думаешь, те, кому Евфимия передавала золото, будут ждать, когда их потащат на допрос? Вас всех будут убивать если не сегодня, то уже завтра ночью.

Я знаю, что тебе надо делать. Сейчас мы пойдем во дворец. Есть у меня один старый знакомец по службе. Если ты попадешь на службу императора в этерию, можешь положить на всех.

-Ираклий, а с чем едят эту этерию.

-Хе-хе, этерия сама съест кого угодно. Те, кто в ней служат - этериоты, они такие же, как ты искатели приключений, там есть англы, скотты, нурманны, есть и славы. Но даже среди этериотов, я таких здоровых, как ты не видел.

-Ладно давай собирайся, да пойдем, идти не близко.

Мне было собраться, только подпоясаться и через несколько минут наш путь уже лежал во дворец императора, ну, если быть точнее, не в сам дворец, а немного поодаль от него.

Когда мы еще подходили к невысокому каменному зданию, оттуда слышались веселые крики, и женский визг. Мы зашли в проем без дверей. Внутри за кое-как освещенными столами сидели здоровые мужики, кое-кто в доспехах, некоторые без них. Но около каждого лежала секира. Визжали девушки, разносившие вино, когда разгоряченные питьем воины щипали их за выдающиеся задницы.

Ираклий целеустремленно вел меня дальше, где было немного почище. Там за столом сидело два пожилых воина. Их, изуродованные шрамами, лица оживились, когда они увидели моего спутника.

-А хренов лохаг, как поживаешь, все купчика своего охраняешь, совсем забыл своих друзей. Давай садись за стол, заорал один,- А это что за верзила, ты посмотри Братомил, он же потолок башкой цепляет.

-Да вижу я все Упырь, что думаешь, ежели пьяный, так и не разгляжу ничего.

Садись паря с нами, расскажи, откуда и куда путь держишь.

Но тут вступил в беседу Ираклий:

Братомил, земляк это ваш, с Киева со мной пришел. Надо бы помочь человеку, в вашей этерии ведь всегда место для такого воина найдется?

-Так ты паря, что с Киева что ли?

-Нет, мужи с Аладъеки я сюда попал.

-Так ты нурманн, али свей, по-нашему, вроде баешь?

-Да вообще то с новугородских я.

-Ну, все равно наш. Как попал то сюда? Вроде говорят, князь то Владимир Мономах войной на Василевса пойти собрался, а ты чего не пошел в войско то?

-Так я, когда пришли мы в Киев, так войско вроде уже ушло. Вот я и решил на Царьград посмотреть, любопытно же. Когда еще такое получится.

Оба воина переглянулись:

-Да ты парень, не промах. Ну-ка встань, повернись. Ну, что же секирой махать сможешь. Вот только опять же на голову будешь выше всех. Короче давай садись, есть еще время поговорим, расскажешь про жисть свою. А потом пойдем к нам в казарму.

Я поднял бокал вина и, вспомнив вчерашнее, поставил его на стол. Мои сотрапезники недоуменно переглянулись, а потом Ираклий коротко рассказал о моем сегодняшнем приключении. Выслушали они эту историю в молчании, но во взглядах, которые они кидали на меня, было видно уважение.

Набрались все мы неплохо. На пути во дворец даже пели песни, и я даже пытался подпевать. На входе в казармы нас остановила стража, увидев незнакомое лицо, но после объяснений, без звука открыли двери.

Я стоял в полном вооружении этериота, с секирой на плече у дверей покоев императора, на другой стороне стоял мой напарник Бонди. Он так же как и я попал в Константинополь в поисках золота и приключений. Это был веселый добродушный парень. Но, вот когда начинали подсмеиваться над его именем, он приходил в ярость, почти как берсерк, теперь это знали уже все, и землекопом его никто не обзывал.

В зале было темновато, немногие светильники горели так, чтобы было можно видеть окружающее, не больше. Я стоял и вспоминал прошедший месяц, с того момента, как я стал этериотом. На следующий день после пьянки в трактире, Упырь отвел меня в дворцовую канцелярию, где меня подробно расспросили, записали, выделили несколько номисм на расходы, после чего мы пошли в арсенал, где выдали оружие, круглый щит, доспехов же на меня не нашлось. Увечный кладовщик долго ругался, пытаясь найти мне хоть, что-нибудь. Наконец, где-то в углу он откопал заржавевшие доспехи, и попытался примерить на меня. К нашему удивлению они подошли, вот только под них кроме легкой одежды ничего нельзя было одеть, и пришлось их тащить к кузнецу и платить за мелкий ремонт.

В нашей казарме жили в основном славяне, и нурманны, было несколько свеев. Англы и саксы жили отдельно. Нурманны их недолюбливали за еще большую грязь, чем у них.

Началась моя монотонная жизнь, ежедневные тренировки, в бой в строю, работа с оружием. Вскоре, почти, как в Аладъёки, достойных противников для меня почти не осталось. Только несколько бойцов с очень быстрой реакцией могли еще со мной сразиться, но победителями практически не бывали, Даже здесь, среди высоких и крепких людей, я очень выделялся. Наверно из-за этого через две недели учебы меня отметил наш этериарх, и в скором времени я встал китонитом( воин охряняющий императорскую спальню) на охрану императорских покоев. В тот же день, вокруг меня прошел не один десяток зевак. Царедворцы в богатых одеждах, не стесняясь, стояли рядом и обсуждали мои достоинства. А один глядя на меня блестящими от возбуждения глазами, предложил после дежурства, навестить тоскующего Николая в его апартаментах.

Хорошо, что мне нельзя было разговаривать и двигаться, без особой причины, вроде опасности для кесаря, только поэтому тоскующий Николай, остался цел. Но моя брезгливость не была оценена товарищами. Упырь, удивленно глядя на меня, сказал:

-Ну, и зря не пошел. Отодрал бы ему задницу, деньжат заработал, да и протекцию этот Николай может составить, он с Алексеем Комниным в хороших отношениях

Василевса я видел неоднократно, когда он проходил мимо меня, в его глазах всегда появлялась искра интереса. Я относил это за счет своего роста, потому, что во дворце не было воинов, которые по комплекции не уступали бы мне.

