В июле 6625 года от сотворения мира появились в Босфоре сотни лодий русов. Тысячи зевак высыпали на берег Золотого рога смотреть, как медленно опускается натянутая цепь и лодии заходят в залив. На лодиях сверкало оружие доспехи, развевались багряные плащи. Такого зрелища давно не видели ромеи, с тех пор, как князь Олег пришел на двух тысячах лодий, разграбил все предместья Константинополя и увел свои войска только после того, как получил огромный выкуп. По легенде, он еще прибил свой щит к воротам Царьграда, но такое событие в хрониках империи не было записано, хотя, может, самолюбивые ромеи просто не отметили такой факт.

Визит княгини Ольги никто особо не запомнил, пожилая княгиня, была вынуждена терпеть унижения, ради своего сына Святослава, ее продержали почти два месяца, заставив ожидать аудиенции, и принимали как обычного посла, а не как властительницу мощной северной державы.

Сейчас же положение было иное. К Василевсу приехал князь, объединивший большую часть русских земель, за ним была мощная сила.

Поэтому переполох во дворце стоял изрядный. Но в тысячелетнем городе привыкли к визитам знатных гостей, и менять церемониал ради них никто не собирался. Все должно было идти своим чередом.

Лодии медленно шли вслед за судном, которое показывало им место для высадки.

Вскоре тысяча бояр, воинов, купцов, прибывших с князем, расположились на пустыре у Русского подворья близ монастыря святого Маманта, там быстро поднялись походные шатры, и загорелись костры собравшийся около них народ, дожидался еды, раздавались шутки и смех, все были довольны, что находятся на твердой земле. На подворье прошел только Владимир Мономах со своими ближниками, потому, как места там было маловато. Митрополит Никифор, прибывший с ним, сразу отправился к своим давно не виденным друзьям, разузнать местные новости и то, что нельзя было доверить письмам и послам.

Чиновники, которые приехали опросить и составить списки прибывших сообщили, что прием князя состоится уже через три дня, более точное время будет сообщено дополнительно.

Владимир, сидел за столом в окружении своих бояр, и со скучающим выражением на лице слушал их разговоры, Разговоры были известные, как богаты ромеи, как много у них золота, и было бы неплохо заставить их поделиться. Такие разговоры он слушал много лет, ничего нового в них не было. Он, оставил сплетничающих, прошел в, выделенные ему, лучшие покои подворья, и велел позвать к себе купца Репу.

Через час купец уже стоял перед ним, склонившись в глубоком поклоне.

-Репа, перестань дурака валять, знаешь меня двадцать лет, садись за стол, поговорим.

Вот я все прикидывал, как мне бы до приема у Базилевса Глеба увидеть, очень хочется, просто терпежу нет, ведь с весны в сомнениях хожу, боюсь, что поманили вы меня с Ратибором.

-Княже, Владимир Всеволодович, так я быстро одна нога здесь другая там, сгоняю до него, надо только обговорить, как встретиться. Лучше, если ромеи пока ничего не узнают. А что касается сомнений, у меня глаз верный, истинный Глеб это.

-Ну, ладно, ладно, ты с ним переговори, ведь не в лесу живет, слышал, небось, что я приехал. Вот пусть ко мне придет, погляжу, ежели, не признаю за сына, скажи, за беспокойство получит достойно, не обижу.

Купец ушел, а князь долго сидел в задумчивости, потом вызвал ближайших советников и воевод, и долго обсуждал с ними дальнейшие действия.

Вечером на новом месте он долго не мог уснуть, мешали мысли, постоянно лезущие в голову. Но все же сон пришел.

Посреди ночи Владимир неожиданно проснулся. В его спальне, на первый взгляд никого не было, на столе успокаивающе горел тусклый огонек светильника. Но все равно его не оставляло ощущение, что в комнате кто-то есть. Он сел в кровати, и увидел черную фигуру сидящую на лавке около него.

Он хотел закричать, думая, что сейчас его будут убивать, но человек сидевший за столом, приложил палец к губам, а вторую пустую руку, успокаивающе, показал князю.

Владимир облегченно вздохнул, хотя сердце продолжали судорожно биться в груди. Сидевший за столом поднял руки к голове и снял маску и черный капюшон. На Владимира в полутьме спальни смотрели глаза Глеба.

-Сынок, Глебушка!- ахнул князь,- а я ведь не верил, до сегодняшнего мига не верил! Думал, обманываются все, ведь в посольство это только из-за тебя решил идти.

За дверью, услыхав голос князя, завозилась стража:

-Княже, что случилось?

-Да ничего не случилось!- раздраженно крикнул Владимир, - просто не спится, не мешайте, сам с собой разговариваю!

Он встал и зажег еще две свечи.

-Пока он все это делал, его гость, который, сидя на скамейке, был ростом почти с него, молчал и смотрел на ходящего князя.

-Владимир, уже при более ярком свете посмотрел на черную фигуру. Да, действительно - это был Глеб, повзрослевший возмужавший, и огромный.

-Как ты сюда попал?- был второй вопрос князя. Гость улыбнулся, он встал, почти упираясь головой в низкий потолок подворья, бесшумно скользнул в сторону и пропал из вида. Владимир завертел головой, а Глеб уже вновь сидел на скамье.

-Вот так и прошел, Владимир Всеволодович. Извини, что не могу батюшкой сразу назвать. Не помню ничего, с той поры, как Ратибор меня в Аладъеки разбудил. Когда посыльный твой купец Репа первый раз приходил и сообщил мне, что похож я ликом на сына твоего, все вспомнить что-нибудь пытался, но ничего не получается.

-Ничего Глеб бог даст, и вспомнишь ты все. Попал ты тогда наверно к волхвам , околдовали они тебя без памяти оставили. Наверно и ходить так нечеловечески они тебя обучили?

Не знаю отец,- медленно, как бы пробуя это слово на вкус, произнес гость,- много чего умею я, а откуда не пойму. Может, и прав ты насчет волхвов. Я не думал об этом.

У Владимира по щеке сползла одинокая слезинка, слаб на слезы, стал старый князь, а сейчас его просто душили воспоминания, как он получил известия от Мстислава, что исчез Глеб в лесах, потерялся во время охоты. Он вспомнил, как гневался, топал ногами, проклинал старшего сына и как тот, наконец, приехал к нему, исхудавший в бесконечных поисках и как падал в ноги и просил прощения, что не уследил за братом.

К зиме всякая надежда уже была потеряна, и поиски были оставлены. А вот сейчас он видит перед собой утерянного сына, притом не пропащего, а опытного умелого воина, сильномогучего богатыря, почти как Илья Муромец из былины.

У Мономаха по спине пробежали мурашки.

- Нет, не просто так это все случилось, такое только волей Господа нашего может быть предопределено. Видно суждено сыну моему совершить что-то невероятное, невозможное,- размышлял он, глядя на вновь обретенного сына.

Отец и сын разговаривали долго, а когда договорились обо всем, князь потушил свечи, а его сын легко скользнул в открытое оконце, в которое, казалось, не пролезет и ребенок. При этом не было слышно ни единого звука. На улице также никто не заметил черную тень тихо крадущуюся между спящими на земле воинами.

-А ведь моя кровь,- горделиво подумал князь,- даже не слыхал, и не видал такой ловкости никогда.

Наутро я уже сидел в приемной Василевса, конечно, если бы не его поручение, то Комнина я бы сегодня не увидел. Сейчас ему было не до таких мелких шариков в его государственной машине. Но так, как я должен был принести ему определенные сведения, то все же через два часа я смог зайти к нему кабинет.

-Ну, что Константин, я вижу, что ты что-то выяснил, озабоченно спросил Император.

_ Да Василевс, мне удалось узнать многое.

-Ну, давай, давай рассказывай, Мне же еще надо будет провести заседание синклита. А перед этим неплохо знать, то, чего еще никто не знает.

Василевс, мне удалось выяснить основную причину приезда потомка ромейского императора Константина Мономаха, князя русов Владимира.

Алексей молча смотрел на меня, ожидая продолжения.

-Так вот, основная причина его приезда - это я.

Лицо Василевса нахмурилось:

-Я тебя не понимаю, Константин, объясни.

-Василевс, помнишь, когда-то я уже рассказывал, что по неизвестным для меня обстоятельствам потерял память о себе. И хорошо помню только последние три года жизни. Пришел я в себя в небольшой крепости на реке Волхов, на которой стоит большой северный город русов. И потом описал тебе тот путь, который привел меня в Константинополь. Так вот, за десять лет до того, как я появился в крепости, в этих местах во время охоты бесследно пропал младший сын Мономаха - Глеб.

-Комнин понял ситуацию в одну секунду, и саркастически улыбнулся:

-Так ты, и есть младший сын Мономаха?

