"Жизнь кончена. Я проиграла, - вздыхала королева, бессонно пялясь в потолок. - Что теперь делать? Это же конец всему. Крах. И позор на весь Цитрон, если я не покорюсь Шао". Илиане королева поверила сразу, глаза девушки были безжалостными, а её слова ранили хуже кинжалов. Да, Олив понимала, что сама виновата, отдав лекарю просьбу "помочь" невестке не проснуться. Зорана была слишком упрямой и своевольной, а главное - Ксандр её просто обожал. В лице жены он нашёл ту поддержку, которую никогда не получал от матери. И королева решила раз и навсегда избавиться от соперницы.

      "А забывать я давно научилась, - подумала Олив. - Выбрасывать из головы неприятные воспоминания, словно их никогда и не было, - залог спокойной жизни. Но что мне теперь делать? Сын будет править, внук подрастать, готовясь наследовать дело отца. А я?" Постанывая, Олив села на постели и глянулась.

      - Никого, - прошептала женщина. - Мне так плохо, а вокруг никого.

      Была глубокая ночь и дворец давно спал. Королева натянула халат, мельком взглянула на себя в зеркало и вздохнула. "Старею, шестой десяток пошёл. Конечно, кому я теперь нужна?" Она тихо приоткрыла двери и увидев, что верная служанка спит, а фрейлин вообще ни одной не видно, сделала шаг назад и заперлась в спальне. Выходить, когда еле стоишь, и будить кого-то не хотелось, ведь придётся разговаривать, а к этому Олив была не готова.

      Женщина прошла к дальнему углу комнаты, зажгла свечу, а затем сдвинула на стене незаметный рычаг, открыв потайной ход, которым давно не пользовалась. Олив не знала, куда собирается идти, но оставаться в пустой постели не желала.

      "Дорн, - вспомнила королева. - Он же болеет, нужно навестить внука". И она медленно пошла в сторону крыла, где располагались комнаты принца. Выйдя в коридоре, выше этажом, Олив подошла к спальне мальчика, а затем остановилась. "Он же спит. Зачем будить ребёнка? Да и Генри сейчас при нём".

      Видеть мага королева не хотела, слишком было стыдно, а ещё обидно, что он за неё не вступился перед Шао, тоже считая, что "тёте пора на покой". Олив понимала, что Генри предан Ксандру и ценила его верность, но она думала, что это распространяется и на неё. "Я столько ему дала, - поджала губы королева, - а он оказался таким неблагодарным". Олив даже не задумывалась, что Генри давно отслужил её блага (которые, кстати, ничего не стоили королеве), посвятив себя ненавистной дворцовой жизни. И сейчас женщина стояла со свечой в руке и не знала куда идти и что делать.

      - Ваше величество? - тихо позвал Олив мужской голос из дальнего конца коридора. - Что вы здесь делаете? Вам ведь нужно лежать.

      Королева испуганно оглянулась, а затем облегчённо выдохнула.

      - Юри, а вы почему здесь...?

      - Заработался, - улыбнулся, подходя князь. - А потом решил остаться во дворце на ночь, уже и лёг, и свечу погасил, а тут вижу - огонёк из-под двери мелькает. Подумал, не дай Единый, пожар, и вышел посмотреть.

      - А тут я, - слабо откликнулась королева. - Не могу спать. Хотела навестить внука, а потом решила не беспокоить мальчика, он же спит.

      - Пойдёмте, я вас провожу, - подхватил её под руку князь.

      Когда они той же дорогой вернулись в спальню Олив, Юри помог ей усесться в постели посреди подушек, а сам устроился рядом с кроватью на стуле.

      - Я разговаривал с Илианой, - откровенно признался князь.

      - И что она тебе сказала?

      Юри понял, раз королева перешла на "ты", то тоже может не церемониться.

      - Зачем ты её спровоцировала, Олив? Ведь знаешь, что лишь благодаря Шао нам удалось избежать огромной беды. Пока ты ни о чём не догадываясь, сидела во дворце, я и мои люди чуть с ног не сбились, выслеживая заговорщиков.

      - Почему же меня не предупредил?

      - Я всё рассказал Ксандру, когда он приехал меня проведать.

