Вампир сидел на ступеньках лестницы и повернул голову на звук открывшейся двери.

— Ральт, — позвал я.

Он поднялся и подошёл почти к самому порогу, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

— Прости, ничего личного, — сказал я и, схватив вампира за лацканы плаща, втащил его в квартиру.

Он тут же исчез из реальности. Я шагнул за Грань вслед за ним, и мир уже привычно потерял краски и объём, приняв вид театральных декораций. Пересечение «закрытого» периметра настолько оглушило вампира, что он даже не пытался сопротивляться. Всё так же держа его за грудки, я проволок его по коридору и втолкнул в комнату. Ральт тут же закрыл лицо рукавом: излучаемый периметром мягкий свет был для него нестерпимо ярок. Его била крупная дрожь: несомненно, он уже понял, где оказался. Голодная кома и смерть — далеко не радужная перспектива. Прикрывая одной рукой глаза, вампир вытянул перед собой другую — так, как это делает человек в темноте — и шагнул вперёд. Тогда, в поединке с ним, я еле успел выстрелить, а сейчас, ещё не додумав мысль до конца, уже приставил ствол к его груди. Вот оно, вампирское перемещение со скоростью мысли! Почувствовав прикосновение оружия, Ральт замер на месте и медленно развёл руки в стороны.

— Ты говорил, что соблюдаешь Договор, Виктор Воронов, — прохрипел он.

Так я и знал, что он примет это за месть!

— Игра, которую вы затеяли, Ральт, это игра без правил, так что не будем вспоминать о Договоре.

Вампир уронил руки вдоль тела. Его глаза слезились от света.

— Ты оставишь меня здесь?

— Вообще-то это не входило в мои планы. Просто мне нужны ответы на некоторые вопросы, а это место располагает к откровенности.

Ральт смахнул набежавшие слёзы и попытался взглянуть на меня, щурясь от невидимого света.

— А если я буду откровенен, ты выпустишь меня, Виктор Воронов?

— Возможно. Кстати, благодарю: теперь я знаю, что затащив вампира в периметр, я могу вернуть его обратно. Как видишь, действовать приходится наугад, а это опасно. Так что давай начнём всё сначала.

— Хорошо. Что тебя интересует?

— Люди, способные уходить за Грань.

— Позволишь присесть?

Я кивнул. Вампир опустился на пол, облокотился на согнутое колено и прикрыл ладонью лицо: похоже, свет внутри периметра действительно причинял ему страдания.

— Что ты знаешь о бенефарах, Виктор Воронов? — помолчав, спросил он.

Я пожал плечами.

— Впервые слышу.

— Это необращённые вампиры — представители расы людей, обладающие нашими способностями — всеми, кроме трансформации. Бенефары — наши древние родичи и естественные враги. Цель их жизни — истребление вампиров. Сочетая в себе качества двух рас, они крайне опасны и, надо признать, очень результативны. Бенефар ничем не отличается от соплеменников, его особый дар скрыт даже от него самого. Распознать необращённого могут только Высшие, поэтому поиск и уничтожение бенефаров — основная задача наших грандов в любом из миров.

Ральт замолчал. Мне понадобилось время, чтобы переварить услышанное. Я что, полувампир?! Ну нет, это мне не подходит.

— И сколько же таких «необращённых» в нашем мире?

— К счастью, не так много.

— И вы говорите, что опасаетесь горстки людей со способностями вампиров? Сами-то вы кто, Ральт?

— Ты не понимаешь, Виктор Воронов. Бенефары уничтожают само Существование Высших, поэтому их ещё называют Стирателями.

— Стирателями? А вот об этом давай поподробнее.

Вампир отрицательно покачал головой.

— Это как-то связано с развоплощением. Я точно не знаю.

Похоже на правду. Ральт — всего лишь солдэр, хоть и высокого ранга, а к тайнам Высших, кроме них самих, не допущен никто. Торн честно пытался приоткрыть завесу, но будучи грандом, так и не смог пересилить себя.

— Ладно. Ты говорил, способности бенефара скрыты от него самого. Что может их пробудить?

— А я не сказал? Появление вампира.

Чёрт, моя встреча с Торном! Всегда один и тот же вопрос: почему он оставил меня в живых? Похоже, гранд хотел держать меня под контролем. Вопрос, зачем?

