Глава 1

Энергосущество зависло в воздухе посреди огромного пустого зала. Прозрачно-белое нечто, оно меняло форму и текло, как жидкость.

Стоило нам с королями появиться в дверях, как нечто двинулось навстречу и неторопливо подлетело, отбрасывая вокруг сотни ярких радуг. Они расчерчивали белые стены, пол, потолок цветными полосами, делая помещение гораздо более праздничным, чем унылые покои королевского замка.

Я оцепенело наблюдала за невиданным существом. Таннас протянул руку, и нечто послушно приблизилось, коснулось его ладони, рассыпало по сторонам десятки новых радуг. Признало хозяина, вдруг поняла я. Тот же жест повторил и Дарлин. Энергосущество подлетело к нему тоже, потерлось бочком о ладонь, ненадолго замерло, словно наслаждалось лаской хозяина, и чуть отодвинулось.

Следующей была я. Нечто осторожно подплыло, часть радуг исчезла, поверхность стала матовой и напоминала пластик.

На чистых инстинктах я медленно протянула руку. Энергосущество придвинулось еще и еще, коснулось ладони…

Почудилось – схватила раскаленную сковороду! Жжение и боль пронзили руку до самого плеча. Я отдернула ладонь, в ужасе посмотрела на нее, но никаких следов ожога не было и в помине. Нечто повисло неподалеку, даже течь перестало – мой жест ошарашил его.

– Прости, не предупредил. Это инициация, – подал голос Таннас. – Не бойся. Ты не повредишься. Попробуй еще раз. Надо просто перетерпеть первые секунды.

Я придирчиво осмотрела ладонь – кожа даже не покраснела, неприятные ощущения исчезли бесследно. Таннас закивал, Дарлин подхватил. И снова они напоминали мне Наллиса с Арзавиром.

Наллис… Вдруг безумно захотелось вернуться к нему. Забыться в объятиях черноволосого короля на долгие часы. Чувствовать его возбуждение, волнение, желание. Проникаться его теплом, заботой, вниманием. Всем существом я стремилась назад, в Миллалию. Пусть я даманка по рождению, точнее даже не по рождению – генетически, но сердце мое и душа остались в другой стране.

И чем быстрее я освою передачу энергии, тем скорее вернусь в Миллалию. Эти мысли придали мне уверенности, сил. Я снова протянула руку, и нечто послушно подплыло, осторожно коснулось ладони. Ужасное жжение прострелило до самого плеча, словно кто-то дернул за все нервы разом. Я зажмурилась, стиснула челюсти до зубовного скрежета и… перетерпела. Неприятные ощущения исчезли – внезапно и сразу. Поверхность энергосущества казалась уже не горячей – чуть теплой, нежной, приятной на ощупь. Я словно касалась изысканного бархата, слегка прогретого на ласковом солнце. А нечто вдруг принялось ластиться к моей руке, как собака или кошка.

Я удивленно покосилась на Таннаса.

– Да, это совсем не механизм, как бельфайр. Это нечто вроде энергетической формы жизни, запрограммированной на определенную цель, – расщедрился на объяснения король. – Мы создали целый отряд таких существ. Они отправятся в Жустину. Уничтожат бельфайр. А потом мы нанесем ответный удар по вероломному королевству.

На долю секунды я оцепенела от ужаса. В красках вообразила, как даманцы мстят жустинцам. Я ведь отлично понимала – пострадают не только жадные до власти монархи, не только безумные ученые, не только идейные вдохновители «оживления искусственного оазиса». Под ударом окажутся младенцы, беременные, дети. Те, кто совершенно ни при чем. Такова реальность войн. И ничего уж тут не поделать. В конце концов, даманцы тоже покинули родину – все до единого. Жустина не пощадила ни малышей, ни будущих мамочек, ни стариков, ни больных.

Во мне боролись противоречивые эмоции. Желание отомстить за даманцев, за свой род бурлило в крови, ударяло в голову почище крепкого алкоголя. Сочувствие к невиновным заставляло сердце сжиматься, к горлу подкатывался колючий комок.

Стоп! Опять подростковые эмоции! Вот ведь беда! Только расслабишься – они тут как тут! Соберись, Ирида! Ты должна сделать то, что должна. Лишь тогда тебе позволят вернуться в Миллалию. Теперь это не только вопрос встречи с Наллисом, но еще и безопасности его королевства. Я просто обязана предупредить о бельфайре, рассказать о Жустине. О том, что цель безумных ученых вовсе не в банальном воровстве чужой энергии – она в апокалипсисе других королевств и рождении нового, живого оазиса.

Пока мысли и эмоции бурлили во мне, рвали на части, Таннас и Дарлин молчали, почти не двигались и только наблюдали. Ждали, пока окончательно приду в себя. Думаю, они отлично все понимали.

– Как передать энергосуществу магию? – уточнила я. – И еще вопрос. Придется подпитывать всю армию энергосуществ? Или только одно?

– Не всю, конечно, – покачал головой Таннас, будто ждал моего вопроса или предвидел его. – Ничего такого. Ты постепенно передашь энергию главному. Его, кстати, зовут Гатри. А уже он распределит по остальным.

Гатри… хм… звучало почти как кличка любимого пса.

– Гатри… – вырвалось у меня, и почудилось, что нечто среагировало. Потянулось, начало переливаться, рассыпало вокруг сотни новых радуг.

– Ты должна просто представить, что отдаешь Гатри кусочек ауры. Ну, словно бы делишься. Немного. Совсем чуть-чуть.

Я посмотрела на Таннаса и… подвисла, как перегруженный информацией старенький ноутбук.

– Она перевертыш всего пару дней! – пихнул брата в бок Дарлин. – Ты все неправильно объясняешь! Только путаешь.

Таннас ответил возмущенным взглядом, нахмурился, но промолчал. Складывалось впечатление, что между королями Дамантии нет того равноправия, мира, согласия, как между Наллисом с Арзавиром. Миллалийские монархи действовали сообща, и чувствовалось, что каждый из них ценит советы другого. Братья соперничали из-за меня, но уважали и любили друг друга по-настоящему.

Даманские короли общались совсем не на равных. Таннас всегда первым брал слово, мог перебить брата, отодвинуть на второй план. Он не терпел возражений, а Дарлин принимал все как должное. Но временами, когда Таннас совсем перегибал палку, брат выражал возмущение, спорил, отстаивал себя.

Мне здесь все меньше и меньше нравилось. Хотя не исключено, что дело было лишь в тоске по Наллису, в желании вернуться туда, где чувствовала себя как дома.

С минуту Таннас и Дарлин переглядывались. Хмурились, морщили носы, поджимали губы. Ни дать ни взять мальчишки в песочнице с одним ведерком на двоих и огромным желанием доказать – кто царь горы.

Наконец Таннас пошел на уступки – согласно кивнул, и Дарлин обратился ко мне:

– Представь, что из твоей руки выстреливает пучок энергии, света, да чего угодно. Хоть воды!

Вот теперь он напомнил мне Витриса.

Я коснулась Гатри снова. Осторожно, пожалуй, даже боязливо, но ощущения жжения не возникло. Я словно водила пальцами по теплому стеклу.

Хм… Непривычно, но даже приятно…

Гатри расплылся передо мной облаком, испустил радуги, как солнце – лучи. Энергосуществу явно нравился наш контакт.

Я вообразила, как из ладони выстреливает мощный поток воды. Выходило намного лучше, достоверней для меня самой, чем представлять энергию, туман, как предлагал Яцеслав. И только сейчас до меня дошло, в чем ошибка препода по обращениям.

Многие из нас с трудом рисовали себе нечто нематериальное. То, что нельзя потрогать, почувствовать. То, у чего нет ни вкуса, ни запаха. Другое дело, когда речь шла о чем-то реальном. Например, о потоке воды или любой другой жидкости.

У меня получилось с первой попытки.

Гатри замерцал изнутри, на поверхности его появились сотни огоньков. Они то вспыхивали, то гасли, то быстро мигали. Выглядело невероятно красиво. Передо мной будто искрился и сверкал громадный алмаз или облако, опутанное крошечными елочными гирляндами.

Я потеряла ощущение реальности. Голова опустела, ноги казались ватными, вытянутая вперед рука, напротив, налилась свинцом.

Внезапно Таннас рывком оттащил меня от энергосущества, встряхнул, приводя в чувство, и наставительно произнес:

– Прерывай подпитку, как только почувствуешь первые признаки усталости. Или неприятные ощущения. Не продолжай ни в коем случае!

Я поняла сразу. Гатри подплыл ближе, покрутился передо мной, будто благодарил, померцал всеми цветами радуги и медленно вернулся на прежнее место, в центр комнаты.

– Еще четыре-пять сеансов, и ты свободна! – радостно сообщил Таннас.

Я широко расставила ноги, подбоченилась и заявила:

– Никаких больше сеансов, если не дадите предупредить Наллиса с Арзавиром, что я жива и здорова.

На долю секунды короли опешили. В меня вонзились два взгляда, под стать лазерным лучам. Видимо, так резко, безапелляционно монархам еще не отказывали.

Таннас покачал головой и нахмурился. Дарлин пожал плечами и примирительно улыбнулся – сначала мне, а затем и брату.

– Уверен, мы можем что-то придумать, – негромко проронил он.

– Что мы можем придумать, не выдав свое местоположение? Не сообщив всему миру перевертышей, что Дамантия еще жива? – вспылил Таннас. Его изумрудным взглядом впору было резать, как ножом. И чудилось – король того и гляди разделает меня им, как мясник – тушку животного.

– Погоди, – попытался урезонить брата Дарлин. – Мы можем послать видение, отправить гонца.

Таннас решительно мотнул головой и вновь уперся в меня тяжелым, уничтожающим взглядом.

– Видение оставит магический след. Гонец может проговориться. Никто не должен узнать про нас и нашу цель. Пока не наступит день Икс. Пока энергосущества не будут готовы победить бельфайр. Со стопроцентной вероятностью, без малейших проблем, одним махом. Посылать отсюда что-либо сейчас слишком рискованно.

Я отступила на несколько шагов. Воздух словно раскалился, напряжение навалилось на плечи непомерной тяжестью, мешало дышать. Таннас двинулся навстречу, будто преследовал. Дарлин сделал два быстрых шага и проскользнул между мной и братом. Суматошно выбросил руки в стороны, словно предупреждал драку.

– Стойте! Стойте! – впервые этот даманский король не просил – приказывал. Даже Таннас удивился, немного расслабился, кивнул брату, предлагая продолжить.

– Должен быть способ. Давайте подумаем. Короли Миллалии приютили Ириду, дали ей… м-м-м… дом, почти семью. Устроили в Академию. Конечно, она к ним привязана! А они, как мы сами видели, – привязаны к ней. – Дарлин дождался нового кивка брата и обернулся ко мне: – Но Ирида! Ты должна понять и нас. Мы очень долго прятались. Скрывали малейшие признаки того, что даманцы еще живут в этом море! Даже за пределы оазиса старались выплывать как можно реже. Только чтобы поддерживать вторую ипостась, подпитываться магией моря! Если жустинцы заподозрят, что даманцы неподалеку – живы-здоровы, – нас найдут. Невидим оазис только на физическом уровне. Мощный маг-перевертыш аурным зрением обнаружит нас. Не без труда, не сразу, но обнаружит. Нас опять попытаются истребить, стереть с лица моря. Мы слишком опасны для Жустины. Она готовилась к оживлению оазиса многие десятилетия. Сейчас только мы стоим на пути к мечте тамошних ученых, правителей, а быть может, и жителей тоже. Почему нет? Думаю, им не хватает настоящей живой природы. Цветов, например.

– А что цветы? – пришел мой черед удивляться.

– Ты разве не заметила? В наших оазисах нет цветов. Совсем, – отозвался Таннас уже гораздо спокойнее прежнего. – Цветы – признак того, что природа жива. Растения размножаются сами, без помощи магии, как происходит сейчас.

– А бабочки и стрекозы тоже признаки этого? – спросила я.

Таннас только кивнул – в третий уже раз. Дарлин повел плечом и снова взял слово:

– В общем, давайте подумаем, как передать весточку в Миллалию. Сообщить, что Ирида в порядке и скоро вернется. Но в то же время не выдать нашего укрытия.

В комнате повисла звенящая тишина. Запахло корицей, апельсинами, вишней. Я снова испытала дежавю. Теперь я знала ответ на вопрос земных ученых – способна ли генетическая память подсказать, чем жили и дорожили наши предки, что любили, а что ненавидели. Способна, и еще как.

Таннас беспомощно пожал плечами и уставился в окно стеклянным взглядом. Дарлин застыл, косясь то на меня, то на брата.

Внезапно нечто теплое мягко коснулось плеча. Я вздрогнула, оглянулась и увидела Гатри. Энергосущество будто уселось на плечо, как попугай знаменитого пирата, и выбросило вокруг сотни радуг.

Таннас пораженно уставился на меня, Дарлин тоже.

Я инстинктивно потянулась к Гатри и услышала чистый мужской голос: «Я передам сообщение королям Миллалии».

Я огляделась вокруг, не понимая – откуда пришла реплика. Тепло вновь разлилось по плечу, в голове раздался все тот же голос: «Хозяйка! Это я, Гатри. Я помогу. Передам весточку так, что никто не заметит. Моя магия пронзает пространство. Ни один мощный колдун не отследит ее».

Судя по довольным лицам Таннаса с Дарлином, короли тоже услышали обещание.

– Что мне делать? – спросила я у Гатри.

«Начитывай сообщение, как люди на диктофон», – быстро ответило энергосущество.

– Вслух или мысленно?

«Как хочешь».

Я прикрыла глаза, сосредоточилась на тепле у плеча и подумала: «Наллис, Арзавир, я в порядке. Я скоро вернусь и все объясню. Подождите неделю или чуть меньше, и я снова буду с вами. И еще! Готовьтесь защищать Миллалию. Бельфайр и правда создан не просто так. С его помощью крадут магию подводных оазисов, стирают их с лица моря. Вы должны быть во всеоружии, готовиться к войне!»

Гатри так резко взмыл к потолку, что я только диву далась. Раньше казалось, он неповоротливый, медлительный, текучий, как вода. Но похоже, энергосущество просто экономило силы, не растрачивало их понапрасну. Внезапно из Гатри выстрелил темный туннель. Узкий, но такой черный, будто и в самом деле дыра в пространстве.

В конце туннеля мерцал радужный свет, и… я увидела дворец Наллиса с Арзавиром, словно в подзорную трубу. Далекий, недоступный, но такой родной! Я всей душой потянулась к нему, но видение исчезло.

Гатри неторопливо спустился, завис на уровне моих глаз.

Таннас впился в лицо пытливым взглядом:

– Ты довольна? Ты передала им даже больше, чем мы договаривались.

Я кивнула, понимая, что короли слышали все – от первого слова до последнего.

Впрочем, какая теперь разница? Я сделала то, что необходимо.

– Идем. Поедим и передохнем. Завтра повторный сеанс передачи энергии. – Дарлин мягко коснулся моего плеча, ненавязчиво подтолкнул на выход из комнаты.

Я послушно направилась туда, и Таннас зашагал следом.

* * *

Все в Новой Дамантии, как называли ее Таннас с Дарлином, дышало ожиданием переезда.

В залах королевского замка почти не было мебели, только самое необходимое. Прозрачные столы и кресла – в гостиных, кровати и шкафы – в спальнях. Интерьеры выглядели лаконично, безлико и утилитарно, словно хозяева готовы вот-вот сорваться с места. Все вокруг буквально кричало о желании даманцев вернуться в свое прежнее королевство, и мне вдруг стало их жалко до слез. Видеть, как сородичи жаждут вновь обрести дом, даже не так – вернуть себе родину, оказалось тяжелее, чем думала.

Теперь они представлялись мне сосланными на чужбину людьми – несчастными и неприкаянными. Злость на Таннаса, что еще недавно в резкой форме отказал мне в общении с миллалийцами, малейшей связи с ними, растаяла, как хрупкий весенний лед. На ее место пришло сочувствие и… предчувствие близкой беды. Вроде бы короли все продумали, а энергосущество действовало. Я почему-то понимала, чувствовала его мощь и способности. Но время от времени безысходность разливалась по телу слабостью, от непонятного страха желудок сводило спазмом.

Короли проводили меня в бежевую столовую. От запаха рыбы, креветок, тушеных водорослей желудок сжался болезненным спазмом. В центре комнаты возвышался накрытый стол, и блюд из морепродуктов на нем было столько, что глаза разбегались. Такого я даже в Миллалии не видела. Рядом со столом пристроились три кресла. Из-за куцей меблировки огромная зала выглядела пустой и даже пустынной. Чудилось: крикну – и эхо десятикратно осыплет мой возглас со стен и потолка.

Ни слуг, ни кого-либо еще нам по дороге не встретилось, в столовой их тоже не обнаружилось. Дарлин галантно подставил мне стул, Таннас разместился напротив. Белокурый даманец поднял с пола кувшин с травяной настойкой, налил всем троим и лишь тогда сел между нами.

Мы обедали в полном молчании. Только крабовые панцири хрустели в руках Таннаса да раковины виноградных улиток – в моих пальцах. Дарлин уплетал одну тарелку тушеных водорослей за другой, не притрагиваясь к мясу, как вегетарианец.

Тишина начинала давить, и с каждой минутой мне становилось все неуютней. В таком же молчании мы выпили по чашке настойки, потом еще по одной, и Таннас вышел из-за стола.

Я хотела подняться следом, как и положено в приличном обществе, если хозяин дома намекнул, что пора бы и честь знать. Но Дарлин дал знак оставаться на месте.

– За вами придут слуги. Проводят в гостевые покои. Если захотите, сможете прогуляться по округе, возле дворца или даже внизу, в парках. Мы встретимся завтра утром и повторим сеанс с Гатри.

После этих слов Дарлин скрылся за дверью вслед за братом.

М-да… Снова одна. Как же модно у этих морских королей внезапно бросать гостью и уноситься куда-то! Просто мания какая-то!

Но я не успела заскучать – почти сразу в комнату вошла… Яра?

Уф-ф… Нет, почудилось.

Но высокая брюнетка с мелкими чертами лица и светло-карими глазами походила на Яру как старшая сестра или близкая родственница. Даже чуть курносый нос, немного ассиметричные губы – и те напоминали мою миллалийскую служанку.

Девушка поклонилась и представилась:

– Мое имя Натисса, все зовут просто Натти. Я – ваша горничная и экскурсовод на время пребывания в Новой Дамантии.

Натти замолчала, оправила серую блузку, стряхнула несуществующие пылинки со свободных серых брюк и замерла, будто выключилась.

Вначале я не поняла – что случилось. Слишком непривычным казалось для человеческой женщины из условно демократического общества командовать слугами. И только спустя пару секунд дошло – Натти ждала приказов.

Я задумалась. Запираться в комнате не хотелось. Коротать время за неприятными размышлениями тоже. Я отлично понимала – стоит остаться в одиночестве, как переживания накроют с головой. Я безумно волновалась о Наллисе, Арзавире и судьбе Миллалии в целом. Не могла не думать о том, чем обернется затея даманцев при самом худшем раскладе. И не только для них – для всех нас. Я очень боялась за свой новый дом и… мужчину, который внезапно стал роднее всех, кого знала. Одна мысль о том, что вскоре начнется война, даманцы выпустят армию энергосуществ, а жустинцы активируют бельфайр, приводила в ужас. Я холодела, чувствовала себя беспомощной перед грядущими ненастьями. Хотелось прижаться к крепкой груди Наллиса, просто забыться у него в объятиях и перестать страшиться будущего.

Но меня окружала лишь пустая комната со спартанской обстановкой и остатками обеда на столе. А рядом соляным столбом застыла девушка, которую приставили ко мне короли.

Я рассеянно мазнула взглядом по окну. Голубой туман налип на стекло и сползал по нему – клочок за клочком. Совсем как в Миллалии…

– Может, прогуляемся? – робко предложила Натти. – Я понимаю, вам очень не по себе. Да и вообще… Мы все тут с ужасом ждем, что же дальше. Но если ничего не сделаем, Жустина все равно задействует прибор… И… Ну вы понимаете. В общем, будь что будет.

Я вгляделась в лицо девушки. Нет, она явно не просто служанка. Или все даманцы в курсе планов монархов? Я инстинктивно заломила бровь. Натти мягко улыбнулась и произнесла:

– Да, мы все знаем, что затеяли короли. Каждый отдавал часть своей магии ради общего дела. Мы все хотим вернуться домой, отомстить. А самое главное – остановить их. В конце концов, Жустина угрожает не только Дамантии и даже не только морским перевертышам…

Натти осеклась, прикусила губу. Я выпрямилась и медленно приблизилась к горничной. Она что-то недоговаривала, как и все в подводных государствах. Эта раса просто обожала недомолвки и тайны. Мне приходилось чуть ли не клещами вытаскивать правду из Наллиса. Разве что Арзавир в минуту слабости поделился сам, без нажима. Да и то скорее потому, что это была его внутренняя потребность, желание излить душу.

Натти замерла, вытянулась по струнке, сложила руки по швам, как солдат перед сержантом, – поняла, что сболтнула лишнего. Но отступать я не собиралась.

Вот уж дудки! Если даю энергию, то должна знать, что происходит и чем это всем нам грозит!

– Объяснишься сама или спросим у королей?

Я не хотела разговаривать с девушкой в таком тоне, шантажировать ее, принуждать. Натти выглядела приветливой, добродушной, милой. Но сейчас, здесь, казалось – информация важнее, а отношения… их я потом налажу.

Натти попятилась, словно услышала что-то очень страшное, скрестила руки на груди, машинально защищаясь. И я пошла ва-банк.

– Либо ты немедленно договариваешь до конца, либо я сообщу королям, что не дам больше ни крохи энергии, пока ты, лично ты, мне все не расскажешь! – отчеканила я, дважды сделав акцент на словах «ты» и «лично».

Натти всплеснула руками, отступила еще и еще. Обронила тяжелый вздох, вскинула глаза к потолку и выпалила:

– Ладно! В конце концов, рано или поздно узнают все! Если у Жустины получится… ну это, с бельфайром, некоторые перевертыши станут другими. Изменятся энергетически. То же самое может произойти и с людьми.

Я отступила к креслам, присела и помотала головой. То, что говорила Натти, совершенно ничего не объясняло. Только больше запутывало. При чем тут изменение энергетики и магии перевертышей? При чем тут вообще люди?

Но Натти окинула меня таким взглядом, что внезапно все встало на свои места.

– Часть жустинцев тоже превратились в людей? – выдохнула я. – И выброс энергии способен вернуть им родовую магию? Ты это имела в виду?

– Или даманцам, – подсказала Натти то, о чем я не рискнула упомянуть первой.

– Так вот оно что! Короли не хотят уничтожить бельфайр! Они планируют подчинить себе его магию. Научиться управлять прибором и вернуть даманцев домой?

Натти закивала и замерла, словно боялась, что даже этот жест выдаст ее монархам.

– Ну и что? – удивилась я. – Что в этом плохого?

Натти пожала плечами – беспомощно и растерянно. Подошла и присела рядом на корточки.

– Неужели вы не понимаете? Люди родились людьми. Живут там, имеют друзей, близких, любимых. А после этого… им придется вернуться в море. Не тем, кто одинок и готов к новой жизни. Всем, поголовно!

Я вскочила с места, отшатнулась и едва не напоролась на стол. Покачнулась и рухнула в кресло, где еще недавно обедал Таннас. Вот это новость!

Я представила себя на месте потомков даманцев. Если бы оставалась в живых мама, если бы нас не бросил отец… Если бы я по-настоящему полюбила, вышла замуж… родила детей. Внезапно остаться без всего этого… Черт! Я как никто другой понимала, что это значит. Лучше многих прочувствовала глухое одиночество, тоску, безысходность. Ворочалась ночами, просыпалась в слезах, и единственное, что могла обнять, чтобы выплакать беду, – мягкую игрушку, плюшевый осколок детства…

Натти молча налила травяной настойки, отступила назад и ждала, пока я цедила глоток за глотком, почти не чувствуя вкуса.

И самое страшное – магия подействует в любом случае. Либо на жустинцев, либо на даманцев. Сотни детей останутся сиротами, сотни стариков лишатся последней в жизни поддержки и радости – любимых сыновей и дочерей. Сотни людей будут вырваны из родных семей и брошены в море, в новую жизнь, в какую-нибудь там Академию.

Я отлично понимала, как глупо и нелепо выглядит моя внезапная истерика. Но взять себя в руки не получалось.

На некоторое время в комнате повисла гнетущая тишина. У меня стучало в ушах, в висках пульсировала кровь. Я не знала, что сказать или сделать. Только снова безумно хотелось увидеться с Наллисом, поделиться переживаниями и услышать слова утешения. Даже просто помолчать, держась за руки. Мне хватило бы его теплых пальцев и горячего взгляда, полного страсти и заботы.

Но… Нас разделяли километры холодной воды – плотной и непобедимой. Сейчас она представлялась мне враждебной, жестокой, сокрушительной.

Натти молча подливала напиток, а я осушала стакан за стаканом. И когда нашла в себе силы поднять глаза, служанка беспомощно пожала плечами и сообщила:

– Одно только утешает. Они станут почти бессмертными.

Я вдруг вспомнила вампиров из земных фантастических фильмов. Тех, кто годами следил за близкими, любимыми, но не мог к ним вернуться… К горлу подкатил колючий ком, из глаз хлынули слезы. Я закрыла лицо руками и разрыдалась, как ребенок, горько и безутешно. По своему детству без отца, по маме, которой мне так не хватало. Я воображала людей, которые вдруг потеряли все это и уже никогда не обретут снова, и слезы лились в три ручья. А может, просто нервная система окончательно сдалась после всего пережитого? Ведь за считаные дни я словно прожила несколько жизней!

Не знаю даже, сколько бы я так проплакала. Но внезапно в голове раздался голос Наллиса – далекий, едва различимый. И я поняла, что мы общаемся через Гатри. Возникло ощущение, что энергосущество сидит на плече, как в той самой, особенной комнате, и жар льется в руку, в спину, в шею. Не жгучий – ласковый, утешающий.

«Ира… Я жду тебя. Не переживай. Все будет хорошо. Мы поняли. Готовимся к обороне. И еще. Если ты хочешь остаться с даманцами… Я готов отречься от трона в пользу брата. Он разумный, мудрый и справится в одиночку. Подумай. Мы можем жить в любом королевстве, где пожелаешь. Главное, чтобы ты была моей».

Я застыла, выпрямилась, и слезы высохли на глазах. Мысли заметались в голове перепуганной стаей птиц. Что ответить? Что сказать ему? Как объяснить, что он мне нужен. Так нужен, что я простила зеленоглазому акулу свою гибель, воскрешение и даже превращение в подростка. Гатри попытался что-то передать, но я не поняла. Я отчаянно искала нужные слова, подходящие фразы, но на ум ничего не шло. Связь пропала резко, внезапно. Но я успокоилась. Выпила еще чаю, обернулась к Натти и предложила:

– Прогуляемся по Новой Дамантии?

* * *

Привычных дверей, которые отъезжают в сторону, здесь не обнаружилось. Натти уверенно вошла в совершенно гладкую стену и… пропала.

Я остановилась, осторожно протянула вперед руку, и та утонула по локоть, исчезла из виду. Хм… И впрямь портал. И пропускает, похоже, не только местных.

Я зажмурилась, шагнула и очутилась в парке. Все здесь выглядело очень ухоженным, но одновременно каким-то искусственным.

Вначале я не сообразила, в чем же дело. Парк как парк. Пушистый травяной ковер, без единого цветка, кудрявые деревца, кусты с длинными тонкими ветками. Сотни жуков всех расцветок и форм, ни одной бабочки и стрекозы. Но при ближайшем рассмотрении стало заметно, что листья на деревьях одного размера, одинаково правильной формы. Ни единого кривого листочка, ни одной распускающейся почки. Словно деревья появились ниоткуда уже высокими, раскидистыми. Такими же выглядели кусты и трава. Былинки приминались под ногами, но не ломались. Неспешно вставали, расправлялись и принимали прежний вид.

М-да… Интересно. И пахло тут странновато. Мандаринами, корицей, молоком. Но запахи казались искусственными, как ароматическая отдушка.

– В здешнюю природу просто вложено ничтожно мало магии, – объяснила Натти. – Поэтому она представляется как бы замороженной. Чтобы все росло, двигалось, менялось, нужно вложить в оазис еще больше энергии. Короли категорически запретили нам это делать. Считают, надо экономить силы, ждать возвращения в настоящую Дамантию.

Я кивнула и двинулась вдоль газона. Дорожек тут не обнаружилось, но травяной ковер пружинил под ногами, и стопы не проваливались в землю.

Некоторое время мы с Натти молча брели вперед, держась поодаль от столбов, на которых «росли» здания.

– Как ты определила, где портал? – спросила я спустя некоторое время.

