Утром в резиденции Сванского княжества Илиана представила Юри своих друзей, хотя Фергуса и Зану князь уже знал, так что знакомиться ему довелось лишь с Горием.
- Мой помощник, Горий Исмир, несколько лет служил под началом воеводы Ко-Линя, но вышел в отставку и отправился водить караваны по Цитрону, - коротко охарактеризовала Гора девушка.
- Почему ушёл? - полюбопытствовал князь.
- Воевода сказал, Горию стало скучно, - ехидно заметила Илиана.
- Ну-ну, - хмыкнул Юри и пригласил всех рассаживаться вокруг большого круглого стола.
- Первым начну рассказывать я, - Фергус кашлянул, а потом вытащил из сумки и разложил на скатерти карту Нутреи. - История началась несколько месяцев назад и окончилась, слава Единому, хорошо, за что мы должны благодарить сестёр Шао. Они вытащили наше княжество из такой грязи, что...
- Не отвлекайся, брат, - заметила Зана.
- Ты права. Так вот, на королевском тракте начали исчезать торговые караваны. Первый ожидали в Сванске к празднику Лета, а когда он не появился, торговцы отправили ему навстречу своих людей, но всё оказалось зря - караван так и не нашли. Когда за помощью обратились к нам, время было упущено, все следы на тракте оказались затёрты и дознаватели вернулись ни с чем.
Спустя месяц исчез второй караван, правда торговцы, не дождавшись своих повозок, сразу прибежали ко мне и я с подчинёнными выехал на юг. Но история повторилась, мы не нашли никаких следов каравана, только в одном месте у дороги удалось обнаружить слабые следы магии. Все силы дознавателей были брошены на поиски - и безрезультатно. Так миновало ещё 30 дней.
- Дальше продолжу я, - вступил Горий. - Я возглавлял охрану каравана, который выехал из Польна и направлялся в Пейн. В сутках пути от Сванска на нас неожиданно напали. Банда около сорока человек, возглавляемая магом, набросилась с мечами на передовой отряд, а маг в это время начал запускать боевые пульсары по фургонам и повозкам. Я успел крикнуть Петеру - это мой подопечный подросток - чтобы прятался, и вступил в бой. Убил одного человека и успел ранить ещё нескольких, когда мне в спину ударила стрела.
- Моя очередь, - Илиана придвинула к себе карту и указала на место, где обнаружила следы боя. - Я приказала сестре и племяннице смотреть в оба, пошла осматривать поляну, на которой были видны следы сражения, и за деревьями обнаружила наспех прикрытую могилу. Мы с Заной перенесли на траву пять тел. Последним, шестым, оказался Горий и в нём ещё теплилась жизнь.
- Невероятно, - прошептал княжеский маг. - Тебе очень повезло, мужик.
- Знаю, - серьёзно ответил Гор. - Именно поэтому для меня честь служить сёстрам Шао. Если бы не они...
- Я отправила Гория в глубокий сон и залечила раны, - продолжила Илиана, - мы с Заной перенесли его в фургон, а потом похоронили убитых стражников. Всё произошедшее было настолько дико и нереально - спокойная дорога в безопасной Нутрее и вдруг пять трупов - что я от удивления спросила в голос: "Что же здесь произошло? Кто-то может мне сказать?" И тут над головой услышала: "Я". Оказалось, подопечный Гория, Петер, смог спастись, взобравшись на дерево. Он и рассказал нам, что на их караван напали разбойники, описал мага, а потом до обморока обрадовался, увидев, что его опекун жив.
- Да уж, - крякнул князь, - бедный пацан.
- Ничего, у него с тех пор появилась подружка, которая не даёт Петеру скучать.
- Гала? - понимающе улыбнулся Юри. - Хорошая девочка.
- В общем, мы с сестрой решили ехать в Сванск, чтобы выяснить, где концы у этой истории, - сказала Зана. - А оказалось, наш брат Фергус - глава дознавателей княжества - ищет пропавшие караваны уже третий месяц. Фергус любезно предложил нам остановиться в его доме, наутро мы разбудили Гория и узнали все подробности нападения. Согласно описанию Петера, Гала - талантливый художник - нарисовала портрет мага-злодея и Фергус опознал в нём кузена Флавии Серенски, Флипа.
- Твою ж мать! - вдруг вскочил Калеб. - Я же чувствовал, что этот гад приехал домой неспроста. Ещё и Эрика предупредил, чтоб, когда мы с Юри уедем, не смел допускать Серенски ко двору. Флип ещё в бытность учёбы в Высшей школе был завсегдатаем Дна, этот злодей...
