Уйти живыми от татарских стрел удалось немногим. Еще и погода будто сговорилась с врагом – когда наступили ранние ноябрьские сумерки, с неба повалил снег. Ветер тоже разъярился, дул все сильнее и сильнее, сушил глаза, рвал одежду.

Даже среди деревьев воинам приходилось нелегко. Темные треугольники елей щедро окатывали их снегом, стоило ветру дунуть с особым рвением или кому-то зацепить ветку. А между тянущимися вверх соснами вьюга гуляла вообще без препятствий, засовывала свои ледяные пальцы в каждую прореху, за воротник, под подол тулупов. Тяжелее всего приходилось Ладе – она дрожала всем телом, сколько ни старалась это скрыть. Губы побелели и потрескались, руки от холода свело, и девушка еле удерживала поводья лошади. Однако она не жаловалась, даже тяжко вздохнуть себе не позволяла. Ехала, сцепив зубы, вместе со всеми, только молилась про себя, чтобы пережить надвигающуюся ночь.

Когда совсем стемнело, зуб на зуб уже ни у кого не попадал. Рязанцы замерзали, но упорно шли вперед. Правда, с лошадей пришлось слезть – в рыхлом снегу животные легко могли поломать ноги и загубить не только себя, но и седока.

Метель крепчала, и надежды оставалось все меньше. Каркун и Ратмир неспешно брели рядом. Вьюга, казалось, была бывшему рязанскому воеводе нипочем – он зачерпнул пригоршню свежего снега, поднес к лицу, с упоением потянул носом:

– Пахнет как! Воля!

– Костер жечь надо, а то все померзнем лешему на потеху, – озабоченно сказал Каркун, оглядывая покачивающихся от холода и усталости людей.

– Нельзя стоять. Перемерзнем, – Ратмир сразу стал серьезным, а в голосе прорезались металлические нотки.

– Да мы ж кругом идем, – не унимался Каркун.

– Прорвемся! Не спать! Повеселей, братцы!

Евпатий оглянулся на своего учителя, и едва заметная усмешка тронула губы. Ничто его не ломает: ни плен, ни мороз, ни годы. Помнит еще славный витязь, как дружиной командовать. Жаль, детей не посчастливилось с ним познакомить…

Последняя мысль больно кольнула. Боярин набрал полную грудь воздуха, пристально посмотрел вперед, чтоб отвлечься от горьких дум. Между стволами и ветками мелькнул огонек. Почудилось? Или враги их все-таки нашли?

– Стой! – негромко, но очень отчетливо приказал Коловрат.

Маленький караван застыл на месте… но всего на пару минут. Из-за деревьев послышался хруст и утробное урчание. Кони заволновались, стали ржать, вырываться, бить копытами, поднимая целые фонтаны снега. А вскоре из лесной чащи медленно вышел медведь и глянул на людей блестящими недобрыми глазами.

Каркун первым выхватил меч, все остальные, у кого было оружие, последовали его примеру.

– Не боись, – прозвучал совсем рядом спокойный мужской голос, а затем на поляну ступил высокий худой человек в монашеской рясе. В руке он сжимал факел, и было не понятно, как ему удалось подойти так незаметно.

– Потапыч русских не ломает, – с непоколебимой уверенностью сказал монах и поманил замерзших беглецов за собой.

Когда дружина Евпатия подъехала вслед за Нестором – так представился странный проводник, – к заснеженной скале, кругом уже наступила непроглядная тьма, какая бывает только пасмурными зимними ночами. Если б не факел, подрагивающий желтым пламенем в руке инока, маленький отряд непременно заблудился бы. Тем более что где-то совсем рядом порыкивал медведь. Он явно шел следом за людьми, и кони от этого сильно беспокоились, все время норовя свернуть подальше от бурого шатуна. Но, слава Всевышнему, и продрогшая Лада, и усталые витязи добрались до пещеры в целости.

– Заходите, – пригласил монах и подсветил узкую расщелину. Коловрат с сомнением поглядел на нового знакомца, но встретил прямой, спокойный взгляд. Нестор чуть улыбнулся, будто угадав его опасения, и сказал:

– Здесь вам бояться нечего.

Воины стреножили коней и зашли внутрь. Пещера была просторная и почти пустая, внутри уютно потрескивал костерок. От внезапного тепла приятно защипало замерзшие лица и руки.

Отшельник был немногословен, вопросов гостям задавать не спешил, зато вскоре по каменной келье разнесся густой аромат травяного отвара, а на кусках бересты появились краюха черствого хлеба и куски солонины. Для изголодавшихся и усталых воинов это был целый пир.

– Угощайтесь, гости дорогие, чем Бог послал, – молвил Нестор, разливая отвар по глиняным чашам, и второй раз просить не пришлось.