Мы стояли с Бонди, шепотом переговариваясь о том, чем займемся завтра. Нехитрыми желаниями Бонди было выпить и снять женщину, ну, еще побольше деньжат. Хотя у всех норманнов было не выказываемое желание, разбогатеть любыми путями и отправиться на родину.

Неожиданно в конце огромного зала послышались голоса, звон металла и отблески огня. Мы переглянулись и подняли секиры. В зал ворвалось два десятка воинов, одетые так, что понять, кто они такие, было нельзя.

Возбужденная толпа, увидев поднятые секиры, резко притормозила около нас. Вперед вышел воин, его лицо было скрыто под маской. Почему-то при виде этой маски у меня возникли ассоциации с венецианскими карнавалами.

-Эй, вы, вам лучше отойти и не мешать,- громко выкрикнул он.

-Ага,- согласился я, и махнул рукой, свистнул нож и наглец упал на мраморный пол с ножом в левой глазнице. Долю секунды царило молчание, а затем на нас с ревом кинулись все остальные.

-Странно,- думал я, усердно маша секирой, - кто это такие? Лезут толпой, мешают друг другу.

Руки между тем делали привычную работу. Уже несколько нападавших скорчившись, лежали на полу. Мой напарник с дикими криками возбужденно махал секирой, по его лицу текла кровь.

Меня еще никто не зацепил, но это непременно должно было случиться.

-Почему нет помощи, что там с караулом,- мысленно восклицал я, разрубая очередного вояку и отскакивая в сторону от пролетевшего копья.

-Интересно, - думал я, что там император, наверняка, у него есть второй выход из спальных покоев.

Внезапно все нападавшие отхлынули от нас, в коридор вбежало несколько человек с арбалетами.

-Ну, все, отвоевался, Костя,- посетила умная мысль мою голову. Я крепче сжал секиру и кинулся вперед. Свистнули болты, и шесть нападавших упали на пол. Первые стрелки присели на колено, и из-за них второй ряд арбалетчиков выстрелил еще раз. Я устало оперся о секиру, а мой напарник сел на пол. Бок его кольчуги был рассечен, и оттуда медленно капала кровь, лица также не было видно под кровавой маской.

В зал начали забегать воины, и вскоре было не протолкнуться. Высокие резные двери императорских покоев распахнулись, и к нам вышел Комнин, хотя он выглядел спокойным, было видно, что руки у него подрагивают. Я знал, что он храбрый и бесстрашный воин, но видимо и на бесстрашных иногда нападает страх. Все присутствующие встали на колени. Он, глядя через наши головы, сделал знак кому-то подойти.

К Василевсу через толпу протолкались его дочь Анна и великий логофет Василий, Анна бросила любопытствующий взгляд на меня и закричала:

-Отец, у тебя все хорошо?

Комнин слабо улыбнулся:

-Анна, иди к себе. У меня сейчас будет длинный разговор с великим логофетом.

У него, наверняка, есть много чего сообщить мне.

Он повернулся ко мне:

-Я знаю тебя этериот, ты - Константин, самый большой человек, которого я видел в жизни. Интересно, там, откуда ты родом, все такие?

-Нет, Василевс, таких, как я и там очень мало.

Комнин продолжил:

-Константин, останься, я хочу с тобой поговорить. Жди здесь.

Пока император говорил со мной, логофет развил бурную деятельность, по его приказу все трупы были вынесены, а дворцовая обслуга удалена из зала, только несколько человек быстро замывали кровавые пятна на полу.

Закончив со мной, Василевс ушел с себе вслед за ним прошел великий логофет. Тут появился мой непосредственный начальник Упырь.

-Константин, ты, что даже не ранен, Христос тебя хранит! А вот Бонди, не знаю, будет ли жив, унесли мы его к лекарю.

Вскоре о происшедшем практически ничего не напоминало, только влажный пол, поблескивал в пламени свечей в канделябрах.

Через час из дверей вышел логофет и, кинув на меня неприязненный взгляд, пошел к выходу. Сразу после него меня пригласили зайти

В небольшой комнате за столом, украшенным золотом, сидел Алексей Комнин, один из великих Василевсов Византии, бесстрашный и одновременно хитрый политик, и полководец, вновь поднявший могущество своей страны, выхватив власть у своего бесталанного предшественника.

-Садись Константин, мы здесь вдвоем никто не увидит такого нарушения церемониала.

-Ага, так я тебе и поверил, сейчас наверно пара стрелков уже стоят у амбразур,- мелькнуло в голове. Но вслух я ничего не сказал, только, когда садился на резную скамью, выразительным взглядом обвел стены комнаты. Император улыбнулся, поняв мой намек.

-Моим верным слугам, нечего бояться своего Василевса,- многозначительно сказал он,- Константин, признаюсь, когда я увидел тебя впервые, то подумал, вот еще один северный воин, огромный, бесстрашный и, - он сделал паузу,- совсем тупой. И сейчас ты подтвердил мое первое предположение. Ты действительно бесстрашный воин, и из-за тебя все мои планы, теперь придется пересматривать. Логофет Василий был вне себя, от злости.

До меня медленно начало доходить.

-Так, что нас должны были убить?

Комнин, серьезно глядя на меня, сказал,- а сейчас я проверяю свое второе предположение, - Как ты думаешь, что сегодня произошло?

Я замялся,- Ну, я подумал, что это попытка захвата власти.

-Правильно,- улыбнулся мой собеседник,- но тебя не удивляет, что заговорщики добрались до дверей моих покоев практически без помех.

- Думаю - предательство,- был мой сбивчивый ответ.

