Тишина. Как странно. Эля утверждала, что рядом с дугаром нет звуковых пологов, и не ощущается гасящих щитов, но стоит преступить невидимую границу, как звуки пятидесятитысячного города остаются позади. Шум и гам вязли в незримой стене, дробясь на глухие шепотки и затихая в вязкой атмосфере. К древесной химерической клинике вело несколько усыпанных прошлогодними листьями дорожек. Листва, подсушенная ветром, который свободно проходил через незримую препону, хрустела под ногами, вминаясь в мраморную крошку тропы вихлявшей между миорановыми* стволами. Фруктовые деревья, произраставшие на нижнем ярусе мэллорновой пущи, наполняли воздух приятным сладковато-пряным ароматом, разбавляя землисто-зелёный пейзаж густыми сиреневыми шапками крон. Вокруг цветущего сада раздавался тихий пчелиный гул. Мириады насекомых, привлечённых запахом, собирали нектар и пыльцу среди тюльпанообразных цветов.

Ирина неторопливо брела привычным, набитым за неделю маршрутом, стараясь наступать на свои вчерашние, поза и позапозавчерашние следы. Вмятая в дорожку листва служила для женщины путеводной нитью Ариадны, крошками, которые разбросали Гензель и Гретель, пробираясь через чащобу. Ирина не знала, чем её привлёк этот заповедный уголок, в который почти не наведываются смотрители. Именно этот заброшенный кусок сада успокаивал гостью волшебного мира и дарил краткое и такое необходимое умиротворение. Удивительно, Эля тоже предпочитала ходить именно здесь, что-то бурча про себя о дурных вкусах землян, но Ирина лишь усмехалась на фальшивое ворчание эльфийки. Поворот налево, рука, едва коснувшись бархатной коры миорана, обняла ствол, будто тонкую девичью талию. Весело усмехнувшись над посетившем голову сравнением, Ирина усмехнулась. Отпустив ствол, она двинулась дальше. Раскидав кучку прелой листвы, девушка вышла на очищенный от растительности пятачок перед дугаром. Глядя на дерево-химеру, увешанное стручками-коконами, сквозь зелёные стенки которых просвечивались контуры человеческих тел, Ирина окунулась в омут воспоминаний недельной давности.

*****

В самый последний момент, когда транспортную медкапсулу закатили в переходной тамбур портала, Вадим запаниковал. Его здоровый глаз, не прикрытый повязкой, бешено завращался в глазнице, налился кровью и уставился на жену. Видимо муж что-то хотел сказать, но прозрачный плексиглас надежно держал внутри булькающий набор звуков, исторгаемых горлом парня. Ирину, шагавшую сразу за транспортным боксом, моментально оттёрли медики, среагировавшие на предупреждающий писк аппаратуры.

— Чёрт! Варя, немедленно отправь запрос на прямой портальный переход на той стороне, — отдал распоряжение старший бригады миловидной медсестре. В этот момент над дверью тамбура зажегся зелёный огонь, сопровождаемый переливчатой трелью сигнального зуммера. Бронестворки разъехались в стороны, открывая взору серебристую арку перехода.

— Покатили! — скомандовал врач. Капсула нырнула за грань миров, Вадим, выплёвывая тёмные кровяные сгустки, забился в судорогах, обмякнув через несколько секунд. Из открытого рта потянулась тягучая кроваво-красная нить. Капсулу чуть ли не бегом везли в медблок базы землян на Иланте.

— Вадим! Вадим! Что происходит? — перепугалась Ирина, едва поспевая за спешащими медиками.

— Девушка, не мешайтесь! — отмахнулся от неё врач из встречающей бригады реаниматологов. — Охрана, что здесь делают посторонние? Быстро уберите их отсюда.

— Стоять, — звонкий командный окрик Элиэль охладил пыл парней, двинувшихся к Ирине и эльфийке. Охранники узнали грозную белобрысую жительницу лесов, не один десяток раз сопровождавшую туда и обратно группы магов и землян, направляемых на обучение. — Не берите лишнего на себя, вам понятно? — обратилась Элиэль к стушевавшемуся врачу. Придавленный тяжёлым ледяным взглядом, последователь Эскулапа нервно сглотнул. — Делайте своё дело, не отвлекайтесь. Ирина Сергеевна, давайте отойдём. Не будем мешать людям.

— Но…, я не понимаю, ведь…, ведь всё было нормально.

— Всё будет хорошо, успокойся, пожалуйста. Всё будет хорошо, — эльфийка чувствовала себя умудрённой жизнью старухой, на груди которой вздрагивала перепуганная молодка. В памяти Элиэль всплыл образ Энианиэль. Нянечки, которая точно также всякий раз утешала расстроенную девчушку — дочку Владыки Рателя. Где ты сейчас, что с тобой, тётя Эни? Вопрос, адресованный небесам, остался без ответа. Впрочем, как всегда. Богини предпочитали молчать, безмолвно взирая на хрупкий мир внизу.

— Вадим пытался что-то сказать, о чём-то предупредить.

— Когда? — уточнила Элиэль, хватаясь за мелькнувшую на задворках сознания мысль. Где-то на горизонте забрезжила неясная догадка.

— Перед переходом, словно он передумал ехать сюда. Мне так показалось, а потом ему стало плохо.

Элиэль, отпустив Ирину, обдумывая слова землянки, несколько раз прошлась перед дверью медицинского бокса туда-сюда:

— Боюсь ошибиться, но ничего другого в голову не приходит….

— Ну, ну, не тяни.

— Не нукай, не запрягала, — огрызнулась эльфийка, старательно пряча за грубостью душевные терзания. Показывать окружающим, что её волнует судьба Вадима, она не собиралась.

— Извини.