Ратники старались взять куски поменьше – негоже объедать гостеприимного отшельника, – но уминали скромные яства с завидным аппетитом. Горячий ароматный отвар тоже пришелся им по вкусу. Он приятно горчил, согревал и успокаивал. Отужинав, дружинники Евпатия улеглись прямо у костра, и всего через пару мгновений по пещере разнеслось мерное посапывание спящих. Сам же Коловрат остался сидеть. Он следил за танцующими язычками пламени, гоня от себя усталость, и думал, как быть дальше.

– На-ка, выпей, – тронул его за плечо Нестор, протягивая дымящуюся паром чашу. – Спать будешь, как дитя малое.

– Поздно уже спать. На рассвете надо идти.

– Куда ж вы пойдете, по снегу-то? Метель до следующего вечера не стихнет. Спать ложись. Эх! Гляди ты – мыши всю крапиву потравили… Пей!

– Нельзя. – Евпатий решительно отставил чашу.

– Странное ты себе послушание выбрал. Я вот хоть на голой земле, а все ж сплю. В монастыре, правда, другое послушание было – власяницу носил и…

– Что ж ты теперь не в монастыре, а отшельником в пещере зимуешь?

Старец отложил травы, которые перебирал, и присел на деревянный чурбачок напротив собеседника.

– Грехи замаливаю. Свои и чужие.

Коловрат кивнул:

– Все мы – грешники. Только нынче не молитвы нужны, а сила да мечи острые. Не слыхал? Татарская Орда на Русь пришла. Рязань в руинах лежит. Ингварь Ингваревич собирает выживших по окрестным городам и селам.

Нестор посмотрел Евпатию в глаза, сжал губы и надолго замолчал. Боярин уж подумал, что инок и не заговорит больше, однако вскорости услышал негромкий напряженный голос:

– В Писании сказано: «Ни одна птица не упадет на землю без воли Отца нашего». Коли Господь кару на нас насылает, значит, научить чему-то хочет. Молиться надо – Божий замысел и откроется.

– И та молитва татар прогонит? – с едва сдерживаемым гневом прошептал Коловрат. Внутри у него все закипело.

– Может, и прогонит. А заодно и дрянь из сердец наших повыжжет. Предательство, междоусобицы разрывают землю русскую уж сколько лет. Вот Господь и наслал кару. Если сами не можем с собой совладать, так Он поможет. Придется князьям забыть старые распри и объединиться против общего врага.

– А сколько людей погибнет? Сколько останется без крова, без надежды? Скольких уведут в рабство? Детей, женщин… Разве они в чем виноваты?

– Все мы грешны перед Господом, – угрюмо ответил монах и тяжело вздохнул. – Ты вспомни. И в Рязанском, и в других княжествах властители за троны да за земли дерутся без устали. Людей губят, жгут, грабят… Своих же, русичей! Ты молодой еще, горячий, настоящего зверства не видел. А я знаю, на что мы сами способны – никаких татар не нужно.

– Что инок может знать о войне, сидя в скиту или в пещере? – отмахнулся рязанский боярин. Сонливость как рукой сняло. Он сжимал и разжимал кулаки, еле сдерживая нахлынувшие чувства. Перед глазами стояли разоренные храмы, сожжённые дома родного города, но четче всего Евпатий видел лица жены и детей. Это их смертью Всевышний его вразумить надумал? Что ж это за Бог такой, коли отбирает жизни у невиновных и наказывает тех, кто силился жить если не праведно, то по чести? Не может такого быть!

– Инок не всегда в иноках ходил, – голос Нестора стал совсем тихим, будто потускнел от горечи. Старик подгреб суковатой палкой угли в костре и взглянул на Коловрата. В глазах у него плескалась давнишняя боль, от которой нельзя найти избавления. – Много лет назад я был не последним боярином в Рязани. Служил князю Роману Игоревичу, слушал песни жены, детей растил… А потом поехал с правителем своим в Исады…

Евпатий отвел глаза. Отец рассказывал ему о той бойне, что устроили пронские князья Глеб и Константин. Они позвали своих братьев – удельных рязанских князей – на пиршество в Исады, и те приехали с семьями, приближенными боярами и почетной дружиной. А в разгар праздника в палаты ворвались нанятые Глебом половцы и перебили всех гостей до единого.

– Уж не знаю, с чего меня подлые сыновья Владимира Пронского пощадили. Может, в память о соколиных охотах, что я для них устраивал, когда они в Рязань приезжали… Только из всего посольства я один жив и остался. Лучше бы умер… Вместе с Агафьюшкой, с детками, с князем. – Монах помолчал, стараясь унять дрожь в голосе. И продолжил только через несколько бесконечно долгих минут. – Меня силой выслали, отправили на постриг в монастырь при храме Святой Живоначальной Троицы. И, наверное, это была великая Божья милость ко мне, недостойному. Не покинул меня Всевышний, не позволил сотворить смертного греха, хотя я сотни раз хотел руки на себя наложить и покончить с муками земной юдоли.