— Не поверю, чтобы Высшие ни разу не пытались договориться с необращёнными.

— Пытались, конечно. Но когда бенефары начинают охоту, то уже не останавливаются.

— Не удивительно: они же родичи вампиров. Вы ведь тоже никогда не останавливаетесь.

— Мы убиваем вас, чтобы жить.

— А мы убиваем вас, чтобы выжить. Я, кстати, ещё и не начинал.

Мои глаза встретились с рубиновыми глазами вампира. Я по-прежнему не чувствовал себя Стирателем. Так я человек или нет? Ральт сказал, когда бенефар начинает охоту, его уже не остановить. А Торн, похоже, нашёл способ: своей странной дружбой он хоть и не остановил, но изрядно притормозил меня. Вампиры — не люди, но это не значит, что все они нелюди. Они — другие, и сколь бы это ни было сложно, к ним нельзя подходить с человеческими мерками. Хорошая идея. Ещё бы самому в неё поверить! Впрочем, события последних дней развивались так стремительно, что на осознание и размышление просто не оставалось времени. Чёрт, а всё этот дурацкий поединок с Ральтом!

— Кому ты рассказал обо мне?

Ральт вскинул голову.

— Я солдэр, Виктор Воронов! Мы заключили договор.

— А я, знаешь ли, не склонен верить убийце детей.

Вампир снова уронил голову на руки.

— То была акция устрашения, — обречённо прошептал он, — так же, как и налёт на эту квартиру. Была война, офицер. Я же сказал: я солдэр.

Я изумлённо смотрел на Ральта. Эта квартира? Он вообще понимает, что несёт?! Дети и старики, не считая охраны! Чёрт, а я почти уговорил себя не подходить к вампирам с человеческими мерками! Ральт больше не закрывался от света. Он сидел, запрокинув голову, слегка покачивась. Лицо приобрело землистый оттенок, вокруг глаз залегли тени, щёки ввалились. Ну нет, красавчик, разговор ещё не закончен! Я рывком поставил его на ноги и вытряхнул из плаща. Без поддержки вампир рухнул на пол. Плащ из плотной кожи неплохо держал форму, и я, перетянув его у ворота, соорудил что-то вроде купола. Он закрыл от света сидящего на полу Ральта, оставив снаружи только ноги.

— Виктор Воронов….

— Я здесь, Ральт. Не вздумай вылезать из-под плаща.

— Почему ты… не дал мне… умереть?

Вампир говорил с остановками, чуть задыхаясь, но вполне осмысленно.

— Из чисто практических соображений, — пояснил я. — Я хочу знать, как ты стал посланцем, и в чём состоит твой личный интерес в этой истории.

Ральт помолчал, собираясь с силами. Когда он заговорил, его голос звучал тихо, но уверенно.

— Меня вызвал в Магистрат Лирэт Одорэн гранд Видо. В нашей ложе кроме главы клана я увидел Экториана Вигдора. Это показалось мне странным: по статусу кланов встреча грандов должна была проходить в ложе Тэннори. Гранд Вигдор пояснил, что у него есть ко мне поручение и что лучше меня с ним никто не справится. Когда я понял, в чём оно состоит…. В общем, Высший вряд ли доверился бы мне, если бы знал историю нашего знакомства.

— Да знает он эту историю, Ральт, — отмахнулся я. — Лучше скажи: ты уверен, что Торн… гранд Тэннори выбрал тебя сам?

— Какой смысл мне обманывать, Виктор Воронов?

Пожалуй, никакого. Выходит, напарник сыграл на опережение, лишив противника возможности подставить мне кого-нибудь из своих, и выбрал в посланцы моего личного врага, чтобы предупредить об опасности.

— Продолжай.

— Я получил от гранда Тэннори указания — те самые, что передал тебе. Гранд Видо должен был обеспечить коридор для выхода из города и укрытие. Однако возле внешнего портала Магистрата меня остановили солдэры Ардэля Одорэна и проводили к нему. Без объяснения причин гранд-дофинор изменил маршрут нашего отхода и дал новые указания относительно убежища. Я был удивлён, но подчинился, ибо новый приказ хоть и шёл вразрез с указаниями главы клана, но не менял их по сути.

Значит, это был Ардэль Одорэн — гранд-дофинор, наследник главы клана Видо. Теперь понятно, почему дорога сюда заняла у Ральта на двадцать минут больше. Я присел перед ним на корточки.