-Василевс, ведь это придумал не я, до сегодняшнего дня, мне о таком даже помыслить не моглось. Но этой ночью я пробрался прямо к князю русов и тот сам признал меня. Я честно ему сказал, что ничего не помню, и не претендую ни на что, но он упрямо называет меня сыном. Мы говорили очень долго, так, что у тебя есть шанс, который не часто бывает у правителя, знать заранее, чего захочет его оппонент.

-Ну и чего хочет Владимир?

-Во-первых, он благодарен Василевсу, что его сын при нем занял достойное место, и поэтому предлагает тебе мир.

Во-вторых, он предлагает тебе военный союз. Но, с тем условием, что твоя дочь Варвара становится моей женой и я еду на княжение в Тьмутаракань, где буду выполнять две функции управителя города, как твой представитель, и как князь удела.

Комнин слушал мои слова почти, что с открытым ртом, а потом захохотал.

-Ох, не могу, что через три дня скажет Ирина, да пусть она попробует хоть что-то сказать. Последние полгода у нее с Варварой был только один разговор:

-Выбрось из головы этого варвара, ты дочь императора. Вот когда станешь чьей-нибудь женой, тогда можешь искать себе любых любовников, особенно, если твоему мужу будет все равно.

Он быстро стал серьезен и уже спокойно сказал:

Константин мне нужен этот мир, а если мне предлагают еще и военный союз, то я могу согласиться на многое. Но в этих условиях, я, понимаю, есть два твоих. Если первое условие вполне понятно, твои нескромные взгляды на Варвару, не замечал только слепой. То вот, пожалуйста, поясни твои соображения по Тьмутаракани, чем для меня будет лучше твое правление там?

-Василевс, вот уже двадцать лет, этот город находится под твоей властью. Русских князей там нет. Поэтому я могу по твоей воле занять это место без проблем. Я младший сын и вряд ли смогу сразу претендовать на удел на русских землях, по крайней мере, сразу. Но муж дочери Василевса не может сидеть во дворце отца и ждать, когда ему повезет. У меня большие планы на этот город.

Комнин в ответ спросил:

-Если верить твоим словам, ты до сегодняшнего дня не знал про этот город ничего, - это Владимир надоумил тебя?

-Да это так,- коротко ответил я.

-Так, когда же ты смог на этот город заиметь большие планы Константин?

Я улыбнулся:

-Василевс, эти планы появились у меня только после разговора с моим отцом. Честно говоря, мне пока трудно говорить это слово по отношению к князю, но надо привыкать.

А планы должны быть, как может человек не думать о будущем? Это плебс, которому нужны зрелища и хлеб, не думает ни о чем, а человеку, которому не безразличны судьба его близких, судьба страны, просто вынужден постоянно думать об этом.

Василевс внимательно слушал мои слова.

-Ну, что же человеку, который так думает, сыну великого князя, я могу отдать в жены свою дочь, Теперь посмотрим, что скажет твой отец. Прием будет послезавтра.

Жарким июльским утром, торжественная процессия во главе с Владимиром Мономахом шла по Константинополю.

Князь не взял с собой всех, кто приехал с ним. И сейчас в торжетвенной процессии идущей вслед за Мономахом шло около сотни человек.

Длинная вереница людей медленно втягивалась в огромные двери Влахернского дворца, по дороге косясь на церковь Святой Богородицы, где, как, знали все русы, сто лет назад произошло явление божьей матери народу, поэтому большинство проходящих крестились и шептали молитвы.

Но еще большее ожидало входящих в тронном зале. Огромное помещение, в котором казалось, мог уместиться весь княжеский терем в Киеве, было полно придворных, стоявших по обе стороны от ковровой дорожки бегущей прямо к высокому трону Василевса, который восседал на троне в роскошных парчовых одеждах окруженный слугами. Рядом, немного пониже, сидела его жена Ирина Дукиня.

Князь Владимир, не обращая внимание на окружающее, медленно шел по дорожке и за ним, не отставая, следовали остальные. Когда они подошли к трону, золотые львы, сидевшие у его подножия, зашевелили головами и раздался громкий рык. Золотые птицы, фениксы, сидящие на ветках искусственных деревьев, также зашевелили головами и захлопали крыльями.

Свита князя, раскрыв рот смотрела на окружающее. Сам же князь по сторонам не смотрел, и ровным шагом продолжал идти к трону. Очевидцы, ожидавшие, что сейчас надменный чужеземец падет ниц перед величием Василевса, просчитались.

Комнин встал и спустился вниз, где они с князем, обнялись и троекратно прикоснулись губами к щеке друг друга. По толпе присутствующих прошел гул удивления, перед таким нарушением традиций.

После приветствий начался процесс передачи даров Базилевсу и сейчас придворные пораженно смотрели на связки шкурок рыжевато черных соболей, небрежно кидавшиеся перед троном.

По окончании этого действа церемониймейстер объявил, что сейчас Василевс и его царственный гость удаляются другой зал для беседы.

После того, как Василевс и князь вышли, две половинки толпы в зале слились в одну, и началось торопливое обсуждение увиденного. Все сходились в том, что варвару оказана необычайная честь, и следует ожидать интересных новостей.

Я стоял на мостике боевого дромона, сзади нас рассекали волны Черного моря еще девять таких же судов.

Уже три недели мы неторопливо продвигались к своей цели, сказочной Тьмутаракани русского народа, который сотни лет хранил представление о ней, как о чем-то сказочном и далеком. Шли мы достаточно медленно вдоль побережья Малой Азии, я решил заявить о себе сразу и поэтому на всем моем пути горели суда и прибрежные постройки редких турецких поселений, которые смогли каким-то образом вклиниться во владения ромеев, которые пока еще оставались на этом побережья Черного моря, и в будущем образуют Трапезундское государство. Вначале я еще пытался считать сожженные корабли, но затем мне это надоело. Капитаны вверенной мне флотилии были очень непрочь пошарить по горевшим поселениям, но я категорически это запретил, на данном этапе, мне надо было просто дойти до своего будущего владения, с которого я планировал начать строительство своего царства. И мне не хотелось по пути к нему терять людей просто так. Но все мастера судостроители, которых удавалось выловить на берегу, аккуратно и быстро упаковывались в трюмы вместе со своими семьями, и сейчас у меня было уже несколько десятков будущих строителей моего флота. Капитаны дромонов скептически морщили носы, они прекрасно понимали, зачем я это делаю, но в успех моего безнадежного предприятия не верили совершенно. И к тому же я понимал, что это событие уже отмечено в одном из будущих донесений шпионами Базилевса. Но меня это не волновало, поскольку о моих планах постройки флота Комнину было уже сказано. Тем более, что я оказал ему приличную услугу, уничтожая турок, которые, выйдя на побережье, быстро забывали о кочевьях и начинали пересаживаться на корабли.

Теплый ветер обдувал лицо, плеск волн и крики чаек, радовали и поднимали настроение.. По лестнице ко мне поднялась Варя и встала рядом со мной. Присутствующие сразу склонились перед дочерью Василевса, ей они оказывали явно больше уважения чем, мне.

Я полуобнял свою жену и прижал к себе. Когда я первый раз сделал такое, на меня выставились все офицеры корабля, ну, не было принято такое выражение чувств у ромеев. Хотя в чем, чем, а в женщинах они понимали толк.

-Костас, прошептала мне Варя, если бы ты знал, как я счастлива. Мне не терпится поскорей дойти до города. Надеюсь, у нас там будет хороший дворец.

Я улыбнулся про себя. Моя жена с тех пор, как мы ступили на палубу корабля, каждый день говорила мне об этом. Те, небольшие войнушки, которые я устраивал, ей не нравились только именно из-за того, что замедляли наш приезд в Тьмутаракань.

Но сегодня, как сообщил мне наш штурман, мы должны были достичь нашей цели. Древней Гермонассы античных греков и Таматархи Хазарского каганата, завоеванной, теперь уже моим признанным предком князем Святославом, больше ста лет назад, и вот уже двадцать лет являющейся собственностью ромеев.

Раздалась команда капитана и наш дромон, явно, пошел в направлении берега. Вскоре от него в разные стороны зашныряли рыбачьи лодки. Осторожные рыбаки хоть и видели, что это корабли ромеев, но на всякий случай предпочитали держаться подальше.

Через два часа мы подошли к берегу, и встали на рейде в Тьмутараканской бухте. Отсюда уже хорошо просматривался город с высокими кирпичными стенами и куполами нескольких церквей. Совсем недалеко просматривался гористый берег Тавриды, Мне хотелось верить, что в этой реальности названия Крым, кроме меня, никто никогда не узнает.