-Что, так сразу все и предали? Нет, Константин, просто некий логофет, решил, что перед северными варварами, наемниками, нечего метать бисер, объяснять тонкости политики, и как оказалось, был неправ.

И вот результат - где теперь искать организатора всей этой сегодняшней схватки? Он, скорее всего, уже на другом берегу Босфора, вместо того, чтобы сидеть в пыточной, или лежать мертвым здесь во дворце.

Я спросил:

-То есть, чтобы захватить заговорщиков, вы спровоцировали их на выступление и приготовили ловушку.

-Вот видишь, ты все быстро понял и подтвердил мое второе предположение.

Я рассмеялся. Василевс недоуменно посмотрел на меня:

-Я ожидал от тебя, все кроме смеха, почему ты смеешься?

-Василевс, у меня было лучшее мнение о твоей службе безопасности.

Комнин, нервно усмехнулся:

-Ну, расскажи варвар с греческим именем, как бы это сделал ты? Наверно в ваших грязных городищах, у ваших князей и ярлов охрана находится на более высоком уровне.

- Я могу рассказать, но это займет очень много времени и, пожалуй, сразу не все будет понятно. Во всем нужен системный подход.

Лицо Комнина потемнело:

-Интересное выражение, у тебя был учитель риторики?

Я усмехнулся:

-Нет, я самоучка, до всего старался дойти самостоятельно.

-Ну, если ты такой образованный, может, тогда просто пройдем по основным принципам, твоей системы?

В течение двух часов я пытался донести до Василевса, часть той науки, что в меня вдалбливали годами, и которую я проверил практикой на собственной шкуре.

Не скажу, что для императора, мои слова были откровением, но все же иногда, он делал себе пометки, записывая их грифелем, который с трудом держал своими распухшими от подагры пальцами, на листах толстой грубой бумаги, и потом кивал головой, приглашая говорить дальше.

Когда мой рассказ был закончен, Василевс сказал:

-Ну, что же всегда интересно выслушать, тех людей, которые знают что-то новое.

И знаешь Константин, если бы ты сегодня не защищал меня столь усердно, после этого разговора ты был бы сейчас препровожден для допроса и признания, для кого ты здесь шпионишь. То, что ты рассказал очень интересно, некоторые твои мысли очень наивны, но кое-что мне понравилось, и сейчас я тебя наверно удивлю.

-Пока ты рассказывал все, что знаешь, я подумал и решил учредить еще один сикрет и еще одного логофета. Отныне будет два таких логофета ты и Василий. Я оставляю за Василием безопасность дворца и Константинополя, а вот за устранение моих врагов будешь отвечать ты. Сейчас ты мне много говорил о принципах создания такой службы, вот ты ее и создашь. А я посмотрю, насколько у тебя теория подтвердится практикой. А за сегодняшний бой жалую тебя пронией

. Глядя на мое удивленное лицо, он засмеялся:

-Вот видишь, знаешь сотню способов незаметно убить человека, и не знаешь, что такое прония. Думаю, что тебе без меня объяснят, что это такое. Сегодня зайдешь в канцелярию, там тебе выдадут документы и все расскажут. Указ о назначении логофетом будет уже завтра днем. Посмотрим, умеешь ли также ловко вести тайную войну, как махать секирой. С утра ты должен быть в канцелярии, а затем к вечеру у меня.

А пока ты свободен.

Я встал и, низко поклонившись Комнину, вышел, не забыв стоявшую у порога секиру.

Когда пришел в казарму на меня налетели, с громкими воплями, мои товарищи, не спавшие в ожидании моего прихода.

-Коршун, мать твою, ну, ты и удачлив, вдвоем против двадцати и жив. А Бонди уже в Валгалле. Завтра погребение. Расскажи, о чем говорил с Василевсом.

-Да он мне пронию пожаловал,- брякнул я.

Вокруг стало тихо.

-Тебе пронию?- переспросил Братомил,- быть не может, кто ты такой, чтобы тебе землю ромеи дали!?

-Так, скажите хоть, что, что это такое?

-Это,- сказал в полной тишине Братомил, - земельные владения с крестьянами, и денежным доходом от них, ты теперь богатый человек, и что ты теперь будешь делать среди нас, не понимаю. Но это надо отметить!

Я человек понятливый, поэтому вытащил деньги и наш самый быстрый товарищ, убежал поднимать торговца вином, привыкшего к ночным визитам стражи.

Наутро я был уже в канцелярии дворца, где половина чиновников столпилась, желая разглядеть человека, который сегодня ночью спас императора и за это получил награду.

Даже протасикрит, начальник императорской канцелярии, не удержался, чтобы не побеседовать и посмотреть на крещеного варвара, который так неожиданно попал под милость Комнина.

Да, уж канцелярия Василевса оказалась, не менее педантичной, чем любая канцелярия моего времени. Когда к вечеру я вышел оттуда, сопровождаемый завистливыми взглядами нотариев служителей канцелярии, в моей голове стоял жуткий гудеж, а в руках нес десяток папирусов, и бумаг, в которых подтверждались мое назначение, и дарственная на пронию. Теперь я носил два титула империи логофет сикрета, и прониар. Насколько я понял из объяснений, я теперь буду жить на отчисления от налогов платящихся париками- крестьянами, живущими на этой территории. Из этих же объяснений стало понятно, что предыдущий прониар погиб недавно в одном из множества военных столкновений, а его семья наследственных прав на эту территорию не имеет.

Нотарии, которые беседовали со мной, прекрасно видели, что я ничего не понимаю, в том, что они говорят, и наперебой обещали предоставить мне самого опытного управляющего, для сбора налогов и ведения хозяйства пронии. Но их нехитрые уловки, рассчитанные на “тупого северного варвара”, на меня абсолютно не подействовали, я рассчитывал найти нужных людей без их советов.

На следующий день я сидел в приемной Василевса, среди множества знатных царедворцев, которые, не скрывая своего любопытства, смотрели на меня, и часто боковым зрением я ловил их презрительные взгляды.