      - И вернулся пьяный, - фыркнула королева.

      - Ему пришлось сделать вид, иначе приспешники Лигии могли что-то заподозрить.

      - То есть, он и Генри специально...?

      - Да. Шао с отрядом, который вёл мой сын, выехали навстречу посольству, арестовали его и казнили советника Рогоша. Мы начали зачистку столицы. Уже найдены списки заговорщиков, также бумаги с именами "меченых". Многие высокородные поддержали Лигию, потому что были недовольны твоим правлением, Олив. Я рассказываю всё откровенно, чтобы ты поняла, как далеко зашло твоё желание править, не задумываясь о последствиях.

      - Но ведь все эти годы Нутрея процветала, - возмутилась королева.

      - Скорее, отцветала, ведь ничего нового в стране не появилось. Начался застой, за ним бы последовал скорый упадок. - Юри вздохнул. - Я не виню тебя, Олив. Ты жила, как хотела и не мешала жить другим, но у королевы намного больше обязанностей, чем у любого другого человека. Тебе некому было подсказать, объяснить, что происходит, а все советчики, которые находились рядом... - и он замолчал.

      - Да уж говори, - фыркнула женщина, - что я, как полковое знамя, переходила из одних молодых рук в другие.

      - Скорее, это ты меняла флаги, - засмеялся Юри. - Хотя, на самом деле, флаг был один - лигийский. Эта метка...

      - Кошмар, - вздохнула Олив. - И ведь никто ничего не заметил, а ведь меня ежегодно осматривали лучшие лекари Нутреи.

      - Илиана объяснила, что лишь маг-менталист мог увидеть метку, другой лекарь - нет. Для этого нужно знать, что метка есть и специально её искать.

      - Знаешь, когда Генри меня освободил, я словно выплыла из какого-то марева, - поделилась королева. - Стала лучше видеть, слышать и даже, кажется, соображать. - Она грустно вздохнула. - А теперь у меня требуют отойти от дел и не мешать Ксандру. И чем я займусь?

      - Умная женщина всегда найдёт, куда приложить свои силы, - заверил её князь. - Знаешь, Олив, я сам иногда думаю, что когда умру, как меня будут вспоминать потомки. Что я такого сделал, чтобы остаться в памяти людей? - И Юри вздохнул. - Ни-че-го.

      - Ну почему же? - заспорила королева. - У тебя хорошее княжество. Прекрасный сын...

      - И что? Это может рассказать о себе любой правитель.

      - Но не Лигаш, - мстительно сузила глаза Олив. - Надеюсь, Ксандр с позором казнит предателя на плахе.

      - Вернётся - расскажет, - пожал плечом Юри.

      - Ты ещё можешь построить в Сванске что-то грандиозное, - заверила его королева. - А вот я... у меня такой возможности уже не будет.

      - Прости, дорогая, но что тебе мешало все эти годы?

      Олив задумалась, откинувшись на подушки.

      - Метка? - она свела брови. - Или это я сама была такой дурой?

      - Но, кажется, умнеешь на глазах, - по-доброму поддел её князь, а потом неожиданно зевнул. - Прости. - И он встал. - Ночь, ты устала, а я тут разговорился.

      - Не уходи, - схватила его за руку Олив. - Я не хочу спать одна. Мне так не по себе, и даже страшно.

      - Чего же ты боишься?

      - Что однажды проснусь, а вокруг никого.

      - Ладно, - стал снимать камзол Юри. - Я полежу рядом, пока не уснёшь, но с одним условием.

      - Каким?

      - Ты не будешь ко мне приставать.

      Они похихикали, пока князь устраивался поверх одеяла рядом с королевой, а потом она придвинулась к нему, положила голову на плечо и вздохнула. - С тобой так спокойно, Юри.

      - Ты забыла, что такое взрослый мужчина, твоё величество, - фыркнул князь и задул свечу. - Спи, давай.

      - Только не уходи.

      - Не уйду, - проворчал он.

      - А завтра я сяду и стану думать, что же делать со своей жизнью, - пообещала королева. - Ты поможешь мне советом?

      - Он у меня уже есть. Ради Единого, поменяй обстановку и цвет в своих покоях. Это же какой-то кошмар.

      - Думаешь?