Вскоре к борту нашего дромона подошла лодка портового чиновника, который поднявшись на борт робко поинтересовался не присутствует ли здесь Константин стратилат, который по эдикту Василевса назначен эпархом Таматархи. Когда ему показали на меня, то бедолага почти распластался на палубе, всем телом выражая преданность зятю Василевса.

Он долго у нас не задержался и отбыл, а уже через час к борту дромона подошла большая лодка с тентом на корме, в которой нас с Варварой довезли до берега. В порту и рядом с ним столпились сотни зевак, поэтому я совсем не торопился выйти из лодки, и дождался, когда с оставшихся дромонов, на берег выйдут несколько сотен моих воинов, и только тогда, мы с женой покинули лодку и по трапу вышли на берег. Вместе со мной вышел воевода Ратибор. Когда он шагнул на прибрежный песок, то глубоко вздохнул, огляделся и произнес:

-Ну, Глеб Владимирович, никогда не думал, что вновь в эту землю возвернусь. Тридцать лет прошло, даже не верится. Ведь совсем молодой тогда был. Но теперича, мы с тобой зубами за нее драться будет.

Мы шли по узкому проходу между двумя рядами вооруженных воинов, я, конечно, не считал, что меня должны сразу по прибытию попытаться убить, но исключать такую возможность было нельзя, так, что я постарался не дать этим попыткам никаких шансов.

Вскоре нас принимали в палатах небольшого дворца местного эпарха, который, по-моему, был вне себя от счастья, что уезжает в Константинополь. А его сочувственные взгляды на Варвару, в конце концов, начали меня бесить.

Но между славословиями в адрес Василевса, и радостными высказываниями о том, как он ждет встречи с Константинополем, эпарх ввел меня в курс дела по обстановке в городе и его окрестностях. А дела были невеселые. Три года назад от Киевской Руси половцы были отброшены Владимиром Мономахом почти до северного Донца, и сейчас кочевали по степям в предгорьях Кавказа.

Теперь они практически полностью перерезали сообщение Таматархи с Киевской Русью и вообще с севером, вернее они не перерезали, но затруднили его так, что перевозка товаров обходилась дорого и была очень опасна. Если бы сами половцы, или куманы, как они себя называли, были едины, может, быть до них дошло, что убивать курицу, несущую золотые яйца очень невыгодно, но дело в том, что если с одним половецким улусом договаривались о чем-то, это совсем не значило, что другой род будет соблюдать этот договор.

И сейчас эпарх радостно собирался домой, с удовольствием перекинув на меня свои проблемы. Мои попытки выяснить что либо о том, что происходит в Керчи или Азове ни к чему не привели. Было понятно, что с тех пор как эпарх получил эдикт Василевса о делах врученного ему города, он забыл.

Я отказался от дальнейшего праздника и, оставив свою жену в обществе охраны и двух десятков служанок, пошел обратно в порт. Здесь уже шла выгрузка моего груза, всего того, что было сделано за прошедшие полгода с того момента, как мой “отец” князь Владимир побывал у Василевса Алексея Комнина.

После того, как прошли переговоры Владимира Мономаха и Алексея Комнина, был подписан мирный договор, четко зафиксировавший границы владений Киева и Византии, Варвара была обещана мне в жены и, кроме того, я был назначен эпархом Таматархи. Конечно, еще бы двадцать лет назад мне бы подобное не светило, но сейчас Комнин понимал, что таманский полуостров уплывает у него из-под носа, и скоро там будут хозяйничать или половцы или генуэзцы. И поэтому он пошел на то, чтобы назначить эпархом русского князя, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Через месяц после этого события была торжественно отпразднована моя свадьба в Константинополе, Владимир Мономах после нее быстро отправился в Киев, а уже поздней осенью в Константинополь пришли киевские полки, вместе с ними прибыл и Ратибор, которого отец отправил мне для “наставлений”

Ратибор со времени моего расставания с ним, немного усох и постарел, но все еще был мощным воином. Мы с ним крепко обнялись, и долго вспоминали нашу первую встречу, Ратибор со смехом сказал:

-Представляешь, сейчас ведь наверно уже и до Павла посадника новость дошла, ему Дунька все усы выдергает, что тебя не окрутили, такого зятя упустил. Она по тебе и без этого сохла, а уж, как узнает, что князя упустила, так посаднику лучше теперь в омут головой нырнуть. А уж мужу теперешнему житья точно не даст. Как поссорятся, так и будет кричать, что князя на такого бесталанного придурка променяла.

Мы немного посмеялись, а затем Ратибор начал меня расспрашивать, что и как я собираюсь делать в Тьмутаракани и почему именно этот город я попросил у Василевса, может быть лучше было бы начать набирать опыт в другом не таком проблемном месте.

Учитывая, что в дальнейших моих делах Ратибор будет правой рукой, я решил познакомить его со своими воспитанниками.

Когда Ратибор посмотрел на мою полосу препятствий, и увидел, как по ней носятся мои ребятки, в его глазах появилось уже не просто уважение к моим габаритам и талантам бойца, но и организатора и руководителя. Он буквально за час сдружился с моими помощниками, Ираклием и Диодором, они сразу почуяли друг в друге опытных воинов, всю жизнь проведших в сражениях, и вечером, за кувшином вина все пытались понять, когда и где они могли встречаться в боях.

Я воспользовался тем, что у моих товарищей неплохое настроение и попытался поделиться с ними моими планами по войне с половцами. Вначале, когда они услышали мое предложение, то начали смеяться. Но по мере моих объяснений их смех замолкал, а итог подвел Ратибор, который сказал:

-А что в этом что-то есть, может получиться, хотя мы так никогда не сражались.

После визита моего отца с помощью митрополита Ниифора у меня появились два иеромонаха Зосима и Досифей, они прибыли они с Афона для того, чтобы осуществлять духовное наставление моих воспитанников. Я все-таки после долгих раздумий решил, что для них нужна не только боевая учеба, но и воспитание духа.

Оба иеромонаха были здоровыми мужиками, русами, бывшими катафрактами в армии Басилевса, и на них у меня также было много планов на будущее.

Мое подразделение не расформировывалось, его тайным руководителем стал Иоанн Комнин, потому что Алексей Комнин просто боялся отдавать такую опасную игрушку из семьи. Я же забрал себе шесть своих первых учеников, в том числе своих печенегов, да Ираклий и Диодор после недолгих раздумий тоже согласились отправиться со мной, чтобы на новом месте заняться прежним делом.

-Ты знаешь Костас, - сказал мне как-то Диодор,- я с тобой забываю сколько мне лет, мне интересно все, что ты делаешь, а смерть она везде одинакова что в Константинополе, что в ваших тавроскифских степях.

Из-за необходимых приготовлений нам пришлось задержаться в Константинополе до весны, но за это время мастера Константинополя, за счет Василевса, изготовили мне все, что мне было нужно для ведения пока еще небольших сражений. А Ратибор с удовольствием занимался обычным для него делом тренировкой молодняка, да и ветеранов в новом для них построении и ведении боя. Так, что когда мои вояки ранней весной с шумом и гамом грузились на корабли, они уже примерно представляли себе, как будут проходить боевые действия с кочевниками.

Я в сопровождении охраны пришел обратно в порт. Сейчас там, как раз проходила выгрузка моего груза. Когда мы подошли, из одной лодки, под командные вопли старика араба, медленно поднимали тяжелые бочонки, Рядом с ней причаливала лодка, в которой лежали три полутораметровых цилиндра, завернутые в грубую ткань. На это раз, для разгрузки учитывая тяжесть этих предметов, пришлось использовать полиспаст. Когда один из предметов поднимали на прочной веревке, порывом ветра с него сорвало край дерюги и, толпившиеся рядом воины и грузчики, впервые в жизни увидели бронзовую пушку.

Учитывая это обстоятельство, за сохранение тайны я не боялся. Пока еще никто не понимал, что в бой вступает совершенно новое оружие.

Сразу после моего разговора с отцом и нашей договоренностью о дальнейших действиях, я начал попытки познакомится с мастерами фейерверков, это было довольно новое развлечение знати, и почему-то этим в большинстве занимались арабы. Но мои попытки очень долго были безуспешными, пока в один прекрасный день я зашел в мастерскую старого Бахиджа. Пожилой морщинистый араб, у которого я пару раз покупал фейерверк, а потом пытался разговорить, на тему горючего для его ракет, сидел, уставясь на огонь в очаге, и угрюмо молчал, в тишине хорошо было слышно, как на женской половине воют женщины. На мои расспросы он сначала не реагировал, но потом нехотя сообщил, что у него украли внучку. Когда я намекнул, что может, это сделал влюбленный, и все будет в порядке, то Бахидж покачал головой и сказал, что подозревает в совершенном местного менялу, который давно положил глаз на девочку. Но он еще в состоянии сам прокормить свою семью, и не нуждается в том, чтобы отдавать любимую внучку старику. А сегодня с утра Батуль пошла на колодец и оттуда уже не вернулась.

