Советник Рогош был недоволен, но пытался это скрыть от окружающих. "Наше посольство двигается слишком медленно, - хмурился он, - пока мы доберёмся до Пейна, боюсь, я не удержусь и таки поколочу Талу. Она, конечно, княжна и ожидает, что ей будут оказывать соответствующие почести, но эти знаки внимания высокородных перерастают в длительные остановки. Каждый, чьи земли мы пересекаем, обязательно приглашает посольство посетить его замок, а там начинаются приёмы и балы. У меня уже не хватает терпения быть вежливым".

      Из Париско, где посольство задержалось на четыре дня, они выехали лишь к обеду и советник, пересев в карету княжны, хмуро заметил:

      - Ты понимаешь, что из-за твоего желания развлечься, мы опаздываем в столицу? А ведь время нашего прибытия заранее оговорено - 1 число житницы.

      - Ах, дядя, - отмахнулась Тала, - не ворчи. Когда ещё мне выпадет возможность, хоть как-то разнообразить свою жизнь. Дома, из-за болезни отца, скучно и тошно, балы случаются редко, а я люблю танцевать.

      - Вот приедем в Пейн, там и натанцуешься, - ответил Рогош.

      - Если бы, челядь и придворные вечно за мной следят, я даже лишний раз кому-то улыбнуться боюсь, чтобы не вызвать пересудов.

      - Это столица, высокородные вечно соперничают друг с другом, - согласился советник. - Но ты - умница и пока вела себя безупречно.

      - Сейчас, когда Париско позади, мы больше задерживаться не будем, обещаю, - мило улыбнулась Тала. - Сколько нам ещё ехать до столицы?

      - Неделя, если без задержек, - ответил Рогош. - Так что начинай думать, как будешь приветствовать короля и его мать. Ты должна произвести на них впечатление зрелой и умной девушки.

      - Пока у меня ничего не получалось, - пожаловалась Тала. - В прошлый раз Ксандр смотрел словно сквозь меня и был лишь сдержанно вежлив.

      - В этот раз будет иначе, - пообещал советник. - Королева Олив на нашей стороне и обещала всяческую поддержку. Тебя ждут, как будущую невесту короля.

      - А если Ксандр не согласится? - поджала губы Тала.

      - Да куда он денется? - зло процедил Рогош. - Мы слишком долго готовились, чтобы упустить этот шанс. Всё будет, как задумал когда-то твой отец. Но нам нужно торопиться, девочка. Лигаш плох, а мне хотелось бы, чтобы старый друг успел порадоваться твоей свадьбе.

      - Разве отцу стало хуже? - нахмурилась Тала. - По мне, его состояние не меняется годами и сейчас он чувствует себя, как обычно.

      - Лигаш стал резко сдавать, годы берут своё, но мы хотя бы успели позаботиться о будущем Лигии. Твой брат Талиш вполне подготовлен, чтобы править княжеством, давно женат и у него есть наследники. Осталась лишь ты...

      - Да-да, - слабо улыбнулась девушка. - Я у вас не пристроенная, хотя меня никто не спрашивал, чего же я сама хочу.

      - И чего же?

      - Учиться в Высшей школе, я ведь, хоть и слабый, но маг.

      - Допустим, ты получишь образование, а дальше что? Замуж-то всё равно выходить нужно или ты собираешься оставаться в девках до старости?

      - Дядя, я так далеко не задумывала, - запротестовала Тала. - Мне всего 18 лет, а Ксандр вдвое старше.

      - Зато ты будешь королевой.

      - Только поэтому я и еду в Пейн. Буду вести жизнь, как королева Олив... - и девушка мечтательно захлопала ресницами. - Окружу себя роскошью, поменяю фрейлин на молодых девушек, только они должны быть некрасивыми, чтобы я на их фоне выглядела королевой-мечтой, - Тала хихикнула, а потом, прекратив кривляться, вздохнула. - Тоска.

      - Сначала выйди замуж, роди наследника, потом овдовей, а уж после всего - живи, как хочется, - нахмурился Рогош. - А до того времени ты должна быть образцовой невестой и женой, чтобы никто даже усомниться не мог...Ты понимаешь?

      - Конечно, я же не дура. И отец, и ты меня хорошо подготовили.

      - Ладно, я пересяду к себе, - процедил Рогош. - Прошу, сделай всё, чтобы наше посольство больше нигде не задерживалось.

      - Хорошо, дядя, - кивнула девушка и отвернулась к окну.

