Эрик стоял у окна Малого зала для приёмов и высматривал карету, на которой должны были приехать важные гости. Он почему-то волновался, бросая взгляды на придворных, хмурился и вздыхал.
- Ты что? - тихо спросил Отто. - Я таким тебя не видел с тех пор, когда мы были пацанами.
- Хочу, чтобы приём прошёл поскорее и я мог в приватной обстановке поговорить с Шао.
- Ты подружился с ними, да? Может, расскажешь хоть что-нибудь?
- Нет, мне интересно ваше первое впечатление, Отто.
- Свежий взгляд?
- Вроде того ...О, вот и они, - бросил Эрик, снова выглядывая во двор, а затем отступил от окна. - Пойдём, гости сейчас прибудут.
Княжич не уселся на трон - высокое массивное кресло на возвышении - а просто остался стоять в центре зала. Этим он продемонстрировал своё уважение к Шао и дал понять придворным, что прибывшие гостьи - его ровня.
- Как красиво, - прошептала Нара, идя вслед за Илианой по длинному коридору. - Ковры и гобелены, изящные вазы на подставках, много цветов, картины на стенах, дорогая мебель...
- В принципе, всё тоже, что и в любом доме высокородных, - заметила Зана, шагая рядом с сестрой. - Только в большем количестве.
- Вот, - оглянулась к подруге Илиана. - Это правильная оценка окружающей обстановки. Точно также думай и о людях: не важно, насколько богат человек, внутри он такой же, как и любой другой, просто у него больше денег и возможностей. Мы думаем, чувствуем, любим или презираем независимо от монет в кошельке, поэтому оценивай человека по его сути.
- Я иначе уже не умею, - улыбнулась Нара. - Мой дар не признаёт лжи.
- Даже не знаю, - вздохнул рядом Фергус. - Иногда это, должно быть, тяжело.
- Я привыкаю.
- Так, мы пришли, - тихо сказала Илиана. - Нара, Фергус, идёте на шаг позади нас с Заной. Ничего не говорите, только, если напрямую вас спросят. Надеюсь, официальная часть визита будет не долгой.
Друзья княжича выстроили у него за спиной и с любопытством уставились на вошедших гостей. Придворный мажордом, видимо, проинструктированный за дверью, объявил визитёров кратко:
- Сёстры Шао с сопровождающими.
И Шао зашли.
Но как зашли! Летящий короткий шаг раздвигал полы их кимоно, затянутых на тонких талиях цветными шарфами. Из одежды на гостьях были ещё узкие тонкие штаны, заправленные в мягкие короткие сапожки, и под кимоно надеты тончайшие белые рубашки с высоким воротом-стойкой. На девушках не было никаких украшений, но во всём облике сестёр Шао чувствовался высочайший класс, порода и знатность.
Обе девушки были красивы, их кожа отличалась более светлым оттенком, чем принято у нутрейской знати, а глаза не были прикрыты тяжёлыми веками, наоборот, поражали округлостью и золотисто-медовым цветом, который лишь усиливался из-за длинных чёрных ресниц. С причёсками сёстры решили не заморачиваться, Илиана заплела свои волосы в сложную косу, а Зана заколола волнистые пряди в короткий хвост.
Девушки синхронно кивнули Эрику и придворным и Илиана произнесла:
- Шао приветствует вас, княжич, и желает успехов и процветания.
- Спасибо! Я рад принимать у себя уважаемых сестёр Шао, - поклонился в ответ Эрик. - И хочу выразить огромную благодарность за те добрые дела, что вы совершили во благо людей Сванска.
- Долг Шао помогать каждому смертному, - тонко улыбнулась старшая сестра.
- Кто не знает, - обратился к придворным Эрик, - именно Шао помогли распутать и остановить преступные замыслы Серенски в нашем княжестве. Сёстры вместе с дознавателями Сванска и воинами гарнизона освободили две сотни подчинённых, а потом помогали лечить больных в городской лечебнице. А на днях Шао Илиана вместе с нашими лекарями провела сложнейшую операцию, подарив сыну барона Завза новое лицо. Теперь Рик просто красавец.