— Проехали. — И когда она успела нахвататься земного сленга? Всё же чужой мир затянул её в свои сети. Элиэль недавно стала подмечать, что она начала даже думать на русском языке. — Я подозреваю, что твой муж тянул энергию из мэллорна. Образовавшаяся связь с Лесом поддерживала в нём жизнь, подпитывая маной. Полагаю, что он пытался сообщить нам это. Мы имели возможность наблюдать неприятные последствия разрыва калана во время и после перехода на Иланту.

— Что теперь делать?

— Ничего, — спокойным тоном ответила эльфийка.

— Н-и-ч-е-г-о?! — яростно сверкнув глазами, возмущённо-ошарашенно протянула Ирина.

— Ничего, — настаивала на своём Элиэль. — Ты забываешь, кто твой муж.

— В каком смысле забываю? — казалось, из Ирины разом выпустили весь воздух.

— Через десять-пятнадцать минут будет организован портал в столицу Великого Леса, где плотность магического поля просто занебесная. Вадим получит источник энергии для лечения. Кроме того, дугар сам по себе не даст ему умереть. Если есть хоть один процент из ста, химера использует его, главное, чтобы он не отправился на свидание с Хель, до того, как его уложат в кокон. И прошу тебя — молчи!

Эльфийка чуть-чуть ошиблась. Капсула с пациентом, напичканным различной химией, в Великом Лесу оказалась не через пятнадцать, а через двадцать пять минут. Несколько переходов через городские транспортные порталы, которые заменяли жителям Леса общественный транспорт, привели людей и сопровождавших их эльфов к раскидистому древу с гибкими ветвями-щупальцами. Бессознательного парня избавили от одежды и уложили в кокон. С противным, чавкающим звуком захлопнулись истекающие слизью створки не то ракушки, не то стручка, не то кокона. В мутной толще мелькнули тени жгутов, вцепившихся в голову, грудь и паховую область обнажённого человека, который, затопленный «маточной» слизью, инстинктивно принял позу эмбриона.

Завершив полагающиеся процедуры, колдомедики отправили землян устраиваться в местное подобие гостиницы, к тому же Ирине предстояло несколько сеансов по изучению языка с менталистами и повторный курс иммунизации. Вняв законным требованиям, Ирина и Элиэль пошли в город. Эльфийка хотела оставить у дугара несколько шпионских конструктов, но заметив в тридцати метрах от себя рябь мимикрирующего доспеха, отказалась от здравой идеи. Не осторожничай она так явно, Элиэль могла стать свидетелем беготни магов и колдомедиков вокруг «сопливого» дерева. Маги жизни всполошились из-за яркого свечения Вадимова кокона.

Вместо разведки, эльфийке пришлось заниматься организацией обучения своей подопечной. Носителей «великого и могучего», кроме неё, в городе и на пятьсот километров окрест не наблюдалось, так как земные врачи в городе не задержались. Передав пациента из рук в руки коллегам колдомедикам, они обратным порталом вернулись на базу в Южных Скалистых горах. Благо решение языкового барьера для магов-разумников и менталисов, «набивших руку» на сотнях землян, не представляло трудности. Вечером второго дня Ирина могла сносно изъясняться на двух основных языках Иланты и на «общем», который был в ходу у выходцев с Нелиты. За рамками «образовательной программы» осталось наречие орков и драконья эдда. Впрочем, запиханного в голову Ирине хватало за глаза.

Первые два дня, занятая своими переживаниями, Ирина не обращала внимания на окружающую действительность, а посмотреть было на что. Громадные мэллорны, кроны которых щекотали мягкое подбрюшье облаков на высоте трёхсот метров, дали приют тысячам эльфов, людей и полукровок. Не редкостью в Лесу были серые орки и прайды миур. Великая Мать не ограничивала своих дочерей сводами пещер Мраморного Кряжа. Белошерстная кошколюдка смотрела в будущее, столбя жизненное пространство за своей расой. Орки, в своё время согнанные войной с насиженных мест, быстро прижились на бывших Великих Пустошах. Серокожие клыкастики показывали чудеса приспособляемости, за три года практически полностью захватив сегмент мясного рынка. В основном орки селились на окраинах Леса, пася на широких ветвях мэллорнов табунки аюнами — древесных коз, и таимо — травоядных пардов. Аюнами напоминали земную кабаргу, а парды — парды и есть, только у переехавших на Иланту пятнистых любителей фруктов были длинные лапы и мощные, убирающиеся когти. Особенно оркам полюбилось молоко пардов, ставшее единственным товаром, который не шёл на экспорт. Несколько оркских кланов растрясли мошну, купив за горами сотню горбатых быков. Прошло несколько лет и на зелёных лугах прерии, граничащей с Лесом, стучало рогами пятитысячное стадо. Шаманы серых отказывались раскрывать секрет, как им за такое короткое время удалось достигнуть рекордного приплода. Старички с бубнами истово берегли тайну магического клонирования.

Сам город, вслед за деревьями тянулся к небу. Город делился на три уровня: нижний, средний и верхний. Дома и дворцы выращивались магами прямо на стволах. Верхние уровни украшали изящные чагообразные наросты со стрельчатыми окнами. Ветви среднего больше всего напоминали мосты средневековых городов с мостящимися на них домами, соединёнными между собой многочисленными подвесными мостиками. На земле и нижнем уровне правили бал простые тивы, приютившиеся у оснований широких ветвей и на берегах многочисленных водоёмов, появившихся на поверхности, после того, как корни мэллорнов подняли воду из обширных подземных озёр. На удивление, внизу не царил сумрак и царство вечной ночи. Листья мэллорнов, как и у эвкалипта, поворачивались на ребро, пропуская солнечный свет к поверхности. Раскиданные тут и там квартальчики семейных тивов напоминали гигантские грибы — вешенки или опята, округлые крыши-шапки которых наползали на корневища мэллорнов или теснились по берегам чистейших озёр. Узенькие улицы квартальчиков освещались магическими светильниками и люминесцирующим мхом, различные сорта которого светились по разному. Благодаря подарку гномов, жители Лесов избавились от ловли «светляков». Ночью нижний город напоминал сюрреалистичный рекламный щит с разноцветной подсветкой. Средний город красовался огненной паутиной мостов, и только верхний город гордо подмаргивал яркими глазницами дворцов и приманивал мотыльков мягкой иллюминацией прогулочных и смотровых террас.

