Он сразу узнал Лунную гору: вот они старые сосны. Это из-за них весной всходила Большая Серебряная луна. Касаясь одним краем горы, она затопила весь Березовый лог потоками света, а по земле протянулись длинные черные тени.

— Лагерь разобьем на той стороне, — сказал начальник экспедиции. — Чтобы ближе. Ждать будем там.

— Чего ждать? — удивился носильщик.

Ну вот, все надо объяснять! Ведь их Большая Серебряная луна всходит вечером. И весной она всходила вечером, уже горели звезды. Он это помнит, что было совсем темно, на небе горели звезды, а отец все забыл. Взрослые такие забывчивые и ужасно непонятливые. Вот если бы Таня Огородникова, она поняла бы сразу — КОГО ждать.

Под старым осокорем разожгли костер, сварили лесной чай с шиповником. Сумерки синей мглой заполнили Березовый лог, дятел долбил в стороне.

— Я ухожу, — сказал он отцу. — А ты оставайся в лагере.

— Есть оставаться, — ответил отец. — А ты надолго?

— Не знаю.

Он, действительно, не знал, скоро ли вернется.

— Темно, идет снег, — сказал отец. — Разве в ночном походе тебе не нужен носильщик?

— Нет, я пойду один, а ты оставайся в лагере. Пей чай и не ищи меня, а то все погибнет. Не обижайся…

Начальник экспедиции надел лыжи, решительно закинул за спину ружье л шагнул в темноту. Отец видел, как его фигурка в капюшоне, похожем на буденновский шлем, исчезла в чаще. Скрипнули лыжи, шевельнулась ветка, охотник скрылся в серой завесе редкого снегопада.

Шел снег, охотник чутко ловил каждый шорох. Вдруг что-то мелькнуло в тальнике и бесшумно исчезло под обрывом. Лишь качнулась ветка и — ничего. Кто это? Птица или зверь?

Он осторожно приблизился к кусту. Никого. Лишь какие-то полоски на снегу. Коротенькие полоски — одна, две, три, — и все указывают в одну сторону! Кто-то прочертил их на снегу, промелькнул и исчез под обрывом!

А не знак ли это ему? Тайный знак, куда идти. Ну да, это знак — все полоски указывали строго в одном направлении — в сторону Росянки. Кто-то только что был здесь.

Охотник взглянул на компас — стрелки-полоски показывали на север. На север? Лунная гора тоже строго на севере! Ее сейчас не видно, кругом чаща, и уже темно, но она в той стороне, где север.

Значит, идти долиной речки Росянки, спуститься вниз и двигаться по руслу. Вот он, берег, почти отвесный обрыв. Речка далеко внизу, укутанная снегом. На лыжах не скатишься, но все равно надо спускаться вниз. На животе! Над самым обрывом таловый куст, охотник ухватился за ветку, чтобы понемногу съехать на «четырех точках», но зацепилось ружье. Он освободил его, но вдруг сук, за который он держался одной рукой, с треском обломился, и охотник, гремя лыжами, вместе с сугробом покатился вниз.

Его долго швыряло и кувыркало по откосу, все перепуталось, где голова, где ноги, и, наконец, брякнуло об землю, завалив с головой. С минуту он лежал, не шевелясь, — затаился. Вдруг под обрывом кто-нибудь есть? Сейчас зарычит ужасно громко, сердито!.. Но кругом тишина, только:

— Тинь-тинь-тинь! Буль-буль-буль!

Совершенно явственно: тинь-тинь-тинь. Как синичка! Где-то рядом, кажется, в сугробе! Охотник прислушался, затаив дыхание, но снова под самым ухом:

— Тинь-тинь-тинь! Дон-дон-дон!

Так ведь это же речка! Он лежит на льду, а речка тинькает подо льдом. Это она разговаривает, рассказывает что-то!

Охотник выпростал голову из сугроба, огляделся. Было темно, падал снег. За шиворот насыпалось, снег набился в уши, в рукава, однако, упал он удачно. Все было цело: лыжи, палки, компас, все на месте. И револьвер за поясом, и патронташ.

Он шел и, оглядываясь, видел: сзади только тоненькая черточка его лыжни. И ничего больше — темнота сзади, темнота впереди. Речка петляет, кружит, по берегам чаща. Иногда кусты смыкаются над головой. Он шел, как в темном коридоре, — лишь изредка мигнет в небе звездочка. То и дело кто-то хватает охотника за капюшон, за ружье, а то вдруг толкнет в спину. Почудилось, кто-то крадется сзади, он услышал за спиной сиплое дыхание и быстро обернулся!

Никого. Сзади никого нет. И никого он не боится. Вот оно ружье. И револьвер. И ножик есть.

Охотник идет по-таежному сторожко, не скрипнув лыжами. Далеко уже от лагеря, а сколько еще идти — никому неизвестно. Справа берег поднимается крутой стеной, и хотя темно, в обрыве множество черных точек. Они всюду, по всему обрыву. Это летние стрижиные гнезда.

И вдруг — стоп! Завал. Кусты с обеих сторон наклонились, загородили речку, все сплелось, руку не просунешь. И никак не обойти завал — остается проползти под ним!

Он снял лыжи и, как ящерица, пополз на животе. Снег за шею, в рукава, вдоволь его, и сам наглотался, пока полз. Когда выбрался, оказалось: нет варежки. Где-то потерялась, противная, а без варежки нельзя. По своему следу назад — вот она, затоптанная в снегу. Погрел сначала руку у себя за пазухой, и снова — в путь.

Он надевал лыжи, когда где-то справа, в глубине чащи раздался оглушающий рев:

— И-ух! И-ух! И-ух! И-ммха!

Совсем рядом! С минуту чаща помолчала, и вдруг снова тот же страшный раскатистый рев:

— И-ух! И-ух! М-мма!

Тяжко вздохнуло, послышался треск сучьев, кто-то ломился сквозь чащу.

Сжавшись в комок, охотник затаился под берегом, ожидая нападения. В чаше шумное дыхание, тяжелые шаги — туп-туп! Зверь шел куда-то в сторону. Шум медленно удалялся. Еще раз громко треснуло, вздохнуло, и все стихло.

Кто это был? Что за зверь? Миновала ли опасность? Охотник переждал некоторое время, готовый ко всему. Но чаща молчала. Зверь удалился своей дорогой.

Охотник внимательно огляделся вокруг. Перед ним простиралась ровная, уединенная лесная поляна. Было темно, но охотник разглядел: через всю поляну из одного ее края в другой протянулся глубокий след. Нет, это не след человека, не лыжня охотника.

Неизвестный таинственный след пересекал поляну и скрывался среди сосен Лунной горы…