      Около полуночи Илиана, Зана и Горий присоединились к Эрику и его людям, ожидавшими их на Западном тракте - дороге, ведущей в сторону Лигии и гор Варнары. В темноте отряд проскакал несколько часов, а потом завернул в лесок у дороги и остановился на короткий привал.

      - Сколько у тебя бойцов, княжич? - спросила Илиана, спрыгнув с лошади.

      - Сорок.

      - Хорошо, пусть подойдут поближе, я опишу им, что мы собираемся сделать.

      Спустя короткое время вокруг девушки собрался весь отряд и она, повесив над головой небольшой "светляк", начала говорить.

      - Мы едем по приказу короля арестовать посольство Лигии. Княжество задумало переворот в стране... тихо-тихо, - стала успокаивать девушка зашумевших воинов. - Почему выбрали нас? Чтобы заговорщики в столице не узнали раньше времени, что их планы известны и не начали разбегаться. Как только мы арестуем лигийцев, в Пейне начнётся большая чистка, так что всё зависит от того, как быстро мы справимся со своим заданием. Ясно?

      - Да... Сделаем, - отозвался нестройный хор голосов.

      - Теперь вопрос. Кто из вас готов выехать вперёд, чтобы разузнать, как далеко находится посольство? Нам нужно подготовить место, где мы устроим засаду.

      Некоторое время воины обсуждали кандидатуры, а затем вперёд выступило трое мужиков.

      - Мы - разведчики, - сказал старший из них. - Принимали участие в операции по взятию Серенски, ваша сестра нас знает.

      - Да, я помню, - кивнула Зана.

      - Я поеду с ними, - добавил Горий.

      - Возглавишь группу, - приказала Илиана. - Ты уж точно знаешь каждый закуток на этой дороге, как и места, где могут остановиться лигийцы.

      - Да, я не раз здесь ездил, - подтвердил Горий.

      Зана дёрнулась, желая присоединиться к мужу, но её остановил взгляд сестры.

      - У тебя - связь с князем, ты нужна мне рядом, - сказала Илиана.

      - Не беспокойся, Зана, мы лишь разведаем обстановку и вернёмся обратно, - пообещал Горий. - Никаких контактов с лигийцами не будет, лишь наблюдение.

      - Правильно, - кивнула старшая Шао. - Выезжаете немедленно, постарайтесь не привлекать внимания, мы отправимся следом за вами утром, так что я объявляю привал. Эрик, выставь посты. Следить за всем в оба. Считайте, что мы на войне.

      Горий получил ещё несколько советов от Илианы, обнял жену и вскоре вместе с разведчиками отправился на запад. Тем временем, княжич распределил ночные дежурства и предупредил, что завтракать все будут в дороге.

      - Здесь по пути много гостиниц и постоялых дворов, нам будет, где перекусить.

      - А если станут спрашивать, кто мы и куда держим путь? - подал голос кто-то в темноте.

      - Я, Эрик Сванский, еду навестить старого друга в Париско, вы меня сопровождаете, - ответил княжич. - Всем позаботиться о своих лошадях и ложиться отдыхать.

      Илиана отвела сестру в сторону и тихо сказала:

      - Прости, но мужикам без тебя будет проще, Зана.

      - Да я бы им не помешала.

      - Ты не права. Они тебя, конечно, уважают и ценят, но будут стесняться.

      - Что меня стесняться?

      - Ты - девушка, при тебе ни рыгнуть, ни пукнуть, сплошные неудобства - кустики налево - кустики направо, да и Горий будет переживать и отвлекаться.

      Сзади тихо заржал Эрик.

      - Илиана, ты невероятна. Так доходчиво и просто объяснить сестре, почему ей не нужно мешать разведчикам.

      - А ты бы что сказал? - улыбнулась девушка, не смутившись, что её услышали.

      - Ну-у, что мужикам в дороге одним будет проще, а Зана бы привлекала к себе внимание, да и в тавернах были бы ненужные вопросы и интерес.

      - Нет, княжич, - фыркнула Зана. - Доводы сестры мне кажутся весомее. Как ты сказала, Илиана...?

      - Не повторяй! - толкнула её в плечо старшая Шао. - Сюда идут.

      И действительно, к княжичу подошёл один из воинов и доложился, что посты расставлены, лошади обихожены и люди уже легли.

      - Вот и нам пора, - Илиана выбрала для себя место под высокой сосной, огладив кору дерева и поздоровавшись через него с лесом. - Мы утром уедем и за собой приберём. Огонь жечь не будем, - пообещала лесу девушка, а затем раскатала на земле специальный матрас-скатку и улеглась. - Зана, ты скоро?