*****

Красоту города, укутанного листвой лесных великанов, Ирина оценила вечером третьего дня. Затворничество девушек нарушил подполковник Туров — куратор группы земных студиозусов, направленных на практику в Лес. Молодых парней и девчат, обучающихся у лесных магов жизни, пригласили на званый вечер в один из дворцов верхнего уровня, Ирина и Элиэль, уступив красноречию Турова, пошли на местную великосветскую вечеринку очаровательным прицепом к группе пубертатной молодёжи. Благо наши красавицы влились в компанию на один вечер, иначе сглазы и проклятия им были гарантированы. Женская часть студиозусов пополнение в виде сногсшибательных блондинки и брюнетки встретила в штыки. Девчонки пятнадцати-семнадцати лет зачастую видят мир в двух цветах и нежданных конкуренток за внимание кавалеров, пустивших слюну на новеньких, готовы были порвать на клочки голыми руками. Юных магичек совсем не волновало то, что брюнетка откровенно не обращает внимание на похотливые взгляды «самцов», а взгляд блондинки вместо райского наслаждения обещает ретивым ухажёрам все муки ада. Ухажёры спинным мозгом чувствовали неотвратимость кары, буде они распускать руки или языки, но ведь никто не запрещает пожирать «запретный плод» глазами. Элиэль битых три часа посвящала Ирину в тонкости туземного этикета, что позволено, что нельзя, какие манеры и поведение считаются эльфами вульгарными.

Дабы не ударить в грязь лицом, девушки растрясли «кубышку» с наличностью и наведались в лавку готового платья, приобретя наряды из паучьего шёлка и к ним лёгкие, удобные туфельки на низких каблучках. Ирина поделилась с эльфийкой серьгами, Элиэль презентовала землянке браслет, выточенный из цельного куска малахита. Зелёный камень шёл к глазам Беловой, оттеняя их красоту и скрывая внутри себя комплекс защитных плетений. Бережёного Бог бережёт, простая житейская истина впиталась с потом и кровью вынужденных странствий.

В целом вечер прошёл неплохо, но Ирине времяпровождение в великосветском кругу не понравилось. Ощущать себя третьим рукавом у рубахи или экзотической зверушкой — увольте! Глупые вопросы, лесть на устах и холодное равнодушие в глазах. Местных танцев она не знала, а среди студиозусов достойных партнёров не нашлось, что-то похожее на вальс музыканты сыграли один раз. Зато Элиэль в мгновение ока влилась в местное общество и чувствовала себя словно рыбка в пруду, с лёгкостью находя общие темы для разговоров с аристократами и магами, непринуждённо фланируя от одной группы к другой. Через час, как только позволили приличия, Ирина незаметно отбилась от коллектива. Оккупировав удобное плетёное креслице на балконе, попивая лёгкое вино, крепостью в три, от силы в четыре градуса, она любовалась видом, открывающимся с двухсотметровой высоты.

Скука — главный противник, с которым она столкнулась на Иланте. Современный житель редко задумывается о досуге, находя развлечения в ночных клубах, кинотеатрах, кафе или прогулках в зонах отдыха. Многие просто валяются на диванах, теребя пульты от телевизоров, или ныряют в глубины интернета. Меньшая часть проливает пот и сгоняет жир в спортивных залах. Что делать человеку, если его разом лишить привычного уклада и потока информации? Возможно, земным «туристам» было бы полегче, если бы им организовали экскурсионную программу, но в отличие от Ортена и Кионы, столица Великого Леса не могла похвастать театрами, ресторациями, цирковыми аренами, скачками, боями гладиаторов и ристалищами магов. Музеев и картинных галерей тоже не было. Даже Элиэль, несмотря на завидные самообладание и выдержку, готова была грызть кору мэллорна от вынужденного ничегонеделанья, что тут говорить о хозяйке нескольких салонов красоты? Чтобы как-то скоротать время, девушки купили в ближайшей лавке пяльца и наборы для вышивания. Каждый вечер по три часа съедали тренировки. Нанятый инструктор — «лист»* из полукровок, гонял белобрысую фурию, занимаясь с ней фехтованием, а его помощница преподала изнеженной землянке несколько уроков по метанию ножей и прочих колюще-режущих предметов. Невысокая девчушка могла на звук метнуть вилку, с трёх метров пробив ею горло предполагаемого вражины. Тренировками и вышивкой «развлечения» заканчивались. На большее элементарно не хватало денег, а свободное передвижение жёстко ограничивалось и контролировалось местными спецслужбами, буквально каждый шаг прослеживался магическими конструктами-шпионами. Доверяй, но проверяй, хотя…, доверять иномирцам. Ищите идиотов. По слухам, циркулирующим в определённых кругах, наследник Императрицы, имеющий родственников в другом мире, и тот не шибко доверял бывшим соотечественникам, поэтому опека землянки и, кх-м кх-м, «землянки» была более чем плотной. Ненавязчивое, незримое око следовало за ними повсюду.

*****

Как оно зачастую бывает, у семи нянек дитя оказалось без глаза. Безопасники Великого Леса, несмотря на когорту модулей-шпионов и визуальное слежение, профукали опасность.

— Ира!

Хриплый шёпот, раздавшийся возле самого уха, заставил провалившуюся в воспоминания девушку подпрыгнуть на месте.

