Следы: два продолговатых — впереди, а чуть сзади — ямки круглые, поменьше. И когти. Вот они отпечатались в снегу! Не когти, а когтищи. Зверь — хищник. Кто он? Когда прошёл через лес?
Охотник снял рукавицу, тщательно измерил глубину снега. След был свежий, не осыпался. Зверь только что пробежал. Может, затаился где-то. Как он нападает? Прыгает на жертву с дерева? Или ждёт в засаде?
Ружьё наизготовку, носильщику — шёпотом:
— Нагнись. И тише!..
Он хотел было приказать ему отстать. С тяжёлым своим рюкзаком отец был слишком шумным. Но ведь зверь может напасть сзади! Кто-то должен защищать спину…
Следы вели к старой берёзе. Насорено на снегу — сучки, кора, щепки. Зверь чистил когти! Так хищники точат когти — о дерево. Чтобы они стали острее. Где же зверь? Затаился? Побежал дальше? Ага, вон куда побежал — в таловую крепь. В низине чернела таловая чаща, настоящая карча. Туда и вели следы, там и пропадали в сумраке.
Теперь осторожно. Курки взведены, ружьё наизготовку. Что-то мелькнуло в кустах и сразу исчезло. Скорая беззвучная тень! Мушка ружья проследила за мельканием, но… стрелять только наверняка!
Сторожко обошли карчу. Где зверь? Тут, в кустах, или ушёл дальше?
Так и есть — ушёл. Вот они, следы с отпечатками длинных когтей! Те же самые следы, только стали они глубже и расстояние между ними вдвое, нет, втрое увеличилось! Зверь убежал: услышал охотников, почуял запах пороха!
Перехитрить его. Подходить только с подветренной стороны. Откуда ветер? Охотник послюнявил палец, поднял его. Ага, понятно. Вперёд! След направлялся к одинокой сосне. Обойти карчу, идти так, чтобы ветер дул со стороны зверя. Затаив дыхание, охотник обошёл занесённую снегом валежину — и вот она, старая одинокая сосна. Теперь глядеть в оба: зверь прячется за сосной. Зверь ждёт.
Но у сосны следы вдруг пропали. Были — и нету! Вот последние глубокие ямки у корня сосны и — ничего.
Тук-тук-тук — застучало у охотника под куртками. Куда девался зверь? Сейчас выпрыгнет оскаленное, страшное, зарычит. Под куртками стучало громко и часто, но охотник был готов к схватке. Ружьё у плеча, палец на спусковом крючке…
Он медленно, шаг за шагом начал обходить сосну. Ближе, ближе, ну где же ты?
Но никого не было и за сосной! Там даже следов не было. Они пропали, будто зверь взлетел в воздух!
И тут кто-то рявкнул. Что-то мелькнуло среди сучьев и… стремительно обрушилось вниз. Отскочить охотник не успел…