Илиана удовлетворённо кивнула, подтверждая слова княжича.
- Шао Зана снабдила службу дознавателей новыми защитными амулетами и полностью обновила вооружение нашего гарнизона, - продолжил перечислять Эрик.
Теперь и Зана кивнула, чуть улыбнувшись.
- А где ваша племянница, могу я спросить? - поинтересовался у сестёр княжич. - Это именно Гала подвигла воеводу Ко-Линя организовать первый конкурс живописцев в нашем княжестве, - пояснил свите свой вопрос Эрик.
- У Галы важное задание, - ответила Илиана, скосив взгляд на сестру и та чуть дёрнула ртом. "Ага, моет фургон".
- Жаль, я хотел бы её увидеть. Ну, значит, в другой раз, - понял взгляд Илианы княжич. - Есть ли у уважаемых гостей какие-то пожелания или просьбы?
- Одна, мы хотели бы осмотреть ваш прекрасный дворец, - сказала Илиана.
- Я с удовольствием покажу вам свой дом, - поклонился Эрик. - А пока, может, желаете перекусить или выпить прохладительных напитков?
Четвёрка визитёров дружно мотнула головами "нет".
- Тогда прошу за мной, осмотр предлагаю начать с верхнего этажа, - и княжич повёл гостей к себе. У двери Эрик оглянулся и подмигнул друзьям.
- А с собой не позвал, - пожаловался Гарош.
- Я уже говорил, мы сами виноваты, - рыкнул Отто. - И не забывай, у княжича могут быть секреты, которые нас совершенно не касаются.
- Но ведь раньше...
- Когда же ты повзрослеешь, Гар, - хлопнул друга по спине Вень-Ли, а потом отвёл друзей в сторону тихо спросил. - Как вам девушки Шао?
- Теперь я понимаю, почему волновался Эрик, - ответил Отто. - Я ещё не встречал подобных... - он заколебался, - слово "красотка" ведь не подходит, да?
- Совершенно, - хмыкнул Гарош. - Эти девушки... в них чувствуется такая порода, просто королевны. Мы для них - так, мелкая сошка под ногами. И я понимаю, почему Эрик дорожит этими отношениями. Но вот вопрос - когда княжич успел близко познакомиться с Шао, ведь видел их от силы два раза? - Он моргнул и вдруг обиженно поджал губы. - Или они встречались в тайне от нас?
Отто бросил снисходительный взгляд на друга и укоризненно покачал головой.
- Остынь, Гар. Думаю, мы всё узнаем в своё время. А пока пора возвращаться к подсчёту голосов конкурса. Эрик ведь поручил это задание нам и я не хочу подвести княжича.
В кабинете на четвёртом этаже дворца, тем временем, княжич предложил гостям лёгкое угощение и за столом потёк непринуждённый разговор.
- Я не ожидал вчера такого наплыва народу на конкурс, - сказал Эрик. - За семейными делами мы с отцом совсем запустили культурную жизнь в Сванске, но я собираюсь исправить это положение. Сейчас мои люди уже изучают данный вопрос и принимают предложения от придворных, как можно разнообразить сферу развлечений в княжестве.
- Мы с воеводой вчера тоже обсуждали перспективы развития здешней культурной жизни, - ответила Зана и кратко поделилась идеями.
- Ты бы поручил это дело молодёжи, Эрик, - посоветовала Илиана. - Ведь можно создать в Сванске что-то вроде Центра развития культуры и выделить на него 3-4% из доходов княжества. Увидишь, результаты тебя порадуют. В подобных, как вчера, конкурсах станет участвовать много народу. Победители будут пользоваться заслуженным уважением. Цехи мастеров начнут бороться за княжеские призы, совершенствуя механизмы и станки и создавая новый продукт. Всё это даст хороший толчок для развития Сванска.