— Не дергайся, дура! — голосом Элиэль прошептала пустота. — Спокойно, подруга, спокойно! Это магия — звуковой мост. Я в тридцати метрах от тебя. Не оборачивайся. Иди спокойно и слушай меня внимательно…. Тарг! Они близко…. Быстро наколи палец и капни кровью на большой изумруд на браслете, что я тебя дала!

Недолго думая, Ирина черканула ладонью по острой грани драгоценного камня, хлестанувшая из ранки кровь обильно окатила браслет, запуская встроенный механизм защиты.

— Беги! — встревоженным криком взорвалась пустота.

Сумрак за спиной разорвала яркая вспышка боевого заклинания. Разошедшаяся в стороны световая волна срезала верхушки фруктовых миоранов и выбила обильную серебристую щепу из мэллорнов. Ноги, независимо от сознания, понесли Ирину к дугару. Заглушая шелест и хруст падающих на землю усеянных спелыми плодами макушек миоранов, бабахнул гром. Заповедный уголок сада потонул в пожаре, жар которого пробивался через плёнку персонального защитного купола, генерируемого браслетом.

— Мама! — испуганно пискнула Белова, припустив со всех ног, хотя ещё секунду назад девушке казалось, что бежать быстрее ей не под силу. Страх и жажда жизни доказали обратное.

Между деревьев мелькнула высокая размытая тень, купол прогнулся от мощного удара, изумруд на браслете обжёг кожу и рассыпался песком. Ирину сбило с ног, прокатившись кубарем по ковру из листьев, она в кровь разбила лицо о корни горящего миорана. Невидимые руки схватили её за горло, а грудь сжало металлическими тисками.

«Вот и всё», — мелькнуло в мозгу, но тут за размытой тенью выросла фигура Элиэль. Высверк, подобно солнечному зайчику блеснул меч. Брызнув фонтанчиком крови, тень лишилась головы. Тут же исчезла удавка с шеи и гранитная плита с груди, Ирина закашлялась, с ужасом глядя на дуло направленного в её лицо пистолета:

— Эли….

Эльфийка нажала на спуск, оружие четыре раза плюнуло огнём и свинцом в стальной оболочке, следом за пулями унесся бледный луч неизвестного супруге Вадима заклинания. Метрах в пятнадцати-двадцати позади кто-то громко вскрикнул, мёртвое тело тяжёлым мешком рухнуло на пожухлую листву. Сочетание магии и технологии не оставили неизвестному ни шанса.

— Что расселась, жить надоело?! Бежим!

Бежать больше никуда не пришлось. Вокруг девушек вырос плотный частокол из бело-серых корней дугара. Гибкие, змееподобные корневища, взрыхлив землю, выстрелили в пустоту под деревьями. Подобно питонам они обвили несколько человеческих фигур, до этого скрывавшихся под визуальными и звуковыми пологами. При ближайшем рассмотрении, придушенные живыми корнями оказались чистокровными эльфами. «Змеи» держали крепко, при любой попытке дёрнуться, они сжимались сильнее, сдавливая пленённых до костного хруста.

— Кто это? — спросила Ирина, не шибко надеясь на ответ.

— «Тени», — ответила Элиэль, вытирая кровь с рассечённой щеки, — убийцы на службе Светлого Леса. Это по мою душу, ты, извини, оказалась не в том месте и к тому же в неподходящей компании. Интересно, как они меня выследили?

— Ты меня спрашиваешь?

— Нет, это риторический вопрос, можешь не отвечать.

— Ну, спасибо.

— Всегда пожалуйста, обращайся.

Глядя друг на друга, сбрасывая напряжение, чумазые, уделанные в крови и грязи, девушки рассмеялись. Подойдя к одному из «коконов», Элиэль пнула красного от натуги и злости эльфа в лицо. На прелую листву шлёпнулись осколки выбитых зубов.

— Тварь! — рыкнул эльф, проглотив слова со вторым ударом, отправившим говорливого убийцу в беспамятство.

— Заткнись, ублюдок! — эльфийка добавила для острастки по бесчувственному телу. — Посмотрим, как ты у миур запоёшь. Кто-то должен мне ответить….

— Как ты их поймала?

— Ты не поверишь. Это не я….

*****

Красоту города, укутанного листвой лесных великанов, Ирина оценила вечером третьего дня. Затворничество девушек нарушил подполковник Туров — куратор группы земных студиозусов, направленных на практику в Лес. Молодых парней и девчат, обучающихся у лесных магов жизни, пригласили на званый вечер в один из дворцов верхнего уровня, Ирина и Элиэль, уступив красноречию Турова, пошли на местную великосветскую вечеринку очаровательным прицепом к группе пубертатной молодёжи. Благо наши красавицы влились в компанию на один вечер, иначе сглазы и проклятия им были гарантированы. Женская часть студиозусов пополнение в виде сногсшибательных блондинки и брюнетки встретила в штыки. Девчонки пятнадцати-семнадцати лет зачастую видят мир в двух цветах и нежданных конкуренток за внимание кавалеров, пустивших слюну на новеньких, готовы были порвать на клочки голыми руками. Юных магичек совсем не волновало то, что брюнетка откровенно не обращает внимание на похотливые взгляды «самцов», а взгляд блондинки вместо райского наслаждения обещает ретивым ухажёрам все муки ада. Ухажёры спинным мозгом чувствовали неотвратимость кары, буде они распускать руки или языки, но ведь никто не запрещает пожирать «запретный плод» глазами. Элиэль битых три часа посвящала Ирину в тонкости туземного этикета, что позволено, что нельзя, какие манеры и поведение считаются эльфами вульгарными.