Служанка пожала плечами.

– Никак. Просто ощутила, что он там есть. Не знаю, как объяснить. Это надо прочувствовать. Думаю, у вас тоже получится. Вы связаны с Гатри сильнее меня и, похоже, намного сильнее монархов. Надеюсь, они не скоро заметят.

Я резко обернулась. Натти прикусила губу и замолкла, глядя на меня со смесью страха и недоверия.

Ну во-от! Опять двадцать пять! Снова страшные тайны, которые гостье из Миллалии знать не положено! Отдавать магию, питать энергосуществ – положено, а разобраться, что к чему, – нет!

Да и зачем? Меня проще использовать втемную. Ну уж нет, господа короли! Не выйдет! Только не в этот раз!

Я подавила желание вынудить Натти объясниться, прибегнуть к шантажу.

Вспомнилась старая сказка про солнце и ветер. Ветер осатанело срывал с путника пальто, но тот лишь все больше кутался. А солнце пригрело – и человек скинул лишнюю одежду сам.

Я приостановилась, подошла к девушке и попросила:

– Натти. Если ты что-то знаешь, пожалуйста, расскажи. Мне это очень важно.

Служанка уставилась вдаль невидящим взглядом и замерла. Я понимала – она боится выдать стратегически важную информацию. Ту, от которой, возможно, зависит судьба Дамантии – и Старой, и Новой. Но складывалось стойкое впечатление, что и моя судьба от этого зависит тоже.

Только сейчас я поняла – насколько же в парке тихо. Не шумел в кронах деревьев ветер, не пели птицы. Лишь редкий стрекот кузнечиков раздавался в траве. Даже Старая Дамантия, временно брошенная жителями, выглядела более живой, приветливой.

Наконец Натти «отвисла». Медленно зашагала вперед и кивком предложила мне следовать за собой. Я поравнялась с горничной, и та негромко поведала:

– Гатри – вроде живого существа, только из чистой энергии. Он как домашний кот или пес. Питается ото всех, кто добровольно дает магию. Но хозяевами признает немногих. Это зависит не только от силы ауры. Хотя совсем слабые маги вряд ли даже свяжутся с Гатри. Скорее это что-то отсюда. – Натти приложила ладонь к груди. – Вроде родства или близости. Как между людьми и их домашними питомцами. Так вот… Королей Гатри слушался, а тебя, похоже, признал…

– Хозяйкой? – поразилась я.

Вот тебе и раз! Я опасливо огляделась. Вдруг монархи услышат, не отпустят в Миллалию, принудят остаться, хотя бы до решающей битвы.

Натти осторожно тронула за плечо.

– Пока это знаю только я, – произнесла одними губами. – Когда вы общались с тем миллалийцем, с королем Наллисом, я видела вашу связь с Гатри. На уровне ауры. Она похожа на ошейник на энергосуществе. Такой возникает, только если Гатри общается с хозяином. Поэтому, если вы и правда хотите покинуть Новую Дамантию через несколько дней, не советую повторять такие сеансы в присутствии королей. Иначе…

Я кивнула, давая знак, что можно не продолжать.

– Постарайтесь контролировать желание связаться, тоску по тому месту, – все же добавила Натти. – Иначе Гатри может откликнуться, попробовать помочь, как собака – хозяину.

Мы устремились вперед – бесцельно, просто ради того, чтобы двигаться. Страх холодил изнутри, заставляя ежиться и обнимать себя руками. Я до чертиков испугалась, что меня запрут здесь. И самым ужасным во всем этом было то, что я совершенно не контролировала нашу связь с Гатри. Завтра я пойду отдавать ему энергию, кормить, и что, если…

Думать о худшем не хотелось. Короли что-то заподозрили. Я видела удивление в их глазах, когда Гатри сел на мое плечо, ластился, как домашний пес. Но кажется, пока они списали все на мощный заряд энергии, подаренной мной энергосуществу, его благодарность. Оставалось лишь надеяться, что Таннас с Дарлином не догадаются и дальше. Мне и нужно-то было – продержаться несчастных несколько дней, а потом… потом…

Кто же знал, что ни нескольких дней, ни долгожданного «потом» уже не случится ни для меня, ни для Новой Дамантии.

Впрочем, наверное, все произошло так, как и должно было…

 

Глава 2

Целый день в чужой стране, вдалеке от Наллиса, Арзавира, амбалокомпании, показался мне вечностью. Я просто не знала, куда себя деть, чем заняться и как скоротать время. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять…

Похоже, жители Новой Дамантии перемещались только порталами. Дороги и парки, которые в Миллалии кишели горожанами, здесь выглядели пустынными и мертвыми.

Ветра дули лишь наверху, где-то в районе крыш, увлеченно гоняя туда-сюда клочки синего тумана. Внизу, на земле, господствовал полный штиль, и от этого становилось все больше не по себе. Природа, словно поставленная на кнопку «стоп», полное безветрие и тишина, лишь изредка нарушаемая стрекотом жуков. Брр… У меня мурашки бежали по телу.

Я воображала, как студенты миллалийской Академии защищаются от магических атак Витриса. Чар и Руса спасаются под куполом истинной пары, Кармис легким жестом отмахивается от зеленых дымных облачков, как от противных насекомых. Лалисса с подружками превращаются в морских звезд, черепах, котиков.

Яцеслав монотонно бубнит студентам, что нужно окружать себя «туманом обращения», придавать ему форму морских животных, рыб, моллюсков. Как ни странно, я ужасно соскучилась по всему этому. Даже по учебе, несмотря на свой зрелый возраст, даже по «альфа-стервам» с их вечными «лазерными» взглядами. Все в Новой Дамантии казалось чужим, даже Натти.

Зато я начала отчетливо видеть ауру. Что-то вроде цветных разводов вокруг наших тел. И что самое поразительное – они постоянно меняли форму. То вдруг расходились лучами, то сливались в концентрические кольца, то обтекали тело, полностью имитируя его очертания. Энергетика реагировала на каждую эмоцию, на каждый порыв, на каждое стремление. Ауру Новой Дамантии я разглядела тоже. Она будто застыла. Не струилась и не меняла форму, как у всех остальных. Вот почему и сама страна будто не жила, не развивалась – замерла во времени и пространстве.

Ближе к вечеру, когда королевство накрыли темно-синие сумерки, мы с Натти вернулись в королевский замок. Я начала чувствовать порталы. Просто хотела куда-то отправиться и понимала – откуда стартовать. Не видела пространственный коридор, а словно интуитивно определяла место входа-выхода.

Это выглядело очень необычным и хоть немного отвлекало от гнетущего ожидания. Время текло медленно, лениво.

Я пригласила Натти к столу, и мы поужинали вместе, болтая о даманцах. Служанка оказалась одной из тех, кто бежал из Старой Дамантии, а не родился уже здесь, в Новом королевстве. В Убежище, как его еще называли.

Натти вспоминала сады родины, скользящие дороги и незабываемое ощущение полета, ветра в лицо, Академии для перевертышей, королевскую охоту, балы, пиры и приемы… Теперь все это кануло в Лету. Сотни лет даманцы жили без прежних развлечений и праздников, отдавая энергию отряду энергосуществ. Новое поколение понятия не имело – что такое настоящее королевство перевертышей. Единственное, что утешало, – вылазки в море в животной ипостаси.

Только сейчас до меня дошло – почему на уроках Яцеслава у нас ничего не получалось и чем же столь сложна оборотная магия.

Менять ипостаси мог абсолютно любой перевертыш, но не так, как ему хотелось. Став рыбой на суше, мы обрекали себя на медленную смерть, если не подоспеет быстрая помощь. Превратившись в человека на глубине, умирали мгновенно. Толщи воды расплющивали хрупкие смертные тела, легкие наполнялись жидкостью. Многие перевертыши погибали так, едва начав обращаться. Поэтому открылись специальные вузы, и в них стали преподавать специальные предметы, вроде того, что вел Яцеслав.

По сути, он учил нас даже не обращаться, а каждую секунду контролировать процесс смены ипостаси. Готовил к тому, чтобы в любую минуту повернуть его вспять, если изменятся внешние условия. И самое главное – превращаться точно в момент выхода из воздушного оазиса в море.

На уроках я об этом не задумывалась. Но теперь поняла: став рыбой в оазисе, перевертыш уже не смог бы выбраться в море. Значит, на смену ипостаси выделены считаные мгновения. Секунды, пока движемся сквозь невидимую границу между той же Миллалией или Дамантией и толщей воды.

Так вот оно что! Дело не в Яцеславе, а в том, что от нас требовалось нечто гораздо большее, нежели включить основной инстинкт!

После ужина Натти отвела меня во временное жилище.

Я разместилась на кровати, скрестила ноги по-турецки, прикрыла глаза и попыталась окружить себя туманом. И… Впервые у меня получилось!

Еще даже не раскрыв веки, я поняла это, почувствовала, как энергия сгустилась вокруг, заструилась вдоль тела. Туман был розово-лиловый, как и у многих даманцев. Я вообразила, что он принимает форму громадной рыбины, но ничего не случилось. Хм… что такое? Неужели опять? Энергия текла, шла мелкой рябью, но форму не меняла.

Внезапно пришло озарение – надо представить не просто рыбину, а совершенно конкретную рыбу, как учил Яцеслав. И я вообразила себя гигантским скатом. Представила все, до мельчайших подробностей: крылья-плавники, белое брюшко, темно-голубую спину, выпуклые глаза и длинный острый хвост с треугольным жалом. Энергия заструилась, принимая нужную форму. Хватило нескольких минут, чтобы вокруг меня образовался туманный скат.

Я сбросила наваждение легко, одним лишь мысленным переходом на образ человека. И повторила попытку снова. Теперь я контролировала процесс на каждом этапе. Возвращала ауре человеческий вид незадолго до того, как она полностью оформилась в рыбу, сразу после и в самом начале.

На обучение у меня ушло несколько часов. Тогда я даже не подумала – как это странно и удивительно, что большинству требуется несколько семестров, чтобы овладеть оборотной магией, а мне оказалось достаточно вечера. Вспомнила об этом, лишь когда усталость налила плечи свинцовой тяжестью, а голова стала пустой и гулкой. И сразу же получила ответ. От Гатри.

«Это я ускорил тренировки, хозяйка. Наша связь сделала из тебя гораздо более мощного перевертыша, чем раньше».

Так вот оно что!

Тогда я еще не знала, что Гатри спас мне жизнь. Но почему-то накрыло удивительное умиротворение, спокойствие разлилось внутри. Я переоделась в пижаму, скользнула под одеяло и мгновенно уснула…

* * *

Утром я не сразу поняла, где проснулась. Унылые белые стены, синий туман на окне, странное блеклое небо и комната с аскетичной меблировкой. С минуту я оглядывалась, соображая, где нахожусь.

Не успела умыться, накинуть первые попавшиеся в шкафу синие брюки с футболкой, как в дверь постучали.

Я ожидала, что это Натти. Желудок заурчал, напоминая, что пора бы позавтракать. Но после моего «Входите!» в дверях появились даманские короли.

– Я понимаю, вначале ты хотела бы перекусить, – невозмутимо сообщил Таннас. – Но утром энергия перевертышей особенно сильна. Поэтому убедительно прошу вначале посетить Гатри.

Я вздохнула и кивнула.

Энергосущество обитало в каком-то другом замке. Мы, как обычно, попали туда через портал, и определить, где именно располагалось убежище Гатри, не представлялось возможным.

Нас здесь явно ждали. Энергосущество подплыло, поздоровалось с монархами коротким касанием и село мне на плечо.

Таннас и Дарлин обменялись новыми удивленными взглядами. Я вообразила, как энергия перетекает в Гатри, и сегодня это получилось вообще без усилий.

Сотни радуг рассыпались вокруг, окружив разноцветным сиянием. Энергосущество наградило меня теплой волной, отплыло в центр комнаты и вдруг метнулось к окну. Я даже не думала, что Гатри способен двигаться с такой скоростью.

Таннас и Дарлин бросились следом. Я подошла последней, но ничего особенного не заметила. Здания как здания, дороги как дороги, парки как парки. Пустые, декоративные, застывшие – все как вчера.

Короли отскочили от окна как ужаленные. Гатри завис перед нашими лицами, будто спрашивал – что предпринять. Но в эту минуту здание задрожало и завибрировало так, что у меня зуб на зуб не попадал.

Идти казалось настоящим мучением. Каждое прикосновение стопы к полу отзывалось мелкой дрожью во всем теле. Мышцы неприятно тряслись, внутренние органы словно ходили ходуном.

– Бежим! Вон из дворца! Гатри! Защищай нас! Делайте все, что можете! Попробуем прорваться в море! – крикнул Таннас уже в дверях. Дарлин обернулся, нетерпеливо махнул рукой, и я заторопилась следом.

«Жустинцы напали. Бельфайр включили на разрушение. Их маги все-таки обнаружили нас аурным зрением, – пояснил мне Гатри, потому что короли, кажется, и не собирались этого делать. – Сейчас заряжу энергокатапульты. Выброшу даманцев к границе с морем. Дальше вы сами. Мы постараемся нейтрализовать бельфайр. Надеюсь, получится замедлить действие прибора, выиграть время».

Мысли лихорадочно заметались в голове. Я понимала лишь одно – на даманцев напали. Жустинцы разведали, что затевают местные, нашли их и нанесли удар первыми. Энергосущества еще не готовы сражаться с бельфайром на полную катушку. Единственное, что они могут, – каким-то образом подтолкнуть нас к границе с морем, чтобы даманцы обратились и попытались спастись бегством. Надеюсь, задержать врага на подступах к королевству Гатри и его армии тоже под силу.

Я кинулась за Таннасом к очередной стене-порталу и… вывалилась прямо в воздух, высоко над землей. Макушки деревьев далеко внизу выглядели не больше ладони. На долю секунды у меня перехватило дыхание. Сердце ухнуло в пятки, голова закружилась. Я испугалась, что мы сейчас разобьемся. Сотни, нет, тысячи перевертышей вылетели из других замков. Кто в халате, кто в пижаме, кто уже в туниках, брюках и юбках. Нападение явно застало горожан врасплох.

Женщины визжали, мужчины смачно ругались, дети плакали. Небо в мгновение ока наполнилось какофонией страха и ужаса.

Воздух вокруг вибрировал похлеще, чем во дворце. Тошнота подкатила к горлу, во рту появилась горечь, и я порадовалась, что не успела поесть. Желудок попытался выбросить наружу даже то, чего там не было. Пищевод принялся отчаянно сокращаться, дышать не получалось вовсе. Я даже не поняла – все еще падаю или уже нет, когда прямо перед лицом замаячила прозрачно-лиловая граница между воздушным оазисом и морем.

«Боже! Надо превращаться!» – мелькнула в голове отчаянная мысль. Я вспомнила все, чему научилась вчера, и постаралась действовать на автомате, не думая, не переживая – получится ли. Граница резко приблизилась, и меня будто подтолкнули к ней неведомые силы. Не успела понять – меняется ли ипостась, есть ли пресловутый туман, как перед глазами все поплыло. Я будто смотрела сквозь очень кривое стекло, с мутными разводами по всей поверхности.

Секунда-другая – и меня вытолкнуло в толщу воды. Я зажмурилась, ожидая, что все, конец. Но вместо этого взмахнула плавниками и поплыла. Неподалеку показались другие морские жители. Кальмары, акулы, киты, рыбы, каракатицы. Все они устремились прочь от Новой Дамантии, а та разрушалась на глазах. Купол пошел трещинами и взорвался, выбросив в воду прозрачные осколки, похожие на стеклянные. Они медленно закружились и начали таять, превращаясь в сиреневые разводы. В чистую энергию, как я теперь понимала.

И все, что было внутри оазиса – деревья, здания, дороги, – рассыпалось, как хрустальные фигурки от удара об пол.

Я ощутила, что вода резко накалилась, и очень вовремя развернулась. Нас окружали полчища акул-молотов.

Смертоносные махины зависли в воде стройными рядами. Тысячи акул преградили нам дорогу, и каждая смотрела умными глазами перевертыша из другого королевства.

Страх оцепенением разлился по телу. Я не могла пошевелиться, даже хвостом дернуть, лишь наблюдала, как акулы-молоты принялись испускать рыжие языки пламени. Вопреки всему, что я знала о физике, магический огонь в воде не гас, напротив, разгорался сильнее, подпитанный энергией бельфайра. Я машинально отшатнулась, вспоминая Витриса и его уроки боевой магии. Вода вокруг начала опасно нагреваться.

Некоторые даманцы уже плавали безжизненными кусками плоти, вновь обратившись в человека. Их подстрелили на выходе из королевства, не дав ни шанса защититься или сбежать. Кто-то окружил себя куполом, кто-то пытался парировать атаки – метался в воде и отстреливался чем-то вроде ледяных осколков. Я же не понимала, как вообще пользоваться боевой магией в облике ската. Только осознавала: либо сейчас что-то сделаю, либо погибну, как сотни других перевертышей.

Мертвые тела медленно скользили мимо. Расплющенные в толще воды, в неестественных позах, с гримасами ужаса на лицах. Белые глаза без зрачков, фиолетовые губы и кожа, теперь похожая на тонкий пергамент, пугали еще больше, чем жустинцы в образе акул.

Сердце зашлось от страха и паники, я похолодела изнутри, заметалась, понимая, что совершенно не владею боевой магией. Вот где сейчас пригодился бы Витрис! Уверена, уж он-то сумел бы за считаные минуты заставить меня защищаться.

Вода вокруг раскалялась. Магический огонь подбирался все ближе, окружал плотным кольцом. Я пыталась вырваться – планировала вниз, поднималась выше, но понимала, что это ненадолго. Жустинцы продолжали атаковать, даманцы – отбиваться и гибнуть. Многие из них неплохо владели боевой магией, но, застигнутые врасплох, едва переводили дух.

Жустинцы использовали энергию бельфайра, стократно усиливая каждую атаку. И что самое поразительное – вода неподалеку от вражеской армии почти кипела, но рядом с ней выглядела спокойной, холодной и безопасной. Магия жустинцев автоматически нейтрализовалась их аурой, догадалась я.

Мне же становилось все хуже и хуже. Жар опалил плавники, добрался до жабр. Казалось, дышу не кислородом – горячим паром. Грудь разрывала боль, зрение затуманилось.

Но я отказывалась верить, что все кончено. Нет, умереть дважды за несколько дней – это уже слишком! Я задержала дыхание, зажмурилась, и… вокруг стало прохладней.

«Ну же! Давай, девочка! Чему я тебя учил!» – раздался в голове крик Витриса.

«Ира! У нас получалось уже! Пробуй!» – вторил ему Зор.

«Хватайся за меня! Я усилю купол! Не сдавайся! Ира, пожалуйста! Не бросай меня, Ира!» – Наллис почти стонал, просил, умолял.

Я открыла глаза и обомлела.

Вокруг реяли громадные скаты, такие же как и я. Амбалокомпания сгруппировалась справа – отстреливалась языками пламени, острыми льдистыми осколками. Арзавир с Наллисом плыли слева, заслоняя меня от вражеских атак собственными телами. Витрис и небольшой отряд королевской стражи замыкали кольцо спереди и сзади.

«Купол! Ира! Купол!» – раздавался в голове голос препода.

Поначалу я окончательно растерялась. Вспомнить, как создавала тот самый купол, не выходило. Сердце колотилось где-то в горле, сконцентрироваться не получалось. Я металась внутри кольца друзей и осознавала, что нашему маленькому отряду не выстоять. Как они тут очутились? Почему не взяли с собой армию? Почему Арзавир с Наллисом снарядили в поход студентов – амбалокомпанию? Вопросы кружили в голове стаей безумных птиц. Я была совершенно сбита с толку, ошарашена, перепугана, смята.

Неожиданно Наллис подплыл вплотную, и Арзавир тоже. Вначале я не поняла – зачем, но потом увидела, как волна магического огня хлынула в нашу сторону. Кажется, жустинцы сообразили, что уничтожить нас вместе куда проще, чем добивать поодиночке.

На долю секунды ужас охватил все мое существо. Я сдвинуться не могла, не то чтобы защититься или бежать. Но в эту минуту вокруг нас с Наллисом, Арзавиром, амбалокомпанией вырос громадный купол-пузырь. Витрис со стражей рванули внутрь. Купол разросся на глазах и уплотнился. Теперь чудилось, он отлит из плотного стекла или толстого пластика.

Огненная волна подступила, ударила в наше прозрачное укрытие, расползлась по его поверхности, облизывая шар и растекаясь по нему розовыми всполохами. Они медленно превращались в нечто вроде тумана и пропадали бесследно.

«Купол уничтожает магию. А без нее огонь в воде не горит, – довольно сообщил Витрис и тут же добавил: – А теперь ну-ка все поднажмем! Давайте, ребята! Я в вас верю!»

Я не поняла указания, только вообразила, как шар резко рванул вперед. Казалось, наши ауры, энергии слились воедино, стали чем-то большим, целым. Прозрачное укрытие сорвалось с места с такой скоростью, что спустя секунду стая акул-жустинцев превратилась в скопление точек в изумрудной воде.

Рыбы суматошно отплывали от нас, медузы тоже, но успевали далеко не все. Несколько прозрачных розовых куполов так и остались на поверхности шара и медленно растекались по нему, как перегретое на солнце желе. Водоросли обтягивали магический транспорт и рвались, оставаясь на нем зелеными сетями.

А мы неслись так быстро и так нацелено, что спустя некоторое время я всерьез призадумалась – кто же задает курс.

«Не переживай. Витрис направляет нас», – ответил на мои мысли Наллис.

И мы продолжили путь.

Шар двигался и двигался, а вокруг ничего не менялось. Смертоносные атаки остались далеко позади, разрушенная Новая Дамантия тоже. Впереди распростерлось бескрайнее море. Мельтешили, сбивались в стаи суетливые маленькие рыбки и проносились мимо пестрыми лентами. Громадные рыбины мерно реяли в толще воды. Ритмичными толчками удалялись от нас огромные кальмары, осьминоги и каракатицы.

Я слегка успокоилась и первым делом уточнила у Наллиса:

«Как вы меня нашли?»

«Гатри, – невозмутимо сообщил черноволосый король. – Он передал всем, кто хоть немного связан с тобой аурой».

«И мы отправились на выручку. Каждый сам по себе, не сговариваясь», – добавил Зор.

«Еще получите за то, что сбежали с занятия!» – хмыкнул Витрис.

«А почему с вами? Что он сказал?» – не унималась я. После пережитого любопытство хоть немного отвлекало, помогало переключиться.

«Ребят можно отследить по вашей аурной связи, – сжалился Витрис. – Вы с Рамзором и другими двумя обалдуями – близкие по духу воины. Между вами прочная магическая связь. Почти нерушимая, как и между тобой и монархами. Гатри почувствовал их и прислал весточку. Ну а я отправился по магическим следам своих нерадивых студентов, прихватив стражников. Тебе очень повезло, что энергосущества признали тебя хозяйкой. Иначе погибла бы тут, как пить дать. До боевой магии тебе пока как до Луны…»

Витрис говорил что-то еще, ругал, сетовал. Купол несся вперед. Наллис и Арзавир плыли все ближе, будто соревнуясь друг с другом, а я лишь радовалась, что все так сложилось. Впервые в жизни мне повезло. По-настоящему, по-крупному. Я и не думала, что это возможно.

За долгие годы одиночества, разочарований в мужчинах, в близких отношениях, работы с утра до ночи ради одного месяца отпуска на море я отучилась верить.

Отец завел новую семью, удочерил двух девочек. Как-то раз, много лет спустя, отцовская родня пригласила меня в гости, угостила тортиком, фруктами, вином. Мы немного посидели в напряженной обстановке, когда чудится – еще секунда, и воздух вспыхнет синим пламенем. И я ушла. Больше они меня не звали.

Я никогда не задумывалась – почему. Да и зачем? Я никогда не была частью их семьи. Люди выполнили свои обязательства, официально признали родственницу – и считали, что этого с них достаточно.

Сам отец изредка приглашал меня встретиться у него на работе. Мы общались час или чуть больше, так, ни о чем, как давние приятели, и я уходила. Пару раз, когда меня увольняли и с деньгами становилось совсем туго, я просила его помочь. Но он – солидный бизнесмен, хозяин двухэтажного особняка, больше похожего на мини-замок, трех роскошных иномарок, квартиры в элитном доме – всякий раз отказывал. Жаловался, что они с женой только-только вернулись с очередного фешенебельного курорта, и денег нет даже на ресторан. А его любимая Эльмирочка не может готовить, слишком больна и немощна, несмотря на возраст – последняя жена отца была старше меня всего лет на пять. Убираться она тоже не в состоянии – проблемы со спиной. Заниматься дочками-школьницами бизнес-леди недосуг – слишком устает от руководства крупным медицинским центром. Вот почему бедолаге просто необходимы гувернантка, уборщица, домоправительница. Стоят они недешево, и выделить мне немного денег на хлеб и масло отец не в силах. Впрочем, он всегда искренне сочувствовал моей беде. Угощал чаем с диетическим печеньем, которое всегда лежало в коробке в его начальственной приемной, и убеждал, что все наладится. В дни особенной щедрости разрешал взять коробку с собой.

О маме, которую потеряла еще совсем молодой, я помнила всегда. Помнила ее лучистые карие глаза, теплые ладони и детские ямочки на щеках. Мы даже не простились – мама погибла в автокатастрофе. Автобус столкнулся с грузовиком. Почти все пассажиры умерли сразу же. Водитель, как ни удивительно, выжил. И многие родственники пытались расследовать, выяснить – не он ли виновник несчастья. Мне было все равно.

Я не ходила по полициям, не оббивала чиновничьи пороги и не обрывала телефоны. После звонка по мобильнику и короткого: «Ваша мама погибла. Вам нужно опознать тело» я просто потерялась в пространстве и времени. Полицейский сообщил негромко, с неподдельным участием в голосе. Но это ничего не меняло и совершенно ничем не помогло. Я просто не понимала – ну как же так? Вот мамина квартира, вот ее тапочки – подернутые временем старые резиновые шлепки ярко-синего цвета. Фиолетовый махровый халат на зеленом пластиковом крючке в ванной. Вот ее шубка с оторванной пуговицей на вороте, ее зимние сапоги, старенькое кресло с поцарапанными деревянными подлокотниками. А мамы… мамы нет. Нигде, во всем этом городе. Во всем мире больше нет моей мамы.

Есть столько ненужных вещей, столько фотографий, столько напоминаний. Но отсутствует самое главное… То, без чего все это не больше чем пестрые тряпки, мертвое помещение, мятая бумага и замороженные фотоаппаратом мгновения.

Нам отсоветовали вскрывать гробы на похоронах. Кто-то рискнул, кто-то нет. Я помню только, как стояла рядом с красным деревянным ящиком, и по лицу стекала вода. То ли дождь – в тот день с раннего утра зарядил ливень, то ли слезы – я плакала от самого дома. А может, все вместе.

Помню ощущение, что никому вокруг, сотням таких же родственников погибших в аварии, нет дела до моего горя. А мне нет дела до их страданий.

В тот день я бездумно бродила по городу, без зонта, под ливнем и градом. Вернулась домой и слегла с простудой. Недели две я лечилась, словно в каком-то полусне. Все чудилось – вот сейчас в двери глухо щелкнет замок. Войдет мама, скинет свою черную куртку, беретку, шумно сбросит туфли и разложит в прихожей ярко-желтый зонтик с котятами – просушиться. Накинет любимые шлепки, забежит в комнату и поставит передо мной пакет с лекарствами. Молча отправится на кухню, приготовит куриный суп, заварит чай и, как в детстве, позовет к столу…

Я очнулась, лишь когда впереди замаячил купол Миллалии.

«Ну, студенты! Теперь дело за вами! Дерзайте! Вас ждет превращение в человека и скользящий полет на остаточной магии! Знаю – этому учатся пару лет. Но я в вас верю. Тем более после подпитки от Гатри. Не разочаруйте меня! Иначе не приму экзамен!» – напутствовал Витрис.

«Не бойся, я с тобой. Я помогу», – подбодрил меня Наллис.

«Прорвемся!» – крикнул Зор.

«У тебя все получится», – почти ласково добавил Арзавир.

«И-их!» – выдохнул Зуфа.

Я вдруг словно очнулась. Поняла, что впервые меня так поддерживают, заботятся, опекают. Впервые с тех пор, как погибла мама.

Я отбросила мысли о неудаче, настроилась и окружила себя сиреневым туманом – визитной карточкой даманцев.

Граница Миллалии приблизилась, купол исчез, как по мановению волшебной палочки. Я толкнулась плавниками, погрузилась в вязкую субстанцию. И пока тело преодолевало ее, я медленно превращалась в человека. Вначале голова, затем руки, ноги, туловище…

О том, что я теперь совершенно голая, подумалось лишь в последний момент.

