В последующие дни Эрик много времени проводил в особняке Генри - они с Заной готовили выступление для князя Юри. А Илиана, тем временем, присоединившись к Наре и Фергусу, занималась опросом заговорщиков. Дознаватели и служащие тайной службы, убедившись в знаниях и богатом опыте девушки, признали её главенство и стали безукоризненно послушны. Князь также прислушивался к Шао и начал использовать новые методы для анализа ситуации в королевстве, занявшись постройками графиков и диаграмм.

      - В Нутрее 14 княжеств, - объясняла Илиана, открыв сводный годовой отчёт королевства. - Каждое имеет свои отличия, но всё равно у них много общего в ведении хозяйства. Например, все выращивают зерновые. - И Шао стала рисовать график, выстраивая по вертикальной линии шкалу, где отметила показатели зерновых за прошедший год. - Видите, Юри? У кого-то из княжеств урожай больше, у кого-то меньше. А теперь отмечаем цифры этого года, - и на листе бумаги стали вырисовываться цветные линии (для каждого княжества брался свой карандаш). Динамика та же?

      - Нет, - ответил Юри. - Яруга снизила урожай.

      - Почему?

      Князь порылся в бумагах и кивнул.

      - Понятно, весной был сильный паводок, размыло мост через реку Хой, часть урожая погибла, а остальное не смогли вывезти на мельницы и зерновые пошли на корм скоту.

      - Вывод? Нужно восстанавливать мост, а ещё строить мельницы на другом берегу реки.

      - Думаю, тамошний князь мост уже восстановил, а вот мельницы...? - и Юри сделал запись в большом блокноте. - Я прослежу за исполнением.

      - И так нужно сделать со всеми показателями, - сказала Илиана. - Тогда сразу станет понятно, где происходят осечки.

      - Усажу за эту работу молодёжь из казначейства, пусть рисуют, - улыбнулся Юри. - Им же поднимать хозяйство Нутреи и строить новое будущее страны.

      - Ещё подключите умников из Высшей школы, - посоветовала Илиана. - Пусть подумают, какие изменения нужно ввести в планирование хозяйства. Возможно, в Нутрее устарели некоторые законы и их пора упразднить. Или ввести новые.

      - Пересмотреть бы налоги, - вздохнул князь. - Единый, столько дел.

      - А куда деваться? И знаете, если будете замечать сообразительных и порядочных служащих, поощряйте их повышением по службе. Ксандру нужно окружить себя единомышленниками, которые будут заинтересованы, чтобы страна успешно развивалась.

      - И среди них я смогу найти себе замену, - обрадовался Юри. - В конце концов, у меня тоже княжество. Пусть я и передаю его Эрику, но моя помощь и советы могут сыну пригодиться.

      В один из дней Илиану пригласили на аудиенцию к королеве Олив.

      - Хорошо, что только тебя, - обрадовалась Зана. - А то я этой курице готова повыдёргивать оставшиеся перья.

      - Просто я последние дни примелькалась при дворе, - ответила сестра. - А королеве ведь докладывают, что Шао повсюду суёт свой нос. Думаю, Олив попытается культурно выпроводить меня из дворца.

      - Почему? Чего она опасается?

      - Я - раздражающий фактор. Да, Шао раскрыли заговор и королева готова осыпать меня благодарностями, но её главное желание - убрать любое напоминание о собственной глупости подальше от глаз.

      - Дура, - фыркнула Зана.

      - Женщина с ограниченным кругозором, - ответила Илиана.

      И сёстры, понимающе переглянувшись, расхохотались.

      Олив принимала Шао в малой гостиной. Для встречи королева надела пышный наряд, подчёркивающий её высокое положение, и приказала установить для себя роскошное кресло, больше похожее на трон. Фрейлины, сгорая от любопытства, сгрудились за спиной королевы, а с десяток высокородных выстроились у стен, готовые по указке хозяйки развлекать эту непонятную Шао. Её роль в истории с Лигией знала лишь королева, но молчала. Олив пыталась ни о чём не думать, словно разговора с Генри вообще не было, вот только ночи у королевы стали совсем бессонными - некому было больше развлекать стареющую красавицу, а мрачные мысли напрочь прогоняли сон.