-Вот он шанс заполучить мастера,- пронеслось в моей голове.

-Бахидж, а что ты можешь пообещать человеку, который вернет тебе твою внучку?

Старик печально вздохнул и посмотрел на меня:

-Этериот, ты уже не раз приходил сюда, сдается мне, что хочешь получить тайну фейерверков?

-Бахидж, для меня это не тайна, я сам могу тебе рассказать, что нужно для этого делать, но мне необходим человек, который знает, где и как купить или приготовить все составные части этого порошка, который сможет руководить мастерской по его изготовлению. И все это надо будет делать не здесь, а на северном берегу Румского моря в Таматархе. Если ты пообещаешь мне быть этим человеком, я попробую спасти твою внучку. Но только не думай очень долго, время уходит.

Араб, с кряхтением поднялся на ноги и громко произнес:

-Клянусь речью Аллаха милосердного, что последую за этериотом Константином, куда он прикажет, если он спасет мою внучку Батуль.

Я быстро уточнил, где живет меняла, и ушел.

Ночью в ворота дома матера Бахиджа, постучали, когда мастер с двумя подмастерьями, вооруженные кольями открыли ворота, они увидели двух мужчин, державшие матерчатый сверток. Черные фигуры положили сверток перед воротами и молча ушли. В свертке спала сладким сном его любимая внучка, которая даже не могла рассказать, каким образом ее спасли из дома похитителя. А на следующий день он узнал о страшной смерти менялы Инсафа, которого нашли задушенным в собственной постели.

-Когда я вновь появился в лавке, старик, сидевший на полу, встал, низко поклонился, и сказал:

- Я поклялся речью Аллаха и готов идти за тобой, но моя семья умрет с голода.

-Бахидж, у нас еще есть время, ты может собираться не торопясь, найти покупателя на дом, и мастерскую. Но для начала, ты должен сделать мне порошка, которым ты набиваешь фейерверки, как можно больше, это порошок я называю - порох. Мы сегодня уточним его состав, посчитаем, сколько нужно денег и можешь приступать к работе. Не переживай, если ты работаешь на меня, то голодным не останешься, и узнаешь много нового. А семья уедет вместе с тобой.

Теперь, когда у меня появился мастер, много лет, готовивший пороховое зелье, остановка была за пушками. Когда я пришел к мастерам бронзового литья и заказал по своим чертежам, первую пушку, было много вопросов, на которые, я отвечать не собирался. Но пушку, тем не менее, отлили и даже без раковин в стволе. Её я увез в пронию и там апробировал, увеличивая заряд пороха, до того момента, пока пушку не разорвало. Не очень довольный полученным результатом, я привез разорванный ствол обратно и попросил мастеров попробовать несколько изменить состав металла, сделать его попрочней. Мастер недоуменно разглядывал изуродованные куски металла, но вопросов уже не задавал. Новая пушка удовлетворила меня больше, и я заказал еще две штуки и одну небольшую кулеврину. Эти заказы полностью подкосили мое финансовое благополучие, и только своевременный приезд Ратибора спас меня от денежного кризиса. Конечно, я мог бы без труда найти финансы, все-таки зять Василевса, но ужасно не хотелось привлекать внимания к своим заказам. И сейчас первые орудия этого мира были выгружены на берег Таманского полуострова, а вскоре они будут лежать в повозках большого вагенбурга в точности повторяющего устройство телег, придуманное гуситами, командир которых Ян Жижка, молотил в пух и прах немецких крестоносцев. А вот половцам, скорее всего, первым придется стать жертвами артиллерийского огня, и усовершенствованной тактики битвы от обороны, хотя они сами, периодически использовали свои повозки для защиты кочевий, но в данном случае мой вагенбург отличался от тех, что были у них, как небо и земля.

Эти воспоминания мелькнули у меня, пока я наблюдал за разгрузкой пушек и пороха. Все припасы были аккуратно сложены на телеги и под охраной ушли в казармы, приготовленные для моих людей. Уже не торопясь, мы шли по шумному торгу, в воздухе пахло ароматом цветущих садов, расположенных в пригородах. Сама Тьмутаракань оказалась довольно приличным городом, большая часть которого была окружена высокой кирпичной стеной, внутрь вели трое больших ворот, на которых стояла стража из ромеев, спесиво смотревших на снующих туда сюда горожан. Что же касается населения, то мне показалось, что я попал в какой-то кавказский город, вокруг меня шли в основном смуглые горбоносые мужчины, не очень дружелюбно смотревшие на меня и моих людей. Хоть, скорее всего люди слышали о том, что должен приехать эпарх, но в лицо они меня еще не знали, а малое количество охраны, не вызывало особого внимания, здесь почти все люди побогаче, шли в сопровождении воинов. Женщин на улицах было мало. Славянские лица встречались крайне редко и в основном - это были рабы.

-Да, как здесь все запущено, - подумал я,- придется все приводить в порядок, главное выяснить, с чего начать. Ну для этого у меня есть люди, которые соберут мне хоть какие -нибудь сведения, а дальше начнем по порядку начиная с города.

Хорошо, что Василевс оставил своему зятю все корабли, пусть и только до конца года, но и это очень хорошо, по крайней мере, мне не надо им платить. А вот полторы тысячи киевских ратников и два десятка бояр, жаждут схваток, они шли сюда за добычей и если я им ее не дам, эпархом то я останусь, а вот князем стану только номинально. Так что надо в ближайшее время озаботиться небольшой, но богатой на трофеи войной. А сегодня вечером необходимо познакомится с префектом города, и уточнить, сколько войск имеется в его распоряжении.

Эпарх Николай вечером давал пир в честь зятя Василевса и его жены. Он буквально светился от счастья, зная, что завтра он ступит на палубу дромона, в который целый день грузили его вещи, нажитые здесь за время его беспорочной службы на благо империи. Мы Варварой в парадных одеждах, сидели на почетных местах и к нам подводили по старшинству мелких окрестных властителей, как ни странно почти все они были касогами. Они подобострастно нагибались к моим ногам и делали вид, что целуют мне обувь. Но в их глазах покорности и робости я не видел. По случаю моего прибытия все они подносили мне богатые подарки, выложив которые гордо смотрели на окружающих, смотрите мол, как я богат и могу выложить изрядно золота.

Сзади нас с Варей стояли четыре моих воспитанника, он не были вооружены, и у многих кланяющихся князей появлялось недоумение при взгляде на них. Я сидел и внутренне ухмылялся:

-Удивляйтесь, удивляйтесь, мои парни и без оружия уделают вас в пять секунд, пока свои кинжалы будете доставать.

Но вслух я, конечно, такого не говорил, а только благосклонно кивал головой в ответ на подношения.

По мере того, как присутствующие наливались вином, атмосфера в зале стала более свободной. Гости начали громко разговаривать шуметь. Их бритые головы с торчавшей на виске косицей стали мокрыми от пота. Слышались здравицы в честь Василевса, но мне казалось, что касожские князья начали вести себя чересчур вольно. Несколько крупных купцов, также находившиеся здесь, были более осторожны, а некоторые уже начали выбираться из-за столов. Я шепнул Варе, чтобы она уходила, та послушно кивнула головой и ушла в сопровождении служанок и жены эпарха к себе.

Я спросил префекта, сидевшего недалеко от меня, всегда ли так у них проходили пиры. На что тот осторожно сообщил, что сегодня касогов больше чем обычно.

Киевские бояре и Ратибор также сидели в зале за отдельным столом, и выглядели уже почти также как и касожские князья.

Несмотря на мои опасения, пир закончился благополучно, были единичные пьяные ссоры, которые быстро прекращались стражей, никто по этому поводу не возникал.

Когда пришел к себе, Варя спала, но сразу проснулась, как только я лег рядом с ней.

Ее теплые руки обняли меня, а в ухо дунул горячий шепот:

-Наконец-то мой князь решил навестить свою жену, я соскучилась по тебе. Сегодня у нас, впервые за долгое время, нормальная кровать и пол не уходит из-под ног. Может быть, ты вспомнишь сегодня про свои обязанности мужа?

Конечно, я не мог отказать жене в такой малости, и с удовольствием отдался этому процессу.

Потом мы долго лежали, медленно приходя в себя.

Варя, неожиданно повернулась, закинула ногу мне на живот и тихонько заговорила:

-Ты знаешь Костас, или нет, я все же буду назвать тебя Глеб, пора привыкать к этому имени, еще, когда ты был никем, я подсматривала за тобой. Ты мне казался сказочным великаном, красивым сильным. Моя мать и Анна, когда поняли это, почти каждый день говорили мне, чтобы я не обращала на тебя внимания, но это было выше моих сил. Потом отец сказал мне, что в интересах империи нужно, чтобы я вышла за тебя замуж, но если я буду против, он не пойдет на заключение этого брака. Но я видела, что он обо всем догадывается. Если бы ты слышал, как его отговаривала Анна, не понимаю, почему у нее такое предубеждение против тебя.