Я выскользнула в Миллалию и ухнула вниз. Падение было неожиданным, стремительным, пугающим. Казалось, я самолет, у которого внезапно заглох двигатель, и летающая машина падает – стремительно и неотвратимо.

Внезапно рядом появились Витрис, Наллис и Арзавир.

Арзавир бешено жестикулировал – указывал на верхние скользящие трассы. Они вились между крыш, поднимались выше, будто устремлялись к самому небу. Только сейчас я сообразила, зачем они вообще нужны, на такой-то высоте. Наллис схватил меня за руку, крепко сжал ее, будто страховал на случай неудачи. Витрис скомандовал:

– Давай! Представь, что встаешь на дорогу! Ну же! Соображай, девочка, включай родовую магию!

Я глубоко вдохнула, еще и еще. Постаралась унять бешеный пульс и вообразила, что ноги уходят вниз, касаются скользящей трассы. Мы почти синхронно поменяли положение тела. Всей толпой опустились точно на дорогу и… полетели вниз.

Витрис резко пригнулся, Арзавир заскочил на его плечи и прыгнул. Я даже не поняла как, но голубоглазый король перемахнул через нас с Наллисом и понесся впереди, словно показывал дорогу.

Это было волшебно, незабываемо! Ужас пережитого временно отошел на второй план, все плохие эмоции испарились в одно мгновение. Были только мы и движение. Невероятно быстрое, но совершенно управляемое.

Наллис выпустил мою руку, и купол единения пары не избавил меня от ветра в лицо. Воздушный шквал обрушивался со всех сторон, разметал волосы, охладил кожу. Но я наслаждалась тем, как невидимые струи лижут тело, и вдруг поняла, что примерно так же чувствовала себя и в воде, в облике ската.

Я окончательно стала перевертышем. И все годы, прожитые человеком, показались вдруг не более чем странным, нелепым сном. Вроде тех грез, где ты превращаешься в невидимку, цветок или фею.

В какой-то момент спутники начали отправляться восвояси. Первыми махнули руками, прощаясь, Зор, Зуфа и Принц. Следом умчался по перекрестной дороге Витрис. На парк-постамент мы ступили втроем – Арзавир, я и Наллис. Резко притормозили и застыли неподалеку от края.

Наллис торопливо взял меня за руку, сжал ее большой, горячей ладонью. Арзавир резко приблизился, осторожно коснулся пальцами другой моей руки.

Не глядя друг на друга, короли почти синхронно обернулись ко мне.

Два взгляда – изумрудный и голубой – впились в мое лицо. Изучали так, словно собирались проникнуть в самый мозг, прочесть мысли, разгадать эмоции.

Я замерла между миллалийцами, в ужасе предвкушая грядущий разговор.

О, боже, боже, боже! Как я разбита, устала, измучена! Как хочу помыться, одеться, перекусить и выдохнуть!

Вот о чем я думала в этот момент, стоя рядом с обнаженными мужчинами, чьим телам позавидовали бы многие земные атлеты. Мощные, но не слишком массивные, гибкие, но не худощавые, с потрясающими кубиками пресса, бицепсами, трицепсами, Арзавир с Наллисом наверняка покорили бы любую красавицу. Я же косилась то на одного короля, то на другого и чувствовала, что ноги деревянные, в висках пульсирует кровь, тело ноет. Плечи свело судорогой напряжения, и я бросила на Арзавира умоляющий взгляд, перевела его на Наллиса. Мужчины немедленно отступили, выпустили мои ладони, молча развернулись и направились к замку. Я немного постояла, отдышалась и побрела к гостевому дворцу.

Не успела одолеть половину расстояния, как навстречу выскочила Яра. Бросилась, подхватила под руку и повела так, словно я инвалид или вот-вот свалюсь с ног.

Я с радостью оперлась на крепкую руку служанки, и остаток дороги мы проделали в полном молчании. Только сейчас ко мне вернулись запахи и звуки. Я забыла о них, почти ничего не чувствовала, когда пересекла границу Миллалии, и затем, пока неслась сломя голову по скользящей трассе. Теперь же нос защекотал запах травы, пряностей и морепродуктов – кухня явно готовилась к нашему возвращению.

Звонкая перекличка птиц заглушала стрекот жуков в траве, ветер с тихим шорохом перебирал листья. Звуки умиротворяли, приводили мысли в порядок.

И когда я наконец-то вошла в свою спальню, посетила внезапная мысль. Пронзила, как стрела, выпущенная в спину. Стало очень не по себе, неприятно и даже больно.

Господи! Мы же забыли о даманцах! Они там одни, брошены на произвол судьбы! Атакованная магическим пламенем, беспомощная и напуганная, я думала лишь о том, чтобы выжить. Затем паника, ужас заставляли бежать, бежать, бежать. Не оглядываться, не думать, не рассуждать ни о чем, кроме спасения. Стремиться в единственное безопасное место – в Миллалию. Потом я изо всех сил старалась освоить магию перевертышей. Обратиться вовремя, спуститься по скользящей дороге. А в конце накрыла усталость – физическая и моральная. Нервы сдали, тело болело, и правильные, нужные мысли выветрились из головы напрочь.

Но я не стала корить себя за нечуткость, прогнала чувство вины. Главное, я подумала о даманцах сейчас! Лучше поздно, чем никогда. Я ведь могла успокоиться в теплой ванне, за вкусным ужином, в сытости и безопасности. Но все же вспомнила о сородичах. И это уже немало.

А еще… еще я очень надеялась, что Гатри и отряд энергосуществ выжили. Вот только найти их миллалийским воинам вряд ли удастся…

Я юркнула в ванну и попросила Яру из-за двери:

– Пожалуйста, напомни королям, что даманцы спасаются от гибели. Им стоит помочь. Тем более Гатри выручил меня дважды.

– Все сделаю, – «взяла под козырек» Яра, и я окончательно расслабилась. Я почему-то знала – короли, эти двое замечательных мужчин, обязательно пошлют к даманцам подмогу. Я верила в них, в обоих.

Теперь можно было выдохнуть и привести себя в чувство.

Я включила теплую воду, легла в ванну и прикрыла глаза. Было приятно просто ощущать, как влага струится по коже, затекает под ноги, скатывается с груди. Что-то такое особенное крылось в этом ощущении…

Я почти придремала и с огромным трудом заставила себя немного взбодриться. Помылась, оделась и вызвала Яру.

Служанка появилась на пороге быстро и отрапортовала, словно не раз репетировала:

– Королям все сказала. Они послали за даманцами часть дворцовой стражи. В битву вступать мы пока не будем. Еще не готовы. Но тем, кто бежал, поможем обязательно. Даманцы не приняли бой, попытались скрыться. Стражники попробуют выследить их с помощью поисковой магии. Она фиксирует перевертышей среди морских жителей, если те в животной ипостаси.

– А если в человеческой? – вырвалось у меня.

– Тогда нет. Но если они выберутся на Землю, пробудут там достаточно долго, то могут… забыть о том, кто такие, навсегда лишиться родовой магии.

Я кивнула, потому что слова не шли на ум. Утратить свои корни, связь с удивительной родиной – тяжелое наказание, но… все же это лучше, чем смерть от магического огня.

Думаю, именно так и рассуждали мои предки, когда остались на суше.

Яра отошла от двери и сделала приглашающий жест.

Еще на подходе к столовой желудок сжался тугим узлом и жалобно заурчал.

Полный стол морепродуктов заставил меня поторопиться. Я запрыгнула в первое попавшееся кресло, указала Яре на противоположное и принялась уплетать за обе щеки. Креветки, кальмары, рыба, водорослевое рагу, улитки улетали только так. Не припомню, чтобы прежде испытывала подобный голод. Яра ела всего понемногу и косилась так, словно понимала все гораздо лучше меня самой.

Стоило закончить жевать, как передо мной оказалась чашка травяного чая. Яра налила себе тоже и, не дожидаясь вопроса, объяснила:

– После нескольких обращений да еще попытки активировать боевую магию в звериной ипостаси тратится уйма энергии. Все так едят после этого. Не переживай.

Я смущенно кивнула и осушила чашку чая.

За окнами сгустились сиреневые сумерки – красивые, почти сказочные и до боли родные. Я так скучала по ним в Новой Дамантии!

Мы посидели с Ярой еще немного, поболтали о ее женихе, о том, что вскоре у них свадьба, о свадебных традициях Миллалии и вообще перевертышей. А когда я окончательно пришла в себя, то не удержалась от вопроса:

– А как быстро перевертыши теряют магию на Земле?

Яра пожала плечами и ответила рассеянно, будто пыталась что-то вспомнить, но не могла:

– Не уверена. Пока оттуда еще никто не возвращался.

– Выходили на берег – и сразу все, с концами? – в ужасе уточнила я. А ведь я подумывала однажды наведаться на Землю, погреться на солнце, прогуляться по пляжу… Возможно, повидать друзей, старых знакомых.

Яра снова пожала плечами.

– Скажем так. Я знаю перевертышей, которые выходили на сушу ночью, гуляли по берегу и погружались обратно. Но все те, кто уходил дальше, к людям, в их города и страны… Из них не вернулся никто.

Я задумалась. Как интересно! Складывалось ощущение, что и люди все же обладали какой-то особенной магией. Не такой, как перевертыши, возможно, совершенно иного свойства. Они будто бы обращали морской народ в свою веру, заставляли полюбить Землю, забыть о родине. Яра кивнула, словно прочла мои мысли.

– На суше тоже есть магия. Просто люди давно забыли о ней. Заменили ее на всяческую технику, науку. Но магия жива. Она в Земле, в природе, в каждом живом существе. Именно она вытесняет наше, морское волшебство. Говорят…

Яра подалась вперед, перегнулась через стол и понизила голос:

– Говорят, все люди – наши далекие потомки. Перевертыши, которые вышли на сушу, подверглись долгому воздействию ее магии и остались на Земле. Поэтому дети недавних перевертышей, вроде даманцев, могут вновь вернуться в море. Еще я слышала, будто бы магию воды и суши можно объединять, обращать вспять. Вроде бы наши мощные древние колдуны жили то на суше, то в море – по полгода. И магия их была настолько сильна, что создала оазисы-государства, оживила их. Но постепенно часть колдунов осталась на Земле, другие – совсем ушли в море. Поэтому наша природа потеряла часть энергии, стала такой, как сейчас.

Я завороженно слушала Яру и думала о том, что ведь земные ученые не устают гадать – откуда произошли люди. Выдвигают сотни гипотез. Дарвин считал, что предки людей – обезьяны, более смелые его последователи думали, что мы – потомки морских млекопитающих. Уфологи утверждали, что разумные расы высадились на Землю из космоса…

Что, если никакие мы не потомки обезьян, инопланетников, дельфинов? Что, если наши предки и правда были перевертышами? Жили то в море, то на суше, меняли ипостаси и существовали в гармонии с природой. Затем кто-то решил, что ему милее земля, другие выбрали бескрайние воды. Возможно, поэтому и те и другие частично утратили магию? Вдруг только объединенное волшебство воды и суши способно на то, о чем мечтали жустинцы? А вовсе не краденая энергия соседних стран и их несчастных жителей?

После ужина и занимательной беседы Яра проводила меня в спальню. Я переоделась, легла и отключилась. Завтра нас всех ждали очередные катаклизмы, сюрпризы и трудности.

Но здесь и сегодня я хотела просто немного покоя. От Наллиса и его страсти, от Арзавира и его безответной любви, от Яры и ее таинственных рассказов. От всего, что беспокоило и волновало. Я просто хотела отдохнуть и некоторое время ни о чем не тревожиться…

 

Глава 3

Утро началось суетливо и беспокойно.

Яра влетела в двери как заполошная, запоздало постучала уже на пороге и выпалила:

– У нас гости.

Я привстала, спустила ноги с кровати и кивнула, предлагая служанке объясниться.

– Приехал правитель Ррайтаны с принцессой. Их встретил Арзавир и разместил в королевском замке. Наллис ждет вас, чтобы представить как невесту. Вроде как объяснить, что теперь он уже занят. Думает, Гейлард заметит ауру истинной пары, поймет, что поделать уже ничего нельзя. Да и Лилофея тоже. Ауру истинной пары частично видят все перевертыши, независимо от страны.

Яра прервалась, перевела дыхание, сглотнула и огорошила новой порцией сведений:

– Ночью и ранним утром стражники привели даманцев. Очень много даманцев. Женщин, детей, мужчин, стариков. Если верить королям Дамантии, спаслись примерно три четверти перевертышей. Это хорошо, по-моему… Беженцев разместили во все свободные комнаты особняков горожан. Еле места хватило. Раненых отправили в больницы. Его величества Таннас и Дарлин хотят видеть вас. Говорят, что Гатри и отряд энергосуществ затерялись в море. Наверное, перестали ощущать ауру хозяев. Питомцы даманцев впервые попали в магическое сражение. Немудрено, что их чувствительность к колдовству сильно притупилась. Я о таком слышала в легендах нашего народа. Сейчас они как собаки, которые надышались чем-то едким, ядовитым и уже не могут почуять даже сильные запахи. Короли уверены, что вы сможете призвать Гатри, предлагают какую-то сделку. Сказали – вы поймете, о чем они, и будете очень рады.

Я кивнула, давая знать, что действительно понимаю. Похоже, в обмен на помощь с Гатри Таннас и Дарлин готовы отправить энергоотряд на защиту Миллалии. Ладно. Одна плохая новость и одна хорошая. Что же дальше? Яра нервно переминалась с ноги на ногу, как делала всегда, когда собиралась сообщить что-то крайне важное.

Я махнула ей рукой, предлагая ни в чем себе не отказывать.

Служанка торопливо шагнула в комнату, прикрыла дверь и произнесла:

– Витрис приглашал вас с Зором, Зуфой и Принцем на внеочередное занятие. Пока Академия работает в прежнем режиме. Но Витрис думает, что сможет натаскать вас благодаря недавней подпитке от Гатри. Сколотить непобедимый отряд. У вас нечто вроде родства воинского духа. Если верить слухам, такие отряды почти непобедимы, если научатся работать сообща. Уничтожить такую группу – почти непосильная задача для противника, какой бы малочисленной она ни была.

Я выдохнула, сладко потянулась и распорядилась так, словно всю жизнь только этим и занималась:

– Хорошо. Значит, дел по горло. Пригласи Наллиса на завтрак. Обсудим знакомство с ррайтанцами. Попроси Арзавира задержать их. Угостить, пообщаться по поводу вчерашних ужасов. В конце концов Ррайтана тоже в опасности. Жустинцы будут нападать на воздушные оазисы поочередно. Думаю, это временно отвлечет короля и принцессу от цели визита. Витрису скажи, что я буду, как только закончу с делами. Пусть остальные ждут вестей и будут наготове. Что-то подсказывает – решающий бой не за горами. Таннасу и Дарлину пообещай переговоры в присутствии королей Миллалии. Сразу после встречи с ррайтанцами. Если спросят – поняла ли я их условия, согласна ли, то ответь, что я поняла, а остальное обсудим уже лично.

На лице Яры расцвела такая улыбка, что я не удержалась от вопроса:

– В чем дело? Чему ты так радуешься?

– Тому, что вы наконец-то обрели себя, – очень спокойно ответила служанка. – Во всех смыслах слова.

Поклонилась в пояс и выскочила за дверь.

Я быстро привела себя в порядок и подошла к шкафу. Что бы такое надеть, чтобы ррайтанская принцесса не приняла меня за жалкую замарашку? Во что вообще наряжаются принцессы перевертышей? Как простые сородичи или как «альфа-стервы» во главе с Лалиссой? «Воображалы» всегда выбирали нечто расшитое оборками, непременно из тонкой, струящейся ткани. Старались, чтобы туника открывала вид на соблазнительную грудь, а юбка как бы невзначай распахивалась в высоком разрезе, демонстрируя стройные ножки хозяйки.

Остальные студентки моего потока наряжались гораздо скромнее. Да и вели себя тоже. Но кто знает, в чем положено встречать соседского короля и его дочь? Черт! Как же я не подумала? Вот именно сегодня, похоже, окончательно рухнет моя легенда! Кто-кто, а ррайтанцы сразу поймут, что никакая я им не родственница.

Я ненадолго замерла, посильнее запахнулась в махровый халат и поежилась. Представила, как весь свет осуждает самозванку, думает – место ли ей среди знатных вельмож, рядом с Наллисом и Арзавиром.

Но внезапно, будто очень издалека, пришла мысль: «Ты ведь тоже королевских кровей. Даманских. Если и не принцесса, то вполне можешь утверждать, что происходишь из династии Иствинов. Из рода Таннаса с Дарлином».

«Почему?» – обратилась я к неведомому советчику, не надеясь на ответ. Но он пришел: «Потому что ты способна управлять мной, хозяйка».

Гатри! Он жив! Он в порядке! Я перестала бессмысленно кутаться в халат, приподнимать ворот и огляделась, будто могла увидеть энергосущество. И… увидела. Очень далеко, словно в подзорной трубе, в толще воды. Гатри застыл, и вокруг него сгруппировались такие же «облачка», только раза в два поменьше.

«Где вы?» – вырвалось у меня.

«Далеко. Нужно, чтобы ты привела нас к себе. Время еще есть. Закончи с делами, хозяйка, и попытаемся протянуть энергонить».

Я зачем-то кивнула, и Гатри отключился.

Теперь вернемся к делам насущным. Итак, во что же одеваются принцессы перевертышей? Я подвинула вешалки, и внезапно взгляд упал на единственное платье. Скромное, но одновременно соблазнительное.

Почему-то сразу подумалось, что оно точно под цвет глаз Наллиса. Ярко-изумрудное, из тончайшего шелка, с лифом по фигуре и длинной юбкой.

Примерив наряд, я обнаружила, что декольте у платья «на грани пристойности», как говаривала мама. Грудь выглядела соблазнительно, но не вываливалась наружу, как у девушки легкого поведения.

Не успела подумать, что сотворить с волосами, как вернулась вездесущая Яра.

Подскочила, обошла вокруг и восхищенно произнесла:

– Вы самая красивая принцесса из всех, что я видела.

М-да… Особенно если учесть, что никакая я не принцесса. Впрочем, я и впрямь была хороша, если верить зеркалу на стене. Почти кукольное личико, гладкая кожа – такая, что никакой косметики не требовалось, золотисто-янтарные глаза, маленькие губы, похожие на бутон. Впервые с тех пор, как стала перевертышем, я оценила щедрые дары магии морского народа. Не удивилась им, а именно оценила.

Платье подчеркивало белизну кожи, точеные ягодицы и тонкую талию. Яра взяла расческу и кивком пригласила на стул. Я повиновалась. Служанке хватило нескольких минут, чтобы расчесать меня и создать на голове прическу из множества «колосков». Косы скрещивались, скручивались друг с другом и создавали невероятно красивый, замысловатый узор.

Я повертелась у зеркала, а Яра поставила рядом изумрудные кожаные босоножки. Я почувствовала себя Золушкой перед первым в своей жизни балом. Надела босоножки, Яра аккуратно застегнула их и вновь обошла вокруг.

– Вы очень красивая, – сказала она восхищенно. – Не похожи на ррайтанку, но это не беда. Вы ведь не чистокровная, да еще с кровью даманцев.

Я коротко кивнула. Интересно, что подумает служанка, узнав о том, что я вообще никакой не перевертыш. Человек, перерожденная, потомок древних даманцев. Я вгляделась в лицо Яры.

Служанка просто сияла. Кажется, ей все сильнее нравилась роль моей личной горничной и даже больше – почти компаньонки. Яре импонировало, что я не дистанцировалась, общалась на равных, но вот уже научилась приказывать, если того требовала ситуация.

Наши вкусы в мужчинах сходились. И вообще мы испытывали друг к другу заметную симпатию. Наверное, поэтому Натти, очень похожая на Яру, немного скрасила мое пребывание в Новой Дамантии. Пока та не превратилась в легенду… Черт! Натти?!

– Яра? А среди спасенных не было брюнетки, девушки по имени Натти? – торопливо спросила я у служанки.

Яра резко выпрямилась, судорожно заморгала, затеребила подол фиолетовой туники и пролепетала:

– Вы тоже о ней знаете? Я выяснила только вчера ночью. Правда! Клянусь, чем хотите!

Я снова изучала лицо служанки, не понимая ее переполоха, паники, смущения. Яра продолжала мять подол, оправлять юбку и что-то бормотать по поводу незнания, удивления, непонимания. Я дала ей немного успокоиться, мягко коснулась плеча и осторожно поинтересовалась:

– Ты о чем?

– Ну вы же спросили про Натти? Ту самую, которая оказалась моей дальней родственницей? – затараторила Яра. – Значит, подозревали, что у нас общая кровь? Но я об этом ничего не знала, клянусь вам! Вообще не знала, что я даманка. И про ваше настоящее происхождение не знала тоже.

Вот теперь до меня начало доходить. Яра различала ауры перевертышей разных стран. Познакомилась с Натти, рассмотрела ее энергетику и догадалась, что никакая я не ррайтанка. Выходит, она еще ночью все поняла? Я непроизвольно заломила бровь и молчала, вглядываясь в лицо служанки в поисках ответов. Яра улыбнулась – очень доброжелательно, без малейшей тени притворства, и с чувством произнесла:

– После встречи с Натти я догадалась, почему у вас такая потрясающая аура. Вы не ррайтанка, а даманка. Чистокровная и скорее всего из династии Иствинов. Ну и что? Я ничего никому не говорила! Клянусь! Короли ничего не знают и не узнают от меня даже под пытками!

Яра вытянулась по струнке, сложила руки по швам и замолчала.

На лице ее отражалась смесь страха и растерянности. Я улыбнулась, погладила девушку по плечу и успокоила:

– Все нормально. Короли уже знают. А вот соседскому монарху еще предстоит это открытие. Ладно. Думаю, нам пора к Наллису?

Яра облегченно выдохнула и смогла лишь кивнуть. Я еще раз погладила ее по плечу, и девушка расцвела счастливой улыбкой.

– Даже не представляете, как я боялась, что вы меня выгоните! Или вовсе – отошлете в другую страну, – сказала с дрожью в голосе. – Спасибо, что доверяете.

Я поддакнула, и мы вышли наружу.

В замковые окна привычно лился яркий утренний свет. Не могу сказать – солнечный, потому что солнца в небе воздушных оазисов ни разу не видела. Похоже, в Миллалии царил полный штиль – клочки розового тумана повисли в воздухе почти недвижимо. И почему-то сразу подумалось про затишье перед бурей. Холодок прошелся вдоль позвоночника.

Я передернулась и покосилась на Яру. Служанка выглядела собранной, спокойной и довольной нашим разговором. Хм… Либо у меня предчувствие, либо слишком перенервничала. Знать бы – что именно.

Как и предполагала, Наллис метался по столовой, как пойманный в клетку зверь. Его неистовая натура вновь прорывалась наружу. Сразу вспомнились наши ссоры, мое негодование от наглости Наллиса, его требовательности и напора. Заметив меня в дверях, зеленоглазый акул расцвел такой радостной, такой счастливой улыбкой, что я невольно ответила тем же и заторопилась к нему.

Наллис не утерпел – подскочил, сгреб в охапку, поцеловал. Властно, по-хозяйски, но именно это мне сейчас и требовалось. Я вдруг поняла – он шел напролом вовсе не потому, что привык к вседозволенности, плевал на чужое мнение, чувства, обстоятельства, а просто потому, что не мог иначе. Только не со мной. Я прижалась к Наллису, ответила на поцелуй, и его тело ответило тоже – весьма недвусмысленно. Я вздрогнула, и по телу растекся знакомый жар. Мы забыли о Яре, о том, что дверь приоткрыта и по коридорам снуют слуги. Я видела их не раз. Местные горничные, лакеи, уборщицы, повара старались вести себя как можно незаметней, работали без понуканий и напоминаний, но на глаза попадались.

Я прикрыла веки, сильнее прильнула к Наллису. Он испустил то ли рык, то ли стон, то ли все вместе.

– Что ты со мной делаешь, Ира? – обожгло ухо горячее дыхание короля. – Ты как наваждение. Вдалеке от тебя не нахожу себе места, рядом – сам не свой. Вчера, когда боялся, что ты… ты… В общем, я собирался драться, пока не погибну, если мою женщину убили даманцы…

Наллис поцеловал меня снова – на сей раз очень нежно, осторожно. Будто хотел подтверждения, что наши чувства взаимны и желания тоже. Я привычно ответила и попыталась отстраниться, понимая, что еще немного, секунда-другая, и мы займемся любовью, прямо здесь, на накрытом столе. Но я звала Наллиса не для этого. Нам требовалось обсудить как вести себя с Лилофеей, что сказать отвергнутой принцессе и ее отцу. Сейчас я ощущала себя не просто перевертышем – почти королевой Миллалии, ответственной за судьбу своего государства и его политику тоже.

Наллис заглянул в лицо – пытливо и недовольно. Кивнул с пониманием, отпустил и пододвинул мне стул.

Я разместилась за столом и только тогда вдохнула упоительный запах морепродуктов. И как я жила без них столько лет на Земле? От одного вида улиток, тушеных водорослей, кальмаров потекли слюнки. Наллис усмехнулся, принялся накладывать мне того и другого, прочистил горло, но произнес очень хрипло, почти не своим голосом:

– Хочешь выяснить – как вести себя с Гейлардом и Лилофеей?

Я кивнула. Наллис разместился напротив, положил себе жареную рыбину и налил нам обоим травяного чая.

– Не переживай. Я все беру на себя! – сказал неожиданно твердо. – Я эту кашу заварил, мне и расхлебывать. Я согласился на брак с Лилофеей. Хотелось, ну знаешь… помочь стране… Я же король! И уж раз я ей настолько понравился… Подумал – почему бы и нет? Как там говорят люди? Стерпится – слюбится? А потом, в тот же день, увидел тебя. Будто сама судьба посмеялась над моей несдержанностью, наказала за торопливость. Думаю, это мне урок. Надо прекратить всегда и везде поддаваться сиюминутным порывам. Давать себе время обдумать ситуацию, перестать пороть горячку. Иначе всегда будет случаться так. Ведь обожди я хотя бы сутки с ответом, не пришлось бы сейчас ничего переигрывать, ни перед кем оправдываться.

Он замолчал, отковырял вилкой большой кусок рыбы, отправил в рот и принялся жевать. На хмуром лице Наллиса явственно читалось, насколько он не в восторге от прежних своих скороспелых поступков и решений. И я могла бы много чего добавить к самокритике зеленоглазого акула.

Напомнить о том, как он бросил меня сразу после знакомства. Забрал из Академии, проводил к гостевому замку, угостил обедом, поцеловал и сбежал, ничего не объяснив, лишь умножив вопросы. Явился после занятий вновь. Позвал на охоту, но не раскрыл истинного смысла приглашения, не объяснил, что значит мое согласие… Да много чего еще я могла бы припомнить Наллису. Но не стала. Кажется, он и сам все осознавал. К чему бить лежачего? Новый Наллис, готовый принять на себя ответственность за собственные поступки, нравился мне гораздо больше прежнего.

И вместо обвинительного монолога я принялась жевать улитки. Сегодня в них добавили какие-то особенные пряности, и любимое блюдо раскрывалось по-новому.

Спустя некоторое время Наллис поднял на меня глаза и продолжил разговор с места, на котором прервался:

– В общем, не переживай. Я представлю тебя. Все объясню честно и без утайки. Попрошу прощения. Ты совершенно ни при чем. Я один отвечаю за случившееся. И отвечу.

Я улыбнулась его настрою. Таким Наллис нравился мне еще больше. Уже не на уровне подростковых гормонов, эмоций, влечения. Он нравился мне как мужчина, куда более зрелый и надежный, чем прежде.

Теперь я не только симпатизировала Наллису – я уважала его.

Король вернул улыбку, осушил чашку травяной настойки и налил себе еще.

– Ира, когда-то и мне надо взрослеть. Мы с Арзавиром хорошо дополняли друг друга. Я был порывистым, незрелым, но отчаянным и решительным. Брат уравновешивал меня разумностью, спокойствием и терпением. Но пришло время каждому из нас стать таким королем, который легко и полностью заменит другого у руля государства. Война на носу. Жустинцы затеяли вторжение во все королевства. И нам пора становиться взрослыми.

Я изучала лицо Наллиса – резкие крупные черты, чувственные губы, высокий лоб – и видела уже совсем другого перевертыша, нежели прежде. За ним я чувствовала себя как за каменной стеной. Впервые за все время пребывания в воздушных оазисах.

– Я все равно хочу представиться и высказаться. Есть кое-что еще, кроме ваших дел с династией Хэйлимов.

Наллис вскинул бровь и кивком предложил продолжать.