-Все понятно,- крутилось в голове,- разглядываете новую игрушку Комнина и гадаете, насколько ее хватит. Надо постараться сделать вам всем сюрприз и продержаться подольше.

Посидеть пришлось прилично, пока, наконец, меня не вызвали, и я гордо прошел в двери, не обращая внимания на злые взгляды остававшихся просителей.

В кабинете Василевса мы снова были одни, слуга, вызвавший меня, удалился и Комнин пригласил меня за стол.

-Константин,- произнес он,- я очень редко ошибаюсь в людях, Сейчас мне кажется, что ты тот человек, который мне нужен. У тебя свежий взгляд со стороны на все, что делается у нас.

Он неожиданно замолчал, потом с трудом встал из-за стола и слегка прихрамывая, подошел к окну.

Я тоже сразу вскочил, Комнин улыбнулся и сказал:

-Подойди сюда.

Когда я подошел, он спросил меня:

Скажи, что ты видишь?

Я выглянул в окно, в него были видны дворцовые помещения стены, далее купола церквей, и плоские крыши домов.

- Вижу город,- недоумевающе пробормотал я.

-Вот-вот, ты видишь просто город, большой, ничем не примечательный город. Я сразу заметил эту твою особенность. Откуда же ты пришел, что на самый огромный и богатый город в мире, и на его Василевса ты смотришь, как на что-то обыкновенное?

Я замер, вот это я опростоволосился, аналитик хренов, работник ножа и топора, просчитали тебя на раз-два. Одно утешает, что правильная догадка никому не придет в голову.

-Василевс, жизнь научила меня никогда и ничему не удивляться, спокойно относиться ко всем неприятностям, которые могут настигнуть нас.

Мой собеседник, отошел от окна и вновь уселся в высокое кресло.

-Константин, а меня жизнь научила одновременно и презирать людей, и доверять некоторым из них, мне кажется, что ты из тех, кому можно доверять, но сам понимаешь, это доверие зарабатывается годами, а потерять его можно за миг. Так, что у тебя есть три месяца, чтобы подтвердить свои слова делом. К концу этого срока тебе будет поручено первое задание.

-Василевс, я благодарю тебя, за то, что дал мне шанс, показать свои знания и умения, но без необходимого финансирования любой проект обречен на неудачу. Еще никто, кроме ярых фанатиков какой-нибудь секты не работал бесплатно.

-У тебя будет все, что необходимо для работы, но не забывай, что финансовый отчет о тратах ты мне тоже приготовишь, а сейчас иди и теперь по всем вопросам обращайся в мою канцелярию.

Я почти бежал, направляясь в сторону порта, только бы Стратегопулос не отправился в новую поездку. Но мне повезло. Когда я зашел в дворик, охранники во главе с Ираклием сидели у входа в свою комнату и играли в кости. Увидев меня, они явно обрадовались, а когда увидели кувшин вина, завопили еще больше.

Меня хлопали по плечу, хвалили за то, что не забыл своих товарищей, и только Ираклий смотрел на меня вопросительно, как будто чувствовал, что я пришел по его душу.

Дождавшись пока все не выпьют по паре бокалов вина, я отозвал бывшего лохага в сторону.

-Ираклий, а не хотел бы ты вернуться на службу Василевса?

Собеседник посмотрел на меня, как на больного:

-Коршун, ты в уме, я хромаю, какой из меня воин, Вот купец держит, не выгоняет и то хорошо.

-Ираклий, послушай меня, сейчас с тобой говорит логофет сикрета и прониар. Ты знаешь, кто это такие?

-Врешь!- выдохнул старый вояка,- не может быть, ты же не ромей, как василевс мог дать тебе пронию, что же ты сделал для этого?

-Ираклий, Василевс может, все, что в его власти, захотел и дал мне пронию.

Слушай дальше, мне поручено создать секретную службу, о ее целях расскажу, если ты согласишься со мной работать. Поверь, сколько бы ты не получал у купца, заплачу вдвое.

-Надо подумать,- заговорил мой собеседник, он уже так уверенно не отказывался от моего предложения, во взгляде его просматривалось сомнение,- скажи, а чем я буду заниматься?

-Ха, Ираклий, чем ты будешь заниматься, расскажу после твоего согласия, и сразу хочу сказать, если ты соглашаешься, то понимаешь сам, что выхода с этой службы не будет никогда. Никому не нужны слишком много знающие люди, которые могут нечаянно разговориться. Так, что будем служить, пока не помрем.

-Коршун, и это ты рассказываешь мне, я все это знаю на своей шкуре, ладно я согласен, мне это интересней, чем ездить с купцом, тем более, что он начинает на меня косо посматривать, старею наверно.

-Ираклий ты мне нужен не саблей махать, а другим местом, - тут мы оба засмеялись, - обо всем подробней поговорим вечером. Так, что если согласен, приходи в казарму, тебя пропустят. А завтра у нас, скорее всего, уже будет нужное помещение, Все понял.

-Конечно, обязательно буду.

Следующим утром, когда я собирал свои немногочисленные вещички, в казарму зашел Ираклий, он так же нес на себе немалый тюк вещей.

Увидев его, я не мог сдержать радости, в моих планах ему отводилось значительное место. Я сразу предложил ему кинуть все на повозку, которую нанял еще вчера и мы, простившись с моими сослуживцами, отправились в резиденцию, предоставленную мне канцелярией Василевса.

Поход наш занял не очень много времени, минут через тридцать мы подошли к воротам в высокой стене. Это был последний участок, где уже заканчивались приличные дома, дальше тянулся квартал бедноты, с полуразвалившимися строениями криками и вонью от рыбы с пережаренным оливковым маслом.

На наш стук долго никто не открывал, но все же через некоторое время за воротами послышался шум и скрип ключа в замке. Открылась небольшая узкая дверь в створке ворот и оттуда выглянула премиленькая девичья мордашка.