А я счастлива, мне хорошо с тобой даже в этой варварской стране и в этом доме, который по недоразумению называют дворцом.

Я слушал тихий шепот своей жены и думал, что сделаю все, чтобы ей и дальше было хорошо со мной в этих краях.

Утро принесло с собой новые хлопоты, для начала пришлось выгнать всех желающих помочь мне одеться, хотя Варвара приняла это, как должное. После этого, я быстро привел себя в порядок и отправился на свое рабочее место. Там уже присутствовали все немногие служители местной канцелярии, и префектуры, собравшиеся проводить своего уже теперь бывшего эпарха, который, не скрывая радостного вида, расставался с местом, где он провел несколько скучных лет.

После расставания с эпархом я вместе с подошедшим Ратибором и префектом Гаясом собрался выяснить все насущные вопросы сегодняшнего дня.

-Гаяс, с озабоченным видом, поведал нам, что в последнее время касоги сильно обнаглели, их в окрестностях города становиться все больше, И если бы они не ссорились между собой, то, скорее всего, могли бы уже захватить город. Останавливает их лишь то, что после этого прекратиться торговля, которая им приносит достаточно дохода. Но сейчас после моего приезда, в Таматархе появилось еще полторы тысячи воинов, что немного ослабит претензии касожских вождей, но это будет не надолго.

Я начал дотошно выяснять у него, кто из князей сейчас считается самым сильным и кто у него враги. Разведка у префекта была поставлена хорошо, и на все мои вопросы он смог ответить, похоже он вполне понимал, с какой целью я это спрашиваю. Ратибору же эти переговоры надоели, ему - воину, нужны были сражения и победы. Хотя он также понимал, что нужных результатов можно достичь не только силой оружия, подобное было ему не по душе. После этого разговора вспомнил о своих монахах Зосиме и Досифее. Они уже ожидали меня на выходе. Когда я появился, оба чернеца встали и поклонились

-Поздорову будь княже, - прогудели они басами,- как спалось на новом месте?

-Вашими молитвами, хорошо,- улыбнулся я, пойдемте отцы ко мне, расскажете, как сходили, что делается в монастыре и можно ли его использовать для тех целей, о которых я вам говорил.

Мы втроем зашли в коронный кабинет эпарха, который был украшен в типичном ромейском стиле. Мне все эти резные финтифлюшки и парча никогда не нравились, но сейчас я имел возможность все переделать по-своему.

В кабинете я предложил монахам присесть, и начал расспрашивать их о визите в мужской монастырь Святой богородицы. Все немногое, что я знал об этом монастыре, было то, что этот монастырь основал около пятидесяти лет назад монах Никон, первый летописец земли Русской и впоследствии игумен Киево-Печерского монастыря.

Откашлявшись Досифей начал первым:

-По воле твоей Глеб Владимирович отправились в обитель сию, Настоятелем там архимандрит Пафнутий. Встретили они нас с радостию великой, ибо уменьшается число православных, трудников почти нет. Сами монахи в трудах тяжких все время проводят. А тут сразу народу появилось.

Жаловался отец Пафнутий, на то, что внимания им чины церковные константинопольские не уделяют, бедствуют они Глеб Владимирович, с хлеба на воду перебиваются.

-В чем же причина этого, отец Досифей.

-А причина простая Глеб Владимирович, ущемляют монахов наших князья касожские, все угодья монастырские под себя подгребли, а эпарх Николай в том им препятствий не чинил.

-Как же он, православный, гнева Василевса не убоялся, за умаление церкви нашей?

Досифей, криво улыбнувшись, сказал:

-Будто ты княже не знаешь, как это делается.

Да уж, как это делается, я хорошо знал, и даже сам когда-то делал.

-Ну ладно, расскажите мне, вы посмотрели, прикинули все, что я вас просил?

-Да княже,- вступил в беседу Зосима,- обитель большая, тех монасей, что там живут и не видать. А келий там, на три-четыре сотни отроков хватит. Это хорошая у тебя задумка, воинов христовых воспитывать. Вот только мы с отцом Досифеем не справимся с эдакой прорвой народу.

-Зосима, то не твоя забота, будут у тебя люди в помощь, ваше дело будет воинство молодое воспитать, чтобы с хоругвями святыми в бой за веру православную шли, живота не жалея своего. Что же касается угодий монастырских, в скором времени вернутся они монастырю, только вы пока отцу Пафнутию о том не говорите, а то, не доведи Господь, еще от счастья удар его хватит. Да еще, с вами вместе туда мои люди Ираклий и Диодор отправились, как их монахи встретили?

-Так, как встретили, они же православные мужи, все службы церковные с нами отстояли. И остались там, передавали, что сами тебя известят, когда у них все готово будет, а уж что готово, ты уж не обессудь, не знаем, давно известно, что лишние знания вредны для головы,- выдал Зосима и улыбнулся.

-Ну, вот и славно, пусть они готовят кельи для отроков юных, сразу то много их не будет, трудно один возраст найти. А вот если Господь даст женский монастырь где-то неподалеку открыть, то можно будет туда совсем малых сиротин для присмотра отдавать , чтобы их, как в возраст войдут, к воинскому делу в мужском монастыре готовить.

А вы сейчас ступайте в монастырь снова, готовьте все, что для наставничества вашего нужно, и, как сказал Господь наш Исус Христос- молитесь и дано будет вам.

Отослав монахов, я нашел Ратибора, тот уже собрался идти к своим подчиненным, но я его успел перехватить и сообщил, что он должен будет в ближайшие дни закупить лошадей, столько, сколько необходимо, тем более, что у окрестных касогов их было в избытке. Затем я все же нашел время, чтобы усесться с префектом и его канцелярией, разобраться, хотя бы в общих чертах, что творится с торговлей и финансами в городе.

Оказалось, что, в общем, пока все не очень плохо, в Тьмутаракань продолжали приходить караваны со стороны Дербента, даже, несмотря, на половцев. С верховьев Дона также приходили лодии, многие товары были из Булгарии, большая часть их шла в Корчев, нынешнюю Керчь, когда я услышал об этом, мне срочно захотелось навестить Тавриду, все-таки Керчь входила в мою юрисдикцию. А вот Азов, в котором я планировал будущую судоверфь, не существовал, не было даже такого названия, когда начал выяснять, то мне было сказано, что там находится полуразрушенная крепость Тана, в которой сейчас никто не живет из-за постоянных набегов половцев. Заодно я уточнил примерное расположение селений касогов вдоль реки Кубань, которая сейчас именовалась Купис. Особенно меня интересовало несколько поселений, где князем или просто вождем был некий Гуч, на данный момент - один самых ярых сторонников захвата Таматархи.

Префект, удивленный моим трудолюбием, намекнул, что я слишком много работаю в первый день пребывания эпархом. Я решил последовать его совету и отправился в свою резиденцию. Но там отдохнуть не удалось. Моя жена, после освобождения всех помещений дворца решительно принялась за его улучшение, поэтому ее служанки уже еле передвигали ноги, а наш куропалат (ответственный за дворец- дворецкий) местного разлива, по-моему, уже ничего не соображал. А Варвара была свежа и радостна. Увидев меня, она сразу сообщила:

-Глеб, ты видел, как у нас стало хорошо. Эта старая противная жена Николая все здесь запустила, как я рада, что они уже уехали.

Куропалат, слегка пришедший в себя, во время нашей беседы, подошел и с низким поклоном сообщил, что стол будет сейчас же накрыт, и если стратилат Глеб и кирия Варвара желают, они могут откушать.

Я ел даже не понимая, что глотаю, голова была забита делами, и хотя я вроде давно спланировал все свои действия, но сегодня никак не мог заставить себя действовать согласно этому плану. Первую часть плана я выполнил в Константинополе, когда Василевс выдал мне экскуссию (освобождение от налогов) на мои земельные владения и сейчас я могу все доходы, полученные от земли пустить на стройки и вооружение. Конечно, Комнин в любой момент может отобрать эту привилегию, и скорей всего он так и сделает, но все же я надеялся, что это случиться как можно позже, когда я смогу, так, скажем, положить на его приказы.

После обеда, я снова собрался уходить. Варвара, привыкшая видеть своего отца все время в работе, особо не протестовала, тем более что ее ждали такие увлекательные дела, как обустройство нашего “небольшого” гнездышка.

Путь мой лежал в лагерь киевской рати. Этерия, охранявшая эпарха Николая, была его личная, и все этериоты уплыли вместе с ним. Мне же совсем не улыбалось светить своих элитных ночных воинов каждый день в качестве охраны, и я решил пройтись, туда, чтобы выбрать себе два десятка бойцов для сопровождения.