– Я считаю, нам надо объединиться. Боюсь, в одиночку против жустинцев и бельфайра не выстоит никто. Ни Миллалия, ни Ррайтана, ни одно другое королевство. Я призову Гатри. Теперь с нами даманцы. Таннасу и Дарлину тоже нужно предложить действовать сообща. В принципе они уже готовы к этому. По крайней мере так я поняла послание, которое утром доставила от них Яра. Но стоит прояснить все наверняка, получить подтверждение их намерений. Мы должны единым фронтом принять удар, и ррайтанцам следует выставить войско тоже.

Наллис улыбнулся так воодушевленно, что на долю секунды я удивилась.

– Ты такая… – выдохнул он и замер, не сводя восхищенного взгляда.

– Какая? – уточнила я, хотя уже знала ответ.

– Сильная, умная. Настоящая королева! – объяснил Наллис. – Мне очень повезло. Прости, что не всегда так думал. Я просто запутался. Чувства к единственной. Непонимание… чего ты хочешь. Страх потерять тебя, безумная ревность к брату. Даже к Зору! Они сводили меня с ума…

Я улыбнулась как можно мягче, а король закончил:

– Видишь ли, меня бесила твоя независимость. И еще… У перевертышей все проще, чем у людей. Если нашел пару – ведешь под венец. Ухаживать, встречаться – это участь тех, кого влечет друг к другу, но не единственных…

Он осекся, замолчал, предельно выпрямился и замер.

– Я поняла, – поддержала я Наллиса. – Потом уже, позже. Просто ты был такой нахрапистый, такой… не знаю даже как сказать…

– Наглый, беспардонный, эгоистичный, нечуткий… Я ничего не забыл? – Изумрудный взгляд Наллиса отражал искреннее раскаяние, как и его поза – сложенные на столе руки, предельно прямая спина. – Я больше не буду, Ира. Ты нужна мне. Как никто другой. С тобой я чувствую себя сильнее. Без тебя мне так плохо, как еще никогда не было в жизни. Давай забудем все и просто будем вместе? А?

Я коротко кивнула, и Наллис вздохнул с облегчением.

– Я давно согласилась, ты просто не понял.

– Магия жустинцев очень сильна и опасна, – вернулся к нашим бедам Наллис. Будто мое согласие открыло у него второе дыхание, позволило сосредоточиться на текущих проблемах. – Они берут энергию из бельфайра и утраивают магические атаки. А нам, я надеюсь, поможет Гатри и его армия. Но ты права, нужно объединяться. Поодиночке нам и впрямь не выстоять. Они уничтожили Новую Дамантию за считаные часы. Просто смели с лица моря! Наши воины доложили, что от оазиса не осталось и следа. А Таннас с Дарлином не просто короли! Они очень мощные маги. И готовились они к атаке уже очень давно. Мало того! Насколько я понял, даманцы заколдовали Новое королевство, сделав его невидимым для перевертышей других стран. Но бельфайр наградил врагов таким зарядом магии, что они все равно обнаружили давних противников…

Еще несколько минут мы доедали то, что осталось в тарелках. Затем молча выпили по чашке травяного чая, почти одновременно встали и взялись за руки.

Так, вместе, как единое целое, мы покинули гостевой замок и сразу очутились под прицелом десятков взглядов. Слуги высыпали наружу. Наблюдали за королем и его новой женщиной, обменивались кивками, короткими жестами, улыбками. Похоже, я пришлась им больше по душе, чем Лилофея Ррайтанская. Я покосилась на Яру и, получив восторженную улыбку, устремилась в королевский замок.

Несколько громадных холлов – малахитового цвета, синего, лимонного, оранжевого, пурпурного, – и навстречу прямо из стены выплыла дверь. Не выехала как предыдущие, а именно выплыла – медленно и величаво.

Мы вошли в тронный зал или нечто вроде того. Помещение было еще больше, чем остальные. Казалось, тут поместились бы почти все даманцы, которых я видела во вчерашнем сражении.

Вдоль стен молчаливыми стражами вытянулись стройные, лаконичные колонны, без узоров и украшений. По центру располагались круглый стол и несколько высоких кресел из уже знакомого мне прозрачного материала. Только теперь они больше походили на мини-троны с ажурными спинками, ножками и подлокотниками.

Возле стола замерли, глядя на нас, Арзавир и, видимо, принцесса Лилофея с королем Гейлардом.

Девушка выглядела потерянной и разочарованной. Ее отец – злым и раздраженным. И все же оба вежливо поприветствовали меня и Наллиса. Мы ответили тем же.

Не знаю, как братьям-королям, а мне Лилофея показалась очень даже привлекательной. Тонкая как тростинка, с трогательно острыми ключицами и длинными светлыми волосами, она напоминала русалку из мифов Земли. Большие темно-серые глаза, мелкие черты лица дополняли впечатление.

Жилистый Гейлард был чуть ниже королей Миллалии. Пять длинных, белокурых кос спускались по его спине, грубо высеченные, мясистые черты лица чем-то напоминали Наллиса. Разве что нос казался слишком большим и широким.

Одеты ррайтанцы были почти одинаково – в белые туники и алые брюки.

Арзавир, весь в голубом, под цвет бирюзовых глаз, кивнул нам с Наллисом и жестом пригласил за стол.

В полной тишине мы расселись, вдыхая свежий утренний воздух со слабым лавандовым запахом – наверное, для успокоения. С минуту все медлили, молчали, обмениваясь лишь взглядами. Гейлард все больше хмурился. Лилофея задумчиво изучала пузырьки, хаотично рассыпанные внутри прозрачной столешницы, и украдкой посматривала на нас с Наллисом.

Губы Арзавира вытянулись в жесткую полоску, подбородок выпятился. Я покосилась на Наллиса. Черноволосый король взял меня за руку, осторожно пожал ее и положил к себе на колено. Собирался начать разговор, но не выдержал Гейлард.

– Да что у вас тут творится? – возмутился ррайтанец. – Моя дочь – не переходящий приз! Наллис! Ты сам согласился! Я вижу, что у тебя появилась пара. Такое случается не со всеми перевертышами. Это большое счастье. Но у тебя есть ответственность и перед моей дочерью тоже!

При этих словах отца Лилофея шмыгнула и совсем по-детски потерла нос пальцем.

Наллис набрал в грудь побольше воздуха, хотел что-то сказать, но в эту минуту сзади послышался возглас Таннаса:

– Господа короли! Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваши дела. Прошу прощения, что пришел сюда без приглашения. Но сейчас не время и не место рвать друг друга на части из-за несостоявшегося брака! Хочу напомнить, что у нас есть проблема посерьезней! И решать ее надо как можно быстрее. Я связался с Гатри. С огромным трудом, но достучался до него. Гатри выяснил, что жустинцы готовят удары по Ррайтане и Миллалии. Быстрые и сокрушительные! Так что предлагаю отложить ссоры, непонимание, возмущение и заняться делом. Иначе нам всем конец! И будет уже глубоко неважно – кто чья пара, кто кому чего обещал, кто обманул чужие ожидания и какая невеста осталась без жениха. Наши страны превратятся в пыль, а мы сами в лучшем случае потеряем магию и станем людьми.

Мы обернулись почти синхронно, чтобы увидеть, как Таннас с Дарлином останавливаются возле стола. Гейлард, Наллис и Арзавир встали, приветствуя даманских королей. Лилофея осталась сидеть, и я последовала ее примеру.

На долю секунды происходящее показалось мне сказочным, нереальным.

Все уселись, и я вдруг подумала, что делю стол с пятью действующими монархами и принцессой. Настоящими, живыми существами королевских кровей и магами в придачу. Но самое поразительное – чувствовала себя так, будто всю жизнь общалась с монархами и колдунами. Призывала энергосуществ, воевала с неведомым прибором, созданным, чтобы красть чужую магию, превращалась в ската.

Я совсем перестала воспринимать Землю, человеческий мир как нечто родное, настоящее. Он словно приснился мне когда-то, очень давно, а пробудилась я уже перевертышем.

– Кто-то может мне объяснить, что тут происходит? – возмутился Гейлард, обводя королей сверкающим взглядом темно-серых глаз.

– Может, – отозвался Наллис. – Только успокойся.

Гейлард рубанул рукой по воздуху в каких-то миллиметрах от стола, насупился, но промолчал.

Таннас покачал головой и взял слово:

– Жустинцы изобрели бельфайр – прибор, который поглощает энергию перевертышей и их стран. Первым бельфайр опробовали на Дамантии… Затем – на Тальве и Ласкандии. Последние две погибли безвозвратно. Жители либо умерли, либо стали людьми. Поэтому из северных морей столько лет никаких вестей. Но выяснилось, что даманцы способны возвращать себе магию на расстоянии. Многие спаслись и спрятались в невидимом государстве. Мы нарекли его Новая Дамантия. А некоторые зовут Убежищем.

Я всмотрелась в лица Таннаса и Дарлина. Похоже, они не особенно и жалели, что потеряли прежний дом. Оно и понятно – Новая Дамантия казалась лишь ступенью к возвращению в Старую.

– Жустинцы пронюхали и напали. Но мы успели вырастить армию энергосуществ. Они должны были противостоять действию бельфайра. Но… мы не успели их достаточно подпитать.

– И? – Гейлард немного успокоился, обвел присутствующих внимательным взглядом. – Чем все закончилось?

– Как видишь! – фыркнул Таннас. – Мы временно пользуемся гостеприимством Миллалии. Пытаемся призвать энергосуществ. Нужно срочно подпитать их до следующего нападения.

– А Новая Дамантия? – пораженно протянул Гейлард.

– Увы… – развел руками Дарлин. – Ее больше нет.

Таннас поджал губы и промолчал.

Гейлард недоверчиво посмотрел на королей Дамантии и перевел взгляд на меня:

– А она? Откуда она? Кто она вообще такая?

Наллис поднялся, пожал мою руку и торжественно провозгласил:

– Ирида Даманская – дальний потомок тамошних королей и моя невеста!

Я вздрогнула, подняла глаза на Наллиса, и на долю секунды мне, как и прежде, захотелось его придушить. Мы не разговаривали о браке, о жениховстве, о будущих планах. Обсуждали обстановку, грядущее нападение Жустины, встречу с ррайтанской династией. Я согласилась лишь забыть о недоразумениях, попытаться построить отношения заново, не больше и не меньше…

Наллис прикусил губу и замолк. Видимо, все понял. С минуту в комнате царила глухая тишина. Такая, что даже прерывистое дыхание Наллиса и нервное Лилофеи казались ужасно шумными. Я понимала – черноволосый король выжидает. Дает возможность отказаться, опровергнуть его слова. И мне безумно хотелось это сделать! Опять Наллис бежал впереди паровоза! Снова его торопливость сыграла с нами злую шутку.

Гейлард прищурился – похоже, заметил растерянность черноволосого короля и мое недовольство. Лилофея вскинула голову и впилась взглядом в мое лицо, словно пыталась выяснить – чем соперница лучше нее. Наллис пожал мою руку, и пальцы его вздрогнули от волнения. Арзавир шумно выдохнул, и желваки его заходили ходуном. Все взгляды резко сошлись на мне. Становилось ясно – я должна что-то сказать, предпринять, объяснить. Всем вокруг и себе, видимо, тоже…

Я глубоко вздохнула, встала и через силу выдавила:

– Да, я невеста Наллиса. Очень надеюсь, король Гейлард, вы поймете нашу ситуацию. Мы – пара, по энергетике и ауре. Две половинки одного целого. Наллис не мог знать, что мы встретимся. Я не знала тоже. Мы нашли друг друга уже после того, как Наллис дал слово вашей дочери.

– Я могу жениться на Лилофее – Арзавир будто произносил последнюю речь смертника, даже лицо его осунулось и побелело как мел.

Гейлард даже не взглянул в его сторону. Лилофея покосилась на белокурого короля и снова потупилась. Похоже, ее такая перспектива не вдохновляла совершенно. Таннас дернулся в кресле и предложил:

– Мы с братом готовы безвозмездно обменяться энергией с Ррайтаной, если женитьба затевалась именно ради этого.

Гейлард поднял на Таннаса тяжелый взгляд и прищурился. Лилофея вздохнула и грустно покосилась на даманцев.

– Не стоит девушке выходить замуж за того, кто не нравится, – поддержал брата Дарлин, заметно разряжая атмосферу. – Да и Наллис не обязан жениться на той, что не по душе. Хватит нам династических браков ради королевства и воздушных оазисов! Хватит супругов, что ненавидят друг друга, меняют любовников как перчатки. По-моему, это пережитки далекого прошлого. Не стоит повторять ошибки прадедов.

– Но у нас есть условие, – почти перебил брата Таннас.

– Ну, разумеется, у вас есть условие! – вспылил Наллис. – Как же иначе?

Арзавир нахмурился и покачал головой. Я дернула новоявленного жениха за руку и присела, потянув его следом. Наллис послушно опустился в кресло.

– Я так понимаю, все дело в Гатри? – спросила я у Таннаса. Тот кивнул. – Что ж… Готова попытаться призвать его. Но и у меня есть условие.

Гейлард хищно усмехнулся, Арзавир хмыкнул, Наллис пожал мою руку, а Дарлин кивнул почти одновременно с братом.

– Во-первых, защищаться мы будем вместе, – начала я.

Возражений не последовало.

– Во-вторых, Гатри останется там, где захочет. А бельфайр можно уничтожить или отдать на хранение…

Последнее предложение короли восприняли без прежнего единодушия. Гейлард поджал губы и нахмурился. Арзавир вскинул на меня глаза. Даманцы сжали кулаки, и Таннас произнес:

– Я думаю, Гатри выберет хозяина и дом самостоятельно. Энергосущества – как домашние животные. Как говорится, насильно мил не будешь. Но вот по поводу бельфайра…

– Предлагаю голосовать! – быстро сказал Наллис, спасая ситуацию.

Короли как-то сразу успокоились. Гейлард хлопнул ладонью по столу:

– Я за то, чтобы бельфайр достался какой-то из стран! Кто отвоюет, отнимет прибор – тому им и владеть. Это будет честно и справедливо!

– Уничтожить! Чтобы и следов не осталось! – прорычал Таннас.

– Уничтожить, – спокойно согласился Дарлин.

Похоже, желание Гейларда завладеть бельфайром и управлять другими королевствами мгновенно расставило все на места. Даже даманцы, которые имели на прибор свои, далеко идущие планы, поняли, что мое предложение самое верное.

– Не знаю, – пожал плечами Арзавир и на вопросительные взгляды объяснил: – С одной стороны, прибор слишком опасен в недобрых руках. Но, с другой, владелец его сможет контролировать любого, кто захочет захватить мир перевертышей, как жустинцы.

– Да ну-у! – отмахнулся Наллис. – Слишком велика цена такого контроля! Сегодня король хочет мира, а завтра ему придет в голову что-то еще.

Арзавир остановил на брате взгляд, словно говорил: «Придет в голову, прямо как тебе». Наллис небрежно повел плечами и отчеканил:

– Я за уничтожение.

Короли почти синхронно обернулись ко мне, даже Лилофея подняла глаза. Стало очень не по себе. Я не сразу поняла – почему вообще кто-то интересуется мнением бесплатной приживалки в Миллалии. Я ведь даже не принцесса! Да и наша свадьба с Наллисом в лучшем случае в ближайших планах.

И только потом дошло. Конечно же! Все дело в Гатри! Энергосущества признали меня хозяйкой. Гатри почти наверняка подчинится моей команде, моей воле, а не приказам даманцев. А ведь именно энергоотряд мог уничтожить бельфайр или принести его нам в целости и сохранности.

Как ни странно, сомнений не было совершенно. Я точно знала – чего хочу и почему.

– Я за уничтожение, – произнесла очень спокойно. – Хочу, чтобы бельфайр больше никому не угрожал. Да и отдавать прибор в чьи-то руки – слишком большая ответственность и риск.

– Я тоже так считаю, – присоединился Наллис.

Арзавир небрежно повел плечом.

– Что ж, значит, большинство за уничтожение. Осталось только выдержать атаку жустинцев.

– Черт с вами! Позову подкрепление! – согласился Гейлард.

– Погоди! – прервал его Таннас. – Мы точно не знаем, куда нанесут следующий удар жустинцы. Думаю, для начала надо призвать Гатри. Выяснить, что разведала его маленькая армия.

– Ты считаешь, они что-то разведали? – удивился ррайтанский король.

– Почти уверен, – не без гордости ответил Таннас. – Гатри с отрядом потерялись потому, что пытались добраться до бельфайра и его хозяев. Уверен, они что-то пронюхали. В любом случае стоит попытаться их расспросить, а уже потом принимать судьбоносные решения. Следующую атаку жустинцев надо отразить во что бы то ни стало. Отобрать бельфайр и прекратить войну. Иначе враги напитают прибор от очередной страны и станут в разы сильнее. Мы не можем этого допустить.

Гейлард нахмурился и замолчал – видимо, переваривал информацию. Арзавир сжал кулаки и наблюдал за нами с Наллисом так, словно мы делали что-то очень неприличное. Но на мой прямой взгляд лишь натянуто улыбнулся и отмахнулся. Наллис пожал мою ладонь. Лилофея испустила очередной тяжелый вздох, но не проронила ни слова.

На несколько минут в зале воцарилась глубокая тишина. Таннас с Дарлином ждали ответов остальных, Наллис поглаживал мою ладонь пальцами, словно поддерживал в любом решении. Арзавир метал в нас недовольные взгляды, а Гейлард продолжал хмуриться.

Наконец он поднялся и произнес:

– Согласен подождать новостей от Гатри. Но действуйте поскорее. Если нападение не за горами, нужно подготовиться. Я должен знать, примем мы бой тут или у рубежей Ррайтаны. Нужно собрать войско, подготовить лучших боевых магов.

– А если жустинцы нападут сразу на обе страны? – вскинул брови Арзавир.

Гейлард пожал плечами:

– Будем отбиваться порознь. Но сильно сомневаюсь, что враги на такое пойдут. На месте жустинцев я бы наносил удары точечно, а не рассеивал силы. Даманцы спаслись после атаки неприятели дважды. И это должно стать достаточным аргументом в пользу массированного удара по одной, конкретной стране. Иначе эти жустинцы не так умны, как я подумал. Жду известий в своих гостевых покоях.

Гейлард потянул Лилофею за руку. Принцесса одарила меня последним оценивающим взглядом и засеменила вслед за отцом. Вслед за ними встали и даманские короли.

Наллис поднялся тоже, не выпуская моей ладони, и спросил:.

– Мне пойти с тобой?

Я растерянно пожала плечами.

– Предлагаю идти всем вместе. И Арзавиру тоже, – вмешался Дарлин и на наши вопросительные взгляды пояснил: – Между вами тремя очень мощная магическая и аурная связь. Тебе, Ирида, понадобятся все силы, чтобы призвать Гатри, помочь ему найти дорогу сюда. Энергосущества впервые одни в море. Думаю, никакая помощь нам не помешает.

Наллис взял меня под руку, Арзавир поморщился, но согласно кивнул. Таннас и Дарлин устремились к дверям, и мы заспешили следом.

 

Глава 4

Я не понимала, куда направляемся, доверилась даманцам, и Арзавир с Наллисом тоже. Складывалось впечатление, что Таннас и Дарлин точно знают, куда идти.

Мы покинули дворец, и я заметила, как преобразился город. То тут, то там вспыхивало магическое пламя, взлетали в воздух ледяные осколки, кружили вихри. Миллалийцы тренировались перед войной.

Отряд королевской стражи, что сопровождал нас в Старую Дамантию, выстроился возле замка. Еще несколько таких же отрядов, перевертышей по двадцать, дежурили в парке. Все в одинаковых темно-синих туниках и брюках, с длинными косами за спинами, крепкие и плечистые, они напомнили мне земных былинных витязей. Даже лица стражников, что застыли неподалеку от дворца, были похожи друг на друга. Квадратные челюсти, высокие лбы, крупные носы и жестко очерченные губы словно высекались одним и тем же скульптором из куска скалы.

Завидев нас, «витязи» одинаково оглянулись, поклонились. Таннас с Дарлином кивнули им, Арзавир с Наллисом тоже. Мы пересекли парк по короткой дуге, торопливо петляя по мощеным дорожкам и, не притормаживая, полетели по скользящей трассе. Таннас с Дарлином – впереди, мы с Наллисом – следом, крепко держась за руки. Арзавир замыкал. Вслед за нами метнулось с десяток стражников.

Я не сразу поняла – куда же мы направляемся. Даманцы неслись по скользящим трассам вперед и вперед, минуя здания одно за другим. Изредка мы заскакивали на языки-дорожки у входов в замки, но лишь затем, чтобы сменить одну скользящую трассу на другую. Я косилась на лицо Наллиса, оглядывалась на Арзавира. Черноволосый король подмигивал и улыбался, белокурый сосредоточенно кивал. Складывалось ощущение, что я одна понятия не имею – куда же мы так спешим.

Наконец мы резко взмыли ввысь по очередной скользящей дороге, и я увидела цель путешествия – нечто вроде небольшой башенки, похожей на сторожевую.

Мы выскочили на узкий язык-дорожку, вымощенную лиловыми булыжниками, и заторопились ко входу в невысокое здание тоже ярко-лилового цвета. Темно-бордовая дверь отъехала в сторону. Внутри башня была такого же цвета, как и снаружи, с первого же этажа устремлялась наверх широкая витая лестница. Таннас с Дарлином припустили по ней, мы последовали за ними. Не припомню, когда так же носилась по ступеням. Только в этот раз я взбежала на несколько этажей почти играючи, даже не запыхалась.

Мы вышли на смотровую площадку, расположенную очень высоко над городом. Крыши зданий внизу казались игрушечными. Впрочем, как и сами дворцы-бутоны. Клочки розового тумана метались в воздухе так близко, что казалось – протяни руку и схватишь один из них. Шальной ветер трепал по макушке, бросал в лицо запах морской воды и водорослей. Я вскинула голову и ахнула.

Купол-граница между городом и морем завис прямо над головой. Я даже видела, как плещется вода, мелькают искаженные силуэты разноцветных рыбок и медуз.

Не успела поразиться, как Таннас тронул меня за плечо и произнес:

– Давайте пробовать.

Я посмотрела на Наллиса, на Арзавира, на даманцев, пытаясь понять, что пробовать и как это «давать».

Дарлин быстрее остальных разгадал причины моего замешательства:

– Ира, прикрой глаза и вспомни Гатри. Представь, что зовешь его. Только не голосом, не криком. Протягиваешь к нему энергетические канаты – через море, через толщу воды, мимо рыб и коралловых рифов.

Как ни удивительно, после недолгого ступора я представила все без труда. Сотни толстых жгутов из чистой энергии выстрелили из тела в разные стороны и устремились вдаль. Я почти испугалась, что делаю все не то и не так, когда в голове послышался голос Гатри.

«Хозяйка. Мы идем. Мы поймали след».

Я ощутила, что магические канаты натянулись до предела, будто энергосущества и впрямь схватились за них. На долю секунды стало очень страшно. Вдруг сейчас по этим каналам из меня высосут всю магию? А вместе с ней и жизнь?

Но вместо этого по телу разлилась невиданная мощь. Казалось, я соединилась с Гатри и его отрядом. Мы стали единым организмом – невероятно сильным и быстрым.

Какое-то время я наслаждалась этим ощущением. Почти всемогуществом. Будто бы стоит мне захотеть – и разрушу все замки Миллалии, сотру в порошок дороги, деревья, кустарники. Или же, напротив, создам миллионы новых.

Лишь спустя несколько минут я поняла, что не одна такая мощная – Арзавир, Наллис, Таннас и Дарлин подключились ко мне тоже. Как им это удалось, что происходило между нашими аурами, я не понимала. Только чувствовала, как текла по венам невиданная энергия, тело стало легким-легким, аура будто выросла втрое.

Гатри и его отряд начали приближаться – неторопливо, выбирая дорогу. Вроде бы все шло хорошо, так, как надо, как задумано, когда башня и здание дрогнули, воздух завибрировал, и я вместе с ним.

Мгновение, другое – и наша связь с энергосуществами резко оборвалась, а я вернулась в реальность, словно окунулась в ледяную прорубь. Озноб охватил тело. Я мелко задрожала, обхватив себя руками, и Наллис тут же обнял, прижал к горячей груди.

Когда взгляд сфокусировался, я увидела хмурых Таннаса и Дарлина, бледного как мел Арзавира и встревоженного Наллиса.

– Нападение, – выдохнул он. – Скорее! Призываем стражников и ополченцев!

Я растерялась, принялась озираться, не в силах сообразить – куда бежать и что делать. Короли метнулись в разные стороны, а я так и осталась на месте. Наллис, Арзавир, Таннас и Дарлин почти одновременно подскочили к стенам башни с разных сторон, нажали едва заметные, крошечные лиловые кнопки. И случилось нечто.

По всему городу рассыпались синие ленты лучей. Они коснулись каждого замка, каждого окна, каждой дороги.

– Пора! – выдохнул Наллис. – Ира! Ты останешься в Миллалии, вместе с женщинами.

Я помотала головой.

– Ты плохо владеешь боевой магией. Брат прав. Оставайся, – попросил Арзавир.

– Ира, Гатри еще не подоспел. Будем надеяться, теперь он найдет дорогу сам. Но тебе и правда лучше остаться здесь, – согласился с ними Таннас.

Дарлин только кивнул.

Но я упрямо замотала головой. Почему? Сама не знаю. Меня неукротимо тянуло в бой. Умом я понимала правоту королей, но прежнего страха, отчаяния, как во время схватки у рубежей Новой Дамантии, не было и в помине. Напротив, я чувствовала небывалое воодушевление. Словно собиралась не в бой – на торжество.

Не сразу я догадалась, в чем же дело. Пока на скользящей трассе не появились амбалокомпания, а за ними Витрис и еще несколько воинов-перевертышей.

– Не получится ее оставить! – крикнул препод.

Зор подскочил, Зуфа и Принц подоспели следом, и… я почувствовала огромную силу. Почудилось – за секунду облечу всю Миллалию, взмахом руки снесу башню.

– Черт побери! – выругался Наллис.

– Вот ведь! – вторил ему Арзавир.

Таннас и Дарлин только пожали плечами, и я увидела, как между ними словно вспыхнуло лиловое сияние, накрыло братьев, и те взмыли ввысь.

Неожиданно почти такое же свечение окружило меня с амбалокомпанией.

– Они близкие по духу воины. Ничего не попишешь. Ира соединяет маленький отряд. Без нее никак.

Наллис нахмурился, рубанул рукой по воздуху и вспылил:

– Тогда пусть остаются все четверо! Ничего страшного. Обойдемся!

– Наллис, перестань, – устало выдохнул Арзавир. – Так должно быть. Ничего не попишешь. Сама магия моря распорядилась именно так.

– Я не позволю ей рисковать! – прорычал Наллис.

Но нас с амбалокомпанией было уже не остановить. Мы рванули к границе Миллалии, туда, где ждало бескрайнее море.

Я лишь успела сообразить, что нужен синий туман или нечто подобное. Придала ему образ ската, как возле Дамантии, и штурмовала головой прозрачную преграду. Пока мы проходили сквозь нее, я усиленно придавала телу облик рыбы.

Все получилось без сучка без задоринки. В море мы выплыли двумя скатами и парой акул. Рядом появились акула с косаткой – Наллис и Арзавир. Сотни, тысячи акул, китов, скатов, косаток подплывали к нам, выстраиваясь в несколько ровных шеренг.

А впереди замаячила знакомая армия акул-молотов.

Как я узнала жустинцев – понятия не имею. Только ни на секунду не сомневалась в том, кто они, эти смертоносные махины. Сегодня враги, видимо, бросили на нас всю свою армию. По сравнению с отрядом возле Новой Дамантии нынешняя стая акул выглядела настоящей ордой – огромной, грозной, непобедимой.

Я в ужасе покосилась на ската-Зора и обнаружила, что он совершенно спокоен, сосредоточен. Не представляю как, может, с помощью магии, а может, и нет, но я будто впитала в себя настроение друга. Акула-Наллис почти подмигивал изумрудным глазом. Арзавир покосился с другой стороны. И мне захотелось крикнуть, как в старом мультфильме: «Мы принимаем бой!»

Впрочем, я вряд ли успела бы даже рот приоткрыть. Жустинцы резко сократили дистанцию и обрушили на нас знакомое магическое пламя, десятикратно усиленное бельфайром.

С другой стороны появился фиолетовый водоворот, и стало ясно – все гораздо сложнее, чем представлялось вначале. Враги планировали высасывать из нас магию во время драки. Не использовать ее мы не могли – отражать атаки пришлось бы в любом случае.

Судя по растерянному выражению глаз Наллиса, Арзавира, амбалокомпании и ближайших воинов, замысел жустинцев разгадала не я одна. Казалось, – сражение проиграно еще до его начала, причем в любом случае. Если не начнем активно обороняться, нас просто зажарят или изрешетят смертоносными ледяными клинками. Если используем боевую магию, ее высосет бельфайр, и мы все равно останется беззащитными.