- Мы знаем о Серенски всё, мастер, - остановила Калеба Илиана.
- Прошу прощения, - старый маг сел обратно и налил себе стакан воды. - Продолжайте, Илиана.
- Так, - мрачно вздохнула девушка. - Теперь я расскажу предысторию этого дела. Когда, в своё время, княжич Эрик выбрал в невесты Инис, этому радовались все, кроме её лучшей подруги...
- Флавии Серенски, - процедил князь. - Та ещё змея.
- Она считала, место правительницы Сванска ей подходит больше, - хмыкнула Илиана. - Не повезло. А уж когда стало известно о беременности Инис, тут Флавия совсем слетела с катушек. В это время из столицы вернулся Флип, он всегда любил кузину и готов был ради неё на всё. Чтобы порадовать любимую, он продемонстрировал ей своё изобретение - браслеты подчинения. Оказывается, Флип скрывал ото всех, что обладает ментальной магией и долгие годы работал над амулетом, который может пленить любого человека, превращая его в безвольную жертву.
- Невероятно, - вздрогнул Калеб. - А Флип точно сам до такого додумался? То есть, в наклонностях этого подонка я ничуть не сомневаюсь, но чтобы создать подобный амулет, нужно быть гением.
- Точно, мы проверили, - кивнула Зана.
- Амулеты были парными. Один Флип подарил кузине и научил её им пользоваться, - продолжила Илиана. - Тогда Флавия пригласила Инис в гости и в последнюю ночь пленила её амулетом.
- Как? - тихо спросил Юри.
- Вокруг шеи, под кожей подчинённого, словно обвивается рабский ошейник, невидимый чужому глазу. Одним концом, как змея, он проникает в мозг человека и делает его безвольной жертвой браслета на руке хозяина.
- И Флавия...?
- ...приказала подруге вернуться домой, а потом тихо умереть во сне.
- И никто ничего не заподозрил, - всхлипнул вдруг Калеб. - Я же проверял Инис на все виды магии и ничего не обнаружил. А ведь Эрик твердил, что Инис убили.
- Бедная девочка, бедный сын, - Юри откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. - Это ведь не конец истории?
- К сожалению, но если хотите, мы можем прерваться.
- Ну уж нет! - вскинулся князь. - Я хочу услышать, как покарали злодеев. Вы ведь их покарали, Шао?
- О, да, - кивнула девушка. - Но я прошу короткий перерыв, - Илиана захлопала глазами и вдруг громко сглотнула. - А можно мне бутерброд? Я не завтракала.
Фергус от неожиданности поперхнулся, Горий ощерил зубы в улыбке, а Зана повторила манёвр сестры и жалобно попросила корочку хлеба. Князь расхохотался, а потом приказал подать лёгкий перекус для гостей.
- Спасибо, - тихо сказал Калеб Илиане. - Нам всем сейчас нужны силы.
Посетители перекусили, князь тоже поел, на чём настояла Илиана, а затем девушка накапала в стакан успокоительных капель и приказала Юри их выпить.
- Мне тоже, пожалуйста, - попросил Калеб.
- Продолжайте, Илиана, - глухо сказал князь и девушка вновь начала рассказывать.
- После похорон Инис, вы и Калеб уехали в столицу. Кстати, князь, обострение ваших почек вполне могла спровоцировать эта трагедия. Так вот, спустя несколько недель во дворце появилась Флавия и начала уверять Эрика, что не имеет к смерти Инис никакого отношения. Пока княжич подбирал слова, как культурно послать нахалку подальше, она пленила его амулетом.
- Ужас, - прошептал старый маг, округлив глаза.
- Стерва, - рыкнул Юри.
- Как впоследствии мы выяснили, браслет подчинения мог держать в плену сто человек, - вздохнула Илиана. - И Флавия начала действовать. Эрик объявил её своей фавориткой. Сама нахалка уверяла окружающих, что, как только минуют дни траура, они с княжичем поженятся, но чтобы придворные не задавали лишних вопросов, она пленила амулетом всех самых важных высокородных, кто в это время находился при дворе.
- Мне нужны ещё капли, - пробормотал Калеб.
- Потерпишь, - шикнул князь. - Дальше.
- Одно печалило Серенски, - бодро добавил Фергус. - Они не смогли добраться до княжеской казны, потому что...