Дабы не ударить в грязь лицом, девушки растрясли «кубышку» с наличностью и наведались в лавку готового платья, приобретя наряды из паучьего шёлка и к ним лёгкие, удобные туфельки на низких каблучках. Ирина поделилась с эльфийкой серьгами, Элиэль презентовала землянке браслет, выточенный из цельного куска малахита. Зелёный камень шёл к глазам Беловой, оттеняя их красоту и скрывая внутри себя комплекс защитных плетений. Бережёного Бог бережёт, простая житейская истина впиталась с потом и кровью вынужденных странствий.

В целом вечер прошёл неплохо, но Ирине времяпровождение в великосветском кругу не понравилось. Ощущать себя третьим рукавом у рубахи или экзотической зверушкой — увольте! Глупые вопросы, лесть на устах и холодное равнодушие в глазах. Местных танцев она не знала, а среди студиозусов достойных партнёров не нашлось, что-то похожее на вальс музыканты сыграли один раз. Зато Элиэль в мгновение ока влилась в местное общество и чувствовала себя словно рыбка в пруду, с лёгкостью находя общие темы для разговоров с аристократами и магами, непринуждённо фланируя от одной группы к другой. Через час, как только позволили приличия, Ирина незаметно отбилась от коллектива. Оккупировав удобное плетёное креслице на балконе, попивая лёгкое вино, крепостью в три, от силы в четыре градуса, она любовалась видом, открывающимся с двухсотметровой высоты.

Скука — главный противник, с которым она столкнулась на Иланте. Современный житель редко задумывается о досуге, находя развлечения в ночных клубах, кинотеатрах, кафе или прогулках в зонах отдыха. Многие просто валяются на диванах, теребя пульты от телевизоров, или ныряют в глубины интернета. Меньшая часть проливает пот и сгоняет жир в спортивных залах. Что делать человеку, если его разом лишить привычного уклада и потока информации? Возможно, земным «туристам» было бы полегче, если бы им организовали экскурсионную программу, но в отличие от Ортена и Кионы, столица Великого Леса не могла похвастать театрами, ресторациями, цирковыми аренами, скачками, боями гладиаторов и ристалищами магов. Музеев и картинных галерей тоже не было. Даже Элиэль, несмотря на завидные самообладание и выдержку, готова была грызть кору мэллорна от вынужденного ничегонеделанья, что тут говорить о хозяйке нескольких салонов красоты? Чтобы как-то скоротать время, девушки купили в ближайшей лавке пяльца и наборы для вышивания. Каждый вечер по три часа съедали тренировки. Нанятый инструктор — «лист»* из полукровок, гонял белобрысую фурию, занимаясь с ней фехтованием, а его помощница преподала изнеженной землянке несколько уроков по метанию ножей и прочих колюще-режущих предметов. Невысокая девчушка могла на звук метнуть вилку, с трёх метров пробив ею горло предполагаемого вражины. Тренировками и вышивкой «развлечения» заканчивались. На большее элементарно не хватало денег, а свободное передвижение жёстко ограничивалось и контролировалось местными спецслужбами, буквально каждый шаг прослеживался магическими конструктами-шпионами. Доверяй, но проверяй, хотя…, доверять иномирцам. Ищите идиотов. По слухам, циркулирующим в определённых кругах, наследник Императрицы, имеющий родственников в другом мире, и тот не шибко доверял бывшим соотечественникам, поэтому опека землянки и, кх-м кх-м, «землянки» была более чем плотной. Ненавязчивое, незримое око следовало за ними повсюду.

*****

Как оно зачастую бывает, у семи нянек дитя оказалось без глаза. Безопасники Великого Леса, несмотря на когорту модулей-шпионов и визуальное слежение, профукали опасность.

— Ира!

Хриплый шёпот, раздавшийся возле самого уха, заставил провалившуюся в воспоминания девушку подпрыгнуть на месте.

— Не дергайся, дура! — голосом Элиэль прошептала пустота. — Спокойно, подруга, спокойно! Это магия — звуковой мост. Я в тридцати метрах от тебя. Не оборачивайся. Иди спокойно и слушай меня внимательно…. Тарг! Они близко…. Быстро наколи палец и капни кровью на большой изумруд на браслете, что я тебя дала!

Недолго думая, Ирина черканула ладонью по острой грани драгоценного камня, хлестанувшая из ранки кровь обильно окатила браслет, запуская встроенный механизм защиты.

— Беги! — встревоженным криком взорвалась пустота.

Сумрак за спиной разорвала яркая вспышка боевого заклинания. Разошедшаяся в стороны световая волна срезала верхушки фруктовых миоранов и выбила обильную серебристую щепу из мэллорнов. Ноги, независимо от сознания, понесли Ирину к дугару. Заглушая шелест и хруст падающих на землю усеянных спелыми плодами макушек миоранов, бабахнул гром. Заповедный уголок сада потонул в пожаре, жар которого пробивался через плёнку персонального защитного купола, генерируемого браслетом.

— Мама! — испуганно пискнула Белова, припустив со всех ног, хотя ещё секунду назад девушке казалось, что бежать быстрее ей не под силу. Страх и жажда жизни доказали обратное.

Между деревьев мелькнула высокая размытая тень, купол прогнулся от мощного удара, изумруд на браслете обжёг кожу и рассыпался песком. Ирину сбило с ног, прокатившись кубарем по ковру из листьев, она в кровь разбила лицо о корни горящего миорана. Невидимые руки схватили её за горло, а грудь сжало металлическими тисками.

«Вот и всё», — мелькнуло в мозгу, но тут за размытой тенью выросла фигура Элиэль. Высверк, подобно солнечному зайчику блеснул меч. Брызнув фонтанчиком крови, тень лишилась головы. Тут же исчезла удавка с шеи и гранитная плита с груди, Ирина закашлялась, с ужасом глядя на дуло направленного в её лицо пистолета:

— Эли….