Увидев нас, она попыталась захлопнуть дверь, но я успел подставить ногу и этот трюк девчонке не удался. Я легко, вновь открыл дверь и зашел вовнутрь, после чего открыл ворота и запустил повозку, которую тащил небольшой серенький ослик, за ней во двор вошли возница и Ираклий.

Мы оба молча стояли и смотрели на большой мрачный двухэтажный дом, с выбитыми кое-где, из витражных свинцовых переплетов небольших круглых, темно-зеленых стекол. Девчонка или уже девушка, видя, что мы не собираемся делать ничего страшного, несколько успокоилась и смотрела выжидающе в нашу сторону.

-Ты кто такая?- спросил я ее.

Она вздрогнула от неожиданности и испуганно пролепетала:

-Я Феодора дочка сторожа.

-А где же твой отец?

-Он болеет, господин, колени у него распухли, не встает уже два дня.

-И где же вы живете?

-а вон там маленькая хижина в саду

-И не страшно тебе тут с больным отцом?

-Страшно, господин, только никуда не уйти нам, а сюда никто и не забирается, брать тут все равно нечего.

-Ну, тогда давай Феодора, показывай нам весь дом, теперь тут будем жить мы, и скучно тебе не будет - это точно.

Мы скинули все вещи с повозки прямо на землю, и после того, как она выехала со двора, пошли за девушкой смотреть дом. Первые впечатления оказались обманчивыми, выбитых стекол оказалось совсем немного. Так, что больших затрат на их замену не потребуется.

Дом произвел на меня неплохое впечатление. Он был построен, как и большинство здешних строений, в расчете на мягкий южный климат, вот только строители никак не рассчитывали, что этот дом будет базой тайной службы империи. Поэтому тут придется еще немало потрудиться, чтобы привести все в согласие с моими требованиями. Между тем Феодора, вела себя все свободнее, особенно увидев, что мы не собираемся тут же раскладывать ее на полу. По-моему она даже была разочарована, тем, что мы с Ираклием не обращаем внимания на ее выдающиеся прелести, которые она старалась нам якобы ненароком демонстрировать, типа красивой груди, нечаянно вывалившейся из разреза туники. Всего, что она добилась, была лишь улыбка Ираклия, который подмигнул мне, показывая на старания девушки. Я в ответ только пожал плечами, ясно говоря, что в данный момент меня волнуют совсем другие проблемы.

Поэтому, когда мы осмотрели весь дом, и отправили Феодору к отцу, я заслужил одобрительного замечания Ираклия:

- Коршун, глазам своим не верю, ты молодец, девка прямо напрашивалась, как ты утерпел?

-Ираклий, сначала дело, а развлечения потом, так и запомни.

Мой приятель хмыкнул, но больше не говорил ничего.

Мы быстро выбрали себе по комнате для жилья и потом отправились в хижину сторожа.

Действительно это была настоящая хижина, тонкие стены, солома на крыше, на полу на тонкой подстилке лежал уже немолодой худой мужчина укрытый грязной рваной тряпкой. Феодора сидела рядом за убогим столиком и плакала.

-Эй, Федя, что плачешь,- ласково спросил я.

Девушка подскочила и уставилась на нас. Хлюпая носом, она сказала:

-Господин, отцу совсем плохо, он даже меня не узнает.

Я подошел, присел рядом с лежащим сторожем и потрогал его лоб. Да, похоже, температура высокая. Дыхание его было хриплым и прерывистым.

-Феодора, а лекарь у вас поблизости есть?

-Да господин, живет недалеко, только денег у нас нет на его оплату.

-Тогда давай сбегай за ним и скажи, что у нас есть чем заплатить.

Через минуту девушки уже не было, а еще через час подошел пожилой лекарь, который внимательно посмотрел пациента и затем долго рассказывал нам, как его лечить, дал выпить больному микстуру, принесенную с собой, и ушел.

Состояние больного после микстуры особенно не изменилось, хотя дыхание и стало легче.

Оставив Феодору ухаживать за отцом, мы пошли в дом, где уселись за стол, и у нас, наконец, начался деловой разговор.

- Ираклий, ты наверняка сам понимаешь, почему я выбрал тебя. Я хоть и считаю себя большим специалистом в том деле, ради которого и будет организована служба, честно тебе говорю, что местных особенностей абсолютно не знаю. Ты мне нужен для того, чтобы; во-первых: набрать нужных людей, которых есть смысл учить нашему ремеслу, которые будут верными и не предадут при первой возможности, во-вторых, мне очень быстро надо самому выучить все ваши обычаи, чтобы не попадать в глупое положение. И, в-третьих, мне надо, чтобы здесь в этом доме началась обычная жизнь, и никто в округе не подозревал, что здесь занимаются чем-то предосудительным.

Так, что завтра у тебя первое задание - надо набрать людей. которые смогут выучить, то, чему я их собираюсь учить, и при этом они останутся людьми.

Сейчас я тебе дам список вопросов и то, как они должны ответить. Если ответы будут другими, значит, этот человек мне не подходит.

К чести Ираклия, своих вопросов он мне не задавал, а только сказал, что сделает, как приказано. Я надеялся, что с его знакомствами, Ираклий сможет набрать пару десятков человек, ну, а я проведу дальнейший отбор, и если для начала у меня останется человек пять, то это будет очень здорово.

Поговорив, мы еще раз прошлись по дому, теперь уже без сопровождающих. Запалив факел, тщательно осмотрели подвальные помещения. Подвалы в доме были очень неплохие, и как мне показалось, здесь когда-то уже было что-то вроде тюремных камер. Я понятия не имел, когда был построен этот дом, скорее всего ему не одна сотня лет.