- Эрик может ею распоряжаться, лишь достигнув 40 лет, - удовлетворённо кивнул князь.
- И Флавия начала грабить свои жертвы, попутно изымая во дворце всё самое ценное. Те, кто не был пленён, понимали, что происходит что-то непонятное, но Эрик уверял их, что всё отлично, хотя сам скорее был похож на глупую куклу, чем на правителя Сванска, - сказала Илиана. - Простите.
- Единый простит, - процедил князь, а потом встрепенулся. - То есть, Флип Серенски начал грабить караваны, потому что Флавия не могла добраться до казны?
- Именно, - вступила в разговор Зана. - Я опрашивала его, когда мы взяли банду в плен, и он признался, что вся эта авантюра случилась из-за глупой завистливой кузины. Флип понимал, что Флавия долго не удержится на княжеском престоле и готовил им пути отхода, а для этого нужны были деньги. Он вызвал знакомых бандитов из столичного Дна и вместе с ними вышел на тракт. Людей караванов маг сразу же пленял амулетом, поэтому они покорно ехали в имение Серенски, находившееся неподалёку, - и Зана указала князю нужное место на карте. - Там жертв держали в загоне для скота, а повозки и товар сразу же угоняли на продажу в северную часть княжества.
- В общем итоге, Флип и Флавия держали в подчинении около двухсот человек, - добавила Илиана. - Когда мы это выяснили, поняли, что брать их нужно одновременно, потому что не знали, как связаны между собой амулеты. И ещё - мы торопились, так как обнаружили, тайно пробравшись во дворец, что Флавия пакует сундуки для поездки домой.
- Она собиралась уехать вместе с Эриком, - виновато сказал Фергус. - Хотела использовать княжича для прикрытия.
- Добравшись до границы, моего сына бы убили, - глухо кивнул Юри и не смог сдержать стон. - Эта гадина...
- Мертва, - резко сказала Илиана. - Мне продолжать или дать вам ещё успокоительного?
- Говорите.
- Я отправилась в гарнизон, представилась воеводе и мы совместно разработали план ликвидации Серенски.
- Ко-Линь не попался этой стерве? - распахнул глаза князь.
- Узнав, что во дворце хозяйничает Флавия, воевода решил туда не являться. Также был свободен от подчинения и глава стражников Сванска. Поэтому, мы разделились: самые опытные бойцы гарнизона во главе с воеводой, а также Зана, Горий и часть дознавателей, которых вёл заместитель Фергуса Сандо...
- Знаю такого, - кивнул Юри.
- Они все отправились в имение Серенски, а я вместе с Фергусом и остальными дознавателями проникла во дворец. Стражники города встали по периметру парковой ограды и получили приказ никого не выпускать наружу.
В два часа ночи мы начали операцию. - Илиана нахмурилась. - Мне удалось снять браслет с Флавии, а потом я сама его надела, иначе освободить пленников не получалось. - И девушка вздрогнула. - Мерзкое ощущение.
- Вы очень рисковали, - тихо заметил Калеб.
- Да, но люди нуждались в помощи. Хорошо, что во дворце все спали и освободились, ничего не почувствовав.
- Илиана перед этим прошла каждый этаж и усыпила придворных и челядь, - добавил Фергус. - Первым она освободила Эрика.
- Слава Единому, - выдохнули одновременно Юри и Калеб.
- Княжич ничего не понимал, так как не помнил вообще два последних месяца своей жизни. Сестре пришлось Эрику всё объяснять, - сказал Фергус. - Сами понимаете, как он себя чувствовал.
- Зато потом княжич собственноручно снёс Флавии голову, - заметила Илиана. - Но до этого она рассказала всё: как убила Инис, сколько и у кого украла денег и драгоценностей, кто пользовался доверием фаворитки и обделывал под шумок свои дела, кто был союзником Серенски в городе и окрестностях... Фергус всё записал, он потом покажет вам бумаги.
- Гадина пыталась выторговать себе жизнь? - процедил князь.
- У неё не было шансов - я пленила её амулетом, - призналась девушка. - Когда всё было кончено, уже наступил рассвет. Я уничтожила браслет при свидетелях и вместе с дворцовой стражей выехала в имение Серенски. Сестра, твой черёд рассказывать.
- Для всех в городе, гарнизон Сванска отправился на манёвры, - начала свой доклад Зана. - Воинам Ко-Линя уже на марше было сказано, что они идут брать банду, похищавшую торговые караваны. К вечеру мы оказались на месте и воевода отправил на разведку самых опытных лазутчиков, а остальные рассыпались по округе, взяв имение в клещи. Всё это время я волновались о пленённых Флипом людях, ведь он мог убить их одним лишь желанием, если бы понял, что терять больше нечего.