Эльфийка нажала на спуск, оружие четыре раза плюнуло огнём и свинцом в стальной оболочке, следом за пулями унесся бледный луч неизвестного супруге Вадима заклинания. Метрах в пятнадцати-двадцати позади кто-то громко вскрикнул, мёртвое тело тяжёлым мешком рухнуло на пожухлую листву. Сочетание магии и технологии не оставили неизвестному ни шанса.

— Что расселась, жить надоело?! Бежим!

Бежать больше никуда не пришлось. Вокруг девушек вырос плотный частокол из бело-серых корней дугара. Гибкие, змееподобные корневища, взрыхлив землю, выстрелили в пустоту под деревьями. Подобно питонам они обвили несколько человеческих фигур, до этого скрывавшихся под визуальными и звуковыми пологами. При ближайшем рассмотрении, придушенные живыми корнями оказались чистокровными эльфами. «Змеи» держали крепко, при любой попытке дёрнуться, они сжимались сильнее, сдавливая пленённых до костного хруста.

— Кто это? — спросила Ирина, не шибко надеясь на ответ.

— «Тени», — ответила Элиэль, вытирая кровь с рассечённой щеки, — убийцы на службе Светлого Леса. Это по мою душу, ты, извини, оказалась не в том месте и к тому же в неподходящей компании. Интересно, как они меня выследили? С-с-су с-сволочи.

— Ты меня спрашиваешь?

— Нет, это риторический вопрос, можешь не отвечать.

— Ну, спасибо.

— Всегда пожалуйста, обращайся.

Глядя друг на друга, сбрасывая напряжение, чумазые, уделанные в крови и грязи, девушки рассмеялись. Подойдя к одному из «коконов», Элиэль пнула красного от натуги и злости эльфа по лицу. На прелую листву шлёпнулись осколки выбитых зубов.

— Тварь! — рыкнул эльф, проглотив слова со вторым ударом, отправившим говорливого убийцу в беспамятство.

— Заткнись, ублюдок! — эльфийка добавила для острастки пару раз по бесчувственному телу. — Посмотрим, как ты у миур запоёшь. Кто-то должен мне ответить….

— Как ты их поймала?

— Ты не поверишь. Это не я….

*****

— Ты веришь в этот бред? — спросила Ирина эльфийку, нервно теребя в руках шёлковый шарфик, незнамо зачем прихваченный с Земли на Иланту.

— Хм-м, — хмык Элиэль лучше всяких слов показал её отношение к словам официального представителя Великого Леса.

Час назад тив девушек покинул сотрудник дипломатического корпуса лесного государства. Блондинка и брюнетка не строили иллюзий относительно рослого гостя, за вышколенными манерами и обтекаемыми фразами которого прятался опытный волчара, накрывшийся овечьей шкурой. Возможно, Элиэль и удивлялась некоторой фамильярности высокого гостя, но её подопечная моментом уловила, что фокус внимания дипломата, а если честно — агента спецслужб, направлен не на эльфийку, а на неё. Неспроста дипломат соловьём разливался перед Ириной. Темноволосый полукровка принёс официальные извинения, пообещав наказать виновных в произошедшем инциденте. За словесной шелухой, которой обильно сыпал брутальный полуэльф, скрывалось тщательно замаскированное предупреждение не делать попыток искать правду, что само-собой наводило на нехорошие мысли и заставляло напрягаться. Что-то не то было за нападением в саду. За иносказаниями, переплетёнными тончайшими намёками, ощущались липкие флюиды страха. Всю беседу Элиэль тщательно сканировала эмоции и поведение гостя: его позу, жесты, голос, построение фраз, потоотделение и мимику. Наставник преподал юной беглянке много уроков тайного искусства «читать» собеседников. По всему выходило, что местные власти решили как можно скорее избавиться от неудобной парочки из эльфийки и землянки. Милых дам ласково попросили убраться из столицы, обоснованием сих требований послужило объявление эвакуации большей части земных студиозусов и половины дипломатических представительств. Нетронутым оставалась главная база в Южных Скалистых горах и несколько групп молодёжи — детей от двенадцати до шестнадцати лет, за обучение которых была внесена стопроцентная предоплата золотом, металлами и товарами народного потребления. Земляне срочно перебрасывали к себе нанятых магов, обучившихся студиозусов и десятки тысяч орков. Ирина и Элиэль обменялись многозначительными взглядами. Началось…, не оставалось никаких сомнений, что на планете — родине для одной и ставшей вторым домом для другой, наступили жаркие времена. Случилось то, чего долго ждали и надеялись в напрасность ожиданий.

— Если рассуждать логически, — отмерла от раздумий Элиэль, — засада организовывалась на меня. Владыки Светлого Леса не оставили попыток выдрать крамолу с корнем, мечтая пресечь мой Род до основания. Понимаешь, здесь нет границ с колючей проволокой и контрольно-следовой полосой. Несомненно, без таможенных и пограничных постов не обойтись, да ещё следящих и сигнальных контуров, растянутых по всему периметру. Впрочем, на последние надежд мало. Магию можно обмануть, а посты обойти стороной. Системы несовершенна, но, — Элиэль присела в мягкое кресло из спрессованного белесого мха и вытянула гудящие ноги, — столица охраняется не в пример лучше. Спецслужбы незримо контролируют всех чужаков и торговцев, следящие артефакты миур понатыканы здесь на каждом углу, а от модулей-шпионов не продохнуться. Паранойя и подозрительность драконов давно стали притчей во языцах. Причём здесь драконы? Пусть тебя не обманывает высокопарное название — Великий Лес…, императрица и наследничек крепко держат местные власти за горло, даря им видимость свободы. Дракон, посадивший Лес, с такой же лёгкостью может его уничтожить, к тому же, по слухам из источника, заслуживающего доверия, миуры принесли оммаж наследнику императрицы. Так, к чему я…, к тому, что музыку заказывают драконы, а кто платит, тот девушку и танцует. Установленная кошколюдками система «свой-чужой» не могла не среагировать на алу* «теней». Ни Светлый Лес, ни драконы не довольны результатами прошедшей войны. В той кутерьме крылатым было не до разбитых эльфов. Императрица, Тантра и Керровитарр ограничились контрибуцией и экономическими санкциями, хотя, по уму, им следовало вырезать всю верхушку, и виноватых, и присных…. Из всех Владык лишь один лишился головы — мой отец, я должна была стать следующей.

