В городе у меня была квартира на Оружейной, возле круглого «барабана» Арсенала. Но я предпочитал жить в Залучье — островке частной застройки среди бетонного лабиринта города. Небольшой дом, несколько яблонь, летняя кухня и сарай, куда я ставил свою довоенную «Тайгу» — вот и всё владение. Правда, старым мой вездеход был только с виду: ребята в нашем гараже перебрали его по винтику, выжав из машины всё что можно и даже больше, а «люстру» и комплект фар вообще сняли с армейского внедорожника. Большинство домов в Залучье пустовало: люди по-прежнему не решались жить в одиночку, поэтому в соседях у меня оказались, в основном, ветераны Слияния. Я не особо интересовался, чем они занимаются сейчас, зато был уверен, что на этих ребят можно положиться.

Смена на патрульной машине подбросила меня прямо к дому. Я толкнул калитку. Дорожка и крыльцо были припорошены снегом. Впрочем, незваные визитёры не оставляют следов. Я неспеша шёл по двору, отслеживая изменения внутренним зрением, наработанным за годы войны. Калитка, дорожка, нетронутый снег на крыльце, цепочка кошачьих следов у сарая. Стоп! Старая яблоня у летней кухни. Чёрт, пора бросать полицию и уходить в орнитологи. Табельный АРМ я оставил в отделе — привычка с довоенного времени, к тому же вне службы я предпочитал собственное оружие. Демонстративно достав ствол, я указал им на дорожку. С ветки соравалась чёрная тень, и в двух шагах от меня возник вампир. Ральт! Пальцы непроизвольно стиснули рукоятку. От ненависти свело скулы, кровь гулко застучала в висках. Непрошенный гость развёл руки в стороны, объявляя о мирных намерениях. На лацкане вампирского плаща блеснул значок. Офицер полиции, мой коллега. Странно, но с этим упырём мы были даже похожи: высокий рост, короткие светлые волосы, серые глаза. Разворот плеч был тоже неплох, а вот в кости он оказался тоньше и лицом смазливее.

— Какого чёрта? — вместо приветствия процедил я.

— Есть разговор, Воронов.

— Говори.

— Кольдэр. Я должен тебе за него.

Ну разумеется! Тот, кто сам ничего не делает даром, не верит в бескорыстие других.

— Ты ничего мне не должен, Ральт, или должен слишком много.

— Прошлые долги покрыла Амнистия, — напомнил он.

— Тогда от чём речь? Свободен.

Однако Ральт почему-то медлил. Моё нежелание признать его долг, вероятно, задело вампира, а может, это было как-то связано с их Кодексом, не знаю. Наконец он решился.

— Послушай, Воронов, я не каяться сюда пришёл: это была война на уничтожение. Что до той встречи…. Я солдэр, и ни о чём не жалею. Понадобится — сделаю то же самое. Видишь ли, по моему глубокому убеждению ваша раса годится только на корм, но мой клан подписал Договор, и я ему следую. Однако такие, как ты и Палач…. Они примиряют меня с существованием людей.

Я и Палач?! Слышь, Пашка? Пойти и застрелиться!

— Высокая честь, — усмехнулся я. — Мне что, записаться в солдэры?

— Это решать Экториану Вигдору.

Я изумлённо взглянул на вампира, но тот был совершенно серьёзен.

— Слушай, ты когда с дерева слетал, головой не ударился?

— Нет, — спокойно ответил Ральт. — Таких бойцов, как ты, Высшие обращают лично. Они выбирают лучших представителей коренной расы и никогда не ошибаются. Именно поэтому мы непобедимы.

— Непобедимы? Спорный вопрос, вампир. Однако за информацию благодарю. Записать в счёт долга?

— Считай это бонусом, Воронов.

Я смотрел на стоящего передо мной сильного умного зверя. Инстинкт взывал к разуму и совести: такого врага нельзя отпускать. Я привычно заставил инстинкт замолчать, придавив его Договором. Взгляд Ральта скользнул по моей руке с пистолетом: да-да, один на один с солдэром ствол, как правило, бесполезен. Как правило! Я вспомнил продырявленный плащ Альтора.

— Рискнёшь? — само собой сорвалось с языка.

Ёлки, ну что за блажь? Однако глаза вампира зажглись азартом.

— Почему нет?

Я снял переключатель с «серебра». Ральт пожал плечами.

— Не трудись: у тебя всё равно нет шансов, Воронов.

— Там посмотрим, Ральт. От калитки до крыльца по любой траектории. Устроит?

— Как скажешь, офицер.

— У меня обойма, — предупредил я.

— Да ты хоть один выстрел сделай, — усмехнулся вампир, отходя назад.

Один выстрел? Что я видел тогда, когда стрелял в Альтора? Я прикрыл глаза, вспоминая, и тут же серая туманная мгла заполнила всё вокруг, вытеснив звуки и краски. Новый чёрно-белый мир показался мне плоским, едва обозначенным крупными размашистыми мазками. Неужели та самая Грань — иная реальность, доступная только вампирам? Прямо напротив меня светились красным глаза Ральта: вампир ждал сигнала. Я кивнул, и он начал движение. Ральт летел к цели широкими размашистыми шагами, «ныряя» в разные стороны и чуть зависая в воздухе, и я чувствовал, как убийственно медленно поднимается рука на линию огня. Я поймал его на подлёте, когда до крыльца оставалось всего пару шагов. Звук выстрела буквально «взорвал» голову, выбросив меня в привычный мир. Ральт стоял там, где настигла его пуля — в двух шагах от меня, прижав ладонь к левой стороне груди. Я опустил пистолет. Инстинкт — великое дело, даже если знаешь, что сердце врага находится совсем в другом месте.

Ральт отнял от груди руку. Алый след на ладони тут же исчез, впитавшись в кожу — вампиры крайне экономно расходуют кровь. Взглянув на пулю, он перевёл взгляд на меня. Неужели в его глазах мелькнуло что-то похожее на страх?

— Кто ты? — хрипло спросил Ральт.

Я усмехнулся.

— Ты сам-то как думаешь?

На самом деле мне было не до шуток: реакция вампира говорила, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Чёрт, да это я и сам понял! Понадобится время, чтобы всё обдумать, а пока чем меньше народу будет об этом знать, тем лучше. Ральт молча смотрел на меня. Не в моих правилах напоминать о долгах, но тут уж не до этикета.

— Ты всё ещё хочешь вернуть долг?

Вампир кивнул.

— Тогда забудь об этой пуле, и мы в расчёте.

Ральт, не сводя с меня глаз, медленно повернул ладонь ребром. Пуля канула в снег.

— В расчёте, — повторил он. — Ничего не было, Виктор Воронов.