      - Иначе нам придётся видеться только в моём кабинете, а там такой роскошной кровати нет. - Юри вновь зевнул и скомандовал. - Всё, спи.

      - Какое сегодня число? - как-то утром поинтересовалась Зана за завтраком.

      - 8-е житницы, - ответила Илиана. - Лето заканчивается, разве не заметила? Уже не так жарко и ночи стали прохладными.

      - Это хорошо, - покивала сестра. - Я люблю осень.

      - Сегодня знаменательный день, - улыбнулась Илиана. - Вы с Эриком делаете доклад князю. Где, кстати, он будет проходить?

      - В резиденции, в конце дня.

      - Олив будет недовольна, - фыркнул Горий.

      - Ну да, князь ведь каждый вечер уделяет ей внимание, а тут придётся провести время без него, - ответила жена.

      - Не понимаю я таких женщин, - заметила Илиана. - К чему постоянно цепляться за мужика, словно сама по себе ты ничего не стоишь?

      - Не сравнивай с собой, подруга, - вклинилась в беседу Нара, - ты настолько самодостаточна, что легко обойдёшься без общества, а вот большинство женщин... Для них внимание мужчины - это лишний повод убедиться в собственной исключительности.

      - Потому что другого отношения они не знают, - фыркнула в ответ Илиана. - Даже самая умная и талантливая девушка всё равно заканчивает жизнь в роли матери и хозяйки дома. Я ни в коей мере не умаляю роль женщины в воспитании детей, как и в поддержании мира и порядка в доме, но это настолько ограничивает их возможности и сужает кругозор, что становится просто печально.

      - Я согласна, но пока другой судьбы у наших женщин нет. Хотя мне повезло, - улыбнулась Нара.

      - Если удар молнией можно считать везением, - иронично заметил Фергус.

      - Я не об этом. Сначала меня спасла Илиана, затем в моей жизни появился ты и дознаватели. Кто ещё из женщин может похвастаться таким необычным поворотом судьбы?

      И все присутствующие за столом дружно согласились с Нарой.

      - Какие у нас планы на сегодня, брат? - спросила у Фергуса Илиана.

      - Заканчиваем обследовать дворец, а затем отдыхаем до вечера и все вместе отправляемся к князю.

      - Что лигийцы из посольства? Я в тюрьму не наведывалась уже несколько дней.

      - Охрану отпустили, мужики ничего не знали и просто выполняли свою работу. Двух высокородных дам, приставленных к Тале, также отправили домой. В курсе планов Рогоша оказался его помощник, сама Тала и её доверенная служанка. Они остаются в тюрьме до возвращения короля.

      - Князь говорит, Ксандр связывался с дворцом и спрашивал про сына? - поинтересовался Горий.

      - Да, - подтвердила Илиана и её глаза заискрились смехом. - Просил передать, что следует моим указаниям, но военные замучили его расспросами, кто же подготовил столь безукоризненный план их кампании.

      - И что король ответил?

      - Шао. Этого оказалось достаточно. В народе верят - всё, что делают братья-монахи, не подлежит сомнению, так как Шао - образец ума и чести. Мне, конечно, льстит, что обитель пользуется таким доверием, но людям нужно учиться самим решать свои проблемы.

      - Будничные, рядовые дела - так и есть, - заметил Горий. - А Шао зовут лишь когда случается что-то необычное, срочное или очень плохое.

      После обеда, когда гости особняка вновь собрались в гостиной, домой наведался хозяин дома и сообщил, что принц сегодня впервые проснулся без температуры, так что можно считать - кризис миновал.

      - И Петер уже здоров, - похвалилась Гала. - Как странно, что мальчики болели в одно и тоже время.

      - Они - ровесники, - ответила Зана, - так что ничего необычного в этом не вижу. Генри, а какова природа магии у Дорна?

      - Пока не понял, поэтому и пришёл с просьбой, чтобы вы взглянули на принца.

      - Завтра утром, - сообщила Илиана. - Сегодня мы проводим вечер у князя и приглашаем тебя к нам присоединиться. Раз Дорн выздоравливает, попроси его бабушку посидеть с внуком, пока ты будешь занят.

      - Думаешь, Олив согласится?