- Я подумаю над вашими идеями, Илиана, - улыбнулся княжич, - хотя сейчас моя голова забита лишь мыслями о находке Заны, - и Эрик бросил взгляд на Фергуса и Нару, молча спрашивая у Шао, можно ли говорить при дознавателях о будущем море.
- Наши друзья умеют хранить тайны, - ответила девушка. - А Фергус на днях имел долгий разговор с приором Шао.
- О! И что сказал Су-линь? - встрепенулся Эрик.
- Шао очень заинтересованы в появлении Сванского моря, - сказал Фергус. - Приор вообще был в восторге от находки сестры, - кивнул дознаватель в сторону Заны. - Чтобы оценить масштаб предстоящего строительства, сюда из обители направлен соответствующий специалист. Также Су-Линь просил передать, что Сванск получит безусловную поддержку Шао и наши люди готовы помогать вам воплощать все идеи и проекты, связанные с Сванским морем.
- Я смотрю, уже появилось устойчивое название - Сванское море, - улыбнулся княжич, - мне нравится.
- Су-Линь просил передать, прежде чем воплощать эту идею в жизнь, нужно решить вопрос о прибрежных землях, - продолжил дознаватель. - Кому они будут принадлежать?
- Думаю, большая часть - князьям Сванска, - сдвинул брови Эрик, - остальная - пропорционально вложенных средств дворянами княжества. Ещё возможно участие короны и знатных родов Нутреи.
- Эрик, - вступила в разговор Илиана, - приор просит рассмотреть также участие Шао в создании Сванского моря, потому что мы заинтересованы иметь на побережье свой участок земли. Взамен, повторю, ты получишь полную поддержку обители.
- Но зачем Шао земля? - удивился княжич.
- Мы хотим возвести у моря ещё одну обитель - Малое Шао, - сказала Зана. - Наш монастырь находится слишком далеко от основной жизни континента. Мы честно внесём свою долю средств в это строительство...
- Да ведь ты же его автор, Зана, - воскликнул Эрик, возражая. - Какая доля?
- Это будет залогом того, что Сванское море - не афера, - пояснила девушка. - Княжеству будет выгодно иметь у себя Малое Шао, ведь основной поток паломников вскоре пойдёт к вам, а не к океану.
- Какие огромные перспективы, - прошептал Эрик. - Даже дух захватывает. - Он прикрыл глаза, обдумывая предложение девушек, а потом ответил. - Моё согласие у вас уже есть, но...
- С князем Юри я поговорю сама, - ответила Илиана. - И с королём тоже.
- Но лишь после того, как будут готовы хотя бы черновые наброски побережья будущего моря, - заметил Фергус. - И привезти их в Пейн должен сам княжич.
- Безусловно, - согласила девушка. - Я ни в коей мере не собираюсь умалять влияние Эрика.
- Спасибо, - кивнул тот. - И у меня есть встречное предложение, хотя, скорее, просьба. Илиана, помоги моему отцу. Он уже который месяц лечится в столице, но положительных результатов пока нет. В почках князя обнаружены камни, большие, но оперировать его опасаются из-за слабого сердца и пожилого возраста.
- Плохой диагноз, - вздохнула девушка. - Я могу тоже оказаться бессильной.
- Даже если так, вы в любом случае близко познакомитесь и, надеюсь, подружитесь, - грустно улыбнулся Эрик. - И когда я приеду в столицу с планами строительства Сванского моря, ты уже не будешь для князя какой-то неизвестной Шао и он сможет выслушать тебя без предубеждения.
- Понимаю, хотя я готова помогать без всяких условий...
- Я знаю, - закивал княжич. - Так уж просто совпало. И ещё об отце. Он мудр, уважает Шао и ценит их роль в развитии Цитрона. Князь не раз говорил мне, что обитель прогрессивно влияет на наше общество, так что возведение обители в Сванске - это князь обязательно одобрит, я не сомневаюсь.