      - Да. Накрыть нас пологом от комаров?

      - Конечно, но попытайся растянуть его на весь лагерь, пусть мужики спокойно отдохнут до рассвета.

      - Хорошо, я ещё и температуру отрегулирую, а то ночи здесь прохладные, особенно под утро.

      - Спасибо! - донёсся в темноте голос Эрика.

      - Спасибо... да, ...отлично ...спасибо, - тихо зашелестели голоса воинов.

      - Всё, всем спать, - скомандовала Илиана и мгновенно уснула.

      Следующие три дня отряд не спеша двигался на запад, останавливаясь лишь поесть в придорожных тавернах. Эрик, чтобы лишний раз не общаться с любопытными высокородными, которых они встречали по пути, изображал из себя скучающего высокомерного княжича, а Илиана и Зана вообще старались никому на глаза не показываться, используя для этого магию маскировки. Ночевал отряд, по-прежнему, на привалах в лесу, благо он тянулся до самых гор, и ночи эти были вполне комфортными.

      - Спасибо, что обогреваете моих мужиков, - каждый раз благодарил девушек Эрик. - Они, конечно, привыкшие к походной жизни, но ночевать на холодной земле - это никому не нравится.

      - Нам не тяжело, - отмахивалась Зана.

      - И костры жечь не нужно, чтобы ночью не мёрзнуть, - вторила ей сестра. - Эти огни были бы видны с дороги и вызывали лишь ненужное любопытство.

      - Знаешь, - задумчиво сказал Эрик. - Смотрю на вас и не могу понять. Две княжны, одарённые маги, вы могли бы жить, ни в чём себе не отказывая...

      - ...а ведём простую жизнь, не кичимся родословной и, если нужно, готовы спать на земле, - ухмыльнулась Шао. - Вот такие мы неправильные леди.

      - Мне очень нравится, - засмеялся княжич.

      Каждое утро, перед выездом на дорогу, Илиана устраивала спарринг с лучшими бойцами князя, как и с ним самим, неизменно побеждая в схватках, отчего опытные вояки лишь восхищённо переглядывались друг с другом.

      - Откуда такая выучка? - поинтересовался Эрик у девушки.

      - У меня в детстве было слабое здоровье, отец решил, что жизнь среди воинов гарнизона меня закалит. И он оказался прав.

      - Ого, - княжич был впечатлён. - Воин, маг Жизни, Лекарь с большой буквы... А ещё я помню сказочную леди с риолоном. Кстати, спасибо за портрет.

      - Куда ты его дел? Спрятал? - подмигнула Зана, вмешавшись в разговор.

      - Вот ещё, висит у меня в кабинете. Мои друзья его который месяц изучают.

      - Зачем? - засмеялась Илиана.

      - Спорят, возможна ли в жизни такая красота.

      - А ты?

      - Называю их мечтателями.

      - Ой, Эрик, - воскликнула Зана. - Они же тебе потом не простят, что ты их так нагло обманывал.

      - Переживу, - фыркнул княжич.

      В конце четвёртого дня навстречу отряду выехал Горий с разведчиками. Зана, соскочив с коня, бросилась обнимать мужа, а затем вообще увела его подальше в лес, где они смогли ненадолго уединиться.

      - Ну что ты? - успокаивал жену Горий.

      - Больше я тебя одного не отпущу, - выдохнула, повиснув на муже, Шао. - Пока мы вместе, я ничего не боюсь, но эти дни... Знаешь, отец всегда говорил, что мысли материальны, и в пути я старалась думать о чём угодно, лишь не о тебе, так боялась притянуть злую судьбу на наши головы.

      - Спасибо, - улыбнулся мужчина. - А теперь давай вернёмся, мне нужно доложиться командиру по всей форме.

      - Эрику?

      - Илиане, это она ведёт отряд.

      - Я так обрадовалась, что плохо соображаю, - засмеялась Зана. - Пойдём, конечно.

      - Прошу прощения, - официально обратилась Зана к сестре. - Я не хотела никого задерживать...

      - Прекрати, я понимаю, - улыбнулась Илиана.

      - А где все? - завертела головой "зелёная".

      - Эрик увёл отряд в лес, на ту сторону дороги, там мы сделаем короткий привал и послушаем новости Гория.

      - Посольство - 3 кареты и 4 крытые повозки, - стал рассказывать Горий, когда они расположились на небольшой поляне, окружённой стеной густых тёмных елей. - Охрана - 24 воина, из них - 12 лучников. Само посольство - княжна, две её служанки, советник Рогош и его помощник, также едут ещё две пожилые дамы, кто они - я не понял.