      - Илиана, княжна Родгайская, Шао Высшего посвящения, - объявил мажордом, предупреждённый Генри. Королевский маг решил сопровождать сестру на аудиенцию. "Для чего? А для солидности, - пошутил Генри. - И чтобы я успел выдворить посторонних, когда ты станешь воспитывать королеву".

       Шао вошла, изящно скользя по плиткам пола, остановилась в центре гостиной и, как равная, кивнула королеве. Парадное кимоно гостьи, затянутое на тонкой талии шёлковым кушаком, было очень необычно - тёмная бирюза с серебром. На этом фоне восхитительно смотрелись белопенные кружева блузы, открывающие грациозную шею и подчёркивающие светлую кожу княжны. Завершали наряд узкие шёлковые брюки, заправленные в чудесные короткие сапожки. Весь облик Шао демонстрировал вкус и её высокое положение, так что Олив сразу стало понятно - все её ухищрения показать, кто здесь главный, провалились.

      - Приветствую королеву-мать, - прозвучал мелодичный голос гостьи.

      - Рада видеть вас в своём дворце, - ответила Олив и замолчала.

      Илиана окинула взглядом фрейлин, скосила глаз на высокородных, а затем оглянулась - Генри, прислонившись к стене у входа в гостиную, наслаждался спектаклем.

      - Я так понимаю, стул мне никто предлагать не будет, - сузила глаза девушка. - Какая скупая благодарность, ваше величество.

      - Как вы смеете? - побагровела королева. - Всё происходит согласно протоколу.

      - Конечно, - кивнула Илиана и создала у ног воздушную линзу, отливающую серебром, а затем уселась на неё, изящно скрестив ноги, и поднялась в воздух, зависнув напротив королевы. - Я вас слушаю.

      - Что? - растерялась Олив, она была просто поражена этой нахалкой.

      - Вы меня пригласили, - терпеливо объяснила Илиана. - Зачем?

      - Поблагодарить, - пробормотала королева заученную заранее фразу. Она привыкла, что это её восхваляют и поют дифирамбы, а тут приходится самой говорить спасибо. - Вы спасли Нутрею от большой беды.

      - Спасла, - кивнула девушка. - И...?

      - Что?

      - Это всё?

      - Я не понимаю...

      Королева краснела и злилась, фрейлины, вытягивая шеи, старались не упустить ни одного слова в этой словесной битве, тихо лучась от счастья (наконец-то Олив встретила более сильную соперницу), а высокородные даже отлипли от стен, не понимая, что происходит на приёме.

      - Так, мне это надоело, - Илиана спустилась на землю, встала и взглянула поверх головы королевы на фрейлин. - Все - вон.

      - Какое право... - начала возмущаться Олив, когда Илиана силовыми линиями ухватила стайку женщин и в секунду вымела их из гостиной, хорошо, хоть Генри успел открыть двери. Девушка обернулась на высокородных и молча ткнула им пальцем на выход. Те быстро ретировались, а затем Генри запер гостиную и встал на страже у двери. - Истинное благородство всегда просто, поэтому поговорим без обиняков и свидетелей, ваше величество.

      - Я даже не знаю, как реагировать на такое поведение, - возмутилась Олив. - Мало того, что вы всюду суёте свой нос и лезете, куда не просят, так ещё и не высказываете никакого почтения королеве. Я такого не потерплю! Возвращайтесь в Шао и больше никогда не смейте вмешиваться в жизнь Нутреи.