Пока мы медлили в растерянности, вперед вырвались Таннас и Дарлин. И я догадалась о замысле королей Дамантии. Такие перевертыши, как мы с ними, могли возвращать себе похищенную энергию. Таннас и Дарлин словно выстроили между нами с жустинцами прозрачный барьер. Пламя лизало невидимую стену, но внутрь не проникало. Воронка бельфайра стала ярче, мощнее – она явно заглатывала все больше энергии. Таннас и Дарлин подплыли поближе. Я инстинктивно подключилась к ауре даманских королей, а вслед за мной амбалокомпания, Наллис и Арзавир. Вода вокруг разве что не бурлила от невиданной мощи. Мы медленно, но верно возвращали украденную бельфайром магию, а вместе с ней и ту, что прибор забрал у других существ.

Тем временем армия Миллалии приободрилась и атаковала жустинские полчища встречным огненным потоком.

Началось перетягивание энергии. Сражения как такового не было. Никто не нападал, не отбивался, как во время схватки у рубежей Новой Дамантии. Жустинцы направляли в нас боевую магию, миллалийцы атаковали встречно, бельфайр всасывал их энергию, а мы с Таннасом и Дарлином забирали ее назад.

Вода вокруг бурлила, наполнялась магией, нагревалась от колдовского пламени. Мимо то и дело проносились кусочки льда. Жустинцы изменили тактику, и теперь часть их волшебных снарядов пропорола наш защитный купол и прорвалась внутрь.

Миллалийцы ответили тем же. Постепенно диспозиция резко изменилась. Мы с амбалокомпанией и все четыре короля остались на месте, за уцелевшей частью купола. Продолжали перенаправлять энергию, всеми силами стараясь, чтобы «наши» не теряли ее или, того лучше – получали из бельфайра новую. Воинство Миллалии во главе с косаткой-Витрисом пошло в наступление, оттесняя жустинцев от прибора как можно дальше. Не сразу я догадалась, в чем смысл этого маневра, и лишь спустя некоторое время ощутила, что бельфайр вытягивает из окружающего пространства все меньше магии. Оказывается, прибор действовал на определенном расстоянии. Миллалийцы отдалились от него и перестали «питать» устройство.

Мы продолжили перенаправлять слабые потоки энергии, а схватка пошла не на жизнь, а на смерть.

Тот тут, то там мелькали окровавленные израненные тела, обгорелые останки, словно мы и не в воде вовсе – в беспощадном лесном пожаре. Я старалась не смотреть на них, не считать потери, но и без того понимала – они огромны.

Жустинцы гибли сотнями тоже.

Но не это пугало больше всего – бельфайр неумолимо приближался к Миллалии. Теперь прибор угрожал не армии – всей стране.

Короли беспомощно переглядывались и, похоже, раздумывали, что предпринять.

Фиолетовый водоворот коснулся границ воздушного оазиса, начал медленно просачиваться внутрь, как в Старой Дамантии. Вот только питать Миллалию сейчас было почти некому. Все мощные маги покинули рубежи страны, отправились сражаться с вражескими полчищами.

Я не знала наверняка, но почему-то чувствовала – без нас королевство и его мирные жители беззащитны перед бельфайром.

Таннас и Дарлин двинулись вслед за водоворотом, и я поплыла за ними. Даманцы изо всех сил тащили из прибора энергию, замедляя его, предотвращая уничтожение Миллалии. Но все понимали – надолго бельфайр не задержать. Даже рыбой я ощущала колючий ком в горле, спазм где-то в груди, в районе сердца. Внезапно отчетливей прежнего осознала: Миллалия мой дом, моя новая родина. Я люблю ее и не хочу потерять. Наллис с Арзавиром застыли между нами с даманцами и своей армией.

Им было в сто раз сложнее. Бросить собственных воинов, лишить их моральной и магической поддержки королей выглядело ужасным. Но оставить государство беззащитным перед разрушительным фиолетовым водоворотом казалось ничем не лучше.

Братья метались от миллалийской армии к родному воздушному оазису. Но ни там, ни там помочь особенно не могли. Наверное, это самое ужасное, самое мерзкое чувство – собственной бесполезности там, где ты нужен больше всего. Ощущение, что теряешь все, чем дорожил, и спасти его не в твоих силах.

Мы поднажали, стремясь вытащить из бельфайра как можно больше энергии. Казалось, в меня ударяет мощный поток воды, растекается тонкими струйками. Он наполнял тело невиданной силой, почти невозможной для смертного существа. Но одновременно я напоминала себе воздушный шарик, что надувается воздухом до отказа, трещит и оглушительно лопается.

Таннас и Дарлин что-то показывали глазами, но я никак не могла разгадать – что же именно. Тем временем купол воздушного оазиса поддался, фиолетовая воронка просочилась внутрь, разинула жадную пасть.

Сторожевая башня, откуда мы только что призывали Гатри, дрогнула, зашаталась и рассыпалась на куски.

На глаза навернулись слезы. Не представляю, как рыба или скат могут плакать, но я плакала. Наллис с Арзавиром дернулись назад, в Миллалию, обернулись к своему войску. Еще с десяток миллалийских солдат бездыханными телами проплывали мимо. Уже не акулами и косатками – людьми.

Я зажмурилась, ожидая худшего. Все вокруг рушилось и умирало – граждане Миллалии, само королевство и наши надежды вместе с ними…

Фиолетовая воронка двинулась дальше, и несколько зданий превратились в куски камней. Розовый туман разлетался вокруг бельфайра, словно вата от порывов ветра.

Еще никогда я не впадала в такое отчаяние – глухое, абсолютное. Я безумно хотела поддержать Наллиса – изумрудные глаза черноволосого акула излучали такой ужас, такую тоску, что у меня сжалось сердце.

«Хозяйка. Мы почти прибыли. Что прикажешь?»

От этих слов Гатри я сразу встрепенулась. Оглянулась к Таннасу с Дарлином – похоже, они тоже услышали энергосуществ.

«Разделитесь! Ты с лучшими воинами попытайся нейтрализовать бельфайр. Остальные – помогите миллалийцам!» – скомандовала я так, словно имела на это все права.

Прозрачные, бесформенные облачка появились на горизонте и вдруг преобразились. Теперь они напоминали косаток из стекла или пластика или чего-то подобного. Гатри и несколько его подчиненных рванули за бельфайром, остальные метнулись на помощь нашим воинам.

Наллис с Арзавиром разделились. Арзавир бросился в гущу битвы, а Наллис взглядом показал мне следовать за ним – в Миллалию. И снова я точно знала, что делаю и зачем, хотя мы с черноволосым королем никак не могли переговариваться в образе рыб, под толщей воды.

Я должна была управлять Гатри, помогать энергосуществам сражаться с бельфайром. Пока я плохо представляла – как это вообще возможно. Фиолетовая воронка втягивала энергию – неумолимо и неуправляемо. Единственное, что у меня пока выходило, – забирать ее назад, словно тянуть коктейль из трубочки. Я поплыла за Наллисом, вдогонку бросились Таннас и Дарлин. Даже странно, впервые, пронзая купол воздушного оазиса, я не думала о том, что нужно окружить себя туманом, придать ему некую форму. Я просто вошла в границу между морем и Миллалией и превратилась в человека. Успела только выдохнуть и… начала падать. В лицо били воздушные струи, волосы разметались за спиной, мурашки бежали по коже. Свободное падение получилось таким страшным, таким непредсказуемым. Дыхание перехватило, сердце сжалось до боли, внезапно забилось где-то в горле, руки и ноги похолодели.

Наллис, который завис было в воздухе, резко устремился ко мне, подхватил под руку и крикнул сквозь ошалелый ветер:

– Ира! Ну что ты?! Вспомни скользящие дороги, представь, что сейчас ты летишь по ним. Только не чувствуешь твердой опоры под ногами. Давай же!

Я зажмурилась, задыхаясь и падая, вообразила нечто твердое и гладкое под стопами, но продолжила падать.

Внезапно в лицо пахнуло гнилью. Словно несколько морских чудищ задышали на меня, разевая мерзкие пасти. Я оглянулась и увидела воронку бельфайра. Она приближалась – грозная и беспощадная. Откуда-то сзади истошно закричал Таннас. Дарлин вторил ему, только тише. Я увидела, как навстречу спешит Гатри с помощниками.

Бельфайр словно переключился. Он больше не поглощал энергию вокруг, не действовал как огромная воронка. Бельфайр охотился за мной. Я поняла это сразу, ощутила, что меня тянет внутрь фиолетовой воронки, а Наллиса – нет. Хотя нас с черноволосым королем разделяли считаные сантиметры.

Гатри заспешил на помощь. Наллис попытался схватить меня за руку, но тело само по себе дернулось вперед и описало странную дугу. Я будто делала красивое сальто в воздухе, всякий раз ускользая из рук черноволосого короля. Как бельфайр управлялся со мной, осталось загадкой. Только я больше совсем не контролировала движение. Стремительно неслась внутрь воронки, и она разверзалась все шире и шире.

Вонь усилилась, на глаза навернулись слезы, во рту разлилась противная горечь. Я ощутила потоки энергии. Они обтекали тело, струились и завинчивались спиралями. Я дернулась назад, понимая, что еще немного – и бельфайр поглотит недоперевертыша, бывшую человечку.

Наллис что-то орал не своим голосом, Таннас и Дарлин тоже. Перед глазами стало черным-черно, словно весь мир залили чернила.

Внезапно прямо передо мной очутился Гатри. Ударился в мое тело, оттолкнул, еще и еще. Я попыталась схватиться за энергосущество. Оно изо всех сил потянуло меня прочь, вон из ужасного черного плена.

Со всех сторон торопились к нам остальные сородичи Гатри, похожие теперь на серебристые облачка. Казалось, я спасена. Таннас издал победный возглас.

– Ира! Быстрее! Давай к нам! – заорал Наллис.

– Ну же! Не медлите! – вторил ему Дарлин.

Гатри потащил меня дальше. Несколько энергосуществ из его отряда подоспели, принялись помогать. И все бы получилось, но бельфайр резко изменился. Из громадной черной воронки он вдруг превратился в узкий, плотный коридор, похожий на свернутый ковер. В лицо вновь ударил мерзкий запах гнили. Меня дернуло вбок и вперед – и Гатри отлетел в сторону. Перед лицом один за другим вспыхивали яркие огни, грудь взорвалась болью, голова раскалывалась. Я вскрикнула и отключилась.

* * *

Стоило немного прийти в себя, как тошнота подкатила к горлу. Я перевернулась на бок, в ожидании худшего, но в эту минуту резко отпустило. Я выдохнула и с трудом разлепила свинцовые веки.

Нет, на сей раз я очутилась не в комнате, к окнам которой прилипал цветной туман, а за стеклом распростерся чудной город. Нет. Теперь я очнулась в странном серебристом помещении, будто сделанном из металла. Окон не обнаружилось, только высокое ложе, будто растущее прямо из пола, сводчатые потолки и… ничего больше.

Я попыталась почувствовать Гатри или вообще любые потоки энергии. За время битвы поняла, что делаю это легко, без усилий, почти так же, как дышу или говорю. Но ничего не ощутила. Попыталась окружить себя туманом, придать ему какую-нибудь форму – и с тем же эффектом. Холодок пробежал вдоль спины, дыхание оборвалось.

Пришла страшная догадка. Кто-то или что-то лишил меня магии! Может, так часть даманцев и стала людьми? Я-то гадала, как они могли отказаться от волшебства, долгожительства, от всего, что любили в родном мире. Но что, если у них просто не было выбора?

Я осмотрела свои руки. Кожа выглядела менее гладкой и блестящей, чем недавно, проступили прежние шрамы. В груди что-то оборвалось, страшное подозрение закралось в душу. На дрожащих ногах, я подошла к глянцевой стене, присмотрелась к отражению в поверхности серебристого металла.

Нет, я не постарела до прежнего возраста, но кожа выглядела человеческой, глаза – тоже. Я снова стала смертной женщиной! Так вот что случилось с частью даманцев!

Их засосал бельфайр и выплюнул… людьми. И беднягам ничего не оставалось, как переселиться на сушу. Но в генах их осталась родовая магия, в ауре затаилось древнее волшебство. Так родилась я. Но, похоже, теперь и я вновь стала человеком.

Я медленно прошлась по комнате, постепенно осмысливая случившееся.

Я больше не увижу Наллиса. Мужчину, к которому привязалась всем сердцем. Не почувствую в волосах его жаркое дыхание, не услышу его низкий, бархатистый голос: «Ира! Я с тобой! Я поддержу тебя!»

Мне остается лишь вновь выйти на сушу и попробовать вернуть свою жизнь… Жизнь никому не нужной женщины непонятного возраста, почти без родных и близких. Колени подогнулись, а глаза обожгли слезы. Я рухнула на прохладный гладкий пол и зашлась рыданиями.

Звуки моих всхлипываний и причитаний словно гасли в неведомой субстанции. Я почти не слышала их. Только ощущала, как медленно, но верно теряю связь с реальностью. Комната поплыла перед глазами. Металлические стены начали двигаться, меняться, плавиться. Воздуха стало не хватать. Я глотала его как выброшенная на берег рыба – отчаянно и жадно. Но дышать все равно не получалось.

Перед глазами заплясали черные кружочки, голова раскалывалась, зубы неприятно скрипели, тело стало ватным и неподатливым. Оглянуться не успела, как очутилась в толще воды, где-то глубоко. На тело со всех сторон навалилась ужасная тяжесть. Меня плющило так, что трещали кости, в грудь моментально залилась жидкость. Я забилась в каком-то глухом отчаянии, четко понимая, что все, это конец. Я человек, во мне больше нет древней магии перевертышей. И теперь я просто утону.

Веки сами собой закрылись, я попыталась сделать вздох и потеряла сознание.

Но… не погибла, в который уже раз… Пора вести счет.

Некоторое время я словно бродила по странным, серым коридорам. По стенам их плясали отблески света, но ни пламени, ни окон нигде не было видно. Я шла и шла, не понимая – куда и зачем, и откуда-то сверху лился мерный, приятный голос.

Он рассказывал о том, как жустинцы впервые напали на Старую Дамантию. Часть ее жителей бежали, другие угодили внутрь воронки и стали людьми. Но в них все равно сохранилась частичка морской магии. Той самой, что давала мне возможность видеть волшебное чудище, убитое на охоте. Той самой, что привела ко мне Наллиса. И море дало перевертышам выбор. Бороться – или жить среди людей.

Бороться означало умереть. Попробовать возродиться, как случилось со мной после первой встречи с Наллисом. После такого выживали не все, но некоторые вновь обретали волшебство и дом. Большинство же предпочли спастись наверняка – превратились в людей и поселились на суше.

Внезапно в лицо плеснули ярким светом. Я зажмурилась и услышала:

– Тебе решать – жить или умереть. Стать человеком или попытаться вновь вернуть себе магию из бельфайра. Или… Ты можешь назвать свое имя. Тогда ты получишь все, что захочешь. Но…

Голос умолк, я ждала продолжения, и сердце отчаянно сжималось в груди. Когда тишина слишком затянулась, а веки заныли, я приоткрыла глаза и увидела, что из коридора есть два выхода. Один – на сушу, второй – в море.

– Но?! – крикнула я.

И нечто эхом повторило мои слова. Они осыпались со стен, но ответа не последовало. Я открыла рот, собираясь назвать свое настоящее имя, как советовал когда-то Арзавир.

Но в эту минуту перед глазами проплыло его тело. Израненное, человеческое, мертвое, оно медленно реяло в воде. Я знала наверняка – все это правда. Арзавир погиб. Сражение еще идет на подступах к Миллалии. Голубоглазый король остался в море, возглавил свою армию и погиб как герой.

Только теперь я поняла – какой делаю выбор.

Я могу выйти на сушу. Превратиться в человека и забыть обо всем. О Наллисе, Арзавире, королевствах перевертышей и магии моря… Снова зажить как прежде и больше не вспоминать о приключениях последних дней.

Я могу выйти в море. Попробовать вернуть то, что забрал бельфайр, а затем, если получится, назвать свое имя и просить за Арзавира.

И было третье, промежуточное решение. Потребовать, чтобы море вернуло долг немедленно. Стать перевертышем без риска для жизни, но потерять голубоглазого короля навсегда.

Я вдруг вспомнила, как он провожал меня в Академию, как прижимал к крепкой груди. Как позволял нам с Наллисом миловаться у себя на глазах. Вспомнила его взгляд, когда наши руки смыкались. И все-таки Арзавир отправил нас в Миллалию, а сам остался на передовой. Мог командовать войском издалека, как делали многие предводители земных армий. Но вместо этого лично вступил в бой и погиб как настоящий мужчина.

Я вздохнула, в последний раз посмотрела на кусочек суши. Золотистый песок, краюшка солнца у линии горизонта, далекие человеческие дома… Я попрощалась с ними навсегда. Развернулась и отправилась в море. Не успела сделать несколько шагов, как вода захлестнула, залилась в горло снова. Опять я ощущала себя там, в толще – расплющенной, разбитой, сломанной куклой.

Я начала захлебываться и поняла, что выбор оказался неудачным. Теперь погибнем мы оба – и я, и Арзавир. Невозможно вернуть утраченное. Я больше не перевертыш, всего лишь жалкая человеческая женщина.

Я закрыла глаза и решила покориться судьбе. Слишком сильная боль разрывала грудь, слишком тяжелым стало тело. Я дернулась в последний раз и… услышала Наллиса.

Тихий шепот, едва различимый, немного шелестящий. «Если ты не выживешь – и мне жить незачем»… Глупые, нелепые слова, брошенные наверняка сгоряча, вдруг заставили распахнуть веки. Я понимала, что Наллис опять поддается порыву, он одумается, вернется к своему народу. Война не окончена. Арзавир мертв, и защитить миллалийцев больше некому.

Но голос Наллиса повторял и повторял нелепую, романтичную фразу, звучал в голове и… заставлял оживать. Я вдохнула и вдруг задышала. Прямо так, в толще воды. Всплеснула руками и вдруг поплыла. Дернула хвостом… хвостом? Я снова стала скатом.

Теперь предстояло найти своих. Вокруг – куда ни кинь взгляд – распростерлось море. Справа, слева, снизу и сверху плескалась изумрудная вода, стайки разноцветных рыб торопились мимо, по своим делам. Медузы величаво двигались громадными конусами, и ядовитые щупальца их тянулись следом.

Я совершенно не понимала – куда плыть и где искать Миллалию.

Море казалось бескрайним, больше не враждебным – родной стихией, но в какую сторону отправиться, оставалось загадкой.

Господи! Я ведь перевертыш, маг, способный дотянуться на расстоянии даже до Гатри! Я мысленно посмеялась над собственной растерянностью. Прикрыла глаза и ощутила потоки энергии.

Удивительно, как они изменились теперь. Точнее даже, изменилось мое аурное зрение. Я видела любую магию, самую мизерную, мощную, неродную. Абсолютно любую. Чувствовала энергетику рыб – слабую, но своеобразную. Она выглядела как блеклые радужные кольца вокруг тела. Когда мимо какой-нибудь мелкой рыбешки проплывали хищники, из ауры ее выстреливали лучи, похожие на солнечные. Более плотной и мощной казалась аура акул. Я чувствовала и различала ее даже издалека. У китов и косаток энергетика повторяла силуэт тела и окрашивалась в ярко-синий с оранжевыми разводами.

А у перевертышей… у перевертышей разных стран аура имела разный цвет и казалась нанизанными на тело виртуальными кольцами.

Жустинцы отличались ярко-малиновой энергетикой, ррайтанцы – оранжевой, миллалийцы – желто-зеленой, даманцы – густо-лиловой. Самой интересной представлялась аура помесей – тех, в ком текла кровь разных стран. Она походила на цветные разводы, хаотичные, но удивительно гармоничные.

Стоп! Жустинцы! Ррайтанцы! Миллалийцы! Даманцы! Я вижу их! Я их нашла! Вслед за перевертышами я обнаружила и Гатри с его отрядом.

Они все еще бились с бельфайром.

Словно в мощный бинокль разглядела я тело Арзавира. Оно медленно плыло среди таких же мертвых перевертышей, воинов разных стран.

Сражение не просто продолжалось – разгоралось сильнее. Магическое пламя полосовало воду алыми протуберанцами, ледяные клинки устремлялись в разные стороны. То тут, то там возникали защитные купола.

И я поняла, что надо спешить. Время утекало, словно песок сквозь пальцы.

Черт! Еще немного, и Арзавиру уже ничто не поможет! Даже настоящее имя дважды утопленницы Ириды!

Как я догадалась, откуда пришла в голову отчаянная мысль – так и осталось тайной. Возможно, меня все еще вел загадочный дух моря, с которым заключила сделку. Я поплыла к своей судьбе, к своим королям – спасать Арзавира, отражать атаку бельфайра, поддерживать Наллиса в восстановлении страны.

Теперь я была уверена – именно в этом моя судьба и предназначение. Я больше не боялась магической схватки, горячей и ледяной смерти, нацеленной на нас жустинцами. Я верила в нашу победу.

И как никогда осознавала – нет ничего мощнее веры, любви к близким. Именно вера и любовь воскресили меня дважды, подарили шанс исцелить Арзавира.

 

Глава 5

Когда я смотрела вперед аурным зрением, схватка у рубежей Миллалии казалась совсем близкой. Чудилось – два, три гребка, толчок хвостом – и я на месте. Но когда вернулась к зрению физическому, стало ясно – я очень далеко от места сражения.

Что ж! Надо поторопиться.

Я рванула вперед, отключив физическое зрение снова, ориентируясь только по потокам энергии, что струились мимо, текли, вспыхивали и погасали.

Несколько раз этот способ подвел меня. Я едва не запуталась в водорослевом лесу – растения излучали слабую общую ауру розоватого оттенка. Я приняла ее за некое энергетическое течение и со всей скорости врезалась в густые заросли. Пришлось хорошенько поработать хвостом с плавниками, чтобы вырваться из сетки плотных зеленых жгутов. Я толкалась выше и выше, пока не очутилась над верхушками растений, и заспешила снова.

Второй такой ошибки я уже не допускала. Смотрела вперед аурным зрением и проверяла себя – физическим. Правда, едва не протаранила скалу – ее аура и вовсе была рваной, напоминала драное полотнище, что льется по ветру. Но я очень вовремя подключила физическое зрение – наверное, сработала интуиция. Прямо перед носом замаячил острый скол камня. Я увидела гигантский подводный утес. Он уходил вверх и скорее всего выстреливал из воды острым пиком вершины.

Я обогнула драные ошметки энергии по широкой дуге – так, на всякий случай, – и пронеслась мимо нескольких волшебных существ, невидимых людям.

В толще воды их сновало не так уж и много, но достаточно, чтобы пожалеть человечество в его техногенной слепоте. Мимо меня мерно проплыли ярко-желтые эллипсы. На спине диковинных существ смотрели в разные стороны мириады громадных ярко-зеленых глаз.

Меня они то ли узнали, то ли сочли неопасной. Небольшой косяк колдовских рыб даже не изменил курса, не прибавил скорости. Другие волшебные существа походили на людей-медуз, русалок, мерцающих китайских драконов, а то и вовсе – на доисторических монстров. Гигантская темно-коричневая туша с длинной, тонкой шеей и маленькой головой очень напоминала лох-несское чудовище. Я вдруг подумала, что, возможно, некоторые люди еще могли видеть магию. Так и родились легенды о монстрах в морских и океанских глубинах…

И что самое интересное, стоило отключить аурное зрение, как волшебные чудища пропадали из виду или казались призрачными, едва различимыми в темно-голубой толще.

Я чувствовала, как истекает время возвращения Арзавира, как страдает Наллис, зовет меня, как Таннас и Дарлин теряют власть над Гатри. Надо было спешить.

Спустя недолгое время стало ясно – таким способом я прибуду только к «раздаче». Нужно ускориться, но я и так выжимала все соки из тела ската. Превращение в любое другое морское существо проблему не решало. Даже самые быстрые акулы, косатки – и те не успели бы вовремя.

Паники, страха перед неудачей, ужаса я не чувствовала. Почему-то росла и крепла уверенность, что все получится, нужно лишь придумать выход, сменить тактику. Я вообразила, что сижу внутри шара, в кресле, в человеческом обличье. Только этот удивительный, уникальный магический транспорт мог доставить меня в нужное место вовремя. Мне даже в голову не пришло задаться вопросом: откуда он возьмется здесь, посреди моря, вдалеке от стран перевертышей? Но когда открыла глаза, тот самый шар, в котором летала на королевскую охоту, завис прямо перед носом. Я подплыла к нему, окружила себя синим туманом и двинулась внутрь.

Вспышка перед глазами, недолгое ощущение, что дышать совершенно нечем, – и я очутилась на кресле, внутри шара, в человеческой ипостаси.

Ахнуть не успела, как чудо-транспорт рванул вперед. Мы понеслись так быстро, что все вокруг превратилось в пестрый калейдоскоп картинок и красок. Рыбы, медузы, водоросли, подводные скалы, моллюски на дне сливались в пеструю мозаику, сплетались в причудливые узоры.

Я внутренне собралась и поразилась собственному спокойствию. Там, где-то далеко, умирал Арзавир, сходил с ума Наллис, Миллалию планомерно уничтожал бельфайр. Я же не чувствовала ничего. Лишь знала – что делаю и зачем. Не переживала, не рефлексировала – вся ушла в действие.

Войска Жустины, Миллалии, подкрепление из Ррайтаны замаячили впереди быстрее, чем я ожидала.

Враги атаковали одновременно. Соединили куски магического пламени, подпитали его из бельфайра, и огненная волна ударила в нашу армию. Я едва успела отскочить – несколько ярких вспышек задели шар по касательной. Поверхность его дрогнула, и стало ясно – на такое чудо-транспорт не рассчитан. Впрочем, я больше в нем не нуждалась. Выскользнула из шара скатом и постаралась обогнуть вражеские полчища, прорваться к Арзавиру. Наллис, Таннас и Дарлин все еще сражались вместе с Гатри, пытались уменьшить разрушительное действие бельфайра на Миллалию. Я не видела их, но почему-то точно знала, что происходит в родном королевстве.

Меня отделяли от Арзавира считаные метры и… все войско Жустины.

Я попыталась пролететь над полчищами акул, но они атаковали ледяными кинжалами. Я рванула в сторону и принялась лавировать между смертельно опасными лезвиями.

Не-ет. Так я буду пробираться еще долго. Черт! Сюда бы Зора, Зуфу, Принца. Я потянулась к ним мысленно безо всякой надежды, и внезапно тело накрыл купол. Словно близкие по духу воины помогли защититься даже на расстоянии. Я припустила вперед, старательно не обращая внимания на то, как бьются в невидимую преграду огненный град, ледяные шила.

Немного, еще немного. Вот же он!

Я подплыла к Арзавиру. Его тело уже начало разбухать и выглядело совершенно мертвым. Белые глаза пугали, одутловатые губы приоткрылись, синюшные десны кровоточили.

Сердце болезненно защемило в груди, в горле образовался колючий комок. Я заплакала бы, если бы не обличье ската. С минуту боль давила на грудь, путала мысли, мешала действовать. Но я взяла себя в руки. Отвела глаза от Арзавира, обхватила его хвостом и рванула в Миллалию. Поразительно, но я знала наверняка – что делать и как. Будто нечто гораздо более мощное, чем может представить разум, вело меня, выручало в отчаянной ситуации.

В человека я обратилась мгновенно, уже почти на инстинктах совершила переход через границу воздушного оазиса, положила на Арзавира ладони и закричала:

– Татьяна! Слышишь, море! Меня зовут Татьяна! Верни его, и мы будем в расчете!

Сзади что-то истошно закричал Наллис. Похоже, сомневался в моей удаче, просил спасаться самой. Таннас и Дарлин вторили ему. Я зажмурилась и ждала, просто ждала, в полной уверенности, что случится именно так, как воображала.

Несколько минут мы с мертвым телом Арзавира парили в воздухе, на особенной магии перевертышей – теперь она активировалась сама. Я даже не думала – что делать и как, все происходило само собой. Холодный голубоглазый король под моими ладонями… Лазурное небо Миллалии… Разметанные по земле осколки прекрасных зданий… Убийственная воронка бельфайра и Гатри с его отрядом… Наллис, Таннас с Дарлином неподалеку…

Мелкие клочья розового тумана, будто разодранная нервной женщиной вата…

Все казалось нереальным, далеким. Мое настоящее имя будто изменило что-то вокруг. Пробудило древнюю магию, энергию, не знаю уж как объяснить.

Нас с Арзавиром окутало странное безмолвие. Я вновь увидела серебристые стены. Они будто выстраивались вокруг, отделяли нас от всего мира.

