Когда Илиана вышла из ратуши, уже наступила ночь. Тёплый день сменился прохладой и девушка даже поёжилась от озноба, а затем увидела идущего навстречу Эрика и забыла обо всём. Они молча ушли в темноту сквера и долго целовались под деревьями, не в состоянии оторваться друг от друга.

      - Мы словно подростки, - смущённо сказала девушка, - а ведь оба уже зрелые люди... Вот что ты творишь, Эрик?

      - Схожу с ума, - пробормотал княжич, зарывшись ей лицом в волосы. - Соскучился. Знаешь, когда долго о ком-то думаешь и вдруг мечты становятся явью - это такое счастье. И всё время хочется убедиться, что не спишь... Ай! Ты щиплешься!?

      - Чтобы ты поскорее поверил, - засмеялась Илиана.

      - Лучше поцелуй.

      Вскоре здравомыслие взяло верх и пара отправилась к поджидавшим их дома друзьям. Уже на выходе с площади Илиана обернулась и удивлённо сказала:

      - Никого нет, вся жизнь Мышака проходит где-то на улицах, а тут пусто.

      - Мне придворные говорили, что опасаются гнева короля, - объяснил Эрик. - Ксандр очень изменился, стал жёстким, не терпит возражений или пустых разговоров свиты. Всем раздал задания и каждый день требует отчёта. Высокородные недовольно морщатся, зато армейские просто в восторге от короля, говорят, давно нужно было приструнить придворных. Поэтому свита старается лишний раз на площади не бывать, чтобы не попасть на глаза сюзерену. А местные... они и так в ужасе от происходящего. То, что сотворил Лигаш, измазало его подданных в таком дерьме, что лигийцы вечерами стараются обходить ратушную площадь стороной.

      - Боятся гнева короля?

      - Они сейчас всего боятся.

      - Бедные люди, это так несправедливо...

      - Не стоит, всё уляжется, успокоится и жизнь в Лигии вновь станет мирной, - Эрик потянул любимую по улице, на ходу расспрашивая, как прошёл ужин.

      - Есть новости, много, но два раза рассказывать не хочу, - ответила девушка.

      - Наши не ложатся, ждут тебя, - кивнул понятливо Эрик. - Но мы не скучали. Нара рассказала о твоей задумке - ордене "Друзья Шао".

      - И что? - насмешливо спросила Илиана. - Как все отреагировали?

      - Пришли в восторг. Выдали множество идей, а потом Фергус засел писать Устав "ДШ", где перечислил все наши предложения.

      - Ты тоже участвовал?

      - А как же, это ведь каждого касается. Я, отец, Калеб, воевода Ко-Линь, все сванцы, которых ты знаешь, обязательно захотят стать ДШ. А вообще - это отличная мысль объединять людей общей идеей, ведь в итоге ДШ будут помогать не только братьям Шао, но и друг другу.

      - Как в море - рыбы ходят косяками, - улыбнулась девушка.

      - И правда, я забываю, что ты выросла на островах, - заметил Эрик. - Не скучаешь по океану?

      - Нет, - Илиане стало неловко, что она обманывает княжича, и девушка постаралась перевести разговор на другую тему. - Завтра до обеда у меня приём в лечебнице, а потом можно будет собираться в дорогу и выезжать.

      - И хорошо, нам пора в столицу, - отозвался Эрик. - Впереди столько дел, а ещё предстоит разговор с королём о Сванском море. Я вначале думал рассказать ему об этом здесь, в Мышаке, но потом решил - нет, не стоит. У Ксандра и так столько проблем, пусть вначале разберётся с Лигией, вернётся в Пейн... А уж затем можно будет вместе с Заной устроить ему такой же доклад, как для отца и Калеба.

      - Правильно, - согласилась девушка.

      Друзья встретили их тревожными взглядами. Хозяин, поняв, что будет лишним, попрощался и ушёл спать, а Илиана, наложив на гостиную защиту от прослушивания, дословно передала рассказ короля, закончив его словами:

      - Итог: Ксандр не виноват, королева - дура и стерва, а судьбу Петера мы будем решать, когда вернёмся в столицу...

      - И когда? - спросил Фергус.

      - Выезжаем завтра после обеда, с утра у меня приём в лечебнице.

      - Генри сказал, что с нами не поедет, - улыбнулась Нара. - У него более важное дело.

      - Конечно, брат едет свататься, - ответила Илиана. - Надеюсь, он будет недолго отсутствовать.