Неожиданно мне в голову пришла одна идея, и я начал осматривать стены и в подозрительных местах даже их выстукивать. Мой спутник, сразу догадавшийся, что я хочу отыскать, с усмешкой смотрел на меня:

-Давай, давай, стучи лучше, а то тут таких умных до тебя не было,- с ехидцей пробормотал он. Но я продолжал это делать во всех подозрительных углах, пока наш факел не начал прогорать. Так, ничего не обнаружив, мы поднялись наверх.

После, темного прохладного подземелья нас сразу обдало жарким полуденным воздухом,

глаза заболели от яркого света.

-М-да война войной, а обед по расписанию,- подумал я и предложил Ираклию поесть в ближайшей харчевне и потом уже пойти заняться дальнейшими делами.

Я заглянул в хижину. Феодора по-прежнему сидела у стола, а ее отец спал, его дыхание явно было не таким хриплым, как в первый наш приход.

-Федя, - сказал я девушке, мы уходим до вечера. Ты должна убраться в комнатах, которые тебе показали, чтобы, когда мы пришли, там был порядок.

Мы вышли на шумную улицу, и Ираклий повел меня к ближайшей харчевне.

Идти было недалеко и вскоре мы уже входили в нее. Сюда, похоже, такие, как мы заходили нечасто, потому, что подозрительные личности, сидевшие за столами усиленно провожали нас глазами. Мы уселись за грязный стол, к нам быстро подбежал слуга и поставил перед нами чесночную похлебку, свежевыпеченный хлеб, и кувшин вина, от всего этого пошел очень аппетитный запах, я попробовал похлебку, и у меня даже поднялось настроение, еда, в отличие от окружающей обстановки, была очень даже неплохая. Да и вино тоже было очень даже ничего.

Когда поели и собирались уйти, на улице послышался шум и крики. Несколько человек, в том числе и мы, вышли из харчевни. На небольшой площади дралось несколько мальчишек. Вокруг уже собралась толпа зевак и криками поддерживали дерущихся, а некоторые уже делали ставки кто победит.

Мы подошли поближе и тоже начали смотреть. Мальчишек дралось человек десять. Я смотрел скучающими глазами, как вдруг мое внимание привлекли два худеньких мальчишки, ободранные, тощие, они, как змеи скользили между остальными, и ловко уходя от ударов, жестко без замаха били противников, которые были намного выше и тяжелее.

Рядом со мной один их местных зевак громко кричал, поддерживая именно этих парней. Я повернулся к нему и спросил:

-Уважаемый, вы знаете, кто эти мальчишки?

Тот повернулся, оценил мою одежду и рост, и очень вежливо сказал:

-Господин, эти парни появились здесь совсем недавно, живут в развалинах у моря, там их целая шайка, а сейчас дерутся с местными, опять наверно не поделили, кому, где клянчить деньги можно.

Ираклий нетерпеливо дернул меня за рукав, намекая, что пора идти, но я, сказав ему, что он может отправляться по делам, остался глядеть на происходящее. Вскоре драка закончилась полной победой ватаги, в которой дрались эти два мальчишки. Побежденные разбежались, а победители с чувством собственного достоинства отправились в сторону моря. Я неторопливой походкой пошел вслед за ними. Мое присутствие не осталось незамеченным, несколько раз то один, то другой мальчишка оглядывались и смотрели на меня. Вскоре, мы спустились к морю, запахло гниющими водорослями, и рыбой. По-видимому, когда-то здесь были склады, а теперь все это представляло кучу развалин. Мне пришлось ускорить шаг, чтобы не потерять парней из вида. Повернув за очередное развалившее строение, я с удивлением не увидел никого. Неожиданно взвыло мое чувство опасности, и я резко прыгнул в сторону, в тот же момент в стену дома рядом с которым я стоял, воткнулся метательный нож. Я упал на землю, и над моей головой просвистело еще одно лезвие. За мной стоял один из мальчишек, его раскосые глаза удивленно смотрели на меня. Он резко повернулся и хотел убежать, но доска, кинутая мной, ударила его по ногам, и он свалился на землю, шипя от боли.

Я схватил его в охапку и подбежал к стене, закрываясь им от возможного следующего ножа.

Парень, почувствовав силу, не дергался. И вообще его спокойствие меня удивляло. Я повернул его лицом к себе.

-Позови своего брата и скажи, чтобы остальные не дергались, а то откручу головы всем, улыбаясь, сказал я,- не бойся, я не собираюсь ничего с вами делать плохого, а хочу только поговорить.

Мальчишка, глядя на меня своими невыразительными глазами, закричал:

-Если хочешь с нами говорить, то отпусти меня.

-Да, отпущу, не бойся, у меня к вам двоим есть предложение, оно гораздо лучше, чем жить под лодками, собирать ракушки и воровать на рынке.

С этими словами я отпустил парня, тот отбежал на пару шагов и крикнул

- Ильяс иди сюда,

Из-за ближайшей кучи мусора поднялся второй парень, в руках у него тоже был метательный нож.

Они встали рядом и выжидательно смотрели на меня.

Я уселся на большой камень и сказал:

-Я видел, как вы деретесь, и мне понравилось, а если вы хотите научиться драться еще лучше и стать моими воинами, то приходите ко мне.

Мальчишки стояли и молча смотрели на меня, на их скуластых физиономиях ничего было не понять.

-А почему мы должны тебе верить?- наконец сказал тот, которого назвали Ильясом,

- может, ты просто хочешь нас продать в рабство. Мы таких уже видели и не одного.

Я не собирался терять с мальчишками много времени, хотя мне очень захотелось иметь таких ребят у себя, с их задатками они могли бы стать отличными тенями, и их возраст давал возможность воспитать их так, как нужно мне. Так, что я объяснил им, как меня найти, если они все же решат быть моими учениками и воинами, кинул им мелкую монету и ушел, тщательно контролирую окружающее, чтобы меня не прикончили эти малолетние преступники.

Когда к вечеру, после моих мытарств в канцелярии, я подошел к воротам дома, около них сидели нахохленные мальчишки, сейчас они ничем не напоминали тех бесстрашных драчунов, которые метали ножи в огромного взрослого воина.