Но отец Никифор – настоятель мой, Царствие ему Небесное, – знал, как мятущийся дух усмирить и открыть грешнику дорогу к Господу. Заставлял власяницу не снимая носить, молиться днями и ночами без сна и роздыха, из ереси безбожной пинками да наставлениями вытаскивал. И тогда мне открылось, что в молитве спасение, а души земляков моих, как и мою собственную, врачевать надобно. Я могу помочь малостью – молитвой, советом, исповедью, отваром целебным… А Господь целым народам вспомоществование посылает. И пусть лекарство его бывает нестерпимо горьким, но коли стерпишь, очистишься. Так что, ты уж не обессудь, нет во мне ненависти к татарам. Одна только печаль и надежда.

Покачав головой, Коловрат задумался. Злость улеглась, и хоть они с Нестором смотрели на мир совсем по-разному, теперь безмерное смирение инока было ему куда понятнее… У всякого свой груз, и всякий его несет как может. Однако Евпатий вел за собой людей, которые на него надеялись, так что не спросить он не мог, хотя и не ждал положительного ответа:

– Значит, не поможешь нам?

– Воевать – нет. Но буду молиться за вас. И можете здесь оставаться, сколько надо.

– Оставаться нам нельзя. Следом татары идут. Метель, конечно, следы заметет, но рассчитывать на это не стоит. Тебе бы тоже уйти надобно – язычники не посмотрят, что ты божий человек. Если подумают, что знаешь что-то, запытают.

В пещере повисло напряженное молчание. Старый монах и молодой витязь смотрели друг на друга, и каждый решал, как поступить. В конце концов, Нестор стал палкой чертить на припорошенном землей каменном полу:

– Тут неподалеку есть заимка, где охотники во время лесования останавливаются. Там землянки накопаны, можно от снега и мороза укрыться.

– А ты?

– А я останусь. Меня звери охраняют. Я давно от мирского отрекся – они чувствуют, не боятся. Потапыч, что на опушке вас встретил, с руки ест. Не пропаду.

– Ну, как знаешь, – с сомнением произнес Коловрат.

– Ты не переживай за меня. Господь охранит. Да и не задержусь я в келье своей надолго – пойду по весям. Война плодит страждущих, а мне помогать им должно.

– Раз уж пойдешь, то, может, скажешь, чтоб к Евпатию Коловрату приходили? Не все ведь готовы, как ты, молитвой спасаться.

Чело инока избороздили морщины. Он помолчал, хмуро глядя в огонь, а затем медленно кивнул:

– Ладно. Хоть это и грех большой – людей на смерть звать. Скажу. Не мне решать, кому как проживать свою жизнь.

– Спасибо.

– Не благодари. С тяжелым сердцем просьбу твою выполнять буду. Спать пора.

Нестор с усилием поднялся и пошел в дальний конец пещеры, где лежали звериные шкуры, служившие ему ложем. А Евпатий остался сидеть у костра. Его сильно клонило в сон, глаза слипались. Чтобы побороть навалившуюся дрему, боярин плеснул себе в лицо уже остывший отвар, которым хотел напоить его монах. Вода охладила кожу, а сильный запах трав распутал скрутившиеся в клубок мысли.

Коловрат достал ханскую грамоту из футляра, висевшего на шее. Развернул ткань, всмотрелся в незнакомые символы. Странная вязь почему-то вызвала воспоминания о доме и семье. Глаза защипало, а на смену непрошеным слезам пришла глухая, отчаянная ярость. Сцепив зубы, боярин быстро скрутил грамоту и засунул обратно в футляр.

– Не спать! Нельзя спать! – прошептал он, вынул свою берестяную книжечку и стал делать в ней быстрые записи, расчерчивая страницы планами будущих сражений. Сна больше не было ни в одном глазу. Карту, которую начертил на полу Нестор, Евпатий тоже зарисовал – заимка, действительно, могла стать спасительным пристанищем для маленькой дружины.

Когда костер в пещере окончательно прогорел и угас, Коловрат встал на ноги, потянулся и выглянул наружу. Горизонт уже окрасился малиново-золотым багрянцем, хотя этого было почти не видно за снежным крошевом, которое ветер швырял из стороны в сторону.

Пора.

Вернувшись в келью, Евпатий подошел к Ладе и легонько тронул ее за плечо. Она сильно вздрогнула, тут же села и, хлопая мутными глазами, затараторила хриплым со сна голосом:

– Тебя ранили. Но рана зажила. Видишь, крови нет. Это было давно. Тринадцать лет назад.

Коловрат усмехнулся, погладил девушку по голове и сказал успокаивающе:

– Я не спал.

Когда все воины были уже на ногах и даже успели выпить по чаше горячего отвара, солнце еще не взошло. Однако командир поторапливал всех и недовольно хмурился. Из-за метели казалось, что на дворе все еще сумерки, но надеяться, что мунгалы собьются со следа, – непозволительная роскошь. Лучше рассчитывать на худшее и встретить врага на своих условиях. А их обеспечит явно не пещера, которая в бою может превратиться из спасительного ночлега в смертельную западню.

Лошади хрипели и артачились, не желая идти сквозь вьюгу, но рязанцы все же покинули гостеприимное пристанище и направились через лес вслед за своим воеводой.