— И куда же ты должен был меня доставить, посланец?

Глаза вампира из-под плаща сверкнули красным.

— В один из секторов Нижнего полиса.

Чёрт, Лабиринт — древнее вампирское подземелье! Хорошо, что в городе не было метро, а то пришлось бы его топить, а вентиляционные шахты заливать бетоном. Лабиринт прочно связывали с тремя непримиримыми вампирскими кланами, и от того, что поведал мне Ральт, тянуло грандиозным предательством и смертельной опасностью.

— И какие же интересы у клана Видо в Лабиринте?

Ральт покачал головой.

— Не у клана Видо, Виктор Воронов. Когда я бы в кабинете гранд-дофинора, там ощущалось присутствие чужого.

— Ты видел кого-нибудь?

— Нет, но Ардэль Одорен — мой сиридар, и я всегда чувствую, когда его, как у вас говорят, держат за горло. Когда мне представили прикрытие — солдэров из клана Долестрин — я понял, что в кабинете гранда находился кто-то из семьи Брант: такие бойцы всегда рядом с Высшими.

Чёрт, клан Долестрин, один из непримиримых! Интересно, чего они хотят от меня? Чтобы джедай перешёл на сторону Тьмы? Глупо. С другой стороны, чтобы убить, не обязательно тащить Лабиринт. А что же хозяева полиса? Клан Видо слишком слаб, чтобы в одиночку противостоять Долестрину, это ясно. Но почему молчат Тэннори, ведь это их территория! Или семья Вигдор, отстранённая от управления кланом, всё ещё слишком влиятельна для семьи Лютарэн? От всех этих вопросов голова шла кругом.

— Ладно, Ральт. Сколько с тобой бойцов?

— Трое солдэров Долестрина, но они на чужой территории и их полномочия ограничены. Моих шестеро: двое в подъезде, двое снаружи, ещё двое прикрывают сверху.

— Массовая секретная операция? — усмехнулся я.

— Вроде того, — усмехнулся Ральт в ответ. — Солдэры Видо не слабее солдэров Долестрина, но я взял с запасом — один к двум, для гарантии. Помнишь, ты спрашивал, в чём состоит мой личный интерес? Видишь ли, Виктор Воронов, я с самого начала не собирался сдавать тебя непримиримым.

У меня не было слов. Этот парень или безрассудно смел, или непроходимо глуп. Или я ещё чего-то не знаю.

— Моя семья имеет собственные убежища с выходом за пределы полиса, — продолжил Ральт. — Правда, добраться до них будет непросто.

— И на что же ты рассчитывал?

— На тебя.

На меня? Значит, не так уж глуп. Похоже, придётся его выпускать. Я провёл по лицу рукой. Союзник, ёлки! Интересно, с чего бы?

— Почему сразу не сказал?

— А у меня была возможность, Виктор Воронов? — усмехнулся вампир.

Действительно, не было.

— Ладно, Ральт, я всё равно не собирался уходить из города — ни с тобой, ни без тебя, так что….

— Но Экториан Вигдор….

— Именно Экториан Вигдор! Неужели ты думал, что я приму план, переданный врагом?

Вампир изумлённо смотрел на меня. Если бы он мог видеть себя со стороны, под этим плащом!

— Вот что, Ральт: до рассвета часа полтора, времени не так много. Для начала нужно избавиться от непримиримых. Каков был план?

— Наш выход должен был послужить сигналом к нападению на чужаков.

— А если я выйду один?

— Ты усложнишь солдэрам задачу, вынудив их разделиться. Одни попытаются задержать тебя, по возможности не причинив вреда, другие продолжат работу по чужакам.

— Надеюсь, у них хватит ума не лезть под серебро. Всё, я пошёл.

— Виктор Воронов!

Я оглянулся. Ральт был на ногах, плащ валялся рядом.

— Солдэры не отступят от приказа и попробуют тебя остановить. Прошу, у нас так мало бойцов!

Что там говорил Торн про новый передел мира?

— Ладно, идём. Но с одним условием: потом вы все вместе вернётесь в периметр. Пока я не разберусь с этим делом, вам там самое место.

— А если….

— Если я не вернусь? Тогда вы всё равно умрёте — в периметре или снаружи, как предатели интересов клана. Так какая разница, где именно?