- Обещаю, как только мы обоснуемся в Пейне, я найду способ встретиться с князем Юри и его осмотреть, - сказала Илиана, - а дальше всё в руках Единого.
- И твоих, - добавила Зана.
- Наших, - вздохнула сестра. - Ты тоже можешь помочь князю справиться с болезнью.
- Как?
- Камни в почках. Не поняла? Повторяю, камни.
- Но я никогда не работала с человеческим телом, - воскликнула Зана.
- Вот и подумаем, как соединить магию живой и неживой природы, чтобы раздробить в пыль княжескую болячку.
- Интересная идея, обязательно попробуем, - улыбнулась сестра.
- Девушки, я вас обожаю! - воскликнул Эрик. - Если у вас это получится, то... даже не знаю, как мы с отцом будем вас благодарить. Я и так в неотплатном долгу перед Шао за спасённую репутацию княжества. Спасибо огромное!
Он встал, открыл заранее приготовленную бутылку хорошего вина и разлил всем в высокие бокалы шипящий пузырьками напиток.
- Хотя сейчас и утро, но я предлагаю выпить за наши планы. И верю, что они обязательно воплотятся в жизнь. Виват!
Они ещё немного поговорили о будущих новшествах Сванска, когда вдруг подала знак Нара, тихо позвав Илиану.
- Я прошу прощения, но здесь находится призрак покойной жены княжича.
- Что? - Эрик вскочил из-за стола и начал озираться.
- Инис сейчас рядом с вами, княжич, она просит её выслушать.
Нара замолкла, внимательно уставившись за плечо Эрика, а потом начала говорить:
- Княжна просит прощения за то, что была такой наивной и глупой... за то, что не уберегла себя и ребёнка. Инис давно бы ушла к Единому, но её держит здесь тайна, - и Нара вновь замолкла. Затем девушка встала, шагнув к Эрику, а потом оглянулась на встревоженных друзей. - Инис говорит, её муж должен сам решить, готов ли он поделиться с присутствующими личной тайной.
- Да, - глухо отозвался Эрик. - Я им доверяю.
И Нара стала дословно повторять слова призрака.
- Я не говорила тебе, Эрик, что была знакома с твоей первой любовью, служанкой Карой. Её родители, в своё время, жили в нашем имении и Кара несколько лет была моей няней и наперсницей. Потом мастер Этуш переехал в Сванск и поступил на службу в Управу.
- Этуш? Мой секретарь? - удивился Фергус.
- Да. Он много лет прослужил дознавателем, но, постарев, перешёл на должность секретаря, а Кара утроилась во дворец, ну и ...
- Мне было 17 лет, - глухо объяснил княжич. - Это была первая любовь. Всё казалось таким ясным и прекрасным. Я, как все подростки, был максималистом и сказал отцу, что хочу узаконить наши с Карой отношения, а если не узаконить, то хотя бы перестать прятаться и жить открыто. Через несколько дней Кара исчезла из дворца, мне сказали, она предпочла крупную сумму денег скандалу и неприятностям для своей семьи. Меня же отправили в столицу, где я прожил восемь лет. Учился в высшей школе Пейна, со мной были мои друзья...
- Гарош, Вень-Ли и Отто? - уточнил Фергус.
- Да. Вскоре, в суматохе студенческой жизни, я забыл свою первую любовь, молодость часто эгоистична. Несколько лет назад отец вызвал меня в Сванск и приказал жениться. Помня мои эскапады в юности, мне позволили самому выбрать будущую жену, так появилась Инис.
Нара кивнула и продолжила.
- Инис всегда хотела стать вашей женой, ещё с её первого бала во дворце. Среди придворных дам она пыталась узнать побольше о княжиче и услышала рассказ о вашем бурном романе со служанкой. Инис поняла, кто это, и разыскала Кару. Оказывается, она давно вернулась в Сванск. И вернулась не одна, а с дочерью.
Эрик побледнел, а присутствующие округлили глаза, но промолчали.