Тело Арзавира распласталось на теплом серебристом полу. Я очутилась рядом с ним. И кто-то или что-то мелодичным, певучим голосом спросил:

«Женщина, человек, перевертыш. Ты понимаешь, что наша связь будет утеряна? Ты получишь то, что просишь, но больше не сможешь потребовать ничего. Мы будем в расчете».

Я кивнула.

Колебаний не было, раздумывать не хотелось. Да и зачем? Арзавир с Наллисом подарили мне новую жизнь, приютили, поддерживали. Какими бы сложными, запутанными ни были наши отношения, я любила обоих королей. Арзавира – как брата, Наллиса – как жениха. Я очень хотела, чтобы они жили. Оба, рядом со мной. Беззаботно и счастливо.

«Тебя поняли», – ответило нечто.

Я захлебнулась воздухом, в лицо ударил нестерпимо яркий свет.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, рядом висел в небе Миллалии живой и здоровый Арзавир.

Король пораженно озирался. Я тоже. Внизу, там, где еще недавно высилась сторожевая башня, сражались Гатри, его отряд и бельфайр. Наллис, Таннас и Дарлин направляли энергосуществ, старались помочь, из последних сил вытягивая из убийственной воронки краденую энергию.

Мы с Арзавиром переглянулись и в едином порыве рванули к ним. Черноволосый король потрясенно наблюдал, как живой и невредимый брат спускается к нему вместе со мной по невидимой воздушной трассе. И лишь спустя пару секунд понимающе кивнул мне.

Я подключилась к Гатри. Бельфайр неумолимо одерживал верх. Требовались все силы, поддержка, энергия, чтобы победа осталась за нами.

Я вообразила, что Гатри – огромная труба, сквозь которую из бельфайра утекает энергия. Плотным, густым потоком льется в меня, в Миллалию и растекается вокруг.

И… все получилось. Арзавир с Наллисом замерли, словно окаменели. Бесформенные обломки зданий, осколки камней, обрывки дорог вдруг начали отстраиваться, расти, превращаться в новые, целые трассы и замки.

Бельфайр резко свернулся, как ночной цветок ранним утром, и исчез из виду. Но я все еще чувствовала его неподалеку от Миллалии.

Мы с четырьмя королями переглянулись и в едином порыве бросились за смертоносным устройством.

Но за границами королевства уже поджидали жустинцы. Шквал магического пламени обрушился со всех сторон, дышать стало невыносимо больно, опаленные жабры едва шевелились.

Наллис подплыл ближе, коснулся, помогая регенерировать даром целителя. Закрыл меня своим телом и словно указал плавником назад. Я понимала его без слов. Наллис отчаянно бил хвостом, вращал головой, даже не прося – требуя, чтобы я покинула поле боя. Но я не собиралась этого делать. Тогда зеленоглазый акул торпедой рванул вперед. Так быстро, что я едва успевала за ним. Арзавир, Таннас и Дарлин усиленно пытались сориентироваться в убийственном огненном зареве. Я ничего не видела. Вода почти закипала. Мимо проплывали сваренные и обожженные рыбы, медузы, похожие на бесформенные куски желе с лентами-щупальцами.

Внезапно Наллис притормозил, вернулся, оттолкнул меня в сторону и сам дернулся в другую. Между нами проскочили два острых ледяных клинка. Стало ясно – жустинцы подготовили отступление.

Наллис вновь закрутился, замахал хвостом, убеждая вернуться в Миллалию, ожидать в безопасности. Но я даже не шелохнулась. Во взгляде короля читалось глухое отчаяние. Наллис крутанулся, перегородил мне дорогу, давая понять, что сделает все, чтобы образумить. Внезапно прямо из огня к нам выплыл Гейлард. Как я узнала его в облике черного ската-хвостокола – не имею ни малейшего понятия.

Ррайтанец рванул куда-то в сторону, будто показывал дорогу. Я поплыла следом, Наллис и Арзавир тоже, сзади присоединились Таннас и Дарлин. Невесть откуда появились Зуфа, Зор и Принц, и нас опять накрыл непроницаемый купол. Только так удалось продраться сквозь стену магического пламени. Мы пробились в промежуток между изрядно поредевшими шеренгами жустинцев, чтобы наблюдать завершение битвы. Витрис во главе небольшого отряда мощных магов накрыл остатки врагов тугой зеленой струей. Жустинцы забились в воде и… обратились в россыпь улиток. С другой стороны свежий отряд из Ррайтаны полоснул по беспомощным моллюскам магическим пламенем. И спустя пару секунд все было кончено.

Без бельфайра, в одиночку, жустинские маги здорово уступали нашим. Битва потрепала их, лишила остатков сил. Но мы все отлично понимали – это лишь камикадзе. Отряд смертников, призванный задержать нас, не позволить отнять бельфайр.

Витрис крутанулся, мотнул умной косаточьей головой, пытаясь что-то показать.

Черт! Наллис нервно дернулся, Арзавир замер, Таннас и Дарлин подплыли поближе. Остатки войска Миллалии собрались вокруг нас в ожидании распоряжений.

Большой отряд жустинцев поспешно уплывал вдаль. На мордах передних акул на тонких энергетических нитях висело нечто вроде громадной раковины. Внутри нее словно плескалась плотная жидкость всех возможных оттенков. Струилась, текла, пенилась… Бельфайр! Я узнала его, хотя никогда не видела.

Таннас и Дарлин рванули вслед за врагами. Арзавир с Витрисом возглавили остаток нашего войска и последовали за даманскими королями. Наллис дернулся тоже, но, заметив, что и я собралась в погоню, притормозил, крутанулся и встал поперек, перегородив дорогу.

Наше немое противостояние длилось бы очень долго, если бы не амбалокомпания. Справа подплыл Зуфа, слева – Зор, Принц остановился чуть поодаль. Зор двинулся к Наллису, сделал возле него круг почета и посмотрел на меня. Я поняла без лишних слов. Вообразила купол, и он накрыл нас всех.

Наллис развернулся, и мы припустили вслед за миллалийской погоней.

Кажется, черноволосый король понял, что я не отступлюсь, а остальные – постараются защитить «связующее звено».

И пока сокращалась дистанция до беглецов, пришло ощущение, что вовсе не упрямство, не безрассудство и не глупое желание что-то доказать двигало мной сейчас. Я чувствовала, что нужна для нейтрализации бельфайра, его захвата и уничтожения. Гатри и его отряд энергосуществ послушно плыли неподалеку, рассеявшись между мной и даманскими королями.

Мы мчались в погоню, а жустинцы удирали что есть мочи. Всем было ясно – стоит лишь упустить врагов, и они спрячут бельфайр, чтобы подготовиться к очередной сокрушительной атаке.

 

Глава 6

Миллалийские воины неслись впереди стройными рядами косаток и рифовых акул. Королевские стражники окружили нас, защищая плотным кольцом тел. Отряды Ррайтаны во главе с Гейлардом нагнали и попытались обогнать.

Но Витрис с Арзавиром не позволили им втиснуться между «нашими» и беглецами. Все отлично понимали – голосование в воздушном оазисе, за королевским столом ничего не значит в море, в гуще схватки. Здесь может произойти все что угодно.

Таннас и Дарлин присоединились чуть позже. Гатри и его энергоотряд обогнули всех справа и пошли авангардом.

Погоня длилась так долго, что я перестала думать, просто плыла и плыла. Эмоции боя, страх перед магическими атаками, мысли о том, как сейчас будем действовать, выветрились совершенно. Я вся ушла в движение. Замечала лишь, что по мере преследования к нам присоединялись все новые и новые отряды ррайтанцев и даманцев. Объединенная армия получилась приличной, но и жустинское, заметно поредевшее войско не сильно уступало нашему.

Притормозили мы резко, и впереди замаячил воздушный оазис, похожий на остальные и неуловимо другой.

Дворцы на тонких ножках, сады и парки под ними, скользящие трассы… Вот только все это выглядело угловатым, будто собранным из сотен геометрических фигур. Одни замки имели форму многогранников. Другие напоминали беспорядочно сваленные друг на друга треугольники. Третьи – квадраты, расставленные друг на друге и развернутые так, чтобы углы каждого следующего приходились на грани предыдущего.

Деревья были подстрижены прямоугольниками и ромбами. Скользящие трассы местами извивались идеальными синусоидами.

Ярких красок в Жустине хватало. И все же она выглядела какой-то не такой – странной, непривлекательной, почти нелепой. Или мне только так чудилось?

Не успела я толком оценить вражеский оазис, как войска перестроились. Враги почти добрались до рубежей государства, и два отряда ррайтанцев бросились наперерез, преграждая им дорогу.

Поначалу я запаниковала, опешила. Вокруг забурлила вода, прогретая магическим пламенем. Редкие язычки его тянулись ко мне, но защитный купол не пропускал их внутрь. Град ледяных клинков бился в невидимую преграду и рикошетил во все стороны. Казалось бы – я в безопасности. Но проблема заключалась в том, что защитный купол не только не пропускал магические атаки внутрь, но и не выпускал их наружу. Поддержать «наших» огнем или льдом у меня бы не получилось.

Я нашла глазами Наллиса, Арзавира и Зора.

Короли отражали волны пламени встречным магическим огнем. Зор увиливал от ледяных клинков, старательно приближаясь к жустинскому воинству. Рядом неслись Витрис, Зуфа, Принц и внушительный отряд миллалийцев в придачу.

Наллис посмотрел так, что стало ясно – он запрещает мне убирать защитный купол и вступать в бой. Но у меня были другие соображения и планы. Я помчалась вслед за амбалокомпанией и поравнялась с ней быстрее, чем Арзавир полоснул «лазерным» взглядом.

Королям пришлось отвлечься. Справа их атаковала десятка акул-жустинцев. Мелкие ледяные осколки устремились в тела миллалийских монархов. Мужчины заметались между прозрачными остриями.

Я поймала взгляд Зора, кивок Витриса, и почему-то колдовство получилось само собой, почти без усилий. Перед нами образовалась мощная энергетическая волна, двинулась на жустинцев. Враги бросились врассыпную. Но все, кого коснулась «ударная волна», оказались разбросаны на многие метры и зависли в воде уже людьми. Переломанные, неживые, они застыли в неестественных позах.

Я попыталась повторить атаку, но ничего не вышло. Витрис оглянулся, махнул хвостом, предупреждая об опасности. Мы рванули в стороны, а в то место, где только что плыли, ударил огромный айсберг. Льдина неспешно прошла между нами и выстрелила во все стороны множеством острых осколков. Я понеслась прочь, только в тело все равно вонзилось несколько. Боль резанула спину, живот, плавники. Но я заставила себя не обращать на это внимания.

Зуфе досталось больше всех. Он не успел сориентироваться и теперь напоминал диковинного ежа. Наллис немного сдал назад, двинулся в нашу сторону, похоже, собираясь исцелять. Но в этот момент по нам ударила еще одна льдина.

Теперь никто не мешкал. Я припустила в сторону так, что едва шкура не загорелась. Зор нагнал за считаные секунды. Толкнул, дернулся. И в считаных миллиметрах от нас прошили воду десятки ледяных игл.

Я потеряла Наллиса из виду. Мы с Зором очутились посреди вражеских полчищ, которых с другой стороны теснили ррайтанцы.

Вода вокруг раскалилась, огненные лепестки потянулись к плавникам и жабрам. Боль пронзила грудь. Но вместо защитного купола мы с Зором ответили ледяным градом. Часть осколков расплавилась, охладив воду, а часть устремилась к врагам. Откуда-то сбоку подоспел Витрис, и новая силовая волна ударила по жустинцам.

Врагов расшвыряло в разные стороны. Препод пронесся перед самым носом, и мы устремились следом. Секунда-другая – и мы вырвались из оцепления, очутились с другой стороны схватки.

Отсюда я уже могла оценить обстановку.

Жустинцы почти прорвались к воздушному оазису. Несколько отрядов ррайтанцев еще отчаянно сопротивлялись. Но большинство почти потратили магическую энергию, пропускали атаки. Израненные, ослабевшие, они с трудом отбивались, и враги неумолимо приближались к рубежам королевства.

Витрис бросился туда. Небольшой отряд миллалийцев метнулся следом. Я понимала, как это глупо и безрассудно, но тоже устремилась за Витрисом.

Остальные наши воины остались слишком далеко. Сейчас только мы могли помешать жустинцам скрыться в воздушном оазисе, унести с собой бельфайр. Что-то подсказывало – вражеское королевство защищало особое поле, и внутрь нам уже не пробиться.

Акулы-молоты пошли на таран. Те, что несли бельфайр, спрятались за их спинами, готовые в любой момент юркнуть в освобожденный проход к границам Жустины.

Несколько обгорелых ррайтанцев безжизненными телами отплыли в сторону. Враги рванули в брешь, образовавшуюся между нашими союзниками. Но подоспели мы. Витрис и его отряд атаковали огнем и, стоило жустинцам немного притормозить, заняли место погибших ррайтанцев.

Мы с Зором добрались следующими. Внезапно справа появились Наллис с Арзавиром. Короли заслонили меня телами, и в нас полетела ударная волна.

Еще ни разу в меня не попадала такая магическая атака. Как отражать ее, защищаться – идей не возникало. У Зора, кажется, тоже. Мы попытались суматошно выставить магический купол. Арзавир и Наллис усилили его. Зуфа и Принц помогли энергией на расстоянии. Но враги применили против нас всю мощь, что только смогли наскрести после двух кровопролитных сражений – возле Миллалии и Жустины.

Почудилось, в тело ударила бетонная плита, а потом еще одна и еще. Боль пронзила внутренности. Я задрожала, выгнулась, хвост замолотил в воде сам собой.

Меня, Витриса, Зора, королей, десяток миллалийских и ррайтанских воинов отбросило от границы Жустины так, как ураган разбрасывает жалкие щепки.

Боль заполнила весь мир. У меня болело все – хвост, плавники, жабры. Соленый привкус во рту ясно давал понять, что внутренних повреждений немало. А еще… еще я наблюдала, как жустинцы скрываются в воздушном оазисе, унося с собой бельфайр.

Мы проиграли…

Я застыла в воде, не в силах пошевелиться. Малейшее движение отзывалось в мышцах дикой резью, жжением, ноющей болью. Глаза почти закрылись, слабость разлилась по телу. Но внезапно рядом очутился Наллис. Коснулся, прижался горячим боком – и мне резко полегчало. Боль ушла, но сил не прибавилось. Мы медленно поплыли назад, в сторону Миллалии, в сопровождении остатков армии.

Теперь спешить смысла не имело. Вряд ли жустинцы нападут сразу же. Им тоже предстоит долго зализывать раны. И все же потеря бельфайра казалась главной неудачей дня.

Спустя некоторое время с нами поравнялись Таннас и Дарлин, а затем и Гейлард появился из толпы своих воинов. Слава богу, все короли выжили и отделались небольшими ранениями.

Внезапно меня пронзила мысль. А где же Гатри? Почему я не вижу ни его, ни энергоотряд?

Я оглянулась, мазнула взглядом по окровавленным сородичам, что неспешно плыли следом. Нет, сзади Гатри не было. По сторонам тоже. Нигде во всем огромном море. Я попыталась почувствовать энергосущество. Но бой, похоже, стоил мне почти всей магии перевертыша. Я едва могла разглядеть слабые потоки энергий поблизости. Где уж там почувствовать Гатри на расстоянии! Сам он тоже не спешил связываться.

Мы продолжали двигаться в сторону Миллалии. Наллис держался с одной стороны, Арзавир с другой, и я ощущала себя как за каменной стеной.

Обратный путь показался бесконечно долгим и тяжелым. Усталость навалилась на тело тоннами воды, скорости реакции не хватало даже, чтобы увиливать от ядовитых щупалец медуз. Хорошо, что моя шкура оказалась слишком плотной, и ожогов не оставалось, лишь слабое раздражение. Несколько раз хвост путался в толстых водорослях, и Наллис перегрызал их акульими челюстями.

Арзавир помогал ему, и через некоторое время я заметила, что отношения между братьями заметно изменились. Арзавир поддерживал Наллиса, почти не реагировал на то, как мы с зеленоглазым акулом смотрели друг на друга, касались, сближались.

Хм… Неужели так сказалась на Арзавире смерть? Может, он понял, что в жизни есть куда более важные вещи, чем единственная? Да нет, не может такого быть! Все, что выяснилось об истинной паре перевертыша, противоречило этому предположению. Должно быть другое объяснение.

Когда впереди появился родной воздушный оазис, почудилось – я сплю. Открылось второе дыхание, и я рванула вперед. Наллис подоспел тоже, амбалокомпания поддержала наш порыв. Остальные остались чуть позади.

Мы врезались в невидимую преграду, и я инстинктивно превратилась в человека. Наверное, только в этот момент стало ясно, насколько я устала. Сил на то, чтобы оседлать энергию и спуститься нормально, уже не хватало. Я просто ухнула вниз. Наллис с Арзавиром бросились следом, Зор тоже. Меня подхватили с трех сторон, и мы рывками опустились на парк-постамент.

Миллалию накрыли густые сиреневые сумерки. Деревья казались немыми ночными стражами, слабый ветер охлаждал горячее лицо. Редкий птичий посвист нарушал тишину. Я сделала шаг, второй и рухнула на траву. Наллис подхватил меня на руки и понес. Я поймала на себе взгляд Арзавира – опять совсем не такой, как прежде. Исполненный заботы и тревоги, без тени ревности и раздражения. Казалось, он не мужчина, что претендует на женщину, – скорее уж брат или близкий родственник.

Дальше все происходило как во сне.

Из замка высыпали слуги. Наллис принес меня в гостевой замок, в мою комнату, уложил в постель. Подоспела Яра с рыбным бульоном и травяной настойкой. Я съела и выпила все, что дали, рухнула в постель и отключилась.

Последнее, что помню, – это Наллис. Он осторожно прилег рядом и наблюдал. Обнаженный, красивый, родной. Мой черноволосый король.

 

Глава 7

Разбудили меня в самую рань. Кто-то настойчиво потряс за плечо, и я нехотя расклеила свинцовые веки. Тело еще болело и ныло. На ногах, руках и спине остались небольшие участки раздраженной кожи. Магический огонь все-таки нанес мне вред, а ядовитые щупальца медуз довершили дело.

Яркий свет заливал спальню. Я даже слегка прищурилась, когда на край кровати присел Наллис.

Его изумрудные глаза смотрели так тепло, так участливо, что мне захотелось прижаться к своему королю и не вылезать из его объятий. Наллис улыбнулся, окинул меня внимательным взглядом, открыл баночку с белым кремом и принялся аккуратно смазывать зудящие места. Его руки касались так нежно, так осторожно, что я совершенно сомлела. Зато пальцы Наллиса все сильнее нагревались. На лице черноволосого короля заиграл яркий румянец. Он поменял позу, еще раз и еще, суетливо закрыл баночку, вскочил и отошел к окну. Развернулся спиной, широко расставил ноги и спрятал руки в карманы.

Белесые лучи очертили мощную фигуру. Невольно подумалось – как же приятно смотреть на его крепкие плечи, узкий таз, круглые ягодицы.

Мне стало тепло и томно. Наллис обернулся и расплылся в кривой улыбке.

– Ира, не искушай меня, – произнес хриплым голосом. – Ты такая… соблазнительная. А у нас военный совет с Гейлардом и Арзавиром. Ну вот как я туда пойду?

Он крутанулся на пятках и двинул бедрами вперед, демонстрируя внушительный бугор на брюках.

Я хмыкнула, пожала плечами, наслаждаясь возбужденным видом своего короля. Тем, как он жадно скользил взглядом по моей фигуре, задерживаясь на каждой выпуклости и впадинке.

Наллис снова присел на кровать, погладил меня по голове и мягко произнес:

– Поверить не могу, что ты моя…Что ты со мной… Ира…

Он замолчал, пропустил между пальцев пряди моих волос, наклонился, неловко чмокнул в губы и быстро отстранился.

Я утонула в изумрудных глазах любимого перевертыша. Приятное волнение прокатилось по телу и собралось в животе, сладко засосало под ложечкой. Я приподнялась и сама поцеловала Наллиса. Король зарычал прямо в губы, вжал в кровать так, что я ощутила, как пульсирует немаленькое свидетельство его желания.

Несколько секунд зеленоглазый акул терзал мои губы, ласкал рот языком, не переставая дрожать, рычать, постанывать, и я дрожала в унисон.

Наконец Наллис с видимым усилием отстранился, навис надо мной, натужно дыша.

– Не искушай меня, Ира, – произнес совсем хрипло. – Я и так едва держусь.

Я приподнялась и провела рукой по твердому бугру на брюках Наллиса. Король задрожал, прикрыл глаза, издал утробный рык. Секунду или больше не двигался, а когда я убрала руку, резко распахнул веки и вновь придавил меня к матрасу.

– Ира, ты играешь с огнем, – предупредил, едва дыша.

– А как там военный совет? – уточнила я.

Наллис жадно втянул воздух.

– Подождут. Я сказал, что ты еще не встала, – шепнул он прерывисто.

Сбросил тунику, стянул брюки, и… мы стали одним целым.

Мой удар сердца и его, мой вдох и его выдох. Я задвигалась, чувствуя, как жар и томление внизу живота становятся все сильнее. Наллис привстал, нетерпеливо поддернул меня на себя и накрыл рот поцелуем.

И какое-то время не существовало ничего больше. Ни войны, ни других королевств, ни вероломного нападения жустинцев, ни убийственного бельфайра. Были только мы двое как одно целое.

Мы двигались – быстро и суматошно. Рвались друг к другу так, словно, не соединись наши тела прямо сейчас, небо рухнет на землю. Наллис дышал быстро и натужно. Изливался и начинал заново…

Несколько часов я млела в его руках, сгорала от желания и наслаждалась расслабленностью.

Мы не могли насытиться друг другом, утолить жажду страсти… Наверное, так любят и желают перевертыши – горячие и порывистые…

Когда Наллис остановился, мы распластались на кровати и некоторое время с трудом переводили дыхание. Черноволосый король приподнялся первым, положил мою голову к себе на грудь и заявил:

– Ты можешь считать меня нахрапистым, беспардонным. Но ты должна выйти за меня. Как только закончится этот беспредел с бельфайром, война. Обещай, Ира, что выйдешь за меня замуж.

Я замерла, глядя в изумрудные глаза Наллиса. Сейчас он скорее походил на большого ребенка, чем на прежнего эгоиста и наглеца. Брови короля сложились домиком, губы поджались. Наллис ожидал моего ответа так, словно от этого зависела вся его жизнь.

И все же нужные слова не желали слетать с языка. Я понимала, что обижу Арзавира. Мысли о втором короле Миллалии не давали покоя, тревожили.

Я приоткрыла рот, закрыла и тяжело вздохнула. Наллис тоже испустил тяжкий вздох, встал и молча побрел в ванную. Ему хватило пары минут, чтобы обмыться и выйти уже сухим. Черноволосый король торопливо оделся и наблюдал, как я встаю и направляюсь в ванную. Молча, но с таким немым укором, что я застыла в дверях, снова тяжко вздохнула и объяснилась:

– Арзавир. Наллис, неужели ты не понимаешь?

Он кивнул, даже не сел – скорее упал на кровать и застыл, молчаливый и растерянный.

Я приняла душ, почистила зубы, причесалась и накинула желтый махровый халат. Два свежих набора банных принадлежностей предусмотрительная Яра принесла прошлым вечером.

Когда я вышла из ванной, Наллис продолжал сидеть на том же месте, как статуя. Я надела голубую тунику с черными брюками и осторожно опустилась рядом со своим королем.

Он тотчас обнял за талию, крепко, требовательно, и выпалил:

– Нет, Ира! Я не отпущу тебя. Больше нет. Если ты не любишь меня, скажи прямо, в глаза, сейчас же!

Наллис развернул меня к себе лицом и поймал взгляд. Я замерла, словно загипнотизированная, сбитая с толку, растерянная. Крепкие руки на талии, жар его тела, который окутывал невесомой дымкой, вздрагивающие губы, хриплый голос… Они совершенно лишали самообладания, путали мысли, заставляли глупо млеть и желать лишь одного – сказать Наллису «да» и больше ни о чем не волноваться.

Я всхлипнула и прижалась к груди черноволосого короля. Он обнял так, что ребра заныли, и прошептал:

– Я не отпущу тебя. Ни за что на свете. Даже ради брата. Я не отдам тебя ему. Никому не отдам.

Я снова всхлипнула, прикрыла глаза и затихла.

Мы просидели так несколько минут, пока дверь не хлопнула о стену и голос Арзавира не вывел нас из ступора:

– Ребята, хватит миловаться. Нас ждут в столовой. Гейлард, Таннас и Дарлин жаждут обсудить стратегию. Все ожидают, что ты, Ира, сможешь призвать Гатри. Нам нужно нейтрализовать бельфайр. Пока он действует, все страны в опасности.

Мы с Наллисом почти одновременно обернулись в сторону Арзавира и уперлись в него пораженными взглядами. Наши объятия, сомкнутые руки будто совершенно не волновали второго короля Миллалии. Он выглядел спокойным, расслабленным и, казалось, даже радовался за нас.

– Ну и что вы так смотрите? – пожал плечами Арзавир. – Давай, Ира, проверь мою ауру. Я знаю, теперь ты видишь ауры всех живых существ, без исключения. Ну, пусть не знаю. Предполагаю. Но иначе ты не нашла бы путь назад после захвата бельфайром. Давай задействуй свой уникальный дар, подарок от моря перерожденной дважды.

Я осторожно высвободилась из рук Наллиса, встала, отступила на пару шагов и включила аурное зрение… Несколько секунд ошарашенно переводила взгляд с Наллиса на Арзавира и обратно. Не верила собственным глазам, ощущениям, магии.

Ауры королей больше не повторяли друг друга, как раньше, отличались так же, как аура Гейларда и Лилофеи. В них все еще оставалось нечто родственное, схожее, но энергетики Наллиса с Арзавиром больше не копировали друг друга один в один.

Голубоглазый король разулыбался. Наллис покосился на меня, на брата и сообщил:

– Если мне сейчас никто ничего не объяснит, обижусь на обоих! – Он скрестил руки на груди.

– Я точно не знаю, как и что произошло, – взял слово Арзавир. – Но когда умер, а Ира воскресила меня, призвав дух моря своим настоящим именем, моя аура изменилась.

– И мы больше не энергетические близнецы?! – воскликнул Наллис.

Арзавир закивал. Мой любимый перевертыш подскочил, поднял меня на руки и закружил. Несколько минут мы провели так – я прижалась к Наллису и наслаждалась тем, что наша близость больше никому не мешает и нам уже не помешает никто.

А когда он осторожно поставил меня на пол, Арзавир посерьезнел и произнес:

– Надо срочно идти в столовую. Завтракать и обсуждать. Положение тяжелое, ребята. Гатри пропал, а без него нам не одолеть бельфайр. Жустинцы готовят новое нападение. Разведка уже была там и доложила о скорой атаке. Нам нужно срочно отыскать Гатри, призвать его, выработать стратегию обороны. Так что… я за вас очень рад, но нам всем пора.

Наллис кивнул, приобнял меня за талию, и мы вышли из комнаты…

До столовой королевского замка нас сопровождала молчаливая Яра. Остальные слуги, попадаясь на пути, кланялись и устремлялись прочь.

В зале нежно-кофейного цвета, за овальным столом, уже ждали Таннас, Дарлин и Гейлард. Лилофея не появилась. Заметив, что я ищу кого-то глазами, король Ррайтаны кивнул и ответил на невысказанный вопрос:

– Думаю, совместная оборона уладила наши разногласия. Дочь отбыла домой, где будет ждать меня с победой.

Его темно-серые глаза сверкнули. Похоже, Гейлард даже мысли не допускал, что мы можем уступить жустинцам.

Наллис приветственно кивнул присутствующим, Арзавир тоже, и мы расселись за столом. Как обычно, желудок свело спазмом – такой богатый завтрак нас ожидал.

Яра налила всем травяной настойки и торопливо ретировалась.

Наллис положил мне жареной рыбы. Добавил любимых улиток, креветок с гарниром из плотных запеченных водорослей, по вкусу похожих на кабачки с баклажанами.

– Что ж. Полагаю, после завтрака мы снова отправимся на сторожевую башню? – спросил Таннас.

– Нужно срочно призвать Гатри, – поддержал его Дарлин. – Иначе следующая атака бельфайра будет стоить нам всем жизни и королевств.

Гейлард только обвел всех тяжелым взглядом, но промолчал.

– Почему Гатри опять потерялся? Я думал, вы управляете им? – с претензией произнес Наллис.