      - Да я бы и рада уехать, но ваш народ жалко, - вздохнула Илиана, а затем начала перечислять свои претензии. - Вы - марионетка Лигии. И нечего списывать огрехи в правлении Нутреей на метку, ею Лигаш лишь подсказывал вам решения. Действовали же вы самостоятельно, превратив процветающую страну в болото. Ваше представление о положении королевы - это жить в своё удовольствие, совершенно забывая, что корона - это огромная ответственность. Просто случайность, что заговор раскрыли вовремя, а если бы нет? Вы представляете, какой хаос наступил бы в стране? Хотя этого вы бы точно не увидели, потому что покоились бы уже в королевской усыпальнице рядом с сыном и внуком, а ваше место заняла бы прыткая Тала.

      - Я не понимала, - пробормотала Олив. - Мне казалось, Ксандр будет счастлив.

      - И короля вы воспитали плохо. Он умный человек, но маменькин сынок, без вашего позволения шаг в сторону сделать боится. Или вы собирались жить и править вечно, Олив? Так уверяю - это невозможно. И кого потом оставили бы себе на замену? Безвольного сына? Да его в миг съедят с потрохами, если король не станет вести себя, как мужик.

      - Он - хороший человек, - попыталась оправдать сына Олив.

      - Да кто спорит? Но хороший человек - это не профессия.

      Илиана зашагала по гостиной, поглядывая на королеву, а затем остановилась и решительно заявила:

      - У Нутреи есть законный правитель - Ксандр. Это его обязанности - заниматься делами государства, вам же пора отойти в сторону и не мешать сыну.

      - Генри, - жалобно проблеяла Олив. - Почему ты молчишь?

      - Потому что согласен с Илианой, ваше величество. Вам пора на покой.

      - Но я не хочу!

      - А придётся, - Илиана подошла к королеве, наклонилась к ней и прошептала на ухо. - Или Ксандр узнает, как умерла его жена.

      - Что? - побледнела королева. - Что вы говорите?

      - Шао в курсе, какой приказ вы отдали своему любовнику, лекарю Юташу, так что смерть Зораны - на вашей совести, как и убийца, посланный за няней молодой королевы. Есть свидетельские показания, которые доказывают вашу вину, Олив. И если вы не отойдёте в сторону, Ксандр всё узнает.

      - Нет, - прошептала королева. - Это неправда. Юташ сам...

      - Уйдите по-хорошему, иначе по-плохому будет хуже, - зловеще предупредила Илиана. - К возвращению сына вы должны определиться: либо ведёте обычную светскую жизнь и занимаетесь лишь собой, либо Шао объявят вам войну. Но учтите - в войне пострадает не только ваша репутация, но и репутация всей Нутреи. Церемониться с вами не будут. И последнее, я собираюсь часто бывать во дворце, так как помогаю Великому канцлеру разбираться в делах государства, и если из вашей своры хоть один человек вякнет в мою сторону, предупреждаю - это будет последнее слово в его жизни, - и Илиана вышла из гостиной, хлопнув дверью.

      С Олив случилась форменная истерика. Генри, глядя на это без всякой жалости, лишь пожал плечом и вызвал на помощь фрейлин, а затем ушёл разыскивать сестру.

      - Мне казалось, тётя будет вести себя не так глупо, - признался он Илиане. - Но я в который раз убедился - глупая заурядная бабёнка может наделать беды больше, чем... - и он хмыкнул, - я даже не нахожу сравнений, такое мерзкое ощущение после этой беседы.

      - Вот-вот, словно в дерьме искупались, - подтвердила девушка. - Генри, учти, теперь от тебя зависит, чтобы Олив не расслаблялась. Если она думает, что поплачет на плече у сына и он спасёт её от страшной Шао, то этого не будет. Я не успокоюсь, пока не заткну эту дуру навсегда. Пусть делает, что хочет, но в дальнем углу дворца: вышивает крестиком, выращивает цветы, вяжет носки внуку...

      Маг расхохотался.

      - У Олив другие таланты.

      - Значит, пусть Ксандр построит для неё женский монастырь, потому что королеве нужно замаливать грехи, иначе Единый её к себе не подпустит. Уйдёт, дура, к Многоликому.

