Светало. Золотистые пальцы солнца с трудом пробирались сквозь плотные сугробы облаков. Морозный воздух был прозрачным и чистым, аки хрусталь. Каждая иголочка на соснах и елях, каждая веточка орешника, каждый бугорок дубовой коры проступали так отчетливо, словно неведомый художник обвел их чернильным контуром. Земля встречала новый день в своем лучшем зимнем наряде.

«Красиво», – подумал Евпатий, сидя у маленького костерка. Он разглядывал укрытые снегом деревья, вдыхал кристально чистый воздух и впервые за многие дни чувствовал если не покой, то удовлетворение. Хорошо они ворога потрепали. Никто даже не надеялся, что вылазка окажется такой удачной. Но поди ж ты! Теперь поганые нехристи будут бояться невидимых демонов, от которых защитить не могут даже их собственные боги.

Коловрат вздохнул. Перепуганные татары – это, конечно, хорошо, только их все равно тьма-тьмущая. У него же в отряде людей совсем мало. Если враги найдут заимку или наткнутся дозорным разъездом на переходе… Нет, в лобовом столкновении русичам не выстоять, скольких бы поганых язычников они с собой не забрали. Да и не это нужно. Вот коли Батый на них воинство свое развернет, тогда уж и умирать не жалко. Главное, Орду задержать.

От раздумий его отвлек шепот – спорили двое ратников, стоящих в карауле:

– …А я тебе говорю, надо верить Божьему человеку! Монахи не врут, потому как грех это, – убежденно говорил один – невысокий круглолицый парнишка лет восемнадцати.

– Так уж и не врут. Каждому своя-то рубаха к телу поближе будет, – хохотнул в ответ второй – сутулый остроносый верзила, похожий на суковатую палку. Он был заметно старше своего собеседника и, похоже, считал себя куда как умнее. – Навострил твой Нестор лыжи и побёг куда подальше от мунгалов.

– Говорю тебе, приведет он помощь, не может не привести.

– Держи карман шире! Наврал, ворона старая, чтоб мы из его пещеры поскорей убрались, а сам – дёру.

– Злоязыкий ты, Прохор. Будешь за то сковородки раскаленные на том свете лизать, помяни мое слово. Нестор не обманет, подождать только нужно.

– Ага, – с издевкой кивнул остроносый Прохор. – Сколько ждать-то?

Себе Евпатий тоже не единожды задавал этот вопрос. Седовласый инок обещал, что будет звать людей в отряд Коловрата, но с той поры прошли дни, а ни одного добровольца так и не появилось. Может, в конце концов, Нестор рассудил, что его смирение перед Божьей волей важнее защиты родной земли? Ну, что ж… Он на просьбу соглашался с тяжелым сердцем, так что можно ли его винить за то, что не сдержал слова?

Евпатий тяжко вздохнул и поднял голову к небу, ища успокоения в неторопливом движении лохматых облаков.

Над верхушками деревьев поднимался сероватый дымок.

Прищурив глаза, Коловрат прикинул, что костер, от которого этот дым поднимается, развели где-то в поле, недалеко от леса. Враги? Друзья? Гадать времени не было, нужно было проверить.

К нему подбежал, запыхавшись, круглолицый молодой ратник. Он делал обход с одной стороны лагеря, а его худой напарник, Прохор, – с другой.

– Комони заиржали, – выдохнул парнишка взволнованно. – Далеко. А я уж думал, не придут наши.

Евпатий на него даже не взглянул. Он приложил к губам палец и, не отводя глаз от подозрительного дымка, застегнул пояс с двумя мечами по бокам:

– Тсс. Погоди. Я посмотрю. А ты здесь останься. Сторожи.

Дозорный поглядел туда же, куда смотрел командир, кивнул с готовностью и положил ладонь в толстой перчатке на рукоять своего меча.

Ни разу не оглянувшись, Коловрат направился к лошадям, отвязал одну и легко вскочил в седло. Между деревьями быстро скакать не получалось, зато обзор открывался куда дальше. А если костер неведомые «гости» развели действительно в чистом поле, то конным будет куда сподручнее, чем пешим.

Не успел Евпатий дернуть поводья – из землянки появилась Лада. Лицо у нее было еще слегка припухшее после сна, но волосы заплетены в гладкую косу, платок тщательно повязан, а вся одежда аккуратно вычищена. Девушка приосанилась и огляделась по сторонам. На караульных ее глаза не задержались, зато когда ключница увидела, что боярин собрался куда-то уехать, она, не раздумывая, двинулась за ним.

