Староста Рощи, худой, жилистый мужик, робко постучал в калитку Эвы, высматривая её в огороде.

      - Хавер? - спросила, подошедшая старушка. - С чем пожаловал?

      - У меня тут вопрос, и не один, но на пороге как-то...

      - Проходи, - Эва распахнула калитку и пригласила старосту в дом.

      Мужик тщательно вытер ноги о половичок, демонстрируя этим уважение к хозяйке, а затем прошёл в комнату и присел у стола.

      - Я хочу узнать, что происходит, Эва? - степенно начал он, хотя было видно, что староста взволнован. - У тебя вторую неделю гости, одна из них, как оказалось, училась у Шао и теперь её хвалит каждый, кто побывал на лечении.

      - И что?

      - Ещё говорят, эта девушка каждый день ходит к Иному лесу. Мне стало любопытно и утром я отправился вслед за ней. Пришёл и обмер. Лес сейчас не узнать: все деревья ровные, листва здоровая, стена кустов исчезла, а твоя гостья сидит за чертой, которую мы всегда боялись переступать, и разговаривает с лесом. Поэтому я повторю вопрос, что происходит, Эва? И кто твои гости?

      - Посиди чуток, Хавер, я сейчас всё объясню, - старушка вышла из комнаты, а спустя короткое время вернулась вместе с Илианой.

      Девушка поздоровалась со старостой и протянула ему бумаги.

      - Прежде, чем прочтёте, мне нужно ваше обещание, что об этом никто не узнает, - сказала она строго.

      - Клянусь, - кивнул гость и принялся изучать короткую записку, где приор Су-Линь извещал, что княжна Илиана, как и её сестра Зана - сёстры Шао и уполномочены приором вести все дела обители на территории Нутреи.

      - Ох, - вскочил староста и низко поклонился. - Простите, я не знал.

      - Никто не знает, - подмигнула вдруг Илиана. - Зачем нам лишние разговоры? Да, мы с сестрой - Шао, долго жили в обители. Я - маг Жизни, сильный. Пока мы подыскиваем себе дом в предместьях Пейна, Эва любезно предоставила нам свой флигель для жилья. Чтобы скоротать время, я заинтересовалась Иным лесом, так что хорошо, что вы пришли, я всё равно собиралась с вами поговорить.

      - О лесе?

      - Да, - Илиана села напротив старосты и начала объяснять. - Когда-то Иной пострадал от ударов магии, превратившись в единый живой организм, но организм больной и обиженный, ведь его незаслуженно покарали. Поэтому лес никого в себя не пускал, а всех любопытных наказывал.

      - Ага, смертью, - криво улыбнулся Хавер.

      - Если вам больно, а чужие всё лезут и лезут, ставят какие-то опыты и делают ещё больнее, что вы будете делать?

      - Знамо-дело, прибью, - выпалил староста. - Ах, вот почему...?

      - Да. Я же, вместо опытов, просто лечу лес: выпрямляю и заживляю корни деревьев, чищу от магии землю и делюсь своей силой Жизни. А теперь Иной, поняв, что нужно делать, начал и сам себя лечить, я лишь помогаю, чтобы было быстрее, ну и разговариваю с деревьями, конечно.

      - И лес отвечает? - староста даже привстал от любопытства.

      - Да, магия превратила Иной в единый организм, у него есть разум и душа. И сейчас я пытаюсь убедить лес, что люди его больше обижать не будут.

      - Ни-ни, - завертел головой Хавер. - Зачем нам обижать волшебное существо? Мы будем хорошо относиться к лесу, я с каждым в Роще переговорю.

      - За добро Иной готов тоже ответить добром, Хавер.

      - А как?

      - Вы сможете спокойно заходить в лес, собирать ягоды и грибы, косить среди деревьев траву, да и просто отдыхать. Когда Иной убедится, что зла от людей Рощи нет, то станет вам настоящим другом. И ещё, в благодарность за мою помощь, лес согласился проложить прямую дорогу к реке, чтобы люди могли гнать скот на выпас.