- Кара, уезжая из дворца, не знала, что беременна. Хотя уезжала она не по своей воле, фактически, её вывезли силой, опоив снотворным. Очнулась бедняжка уже в соседнем княжестве. У девушки были деньги, она сняла домик и жила очень скромно, затем родилась Сильвана.
- Красивое имя, - шепнула Зара.
- Когда деньги стали заканчиваться, Кара вернулась в Сванск. Родители были в курсе произошедшего, но молчали, понимая, что в данной ситуации князь Юри иначе поступить не мог. Думаю, если бы он знал, что Кара беременна, ей обеспечили бы пожизненное содержание.
Княжич кивнул, а затем сел обратно в кресло.
- Зачем Инис искала Кару? - тихо спросила Илиана.
- Она хотела узнать, как завоевать расположение княжича, расспросить о его вкусах и привычках. Кара не поскупилась на описания и благословила подругу детства, к тому времени она была уже безнадёжно больна, рак.
Эрик стал ещё бледнее.
- После свадьбы Инис больше не навещала Кару, но всегда передавала ей деньги и в ответ получала благодарные письма. Однажды княжне сообщили, что Кара умерла.
- Я знаю, что Этуш похоронил дочь и они с женой воспитывают внучку, - прошептал Фергус. - Я не раз видел девочку. Сильване сейчас 11 лет.
Нара вновь замолчала, слушая призрака, а затем продолжила:
- Княжна Инис осталась призраком во дворце, потому что хотела быть рядом с вами, Эрик. Она очень страдала, когда её место заняла коварная подруга, а затем радовалась возмездию, которое настигло Флавию. - Тут Нара запнулась и расхохоталась. - Прошу прощения, - покраснела девушка.
- Что? - подтолкнула подругу Илиана.
- Княжна сообщила, что успела оттаскать подругу за волосы, когда та после смерти ненадолго оказалась рядом, затем Флавию забрал Многоликий, а Инис вновь осталась одна, надеясь как-то сообщить или передать мужу, что в городе живёт его дочь.
Княжич обречённо кивнул и уставился в пол.
- Инис просит прощения за всё, что не сделала или не сказала, ваше сиятельство, - прошептала Нара. - Ей больше незачем здесь оставаться и она готова уйти к Единому. Говорит, что искренне вас любила и желает счастья.
Илиана, подхватив Зану и Фергуса под руки, быстро выскочила из комнаты.
- Лучше Эрику попрощаться с женой без свидетелей, - прошептала девушка.
- А тебе, Фергус, задание, - добавила Зана. - Когда мы уедем из Сванска, повторно приведи Нару во дворец и проверь все помещения на наличие призраков. Думаю, здесь их достаточно, особенно во дворцовой тюрьме. Если кто-то из них захочет, пусть Нара отправит заблудшие души к Единому, сделаете благое дело.
- А ещё узнаете несколько старых тайн, - грустно улыбнулась Илиана. - В каждом дворце их хватает, даже с избытком.
- Сделаю обязательно, - пообещал Фергус.
Тут из дверей вышла Нара и попросила зайти Илиану к княжичу.
- Он не готов сейчас больше ни с кем разговаривать.
- Отправляйтесь домой, - скомандовала старшая Шао. - Я не знаю, когда вернусь.
- Лучше утром, - посоветовала ей шёпотом Зана.
- Сейчас стукну, - пообещала в ответ Илиана, но потом подмигнула и ушла к княжичу.
- Я чувствую себя виноватой, - сказала Нара. - Но, думаю, княжич должен был узнать последнее прости своей жены.
- Ты всё сделала правильно, - Зана направилась к выходу и по дороге сообщила Фергусу, что Нара до вечера в Управу не вернётся. - Мы пойдём по магазинам.
- А работа? - шутливо нахмурился дознаватель.
- Девушкам необходимо поднять себе настроение, - покивала пальчиком Зана. - Мешать им в этом опасно для жизни.
- Понял. Молчу.