      - Девушка не может путешествовать без старших наставниц, - объяснила Зана.

      - Кто в карете с Талой? - спросила Илиана.

      - Её спутники постоянно меняются, - ответил один из разведчиков. - Посольство едет без остановок, хотя я узнавал в таверне, служанки княжны хвастались, что до Париско они гостили во многих домах высокородных.

      - А теперь Тале скучно, - добавил второй, - потому что Рогош предупредил, что они опаздывают и он больше не потерпит никаких остановок в пути ради приёмов и балов.

      - Советник торопится, - кивнула Илиана. - По-видимому, дата приезда лигийцев заранее оговорена. Где и как они ночуют?

      - В гостиницах. Заранее высылают туда людей, чтобы к приезду посольства уже всё было подготовлено.

      - А если свободных номеров нет?

      - Выкупают их втридорога у постояльцев. Пока им никто не отказывал.

      - Талу видел? - спросила Зана у Гория. - Как она тебе?

      - Молоденькая, миловидная, - муж поморщился. - Как по мне, обычная девчонка, ничего особенного.

      - А Рогош?

      - Высокий, бледный, чёрная коса до пояса, разодет, как павлин, лицо надменное и холодное. Да, ещё нос.

      - Что нос...?

      - Большой, - заржал Горий. - Как вороний клюв.

      - Заметная деталь, - кивнула Илиана. - Как думаешь, где будет проще брать посольских - на дороге или ночью в гостинице?

      - Пожалуй, второе, особенно, если Зана запустит в номера своё заклинание "крепкий сон", как тогда, в Серенски.

      - Я поняла. И согласна, так будет безопаснее.

      - Когда начинаем операцию? - подал голос Эрик. - Нам ведь нужно предупредить отца.

      - Посольство берём сегодня ночью, - ответила Илиана. - Ты прав, сейчас каждый день на счету. Горий, где сегодня останавливаются лигийцы?

      - В гостинице "Весёлый путник", там уже сейчас переселяют постояльцев, освобождая для посольства целый этаж.

      - Какой?

      - Третий, самый верхний.

      Илиана задумалась, встала и зашагала по поляне, не замечая, как ей уступают дорогу воины Сванска. Заметив вопросительный взгляд Эрика, Зана прошептала:

      - Сестра всегда так думает, когда должна принять важное решение.

      - Так, - остановилась Илиана. - Если мы громко арестуем посольство, то вызовем в округе ажиотаж, сплетни и ещё не известно, не донесутся ли эти новости в столицу раньше нашего приезда.

      - А ехать придётся гружёными, ведь пленников нужно будет связать и уложить в повозки, - добавил Горий. - Это значительно снизит нашу скорость.

      - Вот именно. Добавь сюда крики воинов, истерику барышень и обмороки дам. Мы им что - всем рты завяжем? Ещё, думаю, большая часть из них даже не догадывается о планах своего князя. Люди буду обижены и напуганы, а нам шум не нужен, поэтому...- и девушка замолчала, обведя всех лукавым взглядом. - Мы тихо украдём посольство, усыпив гостиницу до утра.

      - Ага, все проснутся, а третий этаж пуст, - заухмылялся Эрик, а за ним заржали и его воины.

      - Грузим пленников в кареты и повозки, - продолжила Илиана, - и спящими везём в Пейн. Едем быстро, надеюсь через два-три дня будем в столице.

      - И лигийцы будут спать всё это время? - спросил кто-то из мужиков.

      - Да, я буду следить за их здоровьем, чтобы никто не пострадал. Правда, проснутся все очень голодными, но уже в тюрьме, а там им и баланда покажется черепаховым супом.

      Поляна вновь заполнилась смехом, а Эрик даже посетовал, что самые опасные операции в исполнении сестёр Шао похожи на лёгкую прогулку под луной.

      - Зато никого из арестованных не нужно будет ни кормить, ни в кустики водить, а тем более отвечать на их вопросы, - ответила девушка. - Мы быстро доставим посольство в Пейн, а дальше Ксандр пусть сам с ними разбирается.

      - Как далеко отсюда до гостиницы? - спросил Эрик у Гория.

      - Если выехать сейчас, то как раз поспеем к ужину.

      - Значит, отдыхаем до сумерек и выезжаем, - скомандовала Илиана. - Эрик распорядись, а мне ещё нужно подумать, - и девушка вновь зашагала по поляне.