Когда мы подошли к лагерю, располагавшемуся в получасе ходьбы от дворца, там стоял полный тарарам.

Опытный тысяцкий Ратибор хорошо знал, что ничего так не расхолаживает бойцов, как большое количество свободного времени. Поэтому, на большом пустыре, около четырех, длинных саманных зданий, кипела работа. По периметру лагеря отрывался ров, строились наблюдательные вышки. А самое главное из кучи окованных медью колес, деревянных щитов, и прочего собирались длинные тяжелые телеги с высокими бортами и крышей. По нескольким готовым телегам уже разносился инвентарь, крюки, цепи и прочее.

Небольшая группа побогаче одетых бояр, стояла в стороне, они, явно принюхивались к котлам, кипящим над кострами, от которых аппетитно несло вареным мясом..

Мое появление было сразу замечено и встречено поклонами и улыбками.

Высокий мощный боярин выступил вперед и сказал:

-Добро пожаловать Глеб Владимирович, пришел посмотреть, как мы тут устроились?

Я вспомнил, что этого боярина зовут Рулав Туазов, мы уже как-то беседовали с ним в Константинополе.

-И вам не хворать, бояре,- сообщил я.

Мне тут же рассказали, что Ратибор двумя десятками дружинников ушли в ближайшее село, узнать про закупку лошадей. А они с удовольствием приглашают князя откушать с ними, сегодня утром добытого, кабана.

Я отказываться не стал, хотя только, что ел гораздо более изысканные блюда. За столом, меня вначале ненавязчиво, после медовухи более настойчиво, стали пытать, когда мы займемся делом, то есть половцами.

-А помните, бояре про часы песочные, что у тысяцкого Ратибора лежат. Вот когда сможете, гуляй-город построить за то время, что песчинки падают, тогда и в поход пойдем.

Окружающие недовольно загудели, но выказывать норов, не решились.

-А пока бояре, хотел бы я в охрану хороших воев себе взять,- продолжил я, - и сразу проверю, кто чего стоит.

Идея моим собеседникам понравилась, тем более, что это будет неожиданным развлечением, среди скучной лагерной жизни.

Быстро кликнули клич, и вскоре вокруг столпились около сотни воинов, радующихся незапланированному отдыху.

А когда они узнали, что в охрану князя путь лежит через схватку, все были в восторге. Но, поняв, что придется сражаться со мной, энтузиазм они поубавили. Самый рослый здесь Рулав, был мне чуть выше плеча, а остальные не дотягивали даже до этого. Опытные воины, они сразу понимали, что длинные руки всегда мне дадут преимущество, перед противником, и единственной надеждой останется мастерство.

Для меня же самого это была возможность проверить, каковы сейчас мои шансы против обычных воев. Я постоянно тренировался со своими тенями, но там были совсем другие схватки.

Однако все бои заканчивались вполне ожидаемо. Моих ударов не выдерживали ни люди, ни щиты. И на пятом или щестом кандидате поток желающих скрестить мечи иссяк. Зато я заметил, что во взглядах, направленных на меня, появилось значительно больше уважения. Я решил быстрее закончить отбор и предложил выбранным мной воинам сразиться между собой. Так, что из воинского стана я уже ушел в сопровождении двадцати шести человек, перед этим, пригласив всю командную верхушку на ужин. Приглашение было воспринято с достоинством, никто от счастья не прыгал, но было видно, что оно пришлось по душе.

Придя в свою резиденцию, мой язык не поворачивался называть ее дворцом, я назначил старшего охраны и перепоручил ее куропалату Евгению, чтобы тот показал им, все, что необходимо. Сам же закрылся в кабинете со своими тенями, и начал объяснять, что они должны сделать.

-Вчера вы видели большинство касожских князей. Главный из них Гуч, его не любят многие касожские вожди, но подчиняются, а еще больше не любят его в немногих оставшихся селениях зихов.

Слушайте боевой приказ: сегодня ночью вы должны выйти к селению Гуча. Необходимо выяснить, расположение его дома, количество охраны, продумать возможность ликвидации и пути отхода.

По выполнению этого задания необходимо выйти к селению вождя Адзарбы, и селению зихов - задача украсть несколько ножей и стрел, чтобы по их виду можно было сразу определить чье это оружие. Вот здесь кроки местности, но они очень приблизительные и вам придется уточнять все по ходу задания. Ильяс и Тирах, я видел, что вы вчера немного понимали речь касогов так, что можете брать пленных и допрашивать, но пока будет лучше, если трупы никто не найдет. Точных сроков вам не ставлю, но все должно быть сделано в течение шести семи дней. Если вы решите, что лучше разделиться и выполнять сразу оба задания, ничего не имею против, оставляю это на ваше усмотрение.

Эх, как же мне хотелось бросить все и отправиться вместе с ними в темную ночь, по неизвестной земле, чтобы с бурлящим в теле адреналином, бежать под призрачным лунным светом, черными тенями мелькать между деревьями. А потом, замаскировавшись, часами наблюдать за обычной жизнью селения касогов. Но, увы, теперь мне это почти не грозит. Есть у меня масса других проблем, требующих своего решения. Тени неслышно удалились, и я, тяжело вздохнув, начал менять свой прикид. Я эпарх большого города и должен вести себя соответственно. Сегодня вечером у меня большой прием и пир или не пир, но все капитаны дромонов, бояре и богатые горожане будут присутствовать. Вчера я очень много внимания уделил, касогам, и теперь надо наверстывать упущенное. Но, как я ни парился, в одиночку одеть все это не представлялось возможным, поэтому пришлось звать на помощь прислугу.

Вечером я сидел на невысоком троне в парчовых одеждах и слегка наклонял голову в ответ на цветистые приветствия собирающихся гостей. После десятого человека я уже никого не мог запомнить и равнодушно слушал громкий голос куропалата, старательно выкрикивающий имена и должности входящих. Зато моей жене, восседавшей рядом со мной, подобное действо очень нравилось. Хотя его и близко нельзя было сравнить с приемом Василевса, но здесь хозяйкой была она, а это совсем другое дело, чем быть младшей дочерью императора и скрываться в тени трона.

Мое мрачное настроение немного развеял вернувшийся из поездки Ратибор, который привычно поклонился мне, а потом подмигнул, после чего мы оба засмеялись, нарушив всю торжественность приема.

Через час, когда присутствующие немного освоились, я поглядел свои записи и передал приглашение одному из купцов присесть ко мне за стол. Тот, с превосходством посмотрел на своих менее удачливых коллег, и направился ко мне. Тем не менее, когда он садился, в его глазах была настороженность, видимо размышлял, для чего его пригласил эпарх, наверняка, для того чтобы потребовать деньжат.

Толстый носатый армянин выжидательно смотрел на меня. Я улыбнулся и сказал:

-Уважаемый Ваник, я выбрал тебя для беседы, поскольку слышал, что ты самый удачливый купец в городе. Ты знаешь, что я только вчера прибыл сюда, мне конечно передавали сведения о здешних делах в Константинополе, но сам понимаешь, этим сведениям не стоит слишком доверять. Поэтому будь добр введи меня в курс дела, пока кратко, а потом можешь написать мне все подробно на бумаге или папирусе. Я, надеюсь, ты умеешь писать?

Купец состроил обиженное лицо.

-Эпарх Глеб, я потомственный купец и умею читать и писать.

Он сделал паузу и осторожно спросил:

-А что бы ты хотел услышать от меня?

-Ваник, ты же сам понимаешь, что мне нужно. Все, что касается налогов, я узнаю в своей канцелярии. А вот сведения, кто и чем торгует, что за товары пользуются спросом, какими путями идут караваны, где и какие опасности ждут их на пути, вот об этом я бы хотел узнать. Видишь, как много ты можешь мне поведать. Поверь, я могу быть очень благодарным слушателем.

Маслянистые глазки купца сверкнули пониманием:

-Я понял эпарх Глеб, сейчас я коротко расскажу, что у нас происходит, а потом подготовлю более конкретные данные.

Пока мы беседовали, собратья купца по профессии чуть не свернули себе шеи от любопытства, но так, как мы сидели немного поодаль, то практически ни одного слова им не было слышно.

Я же, с удивлением узнал, что в Таматархе развито стекловарение и стеклянные браслеты расходятся отсюда по всему Кавказу, Малой Азии и Византии, кроме того, большим спросом пользовались здешние изделия из меди и бронзы, фрукты, пшеница все здесь было.

Да, благодатный край, и пока жив, постараюсь его не упустить из рук.