Элиэль резко оборвала фразу, отвернувшись к окну. В глазах эльфийки промелькнула застарелая боль, её красивое лицо окаменело, приобретя острые хищные черты. Глядя на неё можно было смело сказать, что девушка не простила предательства.

— Тогда получается, что…, — Ирина, смяв шарф в комок, не глядя отбросила его в угол комнаты. Пошедший волнами пол всосал в себя «мусор».

— Нас, точнее меня, использовали «в тёмную». Сначала аккуратно слили информацию, потом позволили случиться нападению. Так-то, подруга. Предупреждая следующие вопросы, скажу, что я — принцесса в изгнании.

— Понятно, ну и как жизнь у монаршей особы?

— Хреново, — по-русски ответила Элиэль. — Того гляди прирежут ненароком или проклянут в спину. Живёшь с оглядкой. …Устала я прятаться и бояться за свою жизнь. Давай к нашим баранам.

— Давай. Я одного не пойму, почему нас чуть не убили, если у местных всё было под контролем?

— Лажанулись они, — Элиэль определённо нравился ёмкий земной сленг. — Профукали финишный рывок «теней», теперь пытаются состроить хорошую мину при плохой игре. Испугались последствий, жалкие душонки. Признаю, мне импонирует идея драконов ухватить лесных владык за тестикулы и загнать их в угол, но вот исполнение подкачало. Да, результата они добились. Живые «тени» послужат непробиваемым аргументом и козырем в переговорах, но теперь у них появилась другая проблема.

— Какая?

— Твой муж.

— Причём здесь Вадим? — Ирина оторопело уставилась на эльфийку.

— Притом. Я не знаю никого, кто мог бы управлять корнями дугара. Агентурные данные тоже не располагают подобной информацией. Логикой и методом исключения приходим к одной единственной кандидатуре. Догадываешься, к какой?

— Вадим.

— Умница, возьми с полки пирожок.

— Прекрати!

— Извини, просто я сегодня сама не своя…. Возвращаясь к Вадиму и драконам, вряд ли они теперь просто так отпустят твоего мужа. Слишком много вопросов возникает к нему. Первый из них — кто он?

— В каком смысле?

— В самом широком, — Элиэль тяжело вздохнула, плечи эльфийки поникли. — Твой муж, по всем анализам крови и генетическим исследованиям являясь стопроцентным человеком, сумел вырастить настоящий Лес — раз, управляет дугаром — два, поверь мне, есть и три, и четыре, и пять. До недавнего времени монополия на взращивание Лесов держалась на Истинных — драконах, напрямую работающих с астральными энергиями. Представь, какой удар по их самолюбию, престижу и репутации, и какая последует реакция, когда данный факт станет достоянием широкой общественности. Не дай Близнецы этому случиться, тогда за его жизнь я не дам ни копейки. Угрозу проще ликвидировать в зародыше. Драконов останавливает только, скажем так, экстерриториальность Вадима и договорные отношения с российскими властями. Несмотря на все сложности и перипетии, твои соплеменники способны доставить серьёзные проблемы.

— Атомная бомба, как последний аргумент в споре и жест отчаяния?

— В точку, она же сдерживающий фактор.

— Элиэль, а что у тебя с Вадимом? — неожиданно спросила Ирина. Вопрошаемая в прямом смысле подвисла от внезапного прямого вопроса в лоб.

— Ничего, с чего ты взяла, что у нас что-то есть?

— Не увиливай, — Ирина не дала увести разговор в сторону, — я ведь не слепоглухонемая дура и вижу, что ты к нему неровно дышишь. Это у него с тобой ничего нет и не было, а у тебя?

Элиэль встала с кресла, поправив волосы и заведя мешающие пряди за правое ухо, она отошла к окну. В душе девушки бушевала настоящая буря.

— Зачем это тебе? — резко обернувшись и встретившись взглядом с Ириной, спросила эльфийка. — Я ни на что не претендую.

— Я не успела сказать «спасибо». Если бы не ты…, ты ведь могла оторваться от убийц, никто бы и слова не сказал.

— Поблагодарила. Дальше что? — начала закипать Элиэль. — Плюнула в душу, успокоилась? Думаешь, я такая тварь, что позволю убить кого-то ради мужика? Хорошего же ты мнения обо мне.

— Заткнись и сядь! — пристукнула кулаком по креслу Ирина. Эльфийка даже несколько опешила от командного, с металлическими нотками, тона всегда спокойной и немного флегматичной землянки. Криво усмехнувшись, она уступила требованиям и уселась обратно.

— Лучше ты, чем другая, — неожиданно сказала Ирина.

— Не поняла, — от слов, произнесённых Беловой шёпотом под нос, у эльфийки между лопаток побежали мурашки.

— Всё ты поняла, не разыгрывай дурочку.

— Так ты….

— Да, я не буду против, и не спрашивай, почему.

— …Готова делить своего мужа с другой? — закончила Элиэль прерванную фразу.

— Я на десять лет старше его.

— А я на тридцать, что с того?

— С того, что ты, в отличие от меня, не знаешь мужчин. Они как волки, даже лучшие из них, верные своим волчицам, порою с тоской и вожделением смотрят в лес. Я не хочу и боюсь потерять Вадима, понимаешь? Лучше ты, ты красивая и сильная, мне будет спокойней знать, что он с тобой.