Я, не показывая своей радости, безразлично посмотрел на них, и начал стучать в дверь, сейчас она открылась гораздо быстрее, чем утром и оттуда выглянула улыбающаяся Феодора. Посмотрев на парней, я махнул им рукой, приглашая их заходить, и они, готовые в минуту дать деру, медленно подошли к калитке. Феодора поглядела на них, и улыбка медленно сползла с ее лица. Она явно хотела что-то сказать, но побоялась.

Мы все вместе зашли во двор. Мальчишки жадно разглядывали окружающее, и на их лицах проступало разочарование. Я засмеялся:

-Не тревожьтесь, все у вас будет, скоро вы не узнаете этот двор.

-Господин,- обратилась ко мне Феодора,- я все сделала, как вы приказали, можете посмотреть. А отцу стало лучше он даже смог сесть и поговорить со мной. Он очень волнуется, что не смог встретить вас, как полагается. Можно я ему скажу, что вы не гневаетесь?

-Вот же прохиндейка, ей кажется, что перед ней молодой парень, перед которым можно кокетничать,- подумал я.

-Феодора, передай ему, что он может не бояться, а сейчас показывай, что ты сделала.

Мы прошли в дом и поднялись в мою комнату, парни следовали за мной, как приклеенные. Действительно комнату Феодора отскоблила на совесть, все сверкало чистотой, и только тюк с моими вещами был здесь, как инородное тело. Я машинально отвязал от него саблю, замотанную в тряпки и стал их снимать. Скоро на свет появились ножны, я протер их последней тряпкой и услышал за спиной глубоких вздох. Я повернулся, оба мальчишки не дыша, смотрели на саблю. Затем они очень быстро заговорили на незнакомом языке. Как не старался, разобрать, что они говорят, я не мог. Неожиданно они прервали свою беседу, и один из них спросил:

-Господин, это очень важно для нас, откуда у тебя эта сабля?

Я не видел причин скрывать и сказал:

-Может, вы знаете, на севере в Черное море впадает большая река Данапер, вот на этой реке я убил половца и забрал у него эту саблю.

Мальчишки опять заговорили меж собой, затем оба встали передо мной на колени и синхронно резанули себе запястье ножами, мгновенно появившимися у них у руках. Держа перед собой окровавленные лезвия, они выкрикнули несколько фраз на своем языке.

-Господин,- подняв голову на меня, сказал Ильяс,- эта сабля нашего отца,- кипчаки подло убили его и мы не можем предъявлять права на нее, но ты убил ее владельца и свершил кровную месть за нас. Сейчас мы поклялись быть твоими слугами навек, и только ты можешь освободить нас от этой клятвы.

Я стоял, смотрел на этих парней и думал, что судьба очень странно ведет меня по этой жизни. Интересно, если бы рассчитать математически возможность такой встречи, получилось бы там хоть сотая доля процента.

-Хорошо, я принимаю вашу клятву,- наконец, произнес я,- со своей стороны обещаю, что сделаю все, чтобы вы стали настоящими воинами тени.

Ребята вопросительно уставились на меня.

-У нас еще будет время для беседы, а я объясню вам, чему мы будем учиться. А сейчас расскажите о себе.

Ильяс начал свой рассказ:

-Мы печенеги!- заявил он, - гордо вскинув голову,- наш дед был один из немногих ханов, который смог увести свой улус из Болгарии, после того, как половцы вместе с ромеями перебили почти весь наш народ. Потом много лет наш улус кочевал в причерноморских степях. Дед умер и ханом стал наш отец. Все это годы мы должны были скрываться от половцев. Но в прошлом году им удалось настичь нас у Данапера и почти всех убить. Меня с Тирахом половцы, продали ромею, ладья которого в это время проходила по реке. Он был толстый и жирный и насиловал нас почти каждый день. Когда мы пришли в Константинополь, нам удалось зарезать этого борова и сбежать. С этого времени мы жили здесь на берегу. Сначала нас местные ..

Но нашу дальнейшую беседу пришлось прервать.

На улице раздался скрип ворот и голоса. В окно я увидел, как во двор въезжает большая тяжело нагруженная телега, а за ней во главе с Ираклием появились несколько человек.

Когда я с парнями вышел во двор, там уже стоял рабочий беспорядок. По распоряжениям Ираклия пришедшие с ним люди разгружали телегу, и начинали заносить вещи в дом. Две пожилые женщины возились около кучи кастрюль.

Когда я подошел к ним, Ираклий устало вздохнул и сказал:

-Ну, сегодня и устал. Давно так не бегал.

Он посмотрел на седого однорукого мужчину, стоявшего рядом с ним.

-Коршун, это мой бывший командир, Диодор, он, несколько лет был управляющим пронии, еле уговорил его заняться снова таким же делом.

Я взглянул на Диодора, на меня смотрел еще крепкий жилистый мужчина, с жестким прищуром проницательных глаз.

-Рад видеть командира моего друга, меня зовут Константин, думаю, что Ираклий все рассказал обо мне. Я вполне доверяю его рекомендации, но мне все же хотелось знать, что случилось у тебя, почему пришлось оставить работу управляющего?

Диодор улыбнулся, и его лицо удивительным образом преобразилось.

-А ничего такого не произошло, чего нельзя было бы рассказать, история такая же, как у тебя, сменился прониар, а новый приехал со своими слугами, я ему был не нужен.

Мы еще немного поговорили и решили, что все конкретные вопросы по пронии пока оставим на следующие дни, а вот неотложные вопросы обсудим сейчас.

Между тем нанятая обслуга усердно занималась своими делами. Два привратника деловито выметали двор, отчего вокруг поднялись кучи пыли, а кухарки уже освоили кухню, и там уже слышался плеск воды и звон посуды.

Только мои парнишки стояли без дела, наблюдая за происходящим. Феодора тоже стояла с потерянным видом, видимо переживала за свое будущее.