      - А вот на этом можно сыграть, - оживился Генри. - Женский монастырь - прекрасная идея.

      - Ага, главное, чтобы был подальше от столицы, - кивнула, улыбаясь, Илиана.

      Вечером в особняк Генри неожиданно приехал Великий канцлер. Палев, докладывая о визите князя, не мог скрыть своего удивления.

      - Пригласи гостя и позаботься об ужине, - распорядилась Илиана. - Гала, Петер, отправляйтесь наверх, по-видимому что-то случилось, раз князь так внезапно приехал.

      - Странно, - пробормотал Эрик, переглядываясь с остальными.

      - Сейчас всё узнаем, - ответила Зана и убрала иллюзию моря, которую перед этим все рассматривали. - Горий, унеси чертежи и остальные бумаги в кабинет.

      Через минуту появился князь.

      - Прошу прощения, - пробормотал Юри, с любопытством рассматривая гостиную. - Знаю, что без предупреждения я не должен был...

      - Ах, бросьте, князь! - воскликнула Илиана. - Я рада, что вы к нам заехали. И сама прошу прощения, что не приглашала вас к нам в гости, но бурная политическая жизнь Нутреи просто не давала для этого ни времени, ни поводов. Присаживайтесь, пожалуйста. Мы как раз собирались ужинать.

      - Я не хотел мешать...

      - Юри, мы за последнее время столько раз бывали в вашем доме: ели, пили, говорили... почти стихи получились, - хихикнула девушка, - что вы просто обязаны попробовать, чем же кормят здесь вашего сына.

      - Да, отец, - тоже хохотнул Эрик. - Слуга Генри, Палев, отлично готовит.

      - А за ужином поговорим. Надеюсь, ничего страшного не случилось? - спросила Зана.

      - Нет, но я умираю от любопытства.

      - А-а, - хмыкнула Илиана. - Вам уже доложили, что я разругалась с королевой?

      - Да, и я приехал узнать подробности.

      - А что же Генри не рассказал?

      - Отправил к тебе, потому что не уверен, что мне можно знать. Илиана, я в недоумении. Мне казалось, мы можем доверять друг другу всё?

      Илиана задумалась, а потом ответила.

      - Сначала ужин, потом подробности скандала. И не вините Генри. Наше с ним знакомство началось с того, что я высказала ему недоверие. На то были причины. Одна из них - что он потакал Олив и не воевал с ней за короля. Позже мы помирились и стали настоящими друзьями. Но с тех пор Генри боится...

      - ...попасть впросак и потерять твою дружбу? - кивнул Юри. - Я понимаю.

      В это время открылась дверь в столовую и Палев пригласил всех ужинать.

      - Кстати, как себя чувствует принц Дорн? - спросила Зана, усаживаясь за стол.

      - Лучше. Генри уверяет, что к приезду Ксандра мальчик будет здоров.

      - Может Илиане стоит осмотреть принца? - поинтересовался Горий.

      - Королевский маг всё держит под контролем, - ответила девушка. - Если бы его что-то беспокоило, он бы сразу сказал. Я не хочу вмешиваться.

      На ужин сегодня была жареная рыба, приготовленная большими кусками на углях. Гала и Петер помогали Палеву с готовкой в саду, где Зана устроила жаровню. Но сейчас детям подали еду наверх, чему они были только рады - там им можно было не придерживаться столового этикета.

      Кроме рыбы на ужин была рассыпчатая каша, грибы в сметане и свежие овощи. На десерт Палев подал сладкое красное вино и блюдо с нарезанным сыром.

      - Я понимаю, Эрик, почему ты теперь не ужинаешь дома, - улыбнулся Юри. - Такая восхитительная кухня кого хочешь соблазнит.

      - Это да, - отозвался княжич. - Хотя большую часть времени я здесь работаю.

      - Что? - удивился отец. - Над чем?

      - Готовлю обещанный доклад.