      - Ах! - и тут староста вскочил и начал кланяться. - Вот за это огромная благодарность! Единый, это отличная новость!

      - Пока же всех нужно предупредить об осторожности. Кто задумает рубить деревья в лесу или учинять какой-либо вред Иному, тот будет наказан. Лес сам покарает обидчиков, а как - вы знаете.

      - Согласен, - староста забегал по комнате, размахивая руками. - Я созову сход селения и всё им расскажу, а может... - и он заискивающе посмотрел на Илиану, - вы сами людям объясните?

      - Нет, - отрицательно мотнула головой девушка. - Я для чего вам бумагу показывала и просила о тайне? Нельзя мне, у нас с сестрой есть другие дела.

      - Дурак я, молчу, - зажал себе рот руками мужик, а потом выпалил. - Так ведь люди будут спрашивать?

      - Говорите, что я - маг Жизни и поняла, как вылечить лес. Но пока - строго предупредите людей - пусть к Иному не подходят, лесу нужна тишина, а не любопытные зеваки с расспросами. Когда будет можно, я скажу.

      - Спасибо, - начал кланяться староста, а потом замялся. - Роща отблагодарит вас, обещаю, только... селение у нас небольшое и много денег я выделить не могу.

      И тут, наконец, подала голос Эва.

      - Хавер, я на сходе сама переговорю с народом. Объясню, что и как, и пусть люди Рощи решают, чем отблагодарить Илиану. Ведь у нас скоро появится проход к реке, а там - и заливные луга для скотины, и рыбалка, и купание в летнюю жару. Думаю, наш народ не поскупится.

      - Хорошо, - вздохнул староста. - За такое действительно не жалко, спасибо. - Он ещё раз поклонился, быстро попрощался и ушёл.

      - Боится, - удовлетворённо вздохнула старушка. - И правильно, мы его за жадность вечно ругаем, но наш староста, хоть и хитрый жук, но не дурак.

      - Для того, чтобы руководить людьми, пусть даже и небольшого селения, мало быть честным и порядочным, - согласилась Илиана. - Без хитрости не обойтись, иначе все старания будут зря.

      Спустя два дня вернулись Зана и Горий, подоспев как раз к ужину. Петер, увидев входящих, бросился к наставнику с объятиями, воскликнув:

      - Как долго тебя не было, я скучал! - а потом мальчик обнял и Зану, шепнув, - По тебе тоже скучал, хорошо, что вы дома.

      За Петером обняла приехавших Гала, рассказывая, что произошло за эти два дня, а Илиана и Эва, тем временем, закончили накрывать на стол и все уселись дружно ужинать. За едой никаких важных тем не поднималось, лишь Эва упомянула о визите старосты. Закончив с едой, Зана встала и развязала свою дорожную сумку, вручив подарки детям: Петеру - большую книгу о государствах Цитрона, а племяннице - коробку сладостей.

      - Надеюсь, поделитесь без скандалов? - шутливо спросила девушка.

      - Обещаю, - торжественно поклялась Гала.

      Вскоре дети ушли во флигель, чтобы не мешать взрослым, а Зана, отодвинув тарелку, начала рассказывать новости.

      - Приор и отец советуют разузнать у сведущих людей, что из себя сейчас представляет королева Олив, а в Шао, тем временем, сделают анализ развития Нутреи, как и всех государств Цитрона, за последние двадцать лет.

      - Зачем? - вскинула бровь Илиана.

      - Я настояла, потому что вижу, да и ты, наверняка, заметила, что в Нутрее застой во всех сферах жизни.

      - Очень похоже, - согласилась сестра. - И что?

      - Нужно понять, это влияние Олив, не желающей перемен, или застой затронул все королевства материка?