С сожалением Ваник рассказывал истории, теперь уже из далекого прошлого, слышанные им от дедов, что при власти Хазарского каганата, город был намного больше и красивее. Но тем не менее и сейчас эмпорий ( торговый склад) был самым большим зданием в крепости. Даже княжеский дворец был меньше его по размерам.

Когда я услышал про стекло и бронзу, мои мысли вмиг улетели далеко, далеко. Не сразу, но Ваник это заметил, и закончил свой рассказ.

Придя в себя, я поблагодарил купца за рассказ, и тот ушел на свое место, где был подвергнут атаке остальных, стремившихся узнать, чем интересовался новый эпарх.

Воспользовавшись тем, что я освободился ко мне вновь подошел Ратибор и сообщил, что с касогами, все обговорено и несколько табунов лошадей нам пригонят в ближайшие дни, надо только готовить денежки. Но выглядел он озабоченно:

-Знаешь, Глеб Владимирович, есть у меня дружинник один, в плену у касогов побывал, так он слышал сегодня, как смеялись они, говорили, что хорошая продажа получается, и деньги получат и лошадей вскоре вернут.

Сказав это, Ратибор вопросительно посмотрел на меня.

Я улыбнулся:

-Ратибор, я решаю эту проблему, вскорости, все узнаешь. Мы с ним подняли кубки, выпили вина, после чего он ушел к своим боярам, периодически кричавшим здравицы сыну Владимира Мономаха.

Я же сидел, расслабившись, вроде первые два дня пребывания в новой должности прошли с пользой, и я ничего не упустил, завтра меня ждал новый день и новые заботы.

Утром я начал свой день с выбора лошади. В конюшне дворца было десятка три коней, но для меня нужен был особый, который мог бы без особого труда носить своего семипудового хозяина, да еще и доспехи, в течение дня. Но, увы, мелковаты, оказались лошадки. Конюхи, глядя на мои старания, о чем-то шептались, я и так был злой, а их шепот злил меня еще больше.

-Вы о чем там шепчетесь?- крикнул я им,- хотите сказать, так говорите.

-Господин, усердно кланяясь, - начал старший конюх,- был у нас в конюшне один конь, отыскал его у касогов катафракт из этерии эпарха Николая, только вот справиться так и не смог с ним, и перед отъездом продал на живодерню. А там сейчас очень много лошадей. Может, очередь до него еще не дошла?

-Ну, так быстро туда отправь кого-нибудь, пусть скажет, чтобы не резали, пока не посмотрю, - уже спокойней проворчал я.

Мой предшественник спокойно пользовался паланкином, который таскали рабы. Мне же, сидеть в паланкине было совсем не по душе, да ратники и бояре меня бы не поняли. Это для греков я был представителем Василевса, а для киевлян я был сыном Владимира Мономаха, и должен быть воином. Но и пешком носиться по городу я не собирался. В моей прошлой, бурной, полной приключений жизни, я научился неплохо сидеть в седле, и если сейчас у меня появится конь, то дел я смогу сделать не в пример больше. Так, что в скором времени я, в сопровождении моей новой охраны, отправился в сторону живодерни. Это заведение располагалось за городом. Мы прошли по красивой улице между домами местной знати и крупных купцов внутри крепости, и вышли через боковые ворота, где я еще не бывал. Чистота сразу закончилась. Вдоль кирпичной крепостной стены было налеплено множество саманных построек бедноты, они строились практически вплотную друг к другу и даже в два этажа. Вокруг был жуткий срач, шум и гам. Я недовольно поморщился, и для себя решил, что с этими постройками надо будет разобраться. По мере того, как мы уходили дальше от крепости, постройки редели и вскоре начались виноградники, с длинными рядами лоз.

Приближение к живодерне, нельзя было не заметить, аромат цветущих трав и деревьев сменился неприятным запахом гниющего мяса, Началась она с нескольких огороженных выпасов, на которых медленно бродили десятки лошадей. По их виду было видно, что их доставили сюда не зря. Они из-за ограды безразлично смотрели на проходящих мимо людей.

-М-да,- лицезрение подобного зрелища наводило на неприятные мысли философского толка. От этих мыслей меня спас пожилой хозяин этого места упокоения животных. С виду он был касог, но заговорил со мной на хорошем греческом языке и раболепно извиваясь, предложил мне пройти туда, где находится интересующий меня конь.

Когда мы проходили мимо огромных чанов, где мокли кожи, от запаха меня чуть не вывернуло наизнанку.

-Да уж, не хотел бы я быть кожемякой,- подумалось мне.

Вскоре мы подошли к мощной бревенчатой ограде, за которой стоял огромный вороной жеребец, когда мы подошли, он с любопытством посмотрел на нас, возмущенно заржал и ускакал в дальний угол загона.

Касог, представившийся мне как Ахра, позвал кого-то и к нам мигом подскочил молодой парень с арканом. Он махнул им, как будто играя, и петля захлестнула шею коня. Тот дико ржал, вставал на дыбы, но человек был сильней и вскоре полузадушенный конь оказался около нас. Он приглушенно ржал и косил на нас испуганно-яростными темными глазами.

-Кирие Глеб,- нерешительно обратился ко мне Ахра,- позволю вам напомнить, что этот конь очень опасен, он вчера укусил моего раба за руку, а когда лекарь стал этому рабу отрезать кисть, тот помер.

Но я его почти не слушал, а смотрел на этого жеребца и уже мечтал, как буду гарцевать на таком красавце.

-Ахра, спросил я у хозяина,- ты вообще кормишь чем-то этих лошадей?

Тот удивленно посмотел на меня:

-Господин эпарх, а зачем, все равно больше двух-трех дней они у меня не живут.

-Ну, тогда быстро запарь большую репу,- приказал я ему. Ахра удивленно посмотрел на меня и продублировал кому-то мой приказ.

Жеребец тем временем пришел в себя и стоял около ограды, не делая попыток вырваться.

Через какое-то время один из работников принес большой горшок с пареной репой. Я надел латную перчатку одного из воинов и взял репу из еще кипящего горшка. Окружающие с недоумением смотрели на меня. Я перепрыгнул через ограду и подошел спереди к жеребцу, тот слегка подался назад. Взмах рукой с зажатой в перчатке горячей репой, и жеребец немедленно укусил ее. Раздалось дикое ржание, он мотал головой, раскрошенная репа прилипла в челюстях и продолжала обжигать слизистую.

- Ну вот, и все,- сказал я окружающим, - теперь он никогда не будет кусать руки.

Так, что, когда он будет в порядке, ты, - продолжил я, обращаясь к Ахре,- приведешь его мне.

Хозяин живодерни, молча кивнул с уважением глядя на меня.

Мне же совсем не хотелось рассказывать ему, что про такой метод узнал еще в молодости от одного лошадника цыгана, совсем в другое время и в другой жизни.

Сегодня у меня была намечена поездка в Корчев, поэтому, когда мы вернулись в город, нас уже ждала лодка, чтобы перевезти на флагманский дромон. Все корабли были готовы к отплытию. И уже через полчаса мы двигались по направлению к берегам Тавриды.

Префект Корчева был извещен о моем визите. Поэтому, когда я вышел на берег, нас уже встречала большая делегация местной знати, разодетая в парчу. Но мое внимание привлекла гора Митридат, с еле видными руинами акрополя. А голове зародилась еретическая мысль.

-А чем я хуже Митридата, не заложить ли мне будущую столицу здесь?

К моему удивлению среди встречавших меня было немало киевских купцов. Конечно, ведь еще недавно город полторы тысячи лет назад бывший колонией греков был переименован в Корчев и стал морскими воротами русичей. Но половецкие нападения постепенно почти полностью прервали торговые пути, и князья оставили этот город, который практически сами уронив его в объятия Константинополя. Опять все упиралось в половцев. Ну, ничего, все идет пока по плану и те наглые роды, которые еще не ушли за Итиль ждет этим летом большой сюрприз. Пока я слушал цветистые приветствия собравшихся, моя охрана, с которой провел небольшой инструктаж, все-таки умудрилась встать в нужном порядке и после моего краткого ответного слова мы двинулись в город. Путь в резиденцию префекта вел через большой рынок. Когда наша процессия подошла к нему, навстречу нам двигалась колонна связанных людей, оборванные истощенные, они шли, угрюмо опустив головы. За ними ехали несколько повозок, в которых сидели дети разного возраста дети в отличие от взрослых не молчали и переговаривались на вполне понятном мне языке. Я резко остановился и посмотрел на купеческого старшину киевских купцов.

Под моим взглядом он медленно багровел, а потом упал на колени.

-Княже, прости, не можем мы здесь ничего поделать, денег не хватит, выкупать всех пленников.

Несколько конных половцев сопровождавших пленных, заподозрив неладное, начали пробиваться ко мне. Старший, прямо с коня, крикнул:

-Князь, мы полон на продажу привели, можешь выкупить всех, цена известная.