Я подозвал ее и сказал:

-Феодора, вы с отцом остаетесь здесь, завтра Ираклий решит, чем вы будете заниматься, сейчас надо накормить ребят, а жить они будут в комнате рядом с моей.

Мальчишки послушно вместе с девушкой пошли в сторону кухни, откуда уже доносились аппетитные запахи. Мы же втроем поднялись наверх ко мне в комнату, прихватив с собой кувшин вина, предусмотрительно оставленный Ираклием.

Усевшись за стол, мы начали разговор о дальнейших действиях. Я уже понял, что незаметно готовить здесь моих будущих учеников не получится, потому, уж очень много любопытных глаз было вокруг. Поэтому для окружающих это будет просто дом прониара, воина, удачно попавшегося на глаза Василевсу, и больше ничего. Распоряжаться тут должен Ираклий, который будет отвечать за пополнение, и так, скажем материально техническое обеспечение, а вот подготовка воинов будет происходить в укромном месте в пронии, и это место должен обеспечить Диодор, который выедет туда уже завтра. Он пообещал взять с собой нескольких ветеранов, у которых в отличие от него были целы все руки. А затем я остаток вечера при свечах рассказывал и показывал ему, как должен будет устроен тренировочный лагерь для будущих учеников. Опытный воин Диодор практически понимал меня с полуслова, лишь иногда он смотрел на меня в недоумении, когда я, например, нарисовал ему макивару.

Он все же не утерпел и спросил:

Константин, я не понимаю, для чего это тебе, ведь борьба и кулачный бой нужны только для развлечения. Что ты с ней сделаешь против воина в доспехах и с оружием?

Я вопросительно посмотрел на Ираклия, тот кивнул головой.

-Диодор, наши воины особенные, они не будут сражаться открыто. Мы будем тайным мечом Василевса против его врагов. Ты же знаешь, что нет ни одной минуты, когда бы империя не воевала, но она воюет не только открыто силой, но и подкупом, сталкивает наших врагов между собой, и при возможности уничтожает их руками друг друга. Наша задача будет состоять именно в тайной, невидимой войне. И умение бороться также нужно нашим людям, только борьба эта особенная, в ней не борются, в ней убивают. Каждое прикосновение к врагу должно быть смертельным. Вот поэтому нам еще нужно будет новое оружие, о котором вы узнаете в свое время.

Следующим утром, я проснулся уже в доме, который был наполнен жизнью. На улице лениво переругивались кухарки с привратником. В соседней комнате шептались мальчишки.

Я встал и спустился вниз. Ираклий уже был тут и о чем-то разговаривал с Диодором. Тот собирался в дорогу, ему нужно было собрать своих ветеранов, и сегодня к вечеру прибыть в пронию, которая располагалась в дневном переходе от Константинополя. Ираклию нужно было сегодня начинать поиск талантов для нашей специфичной работы. А вот я на некоторое время оставался не у дел.

В мелком придунайском городке, в доме наместника в глубоком раздумье сидел князь Владимир Всеволодович Мономах. За окнами стоял привычный для уха опытного воина, шум. Только, что его рати с ходу заняли этот городишко, заставив войска ромеев отойти. И сейчас дружинники с шуточками прибауточками, а кое-где и со злостью тащили все из домов горожан, не лишая впрочем, их еще и жизни. И хотя город был взят практически без сопротивления, кое-где уже дымились пожары. В который раз старый князь, съевший немало соли на интригах, задумался о правильности своих действий. Когда в прошлом году он с помпой выдал свою дочь Марию за самозванца Льва Диогена, называвшего себя внуком ромейского базилевса Романа и, объявив после этого войну Царьграду, он считал, что действует совершенно правильно. Ведь при удачном раскладе можно будет контролировать целую империю. Хотя, в последнее время он часто думал, что неправильно оценил свои силы. Вот даже старый Ратибор, с которым они сидели у одного костра в походе, разозлился и уехал к черту на кулички в Аладъеки, предпочтя там заниматься молодыми воинами, чем сидеть тысяцким в Киеве.

А ему сейчас, по сути приходилось поддерживать Диогена практически в одиночку. У самозванца, гордо, именовавшегося Львом, не было ничего, кроме хорошо подвешенного языка, которым он пытался уболтать попадавшие к ним в плен армейские части ромеев. Тем не менее, война шла ни шатко ни валко, Алексей Комнин не спешил сдаваться и отдавать трон неизвестно кому. А половцы - они вообще были непредсказуемы. Сегодня союзники, завтра могли уже ударить в спину, что неоднократно бывало в прошлом.

Да и годы давали себя знать, Владимир сам потерял счет своим походам. Все они слились в один непрекращающийся водоворот. Иногда, редкие перерывы, сидя в своем тереме в Киеве, он, открывая окно, думал:

- Когда же в поход, в степь, дышать дымом костра и конского навоза, сидя на коне выдирать из-под седла, положенный туда кусок сырого мяса, рвать его зубами на ходу, и дико визжа опускать саблю на врага потому, что настоящая жизнь была только в этом.

В комнату без стука вышел молодой красивый воин, он слегка поклонился Мономаху и спросил:

-Княже, о чем задумался? Может, распорядишься, чтобы твои рати перестали разорять моих подданных. Они это делают уже пару часов.

Владимир почувствовал, как бешеная волна гнева поднимается в его душе, и он замер вцепившись в подлокотники, боясь поднять взгляд на своего зятя.

Тот, глядя на побелевшие кулаки Мономаха, отступил на шаг,

-Княже, прости если, что не так сказал, пришел сообщить, что стол накрыт, будем праздновать очередную победу.

-Какую победу? Мы тут шаримся по Дунаю, уже сколько времени, а Комнин сидит на троне и в ус не дует. Вот потрапезуем и снова в поход, - смог сказать князь непослушными губами,- идем на Доростол!