      - Как бы нам не пришлось съезжать от Генри, - заметил Фергус. - Если он вернётся с невестой, а в доме столько народу, ему будет неудобно.

      - Значит, переедете в резиденцию Сванска, - сказал Эрик. - Я официально приглашаю вас быть гостями моего дома. Там всем будет вполне комфортно.

      - А как же Петер? - спросила Нара. - Ему вновь накладывать иллюзию, а ещё запрещать говорить о своём прошлом? Ведь имя Эвы в разговорах нами часто упоминается.

      - Да и король может посещать резиденцию Сванска по различным делам и вдруг столкнётся с сыном, - добавил Фергус. - Так что спасибо, но нет, княжич.

      - Отправлять Зану и Гория с детьми в Рощу тоже будет не правильно, - нахмурилась Илиана. - Получается, вопрос с Петером нужно решать быстро. И я склоняюсь к мысли, что долго таиться от короля глупо и просто непорядочно. Главное, он хочет вернуть сына, а уж как он представит его подданным, мы придумаем.

      - Например, Лигаш задумал украсть мальчика, - высказала идею Нара. - Эва спасла ребёнка и воспитала, а мы нашли. Фактически, так всё и было, не считая дикую выходку Олив. Именно ради неё всем придётся лгать, иначе Ксандру не отмыться от сплетен знати и возмущения народа.

      - Решено, возвращаемся в Пейн и совместно решаем, как поступить с Петером, чтобы к приезду короля у нас были готовы ответы на все вопросы, - кивнула Илиана. - А теперь, простите, я хочу лечь, завтра много дел.

      - Но как же "Друзья Шао"? - жалобно спросила подруга. - Мы столько идей приготовили.

      - Покажете их утром Генри, а я посмотрю Устав по пути в столицу. Времени у нас будет достаточно, чтобы обсудить каждый пункт, согласны?

      - Хорошо, - вздохнул Фергус. - Отдыхаем, утром, пока Илиана принимает больных, собираемся, а потом выезжаем на столицу.

      - И предлагаю, как и подразделения армии, ехать по Северной дороге, - добавила Шао, - она короче, а нам сейчас каждый день на счету.

      - Принимается, - кивнул Эрик. - Так даже интереснее будет, мы по тому пути ещё не ездили.

      - Тогда всем спокойной ночи, - встала Илиана, - и пусть бережёт нас Единый.

       * * *

      Все дни после отъезда Илианы и Эрика навстречу королю у Заны и её семьи были заполнены различными хлопотами. В Роще они прожили ещё три дня, большую часть времени проводя в Ином. Зана общалась с лесом и озвучивала его ответы отцу и Ариасу, а уж те не давали продыху ни девушке, ни Иному.

      - Не скучает ли лес от одиночества?

      - Будет ли разрастаться за пределы своих границ?

      - Нужна ли ему помощь? Какие-то удобрения, может?

      - Разрешено ли будет другим Шао тут бывать?

      В конце второго дня Иной взмолился.

      - Уйми их, Зана, я устал от бесконечных вопросов.

      - Молодец, долго продержался, - расхохоталась девушка. - И не обижайся, ты даже не представляешь, какое ты чудо! Может, сменишь теперь имя? Станешь Волшебным или Чудесным? Хотя Иной... В этом нехитром слове заложены все ответы, ты же совершенно отличаешься от других чудес этого мира.

      - Вот и ладно, останусь Иным, - засмеялся лес.

      - Завтра мы уезжаем в Пейн, - сообщила ему Зана, - так что прости за напор моего отца и брата, где они ещё встретят такого необычного собеседника?

      - Уезжаете?

      - Да, нам пора.

      - А Илиана...?

      - Она заглянет сюда, как только появится возможность. Сестра никогда о тебе не забудет, ты же её любимец. Когда Илиана вспоминает о тебе, у неё даже лицо меняется - становится нежным и добрым.

      - Я тоже её люблю, - тихо шепнул Иной. - Она, как мать, любит и защищает меня, заботится и беспокоится, я же вижу. Никто и никогда так ко мне не относился.

      - А я? - чуть обиженно спросила Зана.

      - Ты тоже хорошая, - насмешливо ответил лес, - и дорога мне. Но Илиана была первой, сама пришла и начала работать, упорно спасая мои корни и листву. Она ведь могла отвернуться, как другие, а вместо этого, стала помогать и разговаривать. Её магия и слова изменили меня, дав новую жизнь, так что прости... Ты - подруга, Илиана - мать.

      - Мы обе твоя семья, хотя нас намного больше, - воскликнула Зана. - Горий и дети, а ещё братья Шао и староста Хавер.