      - Ей вечером будет скучно, так как князь сегодня не сможет уделить ей время, - чопорно ответила девушка, хотя глаза её смеялись.

      - Вот странно! - воскликнул Генри. - Какой неожиданный поворот событий, вы не находите? Королева и князь Юри!

      В ответ гостиная разразилась хохотом.

      - Что? - не понял маг. - Чего вы ржёте? - а потом до него дошло. - Так это не случайность? Ай, да князь! Ну, интриган! Но какой же молодец! Он очень хорошо влияет на тётушку. Уже одно то, что Олив переделала свои покои, говорит о многом.

      - Ты с ней ещё не помирился? - спросила Зана.

      - Нет, она дуется и считает, что я её предал, - и Генри вздохнул. - Вероятно, так и есть, но я ни о чём не жалею.

      - Вот вечером и будет прекрасный повод поговорить, - заметила Илиана. - Попроси Олив переночевать у внука. Скажи, что должен отлучиться по делам Шао и это очень срочно, а доверить мальчика ты можешь только ей.

      - Королева внука любит, - кивнул маг. - И не откажется посидеть с ним, тем более, раз вы говорите, у неё самой вечер будет свободным.

      - А ты, наконец, побудешь среди своих и переночуешь дома, - хлопнул товарища по плечу Фергус.

      - Отлично! Тогда я возвращаюсь во дворец, а оттуда - прямиком в резиденцию Сванска. Когда вы с Эриком начинаете доклад, Зана?

      - В восемь вечера.

      Генри не успел попрощаться с друзьями, как в его особняк неожиданно пожаловали новые гости - приехал князь Родгай и Ариас, наследник Су-Линя. Встреча была очень тёплой. Родгай гудел шмелем, обнимая дочерей, а Гала вообще взобралась ему на руки, хлюпая носом.

      - Я так соскучилась, деда, - прижималась к старику девочка. - У нас столько новостей. Тётя Зана вышла замуж и у меня появился брат. Петер, иди сюда. Познакомься с князем.

      - Очень приятно, - протянул руку мальчик, но она повисла в воздухе, потому что Родгай застыл столбом посреди гостиной, открыв рот.

      - Деда? - потормошила его Гала. - Ты чего?

      - Зана вышла замуж? - воскликнул Ариас, вытаращив глаза. - Когда? За кого? И почему никто из нас об этом не знает?

      - Подожди, внученька, - пробормотал Родгай, опуская Галу на пол. - Петер, мы потом с тобой поздороваемся, хорошо? ...Зана?

      - Отец, совсем недавно нас с Горием поженил Иной лес, - ответила смущённо девушка. - Я не говорила об этом, чтобы ты зря не волновался, тем более, что свадьбу мы не праздновали ...Горий, - она дёрнула мужа за руку и тот поклонился, улыбаясь, а затем представился.

      - Горий Исмир. Я очень люблю вашу дочь, князь, и как только мы вернёмся в Сванск, то сразу же обвенчаемся в храме Единого.

      - И вот тогда, отец, ты, как положено, поведёшь меня к алтарю, - закончила речь Зана.

      - Ох, - выдохнул старик и улыбнулся. - Ну и новости. Я, конечно, очень рад, но с твоим мужем, дочь, позже хочу побеседовать. Наедине.

      - Конечно, всё, что пожелаешь.

      - Ариас, какими судьбами? - спросила Илиана. - Давайте все присядем и поговорим.

      - А мне пора, - ответил Генри, - но я не прощаюсь, мы скоро увидимся.

      Когда маг ушёл, а Горий вместе с Петером отправились заносить вещи тестя в его комнату, Ариас смог, наконец, ответить на вопрос.

      - Ты в последнюю встречу сказала, что моя помощь вам не понадобится, - он чуть поджал губы, а затем примиряюще улыбнулся. - Но я понимаю и не обижаюсь. В общем, решил сосредоточиться на экзаменах, всё успешно сдал, связался с обителью и приор велел мне ехать в Шао. Пока добрался, потом несколько недель провёл в молитвах и медитациях, но покоя так и не достиг, потому что вся обитель гудела новостями из Пейна. Я очень жалел, что уехал.