— Да-а, охренеть, — шокированная откровениями дочь лесов нервным жестом взлохматила волосы, — хорошо поговорили, душевно. Как у вас говорят: начали за здравие, закончили за упокой. Я…

— Не зарекайся, просто знай.

— Кстати, у нас гости, — выглянув в окно, выдала Элиэль.

По широкой ветви меллорна, размашистым шагом в сторону гостевого тива, в сопровождении двух молодых людей, шагал подполковник Туров.

— Заходите, — открыла дверь Элиэль.

— Здравствуйте, красавицы!

— Здравствуйте, Евгений Станиславович. Проходите, не стойте на пороге, молодые люди, вас это тоже касается, — за себя и эльфийку приветствовала гостей Ирина. — Чай, кофе? У нас есть земной.

— Спасибо, не откажусь, — не стал ломаться подполковник. Элиэль, кивнув, отправилась в помещение, заменяющее в тиве кухню. Гости расселись на диване. Вскоре эльфийка вернулась с подносом, на котором исходили одуряющим ароматом свежезаваренного кофе несколько чашек напитка.

— Спасибо, — за всех троих поблагодарил Туров, принимая чашку. — Кстати, позвольте представить — капитаны Сергей Баринов и Пётр Вольнов, ваши сопровождающие (молчаливые парни по очереди кивнули).

— С места в карьер, Евгений Станиславович? А как же прелюдия и подготовка к шокирующим новостям? Мы существа нежные, нельзя с нами по-мужски напрямую.

— Совсем засмущали старика, чертовки, — сдувая кофейную пенку, грустно улыбнулся подполковник. — Не привык я ходить вокруг да около, это вот они (Туров кивнул на господ капитанов) мастаки разводить политесы.

— Ну-ну, Евгений Станиславович, — включилась в игру Элиэль, — не принижайте свои таланты.

— Спасибо, Эля, за оценку моих заслуг. Я с чем пожаловал, кх-м, кх-м, в связи с объявлением дома военного положения и опасностью массового открытия порталов объявлена всеобщая эвакуация. Вы об этом уже знаете. Вадим Михайлович будет эвакуирован по окончании лечения. По прогнозу колдомедиков ему ещё неделю париться в коконе. Не бойтесь, девчата, мои люди присмотрят за ним, чтобы ни случилось, драконам его не отдадут. Я это к тому, чтобы избежать ненужных вопросов. Грех разбрасываться такими магами, надеюсь, вы меня понимаете.

— Вы о моём муже говорите, товарищ подполковник, — тихо сказала Ирина, возмущённая тем, что подполковник рассуждает о Вадиме, как о вещи или ценном ресурсе.

— Извиняюсь, если что не так, я не хотел вас обидеть. Последние события не способствуют душевному спокойствию.

— Что по нападению? — спросила эльфийка.

— Нам посоветовали не вмешиваться.

— Ещё вам посоветовали убраться из Леса, захватив с собой некоторых неудобных личностей? — не унималась Элиэль.

— Где-то так. Сказано сие было другими словами, но смысл пожеланий официальных властей вы озвучили верно, мать их.

— Вы довели до драконов, что третья личность, остающаяся здесь, ненавидит и не приемлет игр за спиной? В своё время Вадим Михайлович послал ФСБ. Вряд ли он будет особо мудрствовать и придумывать что-то новое в отношении миур и драконов. Тем более, я слышала, что с он ранее сталкивался с ними, как бы не поиметь неприятностей.

— Теперь я понимаю, почему Александр Владимирович так неохотно отпустил вас от себя. Эля, у вас талант собирать и анализировать информацию.

— Буду считать это за комплимент, Евгений Станиславович.

— Что вы, Эля, я просто констатирую общеизвестный факт, — допив кофе, подполковник поставил чашечку на поднос. — У вас, девчата, три часа на сборы. В девятнадцать ноль-ноль (Туров глянул на старые механические наручные часы) за вами зайдут Пётр и Сергей. В двадцать два часа на базе откроют портал на Диану, вас перебрасывают туда.

— Нет! — металлическим голосом сказала Ирина, встав с кресла.

— Нет? — вздёрнул брови Туров.

— Нет, я отправлюсь в Таёжный.

— Вы не понимаете, командование…

— Плевать на командование, я русским языком сказала вам, без вариантов, требую отправки в Таёжный, что тут непонятного? Будьте добры довести мои требования до командования. Задумайтесь на минуту, не сочтите за труд шевельнуть извилинами, куда Вадим отправил родственников, хабаровских знакомых и детей из патриотических клубов? Я с ним ездила и знаю, что говорю. Думаете, он бросит их? Чёрта с два! Плохо вы о нём думаете. Я уверена, что он вернётся в Таёжный. Советую всем плясать от этого факта.

— Хорошо…, я доведу ваши требования до командования.

— Не надо доводить, — отрезала Ирина, — сделайте так, чтобы мы не оказались в лагере беженцев на Диане, не так уж много я прошу.

— А если Вадим Михайлович….

— Повторяю — без вариантов, я знаю своего мужа.

— Хорошо, я сделаю, как вы просите. Эля?

— Я от Ирины никуда, — развела руками эльфийка.

— Чёрт, за что мне это? Господи, Санин с меня шкуру спустит. Вы ведь не отступите? — девушки синхронно качнули головами.

Через семь часов ругани и согласований по прямому каналу связи на исследовательской базе посёлка Таёжный открылся межмировой портал. Под приветственный шелест листьев и скрип ветвей могучих деревьев, девушки подошли к калитке, за которой нетерпеливо крутился на цепи Снежок.

— Здравствуйте, — на порог дома, вытирая руки о рушник, вышла Наталья. — Ира, Эля, а где Вадим?

— Здравствуй, Наташа. Он приедет позже, — ответила Ирина, почёсывая балдеющего пса за ухом.