– Гатри подчиняется в первую очередь Ире, – неохотно признал Таннас. – Но похоже, магия Иры еще не стабильна. К тому же, когда ее засосало в бельфайр, связь и вовсе оборвалась. Когда Ира вернулась к нам, как некоторые даманцы, похищенные бельфайром, ее энергетика сильно изменилась. Гатри не смог быстро настроиться на хозяйку. Его реакции похожи на реакции собаки. Хозяйка вернулась, но пахнет как-то не так. Гатри немного растерялся и, когда началась магическая битва, просто не сориентировался вовремя. Энергетика Иры настолько изменилась, что, задействовав боевую магию, она стала почти невидимкой для энергосуществ. А они, теряя хозяина, на некоторое время теряют и ориентацию в пространстве. По сути, без владельца Гатри слеп. Он видит глазами хозяина и делает то, что ему нужно. В результате энергосущества потерялись во время боя у рубежей Жустины. Мы точно не знаем, где они сейчас. Но уверен, вместе с Ирой нам удастся вернуть Гатри и его отряд. В противном случае нам нечего противопоставить бельфайру.

Гейлард прожевал кусок рыбы и вмешался:

– Я не хотел бы ничего требовать, да и настаивать тоже. Я все-таки гость. Но, надеюсь, вы понимаете, что от успеха вашей миссии зависит жизнь наших подданных и целостность королевств, а потому станете действовать как можно активней.

Наллис полоснул по ррайтанцу таким взглядом, что я начала опасаться, как бы соседский монарх не обуглился прямо на месте. Гейлард приподнял брови, но не проронил ни слова. Таннас и Дарлин отнеслись к его выступлению гораздо спокойней зеленоглазого акула.

– Мы все понимаем, – отозвался черноволосый даманец. – Но и вам не помешает кое-что уяснить. Гатри – не прибор и не машина. Так же как и мы. Каждый из нас сделает, что сможет. Но результат непредсказуем. Возможно, Гатри прилетит сразу же. Возможно, придется долго вести его на энергетическом поводке. Но нельзя исключать и шанс, что Гатри вовсе нас не услышит. Я уже говорил – энергосуществу будет сложно узнать Иру после преображения энергетики.

Гейлард поморщился, взглянул на соседей исподлобья, но не сказал ни слова.

Арзавир примирительно улыбнулся и обратился к Наллису:

– Прежде чем вы отправитесь в сторожевую башню, мне хотелось бы поговорить с Ирой с глазу на глаз.

Черноволосый король обнял меня, крепко прижал и недоверчиво покосился на брата. Арзавир выдержал пытливый взгляд Наллиса спокойно, без тени недовольства.

– Даю слово, что наша беседа будет дружеской, – громко сообщил он.

Наллис продолжал прижимать меня еще минуты полторы, но затем все же отпустил. Мы с Арзавиром вышли из столовой в лимонный зал, с диванами у стен и несколькими столиками по центру.

Голубоглазый король бережно взял мои руки и нежно поцеловал. Я испугалась, что Арзавир обманул нас с Наллисом и сейчас, здесь, я нарушу данное своему королю слово. Но голубоглазый миллалиец улыбнулся – мягко, понимающе – и с чувством произнес:

– Спасибо тебе, Ирида, за то, что воскресила меня. Никто и никогда не делал для меня ничего подобного. Ты отдала мне единственный свой шанс изменить собственную судьбу. Даю слово, что однажды верну тебе долг.

Смущение залило щеки жаром, уши загорелись, я посмотрела в лицо Арзавира и с трудом выдохнула:

– Ничего не нужно. Я сделала то, что считала правильным, и не жалею ни о чем.

Арзавир поцеловал мои ладони снова – одну за другой, – поймал взгляд и одними губами прошептал:

– Я всегда буду любить тебя, Ира. Как сестру, а может, даже чуточку больше. Но теперь у меня есть шанс полюбить другую. И это тоже благодаря тебе. Спасибо. Что бы ты ни говорила, но я не успокоюсь, пока не верну долг.

Под его настойчивым, благодарным взглядом мне стало ужасно неловко. Единственное, что пришло на ум, – это торопливо кивнуть и… сбежать. Я заспешила к дверям столовой и через плечо ответила:

– Нам пора звать Гатри. Пойдем, пока ничего плохого не случилось.

Арзавир что-то ответил, но я уже не слушала, потому что навстречу выскочили Таннас и Дарлин.

– Мы слышали его!

– Мы уловили его призыв! Короткий, но все же! Скорее, надо действовать!

События закручивались с невиданной скоростью, и я с трудом успевала подстроиться.

Наллис пулей вылетел из столовой, подхватил меня под руку и крепко прижал. Арзавир остался с Гейлардом, а мы рванули к сторожевой башне.

Лиловый язык-дорожка, цилиндрическое здание, витая лестница и смотровая площадка. Все здесь было в точности так же, как я помнила. Словно никто не разрушал сторожевую башню, не превращал ее в обломки камней… Я коснулась гладкой поверхности стены и улыбнулась своим мыслям.

Все встало на свои места, и наша задача – чтобы так и оставалось.

Прикрыв глаза, я безо всяких подсказок, советов, раздумий подключилась к Таннасу, Дарлину и… Гатри. Что-то случилось с энергоотрядом. И это что-то обещало переломить ход войны с Жустиной. По крайней мере, так сказал мне Гатри или послал мысль, не уверена – как правильно выразиться.

Я словно протянула к энергосуществам магические канаты, и они ухватились, устремились к нам как можно быстрее. Таннас и Дарлин помогали энергией. Гатри двинулся первым, и я прямо чувствовала, насколько он доволен собой. Хм… очень и очень странно.

Прежде эмоции энергосущества выглядели гораздо скромнее. Я подключила аурное зрение и впервые увидела их по-настоящему.

Передо мной плыли в воде вовсе не бесформенные облачка, а радужные скаты с длинными острыми хвостами и громадными крыльями-плавниками. Я прямо залюбовалась. Они двигались очень плавно, но в то же время стремительно, и что-то несли…

Я узнала бы его в любом месте и в любое время. Клочок чего-то вязкого, густого, но одновременно текучего и струящегося переливался всеми цветами радуги. Время от времени из него будто бы выстреливали широкие пучки энергии, но тут же всасывались обратно. Бельфайр! Гатри и энергоотряд раздобыли бельфайр!

Я ахнула, выдохнула и поневоле заулыбалась. Аурным зрением я видела удивление спутников, но объясниться пока не могла. Слишком много концентрации, внимания требовал Гатри и его армия.

Сейчас, как никогда, нельзя было упустить энергосуществ, потерять их из виду. Кто знает, на что наткнется удивительный отряд? Что или кто попадется ему на пути?

За прибором охотились многие.

Ррайтанцы, готовые в любой момент присвоить его, чтобы диктовать остальным королевствам собственные условия. Жустинцы, убежденные, что ради оживления их воздушного оазиса можно уничтожить остальные, убить большинство сородичей из других стран. Таннас и Дарлин, жаждущие вернуть потомков даманцев в лоно моря. Возможно, жители остальных подводных государств тоже не прочь завладеть бельфайром. А почему бы и нет? Прибор можно использовать тысячами разных способов. Как оружие, стирая с лица моря неугодные королевства. Как инструмент выживания собственного оазиса, забирая у других столько энергии и магии, сколько потребуется. Как способ шантажа, в конце концов. Владелец бельфайра получал почти безраздельную власть над остальными подводными державами.

Меньше всего мне хотелось, чтобы устройство попало в недобрые руки. Таннас и Дарлин напряглись и, похоже, о чем-то догадывались. Гатри и его энергоотряд ускорились, будто ощутили мою тревогу.

Черная туча появилась словно из ниоткуда и закрыла меня от удивительной армии. В горле мгновенно пересохло, сглотнуть не получалось, ужас стянул горло тугой петлей.

Я напряглась, вгляделась аурным зрением вперед так, что заныли виски, но Гатри и его отряд исчезли, словно растворились в темном облаке.

Кулаки непроизвольно сжались, из горла вырвался то ли вздох, то ли стон, в груди что-то оборвалось. Рядом почти зарычали Таннас и Дарлин. Я напряглась сильнее, глаза заслезились, виски взорвались болью. Казалось, мы потеряли энергосуществ. Но в следующую секунду черное облако всосал знакомый фиолетовый водоворот. Я вдруг поняла, что Гатри встретил одного из волшебных монстров, на которых так любили охотиться местные короли. Чудище попыталось проглотить вкусную добычу, но само стало жертвой прибора.

Некоторое время я наблюдала, как остатки магической твари кружили в воде – темные щупальца, куски кожи, похожей на змеиную, белоснежные клыки. Их уносило течением, все больше разделяя друг с другом.

Бельфайр выключился, и энергоармия двинулась дальше.

Еще тридцать минут страха – и Гатри пересек границу Миллалии, а вслед за ним и остальные энергосущества. Здесь они напоминали диковинных крылатых кошек. Пушистых и ушастых. И я залюбовалась питомцами снова. Энергоармия метнулась к нам и зависла вокруг сторожевой башни. Гатри торжественно опустился мне на плечо, и в руки лег бельфайр. В первую минуту показалось – обожгусь. Прибор был невероятно горячим, гладким и каким-то скользким. Я осторожно удерживала его кончиками пальцев, внимательно разглядывая то, от чего зависела теперь жизнь всех государств перевертышей. И моя жизнь тоже.

Прибор больше не напоминал ракушку. Таким он выглядел лишь издалека. Теперь же становилось ясно, что бельфайр словно состоял из нескольких концентрических колец – одно больше другого. Темно-фиолетовая поверхность его время от времени покрывалась вспышками, будто внутри загорались мириады ослепительных лампочек.

Некоторое время мы все разглядывали устройство – ошарашенно и завороженно. Кроме меня, никто не понял, что Гатри летит с сюрпризом, так что остальные «подвисли» еще сильнее.

Когда же короли начали понемногу приходить в себя, Наллис обнял меня за талию, а Таннас вернул всех с небес на землю:

– А вы уверены, что уничтожение прибора не приведет к разрушению всего вокруг? Представьте, сколько энергии он выкрал и удерживает в себе.

– Что ж… пора на внеочередной королевский совет, – кивнул Наллис.

Возвращаясь в замок по скользящей трассе, я видела сотни распахнутых окон, чувствовала себя под прицелом множества глаз. Миллалийцы, даманцы, ррайтанцы, которых расквартировали вчера в городе, с тревогой ожидали, что же случится дальше. Все понимали важность нашего решения.

Никогда прежде я не чувствовала себя настолько в центре внимания.

Слева, в окне синего замка-бутона, женщина в бежевой тунике показывала на нас рукой и что-то объясняла курчавому мальчугану. Он высунулся из окна по пояс и разглядывал нас круглыми глазами. С другой стороны синеглазая блондинка, похожая на русалку, и жгучий брюнет с квадратным подбородком провожали нас взглядами, полными надежды. Чуть ниже из окон светло-оранжевого замка с золотистыми узорами на шпиле высунулись четверо ребятишек – две девочки с косичками и бантиками да пара взлохмаченных мальчишек. Они что-то кричали, но шальной ветер скользящей трассы не давал мне расслышать ни слова.

Лица, руки, взгляды, возгласы… С каждой минутой ответственность за наше решение все больше тяготила меня. Я и не думала о том, что от вердикта королей в отношении бельфайра зависят жизни вот этих маленьких перевертышей, судьбы красивых пар в окнах дворцов.

Спину свело от напряжения, шея одеревенела. Я судорожно сжала пальцами бельфайр, и ладони обожгло. Боль оказалась настолько сильной, неожиданной, что я прикусила губу, поймав на себе встревоженный взгляд Наллиса. Гатри среагировал моментально – спустился с плеча, обвился вокруг прибора, и мы ступили на парк-постамент.

Кажется, только теперь я смогла выдохнуть свинцовый воздух – он до боли распирал грудь, будто пытался сломать все ребра.

Горячая ладонь Наллиса на талии, его шепот: «Ира, я с тобой» придали небывалых сил. Я заспешила в королевский дворец на очередной совет монархов.

У самого входа нас ждала, кажется, вся местная прислуга. Только теперь я оценила – сколько же здесь горничных, лакеев, поваров, кухарок, уборщиц! Их было не меньше сотни. Внушительная фиолетово-оранжевая толпа замерла, глядя на нас почти как на божественное явление. Я с трудом нашла глазами Яру – она ободряюще подмигивала, словно чувствовала мое состояние.

Королей всеобщее внимание, похоже, не заботило вовсе. Прислуга хранила гробовое молчание.

По парку разносились задорный стрекот жуков и веселая птичья перекличка. Природа, пусть даже искусственная, жила себе своей жизнью, не обращая внимания на наши проблемы.

Мы торопливо прошли в замок и направились прямиком в тронный зал. Там, за столом, ожидал Гейлард, попивая травяную настойку из большой белой чашки. Неподалеку мерил шагами помещение Арзавир. Завидев нас, ррайтанец вначале лишь приподнял голову. Но заметив то, что лежало в моих ладонях, поперхнулся и выскочил из-за стола.

Наллис сделал резкий, предупреждающий жест. Гейлард замер на месте, а потом медленно вернулся назад, в кресло-трон, не сводя с меня немигающего взгляда. Арзавир тоже неспешно разместился за столом. Наллис придвинул мне кресло, устроился рядом, Таннас и Дарлин последними заняли свои места.

Гатри неспешно поднялся в воздух вместе с бельфайром, взмыл под потолок. Только сейчас я заметила, что его энергоармия осталась снаружи, дежурить напротив окон.

– Я так понимаю, заставить вас не уничтожать бельфайр у меня не выйдет, – хмуро констатировал Гейлард. – И раз ваши… хм… энергопитомцы добыли его, полагаю, вам и решать, что с ним делать. К чему же королевский совет?

Он изогнул бровь, прищурился и обвел всех пытливым взглядом.

Миллалийские короли нахмурились, даманцы почти одинаково сложили руки на столе.

– Просто так уничтожить прибор не выйдет. Нужно что-то придумать, – нехотя признался Наллис. – Бельфайр собрал слишком много энергии. Если взорвать его или расплющить магической кувалдой, волной, будет мощная вспышка… а потом… потом…

– Не останется ничего… в пределах многих километров, – поддержал брата Арзавир.

Лицо Гейларда при этих словах выглядело вовсе не столь трагично, как лица остальных. Он явно наслаждался тем, что невозможно вот так запросто, без лишних проблем и опасных последствий избавиться от смертоносного устройства.

Брови Наллиса сошлись, переносицу рассекла длинная морщинка, Арзавир крепко стиснул челюсти, Таннас и Дарлин сжали кулаки на столе. Ненадолго в зале повисла гнетущая тишина. Гейлард косился на соседей и откровенно радовался нашей растерянности. Остальные проявляли признаки усиленной умственной деятельности. Мне совершенно ничего не приходило в голову.

Становилось ясно, что любое неосторожное повреждение прибора грозит всплеском магической энергии невиданной силы. Таким, что схватки при Миллалии, Новой Дамантии и Жустине покажутся нам цветочками.

Но и оставлять прибор в целости и сохранности казалось слишком рискованным решением и грозило новыми бедами. Не думаю, что Гейлард собирался только беречь бельфайр. Наверняка он планировал шантажировать им другие государства так же, как шантажировал Миллалию обменом энергии.

– Какие же у вас предложения? – после нескольких минут глухого молчания не вытерпел ррайтанец.

– Мы не отдадим тебе прибор, – вспылил Наллис. – Можешь забыть об этом! Раз и навсегда!

Гейлард вытянул губы в жесткую полоску и язвительно хмыкнул:

– Ну что ж! Тогда решайте. Как я вижу, вариантов у вас немного. Большой магический взрыв, который разрушит все и вся, или передача прибора кому-то на хранение. Мы все участвовали в битве при Жустине. Так что каждый в равной степени имеет право заполучить бельфайр. Можно разыграть его, положиться на фортуну. Можно проголосовать. Так, чтобы каждый из нас голосовал за другого и прибор отдали тому, кто получит больше всего голосов. Можно обратиться к народу. Как я видел из окон дворца, местные просто жаждут выяснить – что же дальше. Вызвать по нескольку представителей каждой из стран, и пускай решают они, народ, так сказать. Или вовсе поступить как ваш прадед. Попросить случайного мальчика или девочку вытянуть жребий. В любом случае прибор придется оставить в целости и сохранности. А значит, кто-то должен будет принять его на хранение.

В голосе Гейларда звучало столько патоки, что у меня слиплось во рту. Наллис крепко сжал мою руку. Арзавир прикусил губу. Таннас и Дарлин сузили глаза. Похоже, других, более разумных выходов не видел никто.

В зале повисла гробовая тишина. Никто не хотел полагаться на случай, голосование выглядело тоже не самой удачной затеей. Гейлард отлично все рассчитал! От каждой из других держав на совете присутствовало по два короля, от Ррайтаны – один. Значит, королям Миллалии и Дамантии придется голосовать за другую страну, не за свою, и шансы Гейларда здорово повышались.

Я посмотрела наверх, на Гатри. Он продолжал парить у потолка вместе с бельфайром. Перевела взгляд на королей и вдруг вспомнила. Жустинцы ведь хотели активировать прибор, оживить свой оазис! Так почему бы не сделать то же самое? Опустошить прибор, использовать накопленную энергию во благо, а затем уничтожить его?

Я посмотрела на Наллиса, ища у него поддержки. Черноволосый король кивнул, предлагая высказаться. Гейлард заметил наш молчаливый диалог и растянул губы в кривой улыбке. Похоже, ррайтанец не верил, что я могу дать сколько-нибудь полезный совет. Но я удивила и его, и остальных. Кроме Наллиса – похоже, он всегда в меня верил.

– Жустинцы собирались каким-то образом использовать накопленную в бельфайре энергию, чтобы сделать искусственный оазис настоящим. Почему бы нам не попробовать то же самое?

Гейлард криво усмехнулся, будто говорил: «Так я и думал, что дельного предложения не поступит».

Но Таннас с Дарлином внезапно оживились, и стало ясно – у них тоже возникла идея.

– Да никто не позволит экспериментировать на своем государстве! – вспылил Гейлард, будто пытался убедить всех в своей правоте. – Подумайте! Если ничего не выйдет, еще куда ни шло. А если все взорвется к чертям? С чем вы останетесь? Хорошо, если выживете. Если магическая энергия не убьет всех жителей, не превратит в людей. Ладно, вы можете временно попросить их покинуть страну. Но что, если жустинцы не правы? Никто не пробовал то, что они жаждали сотворить. Может, взрыв просто-напросто сотрет государство с лица моря? А? Как вам такая перспектива? Я за то, чтобы использовать энергию бельфайра постепенно. Держать прибор в каком-то государстве и выделять определенную порцию магии тем, кому потребуется.

– И чтобы тот, кто держит прибор, мог диктовать всем свои условия! – не выдержал Наллис. – Гейлард! Мы все знаем, чего ты хочешь.

Ррайтанец пожал плечами и хищно улыбнулся, уже совершенно ничего не скрывая.

– Ну и что? А какая у вас альтернатива? Кроме как взорвать Миллалию к чертям?

– Попробовать прибор на Старой Дамантии, – сквозь зубы процедил Таннас. Дарлин поморщился, но поддержал брата кивком.

– Нужно попытаться дать импульс нашей родине. Тем более именно даманцы могут управлять энергией бельфайра. В крайнем случае мы попробуем приостановить процесс, направить его в нужное русло. Я предлагаю Старую Дамантию как подопытное государство, но на одном условии!

Таннас замолчал, и все замерли в ожидании продолжения. Если бы Гейлард мог испепелять взглядом, даманец уже превратился бы в кучку пепла.

– Опять условия, – фыркнул Арзавир.

– Ничего такого, о чем вы могли подумать, – примирительно произнес Таннас, обводя королей улыбчивым взглядом. – Просто мы с Дарлином будем просить Арзавира и Наллиса предоставить нам убежище на случай, если дело не выгорит. Если придется отстраивать Дамантию с нуля, миллалийские короли должны дать слово, взять обязательство предоставить нам и нашим гражданам хорошие условия жизни.

Арзавир расплылся в радостной улыбке, Наллис тоже. Я выдохнула, а Гейлард нахмурился и потемнел лицом.

– Мы с радостью принимаем ваши условия, – торжественно произнес Арзавир. – Официально и в присутствии всех объявляем, что дадим вам и вашим гражданам дом и пропитание на время восстановления Дамантии, если таковое потребуется. Более того, будем помогать в этом деле по мере своих сил.

– Что ж, королевского слова нам достаточно. Верно? – Таннас обернулся к Дарлину. Тот решительно кивнул. – В конце концов, вы уже приютили нас безо всяких условий и требований. Теперь только осталось попытаться понять, как задействовать прибор. И сделать это лишь частично. Думаю, выпускать весь заряд энергии сразу Жустина не собиралась.

Миллалийцы кивнули.

– Надо отдать бельфайр нашим ученым, – предложил Арзавир. – Дня на два. Пусть помозгуют.

– Есть еще Гатри, – напомнил Таннас. – Может, он что-то знает?

Энергосущество, видимо, догадалось, что заговорили о нем. Спустилось пониже и зависло неподалеку.

«Ты понимаешь, как управлять бельфайром?» – мысленно спросила я у Гатри.

«Не очень. Но могу рассказать, как действовали жустинцы», – пришел ответ.

Я передала его остальным, и короли охотно согласились.

Энергосущество принялось рассказывать, а я – озвучивать то, что услышала.

Оказалось, что жустинцы настраивали прибор на три режима. Первый они использовали, когда поглощали энергию в Миллалии и Новой Дамантии. Второй – чтобы усилить магию собственной армии. Третий – чтобы восстановиться.

Я предположила, что именно последний нам и нужен. Никто не возражал. Гатри пояснил, как переключаются режимы прибора. Это оказалось проще простого и легко выполнялось на расстоянии.

Сильный маг направлял в нужное кольцо бельфайра поток энергии – так, словно пытался создать небольшую ударную волну. Энергетически слабый перевертыш вообще не сумел бы управлять прибором, и это очень радовало. Попади бельфайр в чужие руки, к кому-нибудь из простых горожан, устройство превратилось бы в бесполезную побрякушку. Угоди прибор в море, к акулам или крабам, он тоже становился бесполезным.

Выслушав мои пояснения, короли переглянулись. Гейлард развел руками, как бы говоря – дело ваше, я против и не скрываю этого. Дарлин кивнул, впервые выразив согласие раньше брата. Таннас поддержал его спустя считаные секунды.

– Ну что ж. Думаю, мы попробуем, как сказал Гатри, – сообщил Таннас и обратился к Наллису: – Но нам нужна помощь Иры. Я так понимаю, одну ты ее не отпустишь?

Зеленоглазый акул усмехнулся и подтвердил:

– Одну я Иру уж точно не отпущу. Когда отправляемся?

– Чем раньше, тем лучше, – пожал плечами Таннас. – Мы все понимаем, что Жустина не дремлет. Более чем уверен, они не собираются сдаваться. Желанная цель была у них почти в кармане. Думаю, сейчас жустинцы разыскивают бельфайр всеми силами и средствами. Кстати, Гатри, как ты похитил его?

Даманец спросил энергосущество вслух, а ответ мы получили мысленный:

«Мы перехватили прибор в момент перехода жустинцев из моря в оазис. Я обратил внимание, что в эти секунды магия перевертышей нацелена на смену ипостаси и ни на что другое ни энергии, ни сил не остается. Более того, в такие мгновения перевертыши вообще ничего не замечают. Они не поняли, что случилось, пока не начали падать уже людьми. А тогда было уже поздно. Мы очень далеко уплыли от Жустины. Они не увидели нас, не догадались – кто забрал прибор. Пришлось хорошо попетлять по морю. Поэтому мы и потерялись. Жустинцы немедленно отправили несколько свежих отрядов на поиски бельфайра. Мы уплывали от них так, чтобы ни один перевертыш не увидел прибор. В итоге сами себя запутали и не смогли найти дорогу в Миллалию».

Таннас пересказал все остальным. Я только кивала. Дарлин хмыкнул:

– А они молодцы, наши питомцы! Не думал, что они настолько смышленые!

Волна недовольства ударила в меня со стороны Гатри. Он явно остался не в восторге от нелестного комментария даманца. Я улыбнулась энергосуществу, послала тепло и благодарность. Гатри расслабился, и его отряд за окнами замка – тоже.

– Значит, отправляемся сразу после обеда. Лучше в пузырях. Берем с собой наших лучших воинов и ваших стражников? – последняя фраза Таннаса прозвучала и как вопрос и как утверждение. Арзавир коротко кивнул, Наллис тоже. Гейлард воздержался. Только когда мы уже направились к дверям, в спину полетел комментарий ррайтанца:

– Если ничего не выйдет, я все еще готов взять прибор на хранение.

Столько яда в чьей-то короткой реплике я давно не слышала. Никто не обернулся к Гейларду, не ответил ему.

Гатри полетел над нашими головами, давая понять, что бельфайр в полной безопасности. Остальной энергоотряд двигался мимо окон синхронно нашим шагам, не меняя строя.

 

Глава 8

Обед прошел в тихой и напряженной обстановке. Гейлард всем своим видом показывал, как он недоволен общим решением. Таннас и Дарлин заметно нервничали. Наллис обхаживал меня, как настоящий рыцарь, – подливал напиток, накладывал еду. Арзавир выглядел задумчивым и взволнованным.

За все время трапезы короли едва ли проронили пару слов. За окном выжидал Гатри с прибором наперевес в окружении своего отряда.

Слуги почти торжественно одели на нас пояса с брошью-оружием. Теперь я понимала, что шары – наша сила и слабость тоже. Они двигались не в пример быстрее любого морского животного, но частично гасили магию как вокруг, так и внутри. Вот почему перевертыши не использовали магический огонь или лед во время королевской охоты, предпочитая им броши.

Поправив пояс на моих бедрах, Яра шепнула: «Удачи» – и ретировалась вместе с остальной прислугой.

Когда мы вышли из замка, лакеи уже приготовили шары. Теперь я точно знала, как действовать. Приблизилась к чудо-транспорту – он будто звал меня, приглашал в путешествие, – шагнула внутрь и очутилась в кресле.

Остальные тоже заняли свои места. И мы уже собирались тронуться, когда случилось неожиданное. Гатри рванул ко мне, врезался в шар и… устроился на плече, вместе с бельфайром.

Я мысленно порадовалась, что Гейлард остался в замке, и двинулась вслед за Арзавиром. Наллис летел рядом, Таннас и Дарлин – по правую руку.

Стоило подняться в воздух, как нас окружил большой отряд королевской стражи. Перевертышей пятьдесят, не меньше. Мы оказались в плотном кольце миллалийских воинов. Только сейчас я вдруг почувствовала себя неуютно. Страх закрался в душу, ледяной ком опустился в желудок. Я и не думала о том, что нас могут преследовать.

А зря! Жустинцы наверняка прочесывают рубежи вражеских королевств, догадываются, что прибор у кого-то из нас. До этого момента все мои мысли занимал лишь успех предстоящей миссии. Но теперь отчетливо стало ясно – нам нужно еще прорваться к Старой Дамантии. Путь неблизкий, и у врагов достаточно шансов для нападения.

Мурашки побежали вдоль позвоночника. Я сжала кулаки и поймала на себе ободряющий взгляд Наллиса – теплый и лучистый. Несколько секунд я нежилась в нем, проникалась уверенностью и спокойствием.

У границы оазиса Арзавир вдруг притормозил и рванул обратно.

Я проводила его ошарашенным взглядом и получила объяснение Наллиса. Гатри словно поддакивал.

– Мы решили, что Арзавир проследит за Гейлардом и подготовит Миллалию к эвакуации. Гейларду сразу не сообщили – посмотрим, как он поведет себя, думая, что остался один и страна – в полном его распоряжении.

Шары врезались в прозрачную границу оазиса. Недолгое, привычно натужное движение – и мы очутились в море.

Отряд резко прибавил скорости, припустил так, что разноцветные рыбки, улитки на дне, скалы и водоросли слились в пестрое полотно. Я чувствовала себя очень странно. Страх накатывал волнами, заставлял судорожно оглядываться в поисках засады. Напряжение перед ответственной миссией, от успеха которой зависело множество жизней, давило на плечи непомерной тяжестью. Ощущение, что все вокруг быстро движется, а я лишь сижу на месте, добавляло проблем вестибулярному аппарату. Меня то и дело подташнивало. Но, слава богу, не сильно.

Некоторое время наш маленький отряд двигался без приключений, лишь изредка менял курс из-за отвесных подводных утесов и кустистых коралловых рифов.

Но неприятности, как обычно, пришли тогда, когда мы меньше всего этого ждали.

Стоило спутникам немного расслабиться – даже грубо высеченные лица королевских стражников стали чуть мягче, – как из-за ближайшей скальной гряды выскочили вражеские шары.

Жустинцы сразу выстрелили, и несколько шаров королевской стражи раскололись, словно стеклянные. Прозрачные куски разлетелись в разные стороны и растаяли розовым туманом. Перевертыши забарахтались в воде. Тела их рассекали рваные раны, испещряли глубокие ожоги. Остальные воины мгновенно сгруппировались, заслонив меня и других королей. Вначале я подумала, что маневр неудачен. Скорее, нам следовало спрятаться за скалу, укрыться от смертоносных лучей.