      - Я уже говорил Зане, что в других странах жизнь течёт быстрее, что-то постоянно происходит и меняется, - заметил Горий, - а в Нутрее время будто остановилось. Конечно, в неспешной жизни есть своя прелесть, но... может, королева просто боится что-то менять?

      - Не важно, если застой создан Олив искусственно, её нужно убирать от руководства Нутреей, - продолжила Зана. - Иначе все наши планы по изменению юга страны останутся лишь мечтами. Королева их не примет и будет сопротивляться любому новшеству.

      - Значит, моя Зорана была права? - выдохнула Эва, всё это время тихо сидевшая у стола. - Она ведь именно за это боролась, пытаясь отодвинуть Олив от управления государством.

      - Мы всё разведаем и узнаем правду, - пообещала Илиана. - Очень жаль, что ваша любимица пострадала, Эва, но сейчас главное понять, как быть с Петером. Я даже подумала, что могу сделать небольшую операцию, изменив парню лицо, тогда в него никто не будет тыкать пальцем, расспрашивая о схожести с принцем. Но всё упирается в возраст - детям подобные операции противопоказаны.

      - А когда можно? - спросил Горий.

      - Только взрослому человеку, у которого организм больше не растёт.

      - То есть, Петера нужно прятать, - вздохнула Эва. - И сколько?

      - Около 10 лет, - ответила Илиана. - Но это нереально, а ещё просто нечестно по отношению к парню. Он ни в чём не виноват и не заслуживает жить изгоем.

      - Пока у него есть вы, этого никогда не будет, - ответила старушка. - Можно ведь что-то придумать?

      - Давайте не торопиться, а решать проблемы по мере их поступления и степени важности, - заметила Зана. - Первым номером у нас идёт вопрос оценки деятельности королевы-матери, так что смотрим, расспрашиваем, думаем и анализируем всё, что её касается. И если убеждаемся, что Олив мешает прогрессу Нутреи, в Пейн выезжает приор Шао и мы... - девушка запнулась и взглянула на Илиану. - А что мы можем сделать?

      - Если по-тихому, то угрожаем королеве скандалом и вынуждаем её уехать в провинцию или заграницу, пусть живёт своей жизнью, изредка наведываясь в гости, - ответила сестра. - Но это маловероятно, Олив будет держаться за власть, потому что это всё, что у неё есть.

      - А другой вариант?

      - Прибить гадину, - мрачно отозвался Горий.

      - Опасно, - ответила Илиана. - На такое мы не пойдём.

      - Тогда можно организовать несчастный случай, - добавил помощник.

      - Оставим этот вариант про запас, - ответила девушка.

      - Вы так спокойно обсуждаете убийство королевы? - подняла брови Зана.

      - А что? Логичный поворот событий, - спокойно ответила сестра.

      - Я могу передать письмо королеве, где опишу всё, что со мной произошло, - предложила Эва. - По её реакции и по тому, к кому она бросится советоваться, можно будет определить, кто влияет на решения Олив.

      - Неплохое предложение, - согласилась Илиана. - Но в случае смерти Зораны, не думаю, что Олив привлекала кого-то, кроме своего любовника. Я имею в виду королевского лекаря.

      - Уверен, Юташ давно мёртв, - сказал Горий. - Свидетели и участники преступлений долго не живут, особенно, когда дело касается королей.

      - Вот с этого и следует начать, - заметила Зана. - Нужно разыскать мастера Юташа.

      - Я знаю одного лекаря, он поможет мне советом, где можно найти бывшего любовника королевы, - предложил Горий.

      - А я наведаюсь во дворец посмотреть, чем и как живёт правящая династия, - добавила Илиана.

      - Я же останусь дома, - сказала Зана. - Хочу начать опыты по созданию переговорных камней. Принцип их построения я уже поняла, но считаю, работу камней можно улучшить.

      - Камни? Отличная идея! - воскликнула сестра. - Тогда у нас будет связь со всеми Шао, чья помощь и советы будут очень кстати.