      - Он всю дорогу сюда твердил, что там, где вы, девочки, всегда происходит самое интересное, - улыбнулся Родгай, - и я с ним согласен. А ещё мы в Шао все ужасно волновались, когда в Сванске случилась беда, а потом в Пейне похожее дело. И мои дочери всегда в центре событий. Так что я не утерпел и поехал к вам.

      - А я вызвался составить компанию, - добавил Ариас. - Тем более, до начала занятий осталось две недели, всё равно нужно было возвращаться. А в столице моя помощь может вам пригодиться.

      - Конечно, - кивнула Илиана. - Давай так, отправляйся в школу, устраивайся, а к 8 часам вечера приходи в резиденцию Сванска. Знаешь, где это?

      - Да. А что там будет?

      - Очень интересный доклад княжича Эрика и Заны.

      - Тогда я поехал в общежитие, - подхватился парень. - У меня времени на всё - 3 часа, но я не опоздаю, буду обязательно, - и Ариас, быстро попрощавшись, ушёл.

      Тут вернулись Горий и Петер и Родгай, встав навстречу мальчику, протянул ему руку, а потом и обнял его.

      - Добро пожаловать в семью, - прогудел старик. - Можешь называть меня дедушкой. - Он отодвинул от себя подростка и взглянул на него внимательно. - Магия проснулась, да? Стихия?

      Петер утверждающе кивнул головой, а затем спросил:

      - Вы тоже стихийник?

      - Верно. Если хочешь, буду тебя учить.

      - Очень хочу, спасибо.

      - Но с условием, - деланно нахмурился Родгай. - Раз мы родня, то в семье принято называть друг друга на "ты", хорошо?

      - Да, спасибо, дед.

      - Молодец, - погладил парня по голове старик. - Мы позже обо всём обстоятельно поговорим, - и он взглянул на дочерей, - а сейчас объясните, что за мероприятие у вас предстоит этим вечером?

      - Эрик и Зана буду рассказывать князю Юри о будущем море, - ответила Илиана.

      - А разве он ещё не знает? - удивился Родгай.

      - Пока князь болел, мы не хотели его беспокоить, потом закрутилось дело с Лигией, а сейчас Юри назначен королём Великим канцлером, - ответила Илиана.

      - Какие новости! - воскликнул Родгай. - А что сам король?

      - Ушёл вместе с армией и чиновниками наводить порядок в мятежном княжестве, - ответила Зана. - Юри временно замещает Ксандра и наводит порядок в столице и делах казначейства. Мы с сестрой ему помогаем.

      - Ну и ну, - пробормотал князь.

      - Отец, давай ты помоешься с дороги и перекусишь, а мы потом расскажем тебе все последние новости, - предложила Илиана. - И ещё - в резиденцию Сванска ты идёшь вместе с нами.

      - Как кто? - прищурил глаз Родгай.

      - Как отец, конечно, а также, как заместитель приора. Будешь объяснять Юри, как важно для Шао иметь в Сванске новую обитель.

      - Надеюсь, князь согласится без всяких уговоров, - ответил Родгай. - После всего, что вы для него сделали, Юри у нас в долгу.

      - Не хочу торговаться, кто кому должен, - скривилась девушка. - Пусть всё идёт от сердца, по желанию.

      - И присмотрись к Эрику, отец, - стрельнула глазами в сторону сестры Зана.

      - Сейчас стукну, - пообещала Илиана, - а пока прошу прощения, что не представила нашу подругу, Нару.

      Та встала и сделала небольшой книксен князю.

      - Очень приятно познакомиться, мне ваши дочери много о вас рассказывали.

      - Иди сюда, солнышко, дай на тебя посмотреть, - воскликнул Родгай. - Какая милая девочка. И аура очень необычная.

      - Что скажешь, Нара? - улыбнулась Илиана.

      - Князь Родгай - очень хороший, - ответила подруга. - Мудрый человек с большим сердцем.

      - Для таких чудесных девочек у меня всегда найдётся там место, - лукаво заметил старик. - Спасибо на добром слове. - Он встал и повернулся к двери. - Ладно, показывайте, где меня устроили, а то на самом деле нужно умыться и переодеться с дороги. Но потом я жду обещанный рассказ обо всех ваших делах в Пейне.