      - Судя по всему, меня ждёт что-то грандиозное.

      - Вскоре сам оценишь.

      - Ладно, - отодвинула пустую тарелку Илиана. - Теперь по существу вопроса, князь. Я потребовала от Олив отойти от дел, ведь она фактически продолжает править страной. У Нутреи уже есть законный король - Ксандр, и королева-мать недолжна больше вмешиваться в дела государства.

      - Олив была против, - утверждающе кивнул князь.

      - Ещё бы, даже пыталась воззвать к Генри, чтобы он за неё вступился. Но я пообещала ей войну с Шао и угрожала рассказать всем старые секреты королевы.

      - Понятно, - протянул Юри. - После твоего ухода, Илиана, в покоях Олив был такой шум, мне сказали, у неё затяжная истерика. Генри даже дал тёте успокоительное и она заснула в слезах.

      - Пусть привыкает, - жёстко заметила Зана. - Эта курица не заслуживает покоя.

      - Что же она натворила? - пробормотал Юри. - Нет, я не настаиваю на ответе, понимаю, что это не моё дело. Но отход королевы от дел может действительно очень облегчить мою работу.

      - К возвращению короля Олив должна стать обычной придворной дамой, заниматься своими делами и ни во что не вмешиваться, - сказала Илиана.

      - Раз так, - встал из-за стола князь, - позвольте откланяться. И спасибо за ужин. Эрик, ты со мной?

      - Нет, я приду позже, отец.

      - Я провожу вас, - и Илиана вышла, чтобы переговорить с Юри наедине.

      Остановившись у кареты, девушка, нахмурилась, хмыкнула, а затем сказала:

      - Князь, у меня к вам будет странная просьба.

      - Слушаю.

      - Пожалейте королеву.

      - Что? - вытаращил глаза Юри.

      - Она, конечно, старая гадина, но сейчас её нужно приласкать и мягко дать понять, что Олив - не одна, иначе эта дурочка может наделать глупостей.

      - Илиана, я по меркам королевы, глубокий старик, - фыркнул князь, хотя его глаза блестели смехом. - Она рассмеётся мне в лицо.

      - Пусть. Хотя вы и не обязаны посягать на постель её величества, но стать ей близким человеком можете легко. Вы - одно поколение, у вас много общих знакомых, вам есть, что вспомнить, Юри. Пожалуйста, - и Илиана жалобно вздохнула. - Нам нужно контролировать Олив. Я не считаю её врагом, слишком она мелкая фигура, хоть и королева, но спотыкаться о её козни и терпеть проволочки в наших общих делах не желаю. Если бы, пригласив на аудиенцию, королева не пыталась меня выставить из дворца...

      - Да ты что? - ахнул Юри. - Как она могла, после всего, что ты сделала?

      - Как видите, смогла. Так вот, если бы она первая не начала меня оскорблять, я бы ни за что не повела себя так агрессивно. Но Олив - за десятилетия царствования - совершенно оторвалась от реалий, возомнив себя вершительницей судеб. Именно её глупая политика решать дела королевства в своей постели привела хозяйство Нутреи в состояние коллапса, я уже не говорю о готовящемся перевороте.

      - Мы чудом избежали огромной беды, - покивал князь. - Я понял тебя, Илиана. - Но ничего не обещаю.

      - Да я и не настаиваю. Просто проявите к королеве участие, пусть она видит в вас друга и надёжный тыл, куда можно прийти за советом и поддержкой. Это ведь нужно каждому, а Олив сейчас особенно одиноко.

      - Угу, понял. Заеду домой, предупрежу Калеба, а потом вернусь во дворец.

      - Спасибо, - обняла князя Илиана и напитала его магией Жизни.

      - Что это? - вздрогнул он.

      - Вам понадобится силы, - хихикнула девушка. - Мало ли что... Неспокойной ночи, Юри, - и она убежала в особняк.

      Князь расхохотался, сел в карету и укатил к себе.