      Уже во флигеле, готовясь ко сну, Илиана спросила сестру, как прошла поездка.

      - Хорошо, - чуть порозовела Зана. - Но всё пока без изменений, правда, когда мы ужинали в трактире, Горий всем демонстрировал, что я его девушка.

      - А спали порознь? - прямо спросила Илиана.

      - Да. Горий даже не пытался...

      - А ты?

      - Устала. Брат Паул приготовил мне ванную, я отдала предпочтение ей.

      Илиана понимающе улыбнулась.

      - А что сам Паул? Какой он?

      - Умница, руководит Высшей школой. Очень милый старик, и ужасно любопытный. Попросил меня показать истинный облик, а потом долго рассматривал, ахал и кружил вокруг. Под конец даже пощупал мои волосы, чтобы убедиться в их естественной окраске.

      - А что Горий на это?

      - Ржал, как конь, - фыркнула Зана, но потом тоже рассмеялась.

      - Ничего, - улыбнулась Илиана. - Всё идёт своим чередом и будет, как надо.

      За неделю, ожидая прибытия Фергуса и Нары, Шао и Горий успели проделать большую работу. Илиана, собрав все имеющиеся у них факты, озвучила вывод:

      - Лекарь Юташ погиб вскоре после смерти Зораны, ему разбили голову и ограбили, имитировав разбойное нападение. Королева наслаждается жизнью в объятиях очередного любовника, а Ксандр смотрит на это сквозь пальцы, ведь пока Олив занята, он может управлять государством без присмотра маменьки. Принц здоров и бодр, занимается с учителями, отдавая предпочтение военному делу, брат Генри скучает, большую часть времени проводя в стенах Высшей школы, где у него много друзей. А королевский двор интригует и сплетничает, периодически разъезжаясь по имениям, чтобы отдохнуть от столицы и летней жары.

      - Всё, как у всех, - заметила Зана. - При каждом дворе происходит подобное. И я понимаю приора, не желающего влезать в это королевское болото.

      - Мы, конечно, можем ничего не менять, - заметила Илиана, - просто уехать в соседнее государство и жить своей жизнью. Но мы пообещали Сванску перемены и поддержку во всех делах. Лично я полюбила этот край и готова за него бороться.

      - Я тоже, - кивнула Зана. - В Сванске у нас друзья, почти семья, и подвести их мы не имеем права.

      - Но чтобы начать действовать, необходима поддержка короля, - припечатал Горий. - Иначе все наши планы ничего не стоят.

      - Согласна, - вздохнула Илиана. - Значит, будем окучивать Ксандра, а ещё мне пора встретиться с королевским магом, братом Генри.

      - Не забывай и про князя Юри, - напомнил помощник.

      - Да, но это после встречи с Генри. Хочу, чтобы именно он познакомил меня с князем. Так будет проще. Пока состояние правителя Сванска без изменений, я специально интересовалась, поэтому не спешила с ним встречаться. Вот приедет Нара, станет намного проще. Я, конечно, тоже могу покопаться в мозгах у человека, но зачем? Это и сложно, и хлопотно. А Нара лишь взглянет - и скажет, что чувствует собеседник, можно ли ему верить или стоит от него держаться подальше.

      - Значит, ждём наших и приступаем, - азартно выдохнула Зана. - Ох, чувствую, Фергус будет удивлён!

      - Это Роща пока обалдевает, - ухмыльнулся Горий. - Вашими стараниями флигель Эвы увеличился вдвое и теперь народ специально ходит мимо нашего двора полюбоваться переменами.

      Зана, за два дня создав переговорные камни, созвала "Малый совет Шао", как выразилась девушка, и поинтересовалась у сестры, как им обустроить флигель, чтобы в нём разместились и они, и гости.

      - Нас скоро станет больше, ведь приедут Фергус и Нара, а все спальни заняты, - сказала "зелёная". - Предлагаю увеличить второй этаж.