Я сдернул его за ногу с коня и крикнул охране:

- Взять их!

Через пару минут весь десяток степняков стоял передо мной на коленях.

Я посмотрел на них с равнодушным видом и сказал:

-Этих всех на кол. Когда сдохнут, головы выставить на крепостную стену. А вон того постарше ко мне.

Пожилой половец недоуменно смотрел на меня:

-За, что ата князь такое делаешь?

Я со скучающим видом в ответ сообщил:

-Пока я здесь князь вы полон в Тавриде продавать, не будете, так и запомни и другим передай, для этого и отпускаю. Повернувшись к сопровождающим, сообщил:

Весь полон забираю себе.

Окружающие молча наблюдали происходящее, на их лицах было написано явное неодобрение.

Префект успокаивающе тихо сказал мне на ухо:

-Стратилат, ты напрасно так делаешь. Василевсу это не понравится. А эти дикари все равно будут продавать своих пленных в другом месте, а мы лишимся дохода.

Мне, конечно, хотелось сказать, что если все пройдет, так, как я планирую, то с этого года половцам будет не до набегов на окраину Руси, и дохода от работорговли не станет все равно, но этого, к сожалению, пока говорить было нельзя. Степняка отпустили, он прыгнул на коня, и поскакал в сторону выезда из города. На безопасном расстоянии он остановился и крикнул что-то неразборчивое, но его жесты явно показали, что он хотел сказать, и в каком месте он нас видел.

После этого события, энтузиазм встречающих явно увял. На меня они смотрели со страхом, видимо ожидая, что новый эпарх прикажет посадить на кол кого-нибудь из них.

Я же отдав приказ всех пленных грузить на корабли, полез на гору, мне не терпелось посмотреть, где можно выстроить будущую столицу нового царства. А, что место очень даже неплохое - под городом и в окрестностях миллионы тонн железной руды, совсем недалеко отсюда залежи каменного угля, пусть и неважного, соляные озера, мыльная глина, а вода, что вода, пока населения не очень много, ее должно хватать. И конечно контроль пролива.

Но все же пока первое разобраться с касогами, второе совместно с войсками брата Ярополка вытеснить половцев, а главное нет людей, а они очень и очень нужны.

Такие мысли обуревали меня, когда я карабкался на гору вместе с безмолвно сопровождающей меня свитой. По дороге тихо сказал старшему охраны:

-Половцев этих тоже грузить на корабль. Молодые еще, поработают в каменоломнях,- а про себя добавил,- хоть узнают, что - такое работа.

Гора оказалась горой только по названию, но все же с нее открывался хороший обзор и я с удовольствием посмотрел на окружающую панораму и синеющий невдалеке таманский полуостров. Мельком посмотрев остатки Пантикапея, и выслушав десяток историй о закопанных здесь несметных сокровищах, мы спустились в резиденцию префекта, который, немного успокоившись, рассказывал мне о местных проблемах. Я делал вид, что внимательно его слушаю, кивал головой. Но мысленно я уже разбирался с касогами. Было совершенно понятно, что нельзя думать сразу обо всем. И хотя я уже, мысленно, застолбил вершину горы под столицу, пока только юга будущей Руси, вначале надо было полностью сделать безопасным Таманский полуостров и земли по течению Кубани. К концу дня я распрощался с местной элитой и отбыл обратно в Тьмутаракань. Меня усиленно зазывали на вечерний пир, но я предпочел оправиться в более безопасное место - свой княжеский дворец под бок к жене. По прибытию в гавань Тьмутаракани, первым делом я решил вопрос с со степняками, а затем уже с освобожденными рабами все взрослые пленники были отправлены под присмотр префекта, с пожеланиями их хоть, как-то накормить. А завтра я уже найду им занятие. По крайней мере, заниматься таким неблагодарным делом, как отправлять их по месту бывшего жительства, я не собирался. Женщин, так как девочек среди пленников не оказалось. Зато мальчишек было почти около сотни, все они были усажены на телеги и отправлены в монастырь.

Я даже слегка пожалел Зосиму с Досифеем, на которых, неожиданно, гораздо раньше, чем мы рассчитывали, свалилось молодое пополнение.

Конечно, не всем из этих детей удастся стать воинами церкви, но остальные могут стать монахами, писцами, да мало ли еще кем.

Я сидел в своем кабинете, раздумывая о завтрашних делах, когда в комнату вошла Варя.

-Глеб, ты, как всегда в своих мыслях, не забыл еще о моем существовании?

-Ну что, ты, как я могу забыть о том, что у меня есть молодая и красивая жена.

Я встал и обнял свою любимую. Все-таки иметь женой дочь Василевса с одной стороны хлопотно, но зато с другой она была очень образована для своего времени и возраста. В некотором смысле она была значительней образована, чем я, не знавший, кто такой Аристофан, или Еврипид. Может быть, потому нам и было легко друг с другом. Общение Варвары со своей старшей сестрой, бывшей без сомнения выдающейся женщиной этого времени, принесло свои плоды. Она могла думать приходить к правильным умозаключениям, и в тоже время оставалась женщиной в полном смысле этого слова.

Выслушав мои слова, Варя продолжала стоять и скептически улыбаться, глядя на меня.

-Глеб это же все слова, а вот доказательств я совсем не вижу,- продолжая ехидно улыбаться, сказала она.

Я легко подхватил ее на руки и понес в нашу спальню.

Как обычно рассвет пришел, неожиданно быстро. С утра я отправился в стан киевских ратников. Вернее это был уже стан гуляй-поля. Когда я туда добрался, на огороженной территории стояли собранными десятки больших деревянных повозок. Да уж, если бы не мой, уже немного заработанный авторитет, Василевс никогда бы не потратил столько денег на строительство всего этого гужевого транспорта. Мне пришлось долго убеждать его, да еще и своего отца, который в силу более частых сражений с половцами видел, как эффективна была защита телегами кочевий половцев, и поэтому его было уговорить гораздо легче.

А вот когда согласие главных финансистов проекта было достигнуто и начались сложности. Я ведь знал только в общих чертах, как должна выглядеть такая телега, поэтому мне пришлось дневать и ночевать у мастеров, которые делали эти телеги, да притом надо было сделать их разборными, чтобы можно было доставить их морем в Тьмутаракань. Но все проблемы постепенно были решены, кроме того, большая часть, оружейных мастеров Константинополя, изготавливала нам арбалеты, из расчета восемь штук на телегу, исходя из того, что во время боя, за деревянной стеной в одной телеге будет сидеть не менее восьми арбалетчиков. В основном из-за ожидания всего этого вооружения я просидел в Константинополе до ранней весны.

Владимир Всеволодович обещал, что Ярополк с полками легкой кавалерии появится за Доном, когда полностью просохнет степь, где-то к середине июня. А мы с Ратибором вагенбургом должны подтягиваться со своей стороны Дона. И затем вместе идти в сторону кочевий, провоцируя половцев на нападения.

Я в сопровождении Ратибора медленно шел вдоль ровного ряда телег. Они вообще напоминали огромные пеналы, поставленные на колеса, только с обеих сторон в стенах этого пенала были проделаны бойницы для арбалетчиков и бойцов с пиками.

В каждой повозке лежали две мощных цепи, которыми могли бы соединяться телеги, чтобы их нельзя было растащить арканами. Кроме того, в каждой лежали две лопаты, две кирки и бочка для воды. На стенах в креплениях стояли сотни арбалетных болтов. В нескольких повозках, еще лежали щиты, для строительства мостов, если это будет нужно, ну и также весь инструмент для строительства плотов. Ведь нам придется для выхода с полуострова на оперативный простор форсировать не одну водную преграду.

В походе у нас будет построение в две параллельно идущие колонны, между которыми идут пешие воины. При опасности будет быстрое перестроение в четырехугольник или круг, как позволит местность, телеги скрепляются цепями и окапываются. И пусть попробуют кочевники взять эту получившуюся крепость. А в этой крепости будет для них небольшой сюрприз - три пушки, которые смотрели по сторонам, и были уже апробированы пушкарями. Их у меня сейчас было два десятка, и они уже не закрывали глаза и не падали на землю при каждом выстреле. Вот только со свинцом было не очень хорошо. Но поэтому планировалось иметь в запасе еще мелкий камень. И была еще ручная кулеврина, из которой я собрался стрелять лично сам

Но в отличие от пушкарей, возчикам надо было еще тренироваться и тренироваться, чтобы по команде они могли быстро перестраиваться, выпрягать коней, укрывать их за телегами, пока арбалетчики и копьеносцы занимают свои места.

Я сказал Ратибору несколько похвальных слов, которые он принял, как должное и сообщил, что завтра они начнут учебу по перестраиванию в колонны, построению каре и круга из телег, и, кроме того, наведению переправ и мостов.