      Услышав имя последнего лес расхохотался и девушка с удовольствием к нему присоединилась.

      - Ты чего хохочешь? - подпрыгнул к ней с вопросом Ариас.

      - Мы с Иным Хавера вспомнили.

      - А-ха-ха! - заржали все, кто был на опушке.

      Когда Хавера привели к Иному "знакомиться", мужик робел и даже побаивался, хотя было видно - ему страшно любопытно.

      - Вот, Иной, - чинно поклонилась лесу Зана. - Представляю тебе старосту Рощи. Зовут Хавер.

      - Интересный экземпляр, - щегольнул новым словечком Иной. - Умный, хитрый, но всем представляется обычным недалёким селянином, чтобы в нём не видели угрозу или конкурента. Скажи ему, пусть подойдёт к любому дереву на опушке.

      - Лес хочет поближе тебя рассмотреть, Хавер, - улыбнулась старосте Зана. - Подойди вон к тому дубу.

      - Можно и подойти, - с отчаянной храбростью шагнул вперёд мужик и в тот же миг заорал - дуб вдруг наклонил свои ветви до земли и подхватил ими Хавера, заворачивая его в листву.

      - Он же меня сейчас съест! - заголосил староста. - Спасите, Шао! Караул!

      - Гала, за мной, - скомандовала Зана и вместе с девочкой присоединилась к Хаверу. Затем дуб поднял ветви и все, кто оставался на опушке, тревожно стали ждать, пытаясь рассмотреть среди листвы очертания человеческих фигур.

      - В прошлый раз я сидел недолго, - тихо сказал Горий, положив руки на плечи Петера. - Не бойся, Иной никогда не обидит своих.

      - Я знаю, - кивнул мальчик. - Лес к нам хорошо относится, но всё равно как-то тревожно.

      Спустя время, дуб вновь зашевелил ветвями и бережно опустил на землю насмешливо фыркающую Зану, растерянного Хавера и обиженную Галу.

      - Ты чего? - бросился к девочке Петер.

      - Иной не захотел меня инициировать, - поджала она губы. - А я так хотела...

      - Не передёргивай, - строго одёрнула племянницу Зана. - Ты - маг Огня, для леса эта магия опасна. Одно дело - делиться силой, другое - заставить жить огонь среди листвы, такое невозможно, понимаешь?

      - Всё равно обидно, - надулась Гала.

      - Просто подожди, - шепнул сестре Петер. - Вот мы оба выучимся и придумаем, как подчинить жизнь огню.

      - И тогда я выращу Пламенный сад, - заявила девочка, - где будет цвести огнём каждое дерево.

      - Зачем? - удивился Родгай.

      - Потому что красиво! - решительно ответила внучка.

      Затем компания перенесла своё внимание на Хавера и с удивлением обнаружила, что зелени в его волосах нет.

      - Не получилось? - огорчился Ариас.

      - Почему же, у нас всё вышло, - ответила насмешливо Зана. - Но мы подумали, Хавер иллюзию на себя наложить не может, он ведь не маг, а ходить, похожим на лешего - это лишь привлекать к себе внимание. Он же тогда из Рощи не выедет до конца жизни.

      - И что?

      - Лес покрыл зеленью другие его волосы.

      Горий вдруг заржал.

      - На груди, что ли?

      - Нет, - ответила насмешливо Зана. - Все мужики летом раздеваются, когда покос или другие работы. Хавера бы засмеяли.

      - Ты хочешь сказать... - и Горий повалился от хохота в траву.

      - Не понял... - растерялся Ариас, видя, как и Родгай садится на землю с открытым ртом. - Да куда же...?

      - Вот бестолковый, - фыркнула вдруг Гала. - В трусы, понятно?

      - Скорее, под... - невинно добавила Зана.

      Нужно было видеть, как мужики валялись по опушке, угорая от смеха, а смущённый Хавер отошёл от них подальше, а затем вообще скрылся в лесу.

      - Иной, староста не обиделся на нас? - спросила виновато Зана.

      - Нет, наоборот, говорит, жене его перемены понравятся, - ответил лес.

      Тут уже и девушка свалилась рядом с друзьями, представив это "знакомство" в спальне старосты.

      И сейчас, прощаясь с лесом, Зана смеялась от души, понимая, что таким, вероятно, и есть счастье, пусть лишь маленький его кусочек, но из этих мгновений и состоит наша жизнь, которую заполняет не боль и проблемы, а мир и радость.