      - Согласна, - кивнула Илиана. - Как?

      - Добавлять фундамент и стены к дому долго и сложно, но можно сделать проще. К задней стене флигеля мы пристраиваем большую веранду. А на столбах над ней выстраиваем второй этаж на две комнаты.

      - Тоже много мороки, - вздохнула Илиана. - Я думала, мы просто потеснимся. На втором этаже у Эвы Петер вновь станет ночевать вместе с Горием, а в соседней спальне устроится Фергус. Флигель же останется женской территорией. Я по-прежнему буду спать в гостиной, а ты, Гала и Нара - наверху.

      - Это тесно и неудобно. Мы ведь дом себе так и не подобрали, а тут, в Роще, спокойно, нас все уважают, особенно, после знакомства с тобой. А теперь, узнав новости об Ином, народ вообще изменился. Люди ходят на опушку посидеть-полюбоваться красавцем-лесом, а кое-кто даже начал разговаривать вслух с Иным, рассказывая о своих делах, потому что знают - лес их слышит.

      - Так и начинается вера, - заметила Илиана. - Но хватит о Роще, вернёмся к разговору о флигеле. Я не представляю, как ты собираешься за 4 дня построить веранду и над ней спальни.

      - Ты поможешь, то есть, твоё знакомство с Иным. Спроси у него, есть ли в чаще мёртвые деревья, которые не жалко отдать нам под строительство? Я ведь маг неживой природы и могу создать всё, что угодно, был бы материал.

      - Вот давай вместе сходим и спросим, - предложила сестра.

      Иной удивился и обрадовался.

      - У него действительно скопилось много ненужной древесины, - перевела ответ леса Илиана. - Хлопотно прятать под корнями, закапывая сухостой поглубже в землю, так что лес даже благодарен. Сказал, чтобы мы приходили утром, он всё приготовит.

      А спозаранку Зана лучилась от удовольствия - на опушке ровными штабелями блестели стволы отличного дерева.

      - Ох, - смеялась Эва. - Староста наш весь извёлся. Вчера под моим домом ничего ещё не было, а сейчас столько древесины. Хавер уже который раз спрашивает, мол, откуда и как? А я отвечаю, мои гостьи - маги Шао, они и не такое могут.

      - Воздушная подушка, - объяснила Зана. - Я на неё всё сложила, прикрыла иллюзией и перенесла под дом. А сейчас начну работу.

      Илиана замаскировала от любопытных взглядов двор и флигель, также наложила шумовую защиту, а через 3 дня Роща ахнула - флигель Эвы изменился до неузнаваемости. Спереди он по-прежнему выглядел, как обычно, а вот сзади... там красовалась необычная веранда с витыми столбами, на которых разместился второй этаж.

      - И даже крышу сделали, - бормотал староста, осматривая новшество, - чем и покрыли - непонятно.

      - Спаяла дранку магией, - ответила Зана. - Здесь всё спаяно, нет ни одного гвоздя.

      - И выдержит? - засомневался Хавер.

      - Крепче камня, - поклялась девушка.

      - Но зачем это всё? Вы же скоро уедете, сами говорили.

      - Пока не получается, а вскоре ждём ещё гостей. Ночевать нам всем будет тесно, вот мы и добавили две спальни к флигелю.

      - Тоже Шао пожалуют?

      - Нет, просто друзья, - улыбнулась девушка.

      - Так мы ж не против, пока вы живёте в Роще, нам только выгода и польза, - заулыбался староста. - И если чего нужно, говорите без стеснения.

      - Нужно, - выглянула из окна флигеля Илиана. - Нам готовить некогда, а Эве тяжело и хлопотно, нас ведь много, так что мы согласны хорошо платить, если кто-то возьмётся стряпать.

      - Я пришлю к вам пару женщин, - пообещал староста. - Сами с ними договаривайтесь об условиях.

      - Спасибо.