- Этот мог, - кивнул княжеский маг. - Сволочь.
- Первыми я усыпила бандитов, стороживших загон с подчинёнными людьми. Бедняг я тоже усыпила, чтобы зря не мучились, так как многие из них не спали от побоев и голода...
- И это в моём княжестве, - под рукой Юри скрипнула ручка кресла, которую он чуть не разломал от гнева. - Простите, продолжайте, пожалуйста.
- Затем я, Горий и Сандо отправились искать Серенски, предварительно усыпив весь дом. Нашли мага на последнем этаже, который он оплёл стеной защитных заклинаний. Совместно с Сандо мы расплели эту защиту и я сняла браслет у спящего Флипа. Решив оставить мага под заклинанием сна, я, как и сестра, надела браслет подчинения, пленила им Серенски, а затем до утра освобождала его жертв.
- Зана не только спасла людей от оков, она ещё и напитала каждого силой, чтобы они могли дождаться прибытия Илианы, - заметил Горий. - И Сандо она спасла, когда дознаватель пропустил заклинание и угодил в ловушку.
- Это частности, - отмахнулась девушка. - Утром прибыла сестра, вылечила людей караванов и Ко-Линь отправил их фургонами в Сванск, а мы занялись остальными жертвами Серенски. У него под замком оказалась целая тюрьма из местных жителей, которых он возвращал семьям за выкуп. А ещё среди бандитов обнаружились селянки, которых захватили... сами понимаете для чего. Бедные женщины уже ни на что не надеялись. Среди жертв, кстати, оказались и родители Флавии.
- Барус с женой? - поднял брови князь. - Но как?
- Они мешали дочери. Как ранее мешали родные Флипу и он убил их, организовав несчастный случай.
- А я говорил! - ткнул пальцем в товарища Калеб. - А ты мне не верил.
- Было, каюсь, - вздохнул Юри.
- Всех узников и женщин мы забрали с собой в город, - сказал Горий. - Илиана их вылечила, а священники Единого помогли прийти в себя. Но вначале Ко-Линь прямо в имении от вашего имени, князь, устроил суд.
- Правильно, нечего было тащить эту банду в Сванск, слишком много чести.
- Илиана магически осмотрела каждого, кто помогал Серенски. Всех убийц и насильников отделили в сторону, остальных воевода приказал сослать на рудники.
- Признания виновных у меня с собой, - добавил Фергус.
- А потом встал вопрос, как казнить 36 человек, - нахмурился Горий. - Никто не хотел марать руки об эту шваль, но Зана предложила выход.
- Какой?
- Серенски прятал награбленное в одном из холмов, рядом с имением. Внутри холма оказалась пещера, где хранились сундуки с золотыми монетами.
- Я сдал их вашему казначею, князь, - доложился Фергус.
- В эту пещеру завели злодеев вместе с Серенски, - Горий посмотрел на Зану и сказал. - Давай дальше ты.
- На Флипе ведь были оковы и он не мог ослушаться, - вздохнула девушка. - Я приказала ему, когда замуровала дверь в пещеру, выпустить в воздух ядовитый газ. Все умерли. Потом я обрушила холм, раздавив пещеру, и превратив её в общую могилу. В конце, опять же при свидетелях, уничтожила второй браслет и все записи Серенски.
- В Сванске Илиана вылечила последних узников, - закончил рассказ Фергус, - а Эрик выплатил всем пострадавшим большие компенсации.
- Это правильно, - удовлетворённо вздохнул князь. Он внимательно посмотрел на своих гостей, а потом встал и низко им поклонился. - Спасибо за всё, что вы сделали.
- Сванск избежал огромной беды. Спасибо, - также поклонился Калеб.
- На этом позвольте откланяться, - поднялась Илиана. - Мы с Заной и Горием уходим, а Фергус задержится и ответит на все ваши вопросы, а также покажет документы своего расследования. И не смотри так обиженно, брат. Юри - твой князь и он имеет право знать подробности.
- А вы куда? - поинтересовался Калеб.
- Смотреть столицу. Обедать. Вы, кстати, тоже обед не пропускайте, князю нужны силы. Вечером я вернусь и буду учить вас, Калеб, как держать за порогом глубокий сон, так что не прощаюсь, всего хорошего.