Но стражники одновременно открыли огонь, и я поняла, что оружие можно использовать и как щит. Стена ослепительно-белого света заслонила нас от жустинцев. Сквозь нее пробивались редкие вражеские лучи, но вреда уже не причиняли.

Тем временем Гатри посоветовал мне плыть за скалу. Я подчинилась, потому что самой ничего в голову не приходило. Только сердце забарабанило в ушах, и даже взгляд Наллиса, который прежде внушал спокойствие, уверенность, уже не помогал.

Я юркнула за утес, короли – тоже. Стражники быстро изменили построение, и стало ясно – насколько прозорлив Гатри.

Сзади, из-за другого горного склона, появился новый отряд и тоже открыл огонь. Лучи стражников и жустинцев встретились, скрестились, и меня ослепило яростной вспышкой. Свет был таким белым, таким нестерпимым, что, даже зажмурившись, я еще некоторое время ощущала его. Глаза болели, виски ныли, но я стиснула челюсти и терпела, пока не полегчало.

С трудом разлепила свинцовые веки. Проморгалась от белых шариков в поле зрения и торопливо оценила обстановку. Стражники и жустинцы палили друг в друга без передышки. Яркие лучи секирами разрезали темно-изумрудную воду.

Я увидела рядом Наллиса, за соседним утесом – Таннаса и Дарлина и поймала мысль Гатри. Мы все подумали в одном направлении.

Рванули что есть мочи, огибая скальную гряду так, чтобы не попасться на глаза жустинским воякам.

Обходной маневр удался на славу. Мы хорошо попетляли между утесами и выплыли на открытый участок моря, далеко от места схватки. Физическим зрением я видела лишь слабые вспышки, похожие на далекие солнечные лучи, что устремляются ко дну с поверхности. Аурное зрение открывало вид на красно-бордовое зарево, словно на далекий закат.

Таннас и Дарлин вырвались вперед, мы с Наллисом устремились вдогонку. Гатри казался до ужаса довольным собой, и я понимала – почему. Он очень вовремя смекнул, как следует поступить.

Самым главным теперь было не угодить во вторую засаду. Оставалось лишь надеяться, что жустинцы выставили на пути к Дамантии только два отряда. Тем более сейчас свежих воинов у них оставалось не так уж и много, чтобы распылять их по всему морю-океану. Жустинцы не знали, кто похитил прибор, и по идее должны были разыскивать его возле разных королевств. Не верилось, что они сколотили такую армию – мы все не без оснований полагали, что враги выставили лучшие отряды там, где стражники приняли бой. А в других местах в лучшем случае плавают отдельные разведчики. С ними мы готовились расправиться самостоятельно.

По счастью, больше воевать не пришлось. Мы добрались до Старой Дамантии без приключений, и сказочная страна показалась мне еще мертвее, чем прежде.

Впрочем, сейчас это не имело значения.

Несколько секунд мы медлили, раздумывали – остаться снаружи или проникнуть в воздушный оазис. Оба решения выглядели очень рискованными, но и полезными тоже.

Внутри мы подвергались воздействию бельфайра, и никто не знал, к чему это приведет. Снаружи мы становились легкой добычей жустинцев, если те все же пошлют сюда отряд. Во время работы с бельфайром мне, Таннасу и Дарлину придется сконцентрироваться по максимуму. Помощь Наллиса потребуется тоже. Мы даже не заметим смертельной атаки!

Гатри разрешил все сомнения. Нас окружила часть энергоотряда, другая проскользнула в Дамантию. И нам ничего не оставалось, как довериться питомцам. К тому же они уже не раз выручали нас в самых тяжелых обстоятельствах.

Следуя рекомендациям Гатри, я прикрыла глаза и сосредоточилась на приборе. Включила аурное зрение и на пару секунд ослепла от вспышек внутри бельфайра. Там будто ежесекундно взрывались мириады сверхновых. Пришлось некоторое время привыкать, промаргиваться. Когда же аурное зрение подстроилось, я заметила, что кольца прибора в самом деле светятся по-разному. Внешнее, на выходе из воронки-раковины, сверкало оранжевыми огоньками. Предыдущее – желтыми, внутреннее – красными. Оно-то нам и понадобилось.

Я уже собралась включить прибор, когда вспомнила наш разговор с Натти в Новой Дамантии. Слова горничной, что перерождение оазиса может затронуть бывших перевертышей – всех тех, кто сейчас жил и здравствовал на Земле. Сама не понимаю, как забыла о них? Думаю, виной всему шквал ненастий, что обрушился на меня в последние дни. Я все еще сочувствовала генетическим перевертышам, не очерствела, не плюнула на них. Замерла, не в силах решиться разрушить тысячи семей, отнять матерей и отцов у детей, сыновей и дочерей – у родителей…

Сердце отчаянно заколотилось. Я понимала, чего все ждут от меня. Но оказалась не в силах переступить через собственные принципы.

Внезапно сверху обрушились слова Гатри. Похоже, он пытался «докричаться» до меня не первую минуту и задействовал всю энергию, магию, чтобы наконец-то добиться отклика.

«Мы не дадим энергии рассеяться, найти потомков даманцев. Действуй, хозяйка, и ни о чем не беспокойся. Я позабочусь о том, чтобы люди не лишились семей и близких».

Я словно очнулась. Стало так хорошо, так легко от мысли, что проблема решена, и вина за разрушенные жизни не ляжет на мои усталые плечи. Тело наполнилось силой, аура – магией.

Я представила, как концентрирую пучок энергии и направляю ее в прибор. Лиловая струя ударила в бельфайр, в точности в нужное кольцо. Устройство дернулось в моих руках, выскользнуло и выпало в море. Я в ужасе рванула следом, но не успела подлететь к бельфайру, как Наллис сбил меня ударом в бок.

Из прибора выстрелил алый смерч. Не водоворот, нет, это было нечто, сметающее все на своем пути. Оно не высасывало магию – разрывало, дробило, уничтожало. Ахнуть не успела, как смерч ворвался в Старую Дамантию, и… дворцы, дороги, деревья, мостовые в мгновение ока превратились в цветную пыль.

Таннас зажмурился, и по щеке его скатилась слеза. Дарлин сжал кулаки, стиснул челюсти, но продолжал смотреть.

Мы ошиблись, просчитались, рискнули и проиграли…

Алый смерч двигался по Старой Дамантии, уничтожая все на своем пути. Аурным зрением я видела, как воздушный оазис словно превратился в стеклянный пузырь, наполненный разноцветной гуашью. Пестрые разводы расплескивались во все стороны. Энергия ударялась в невидимую преграду между оазисом и морем и рикошетила назад.

Удивительные города теперь напоминали слитые в один сосуд краски. И казалось, кто-то перемешивал их, тряс, чтобы цветные кляксы растягивались в тонкие полосы, сплетались в замысловатые узоры.

Я смотрела на Старую Дамантию, и сердце заходилось от боли, на лбу выступила испарина, кулаки сжались так, что ногти процарапали кожу до крови. Я чувствовала ужасную вину за то, что случилось. И ничего не могла изменить.

Бельфайр исчез. Только алый вихрь продолжал свой путь – рассекал цветные разводы внутри воздушного оазиса и перемешивал их до однородной массы.

Наллис подплыл вплотную, натянуто улыбнулся и кивнул, предлагая отправиться восвояси. Похоже, мы задействовали всю мощь прибора, и он уничтожил себя сам вместе с тем, что осталось от Старой Дамантии.

Я опасливо покосилась на Таннаса в ожидании моря проклятий на свою голову. Но король лишь вздохнул и отмахнулся. Похоже, они с Дарлином готовились и к такому исходу тоже. Ученые предполагают, а жизнь располагает.

Еще некоторое время я медлила, не решаясь покинуть место своего позора и поражения. Но Наллис двинулся назад, и я заторопилась следом. Таннас и Дарлин нагнали нас чуть позже.

Мы улетали неспешно, понимая, что торопиться больше некуда. Даже если и напоремся на жустинскую засаду, что с того? Отнять у нас больше нечего. Бельфайра больше нет, он растворился, исчез, обратился в чистую энергию. Старой Дамантии больше нет тоже.

Внезапно я услышала над плечом странный возглас и даже не сразу сообразила, что удивленный крик принадлежит Гатри.

Я обернулась и обомлела. Кажется, рот приоткрылся, глаза выпучились, но мне было наплевать. Глупая улыбка растянула онемевшие губы.

Даже издалека я видела, как выстраивается Дамантия. Появляются словно из ничего здания, дороги, деревья, взмывают в небо птицы. Я почти слышала их радостное многоголосие, почти ощущала запах молодой листвы и… цветов. Вначале подумалось – это всего лишь воспоминания, галлюцинация.

Но Таннас с Дарлином сорвались с места, и мы с Наллисом еле догнали их у границ воздушного оазиса. Даманцы без предупреждения устремились внутрь. Мы поспешили следом, и я вдохнула медовый аромат цветочного нектара. А еще кисловатый, пряный, огурцово-свежий, терпкий… Сотни бабочек и стрекоз спускались с неба причудливой пестрой вуалью. Устремлялись к деревьям, кустарникам, газонам, покрытым сплошным цветочным ковром.

Эксперимент удался! Дамантия ожила. Таннас и Дарлин выпрыгнули из шаров и расплылись в восторженных улыбках. Понеслись по скользящей трассе, что-то заорали навстречу ветру.

Они размахивали руками, подпрыгивали, крутились… Наллис подмигнул мне и тоже выскочил из шара. Я последовала за своим королем, и наши руки встретились в воздухе. В лицо ударил шальной ветер, с ног до головы окатил ароматом хвои, цитрусовых, шиповника. Все это смешивалось, кружило вокруг, а мы неслись по скользящей трассе и наслаждались полетом. Я прижалась к Наллису и ощущала, что случилось настоящее чудо.

Внезапно Таннас вскрикнул, Дарлин тоже. Я проследила за их взглядами и обнаружила, что навстречу летит Гатри и несет… бельфайр. Прибор изменился. На аурном уровне он больше не мигал, как прежде, не бил по глазам ослепительным светом. Но энергии в нем все еще оставалось немало.

Кажется, на какое-то мгновение я сильно расстроилась. Было так здорово верить, что бельфайр уничтожил себя сам. Больше не придется никуда нести смертоносный прибор, отражать атаки жустинцев. Но, похоже, опасность еще не миновала. Зато буквально через пару минут я поняла другое. Мы сможем повторить то, что случилось в Дамании! Оживить Миллалию!

Главное – добраться назад невредимыми и сохранить прибор. Он все еще мог высасывать энергию, пополнять запасы. И по-прежнему был желанной добычей для жустинцев, призом для ррайтанцев. Лучше побыстрее использовать накопленную бельфайром энергию и уничтожить прибор окончательно.

С этими мыслями я летела рядом с Наллисом по отвесной скользящей трассе к синему королевскому дворцу, испещренному серебристыми узорами – тонкими, как кружева.

Таннас и Дарлин зазывали нас туда, наверняка посоветоваться – как действовать дальше. Кажется, они больше не хотели покидать родину.

Да и зачем? Если мы уплывем с бельфайром, граждане Дамантии смогут вернуться домой сами. Хоть в шарах, хоть в морской ипостаси, да как угодно. Главной задачей оставалось доставить прибор в Миллалию без приключений.

Кажется, Таннас и Дарлин собирались предложить нам именно это. Отправиться назад, оставить их на родине и положиться на Гатри и энергоотряд. Доверить бесплотной армии свою жизнь и судьбу всех остальных королевств перевертышей тоже.

Я и без долгих совещаний понимала, что иного варианта все равно нет. Даже поплыви даманцы вместе с нами, помощь двух магов не особенно выручит в массовом сражении. Оставалось лишь надеяться, что жустинские воины слишком заняты в бою с королевской стражей или уже разбиты наголо.

 

Глава 9

Пышный королевский парк Дамантии по-настоящему впечатлял. Я понимала – все благодаря бельфайру, но наглядеться не могла на природу вокруг. Почти подпрыгивала, как девочка, когда шла по густому травяному ковру, испещренному разноцветными цветами. Колокольчики, васильки, ромашки напоминали о жизни, детстве, счастье.

Наллис остановил меня, крепко обнял, приподнял голову за подбородок и заставил заглянуть себе в глаза.

– Ира, может, останешься тут? – спросил с нажимом.

Не столько уговаривал, сколько настаивал. Губы черноволосого короля дрогнули, брови сложились домиком. Его выражение лица совсем не сочеталось с металлом в голосе, приказными интонациями.

– Я доберусь до Миллалии сам. Гатри и его отряд помогут донести бельфайр. А ты жди тут. Тут безопасно. По дороге нас могут атаковать жустинцы. Они уже потеряли прибор, мы обманули их возле Сонных скал. Думаю, сейчас они будут драться с особенным остервенением. Подумай, Ира!

Наллис что-то тараторил дальше, а я понимала лишь одно – он очень боялся меня потерять. Страшился, что следующая атака жустинцев станет роковой. Но я просто не могла бросить своего короля, своего жениха, своего мужчину. Я вгляделась в изумрудные глаза Наллиса и ответила твердо, но без раздражения:

– Даже не уговаривай! Я поеду с тобой, и точка! Уверена, мы доберемся без приключений. А если и нет, Гатри подчиняется мне, связан со мной. И я… я не брошу тебя.

Наллис резко выдохнул, накрыл губы поцелуем и прижал как нечто самое дорогое и ценное. Черноволосый король обнимал так отчаянно и страстно, что ребра заныли. Потом углубил поцелуй, и на несколько минут я потеряла ощущение реальности. Время замедлилось, жизнь остановилась. Были только мы двое посреди громадного парка-постамента, наш поцелуй, тела, что тянулись друг к другу, наши чувства и желания…

Наллис отстранился внезапно. Отдышался, сдвинулся в сторону и спросил только:

– Я могу тебя отговорить?

Я помотала головой. Сверху сел на плечо Гатри, будто подтверждая мои аргументы. Наллис обронил тяжкий вздох и огляделся.

Не сразу я поняла, что он высматривает. Только когда обнаружила Таннаса с Дарлином. Даманские короли остановились у дверей замка и словно призывали наш чудо-транспорт на парк-постамент. Шары приблизились, медленно опустились на траву, слегка попрыгали, вновь напоминая мыльные пузыри, и застыли. Короли махнули нам руками, приглашая во дворец.

Наллис нехотя отпустил меня, взял за руку, и мы двинулись в резиденцию даманских монархов.

Внутри синий замок мало отличался от королевского дворца в Миллалии. Разве что выглядел более цветным, праздничным. По стенам ветвились узоры в виде цветущих вьюнов и восточного орнамента. Серебристые и желтые на голубом и синем фоне, они выглядели не только ярко, но и очень стильно.

Мы оставили позади несколько просторных залов с диванами у стен, столами и креслами посередине, в точности как во дворце Наллиса с Арзавиром. И притормозили в самом большом помещении.

Таннас и Дарлин уселись за стол и жестом пригласили нас последовать их примеру. Мы не заставили себя долго упрашивать. Усталость буквально валила с ног.

– Простите. Пока нам нечем вас угостить, – извиняющимся тоном произнес Таннас. – Но обещаю, в следующий раз прием будет по всем правилам.

Наллис вздохнул и отмахнулся:

– Ничего. Мы тут надолго не задержимся. Пора назад. Нужно поскорее истратить остатки энергии бельфайра и уничтожить прибор. Думаю, вы хотели сообщить, что останетесь тут и призовете подданных домой?

Даманцы синхронно закивали.

– А еще мы хотели от всей души поблагодарить Иру за помощь и заверить ее в вечной дружбе, – с чувством произнес Дарлин.

Настал мой черед кивать. Наллис улыбнулся, обнял меня и радостно произнес:

– Моя невеста лучше всех! Она уникальна и удивительна!

Я поневоле расплылась в счастливой улыбке и ощутила, что страха больше нет. Я ничего не боялась рядом со своим королем, только нашей разлуки.

Наллис понял без слов. Чмокнул в щеку, прижался горячим боком и добавил:

– Что ж. Если кто-то из даманцев не сориентируется, мы подскажем – куда направляться. Будем надеяться, что прорвемся домой без приключений.

– Мы постараемся помочь, – вдруг пообещал Таннас.

Наллис удивленно заломил бровь. Дарлин улыбнулся и хитро прищурился:

– Мы обучали часть энергосуществ воздействовать на психику врагов. Не сильно, просто немного дезориентировать их. Надеюсь, они еще помнят приемы.

Гатри послал мне мысленное согласие, и я немедленно передала остальным.

– Мы постараемся помочь энергосуществам запутать врагов. И будем с нетерпением ждать хороших новостей, – закончил Таннас.

Теперь уже кивнул Наллис, встал и подал мне руку. Мы торопились в обратный путь.

Шары ждали снаружи, у замковых дверей. Гатри и энергоотряд сосредоточились вокруг. Мы сели в чудо-транспорт и рванули к границе воздушного оазиса, надеясь, что доберемся до места без приключений.

Или хотя бы просто доберемся.

Обратная дорога стоила мне остатков самообладания. Я беспрестанно оглядывалась, вздрагивала от каждой тени. Стоило акуле или другой рыбине появиться из-за скалы, у меня начиналась настоящая паника. Липкие сети страха опутывали с головы до ног, горло словно удавкой стягивало.

В такие минуты Наллис подплывал настолько близко, что наши шары почти касались друг друга, улыбался, и мне сразу становилось легче. Гатри пускал от плеча по всему телу теплую волну, и я ненадолго расслаблялась.

И все же за каждой скалой, за каждым водорослевым лесом, в каждой тени мне мерещилась засада…

До Миллалии мы добрались благополучно.

Стоило приблизиться к границе, как с другой стороны показались шары Арзавира и отряда королевской стражи. Я выдохнула и поторопила чудо-транспорт внутрь воздушного оазиса.

Нас встречали с восторгом и восхищением. Миллалийцы высунулись изо всех окон. Дети махали руками и что-то кричали. Взрослые улыбались. Все приветствовали нас так, что стало ясно – даманцы уже рассказали об успехе нашей миссии. Отправили магическое послание, чтобы успокоить сородичей. Теперь миллалийцы только и ждали, когда же мы повторим все здесь, в их родном королевстве.

Медлить и правда было неразумно. Стоило нам сесть на парк-постамент, вылезти из шаров, как Арзавир сообщил неутешительные новости – к королевству движется жустинская армия. Единственный шанс избежать очередного бессмысленного кровопролития – опустошить бельфайр и уничтожить. Мы с Наллисом тут же вернулись в шары и взмыли в воздух. Тысячи таких же последовали за нами. Миллалийцы покидали свой дом, чтобы вернуться в живое, дышащее королевство.

Как ни готовился к этому Арзавир, эвакуация все же заняла некоторое время. У рубежей Миллалии мы разделились. Я, Наллис и Арзавир в окружении сотни стражников и части энергоармии Гатри остались с одной стороны. Остальные жители уплыли в другую. Несколько отрядов ополченцев рассыпались вдоль невидимой границы между королевством и морем, чтобы дать знак, когда вражеская армия приблизится. И очень вовремя. Едва я сконцентрировалась на приборе, как к нам полетел один из миллалийских ополченцев. Я поняла все и без его сумасшедшей жестикуляции. Вдалеке появился большой отряд жустинцев.

Наллис с Арзавиром дернулись в сторону, но я знала, что нужно делать. Выпустила красный смерч наружу, и тот ворвался в Миллалию. Бельфайр исчез, жустинцы остановились, застыли в воде, будто не верили собственным глазам.

Тем временем алый смерч уничтожал Миллалию, сносил замки, превращал в цветную пыль дороги и деревья. Я видела ошарашенные лица жустинцев, их расширенные глаза и понимала, что все сделала правильно. Главное, чтобы враги побыстрее поверили, уплыли восвояси.

Наллис подмигнул – кажется, понял мой замысел.

Жустинский полководец – крупный, массивный перевертыш с длинной черной косой, развернул свой шар и медленно двинулся прочь. Вражеское войско удалялось и удалялось, алый смерч продолжал разносить Миллалию, а я ощущала, что сама судьба вела нас. Все произошло именно так, как и должно было, вовремя, с точностью до минуты.

Миллалийцы успели испугаться. Несколько горожан заметались в шарах рядом с нами, словно пытались понять – что же планируют предпринять короли дальше. Остальные сбились в кучку и застыли.

Слава богу, панике поддались далеко не все. Лишь некоторые размахивали руками, плакали, причитали. Но утешить их я не могла – связаться с сородичами тут, вне воздушного оазиса, не выходило. Тем более что я, похоже, исчерпала почти всю магию, почти все силы. По мышцам разлилась неприятная слабость, шея одеревенела окончательно, веки слипались.

И вот когда подумалось, что еще немного – и я засну прямо тут, в шаре, посреди бескрайнего моря, бельфайр появился в воде, а Миллалия начала оживать.

Гатри и его отряд бросились к прибору, короли, стражники, горожане направили на него свое оружие. В бельфайр ударил мощный поток света, а вместе с ним энергетическая волна, магическое пламя, куски льда. Мы все атаковали прибор – кто во что горазд. С минуту он крутился в воде, и казалось – смертоносному устройству, детищу безумных ученых, все нипочем. Я успела заметить разочарование на лице Наллиса, расстройство на лице Арзавира и удовольствие на лице Гейларда. Он даже подплыл поближе, готовый перехватить бельфайр, «взять на хранение», как предлагал уже не раз.

Прибор задрожал, треснул, но все еще оставался почти невредимым. Я собрала последнюю энергию и вновь направила на него оружие. Наллис сделал то же самое. Гатри замерцал и выстрелил в прибор мощной струей магического пламени.

Бельфайр дрогнул, треснул сильнее и… взорвался. Наллис врезался в мой шар, отталкивая его. Все остальные рассыпались по сторонам.

Взрыв ударил по воде мощной волной. Нас отбросило так далеко, что уже видно было границу между Миллалией и морем. Я выдохнула и расслабилась в кресле.

Оставшиеся события дня я наблюдала как в тумане и словно со стороны.

Радостные горожане летели к зданиям. Наллис с Арзавиром затолкали мой шар в возрожденную Миллалию. В нос предсказуемо ударили запахи, я даже чихнула – так сильно потянуло кисло-сладким цветочным нектаром.

Как всегда, едва чудо-транспорт коснулся парка-постамента, стража покинула нас, а Наллис вытащил меня наружу.

Идти сил не оставалось. Колени подгибались, и я оседала на землю. Наллис поднял меня на руки и понес, Гатри летел где-то возле плеча. Арзавир поспешил вперед и принялся торопливо раздавать приказания слугам.

Яра бросилась навстречу, всплеснула руками и засеменила рядом с Наллисом. На лице ее читалась искренняя забота. Черноволосый король залетел в мою спальню, уложил меня на постель, и повторилось все то, что и в прошлый раз, когда растратила последние силы. Рыбный бульон, травяной напиток… и вот я уже раздета и в постели.

В полудреме я слушала речь Гатри о том, что надо научить «хозяйку» правильно использовать энергию, не растрачивать все до конца, не истощать себя. Наллис же просто лежал рядом, гладил мои волосы, руки – и молчал. И было столько тепла и нежности в его взгляде, в его молчании, что мне стало тепло, уютно и хорошо. Все беды остались позади, стерлись, как давние воспоминания. Я просто вдыхала воздух возрожденной Миллалии, напоенный цветочным нектаром, любовалась танцем трех бабочек у окна. Они садились на подоконник, взлетали, кружили и снова садились.

Я прикрыла глаза и уснула. Зная, что утром проснусь у себя дома. В Миллалии, рядом с Наллисом.

 

Эпилог

Яра суетилась так, словно сегодня была не моя свадьба, а очередное сражение с жустинцами. Не дай бог, конечно!

С самого утра она крутилась возле меня, поторапливала, напоминала, наряжала…

Наллис ушел вчера ночью, после нашего бурного слияния, когда мы оба совершенно потеряли контроль и просто любили друг друга часами напролет.

Сегодня я его еще не видела. Зато заходил Арзавир. Пожелал счастья, подтвердил, что будет свидетелем на нашей свадьбе.

Когда Яра и Натти закончили с прической, я даже боялась посмотреть на себя. Служанки столько времени провозились с моими волосами, что было страшно смотреть – что же такое они соорудили на голове. Может, там целая башня а-ля французская аристократка тринадцатого века или что-то похуже? Я привстала и медленно направилась в гостиную, к зеркалу.

Как ни удивительно, отражение порадовало.

Служанки уложили мои волосы несколькими крупными жгутами. Они очень гармонично переплетались и перемежались крошечными жемчужинками. Нежно-голубое платье оттеняло цвет волос и глаз. Узкий лиф подчеркивал тонкую талию, высокую грудь, а юбка с разрезом до бедра позволяла время от времени оценивать стройные ноги.

Я думала, что ближе к церемонии за мной зайдет Наллис, но вместо него на пороге появился Арзавир.

Я ожидала, мы отправимся в замок, храм, парк. Но вместо этого мы сели в шары и взмыли в небо. Сотни миллалийцев зависли неподалеку, тысячи торжествующих взглядов сошлись на мне. Наллис появился с другой стороны – весь в черном, такой стильный и сексуальный.

Подлетел очень близко, окинул сверкающим взглядом, зарделся лихорадочным румянцем и несколько раз поменял позу в кресле. Я осталась очень довольна эффектом.

Никто не произносил речей о том, что мы должны беречь друг друга и любить всю оставшуюся жизнь. Не предлагал нам расписаться, дать согласие, обменяться кольцами. Просто на долю секунды все замерли, словно замороженные, а затем Арзавир махнул рукой.

Наллис отлетел от меня на добрых несколько метров, разогнался, и… наши шары соединились.

Воздух взорвался фейерверком эмоций. Десятки супружеских пар тоже соединили свои шары и целовались в честь нашего праздника.

Наллис обнял меня, прижал и поцеловал так, что я потеряла связь с реальностью. Впрочем, как и всегда в объятиях этого мужчины, теперь моего мужа.

Потом был настоящий королевский бал. Лалисса с подружками метали в меня завистливые взгляды, Кармис от всей души поздравлял и пил за наше здоровье травяную настойку. Амбалокомпания долго кричала «ура». Зор несколько раз приглашал меня на танец, но Наллис не разозлился. Витрис в самый неподходящий момент, ближе к концу торжества, атаковал меня зеленым дымом. Я обратилась в черного лебедя, взмыла к потолку и клюнула препода в темечко.

Хохот стоял неимоверный. Яра присутствовала на балу тоже, вместе с женихом. И он на самом деле очень напоминал моего Наллиса. Такой же порывистый в жестах и движениях, такой же привлекательный своей мужественностью и силой.

Слава богу, платье не пострадало после моего обращения. Я нарядилась заново и плясала до самой ночи. А ближе к утру к нам приехал Гейлард с поздравлениями и заверениями в вечной дружбе. Чуть позже прибыли Таннас и Дарлин, и до десяти утра мы смеялись над ррайтанцем. Теперь Миллалия не нуждалась в обмене энергией, и Гейлард усиленно пытался загладить неприятное впечатление, помириться с соседями.

Мы и не собирались припоминать ему прошлое – что было, то было. Я ведь тоже когда-то родилась человеком, жила себе, работала в пыльном и душном офисе. С трудом продирала глаза по утрам, выпивала две кружки кофе и шла на свою ежедневную каторгу. Я тоже когда-то считала себя бесконечно одинокой в огромной Вселенной. Ждала, когда позвонят родственники, и всякий раз после их звонка часами рыдала в подушку, поверяя бездушной тряпке свое горе.

Но все это осталось там, в другой жизни. Теперь же у меня был чудесный муж – немного вспыльчивый, порывистый, но за это я его и любила. В том числе за это. Я обрела замечательного брата – Арзавира, который всегда приходил на помощь и подставлял дружеское плечо.

А еще у меня завелся диковинный питомец – Гатри. Часть энергосуществ вернулась в Дамантию, часть во главе с Гатри осталась в Миллалии. Я больше не смотрела на них физическим зрением, только аурным, наблюдая, как резвятся в небе десятки крылатых кошек.

Я переехала в новую страну – прекрасную и удивительную, приобрела еще одну родину – море. Лишь спустя некоторое время, забыв о погонях, катаклизмах и магических схватках, я поняла, что такое быть перевертышем.

Неторопливо исследовать красоты коралловых рифов, прогуливаться среди чудных рыб, улиток, растений. Общаться с китами… Я поняла, что мне открылся совершенно новый, невероятный мир. Не говоря уже о магических обитателях глубин, невидимых человеческому глазу. Они завораживали и дарили бесценную энергию для магии.

Я не оглядывалась назад и жила сегодняшним днем, в полной уверенности, что в будущем меня ждут новые приключения, радости и открытия.