Брать лошадь Лада не стала – в лесу за конным поспеть было нетрудно, а в седле она держалась не так уж уверенно. Да по правде говоря, и не слишком ключница об этом задумывалась. Просто она никак не могла отпустить Евпатия Львовича одного. Нужно было хоть одним глазком присмотреть, убедиться, что с ним все в порядке. А там уж пусть скачет себе, раз нужда гонит.

Девушка оглянулась украдкой – не смотрят ли караульные – и неспешно пошла к деревьям, за которыми скрылся всадник. Когда полянка охотничьей заимки перестала проглядывать между стволов, Лада ускорила шаг. На душе было неспокойно, и природа будто почувствовала это – блеклое рассветное солнце погасло, а небо стали заволакивать тучи.

«Дурной знак», – подумала девушка и заспешила вперед, боясь потерять Евпатия из виду.

Через несколько минут сверху посыпались большие снежные хлопья, и видно стало еще хуже. Лада старалась идти как можно быстрее, насколько позволяли сугробы, и совсем запыхалась. Она отерла рукавом испарину со лба, отодвинула очередную еловую лапу, преградившую путь… и тут же качнулась в сторону, скрываясь за развесистой елью. Коловрат остановил коня и оглянулся. Услышал он ее, что ли? Или почувствовал каким-то неведомым чутьем?

Ключница замерла, боясь вздохнуть, а затем услышала, как подкова стукнула о торчащий из земли корень. Боярин двинулся дальше. Слава Богу! Не заметил. Подобрав длинную, тяжелую от налипшего снега юбку, Лада выскользнула из-за дерева и направилась следом.

Между деревьями замаячил просвет – впереди раскинулось поле. Евпатий выехал на опушку и придержал коня. Снежная гладь впереди казалась пустой и девственно чистой. Ни следов, ни людей. Однако, присмотревшись, боярин увидел, что на той стороне у холма все так же поднимается дым от костра, а перед ним стоит кто-то, подняв руку с хоругвью.

Неужто выжил кто? Ведь Ингварь Ингваревич – княжеский племянник – с частью дружины отошел к рубежам Владимирских земель. Может, правда? Клюковники (прозвище владимирцев) подмогу дали!

Сердце у Евпатия забилось так сильно, что аж дыхание перехватило. Стукнув каблуками по бокам лошади, он пустил ее вперед быстрой рысью. Коли остатки рязанского воинства вернулись, то наверняка не одни. Великий князь Владимирский Георгий Всеволодович не пустил бы Романа обратно в разоренную Рязань без всякой подмоги. А раз так, то Орду не только развернуть можно будет, а и дать настоящее сражение.

Коловрат несся через поле, пригнувшись к шее лошади, и не сразу заметил, что рядом с фигурой, сжимающей хоругвь, появились и другие люди. Присмотревшись, он тут же натянул поводья с такой силой, что конь под ним присел на задние ноги. Животное громко заржало, колотя передними копытами по воздуху, но все внимание Евпатия было сосредоточено на фигурах, высыпавших на холм.

Это были враги.

От сильного порыва ветра растерзанное тело Данилы, которое татары использовали для обмана, повалилось на бок вместе с привязанным к руке прапором.

Коловрат увидел это и понял, что, ослепленный надеждой, мчался навстречу мертвецу.

Никакой рязанской дружины, никакого войска Владимирского князя. Его заманили в ловушку. А он и попался, как безмозглый кутенок, не видящий ничего, кроме блюдечка с молоком. Ай да Коловрат! Ай да многомудрый воевода!

– Ураг-ша-а! – разнесся над полем крик, и из-за холма повалили мунгалы на своих низкорослых лошадках.

Евпатий развернул коня, но понял, что до леса доскакать не успеет. Слишком прыткие у татар лошади. Они неслись к нему полукругом, поднимая фонтаны снежной пыли, стремясь взять одинокого всадника в кольцо. Что ж. Русские витязи от смерти не бегают. Коли рассудил Господь, что пришло ему время умереть, он заберет с собой врагов столько, сколько сможет.

С опушки на все это смотрела Лада, спрятавшись за толстым деревом. От ужаса она не могла пошевелиться и только зажимала рот рукой, чтобы не закричать. Холодные порывы ветра со снегом сдували с ее побледневших щек бегущие ручьями слезы.

Дожидаться, пока нехристи его окружат, Коловрат не стал. Выхватив из ножен оба меча, он сильно ударил каблуками сапог в лошадиные бока и ринулся прямо на врагов. Подлетев к первому, Евпатий со звоном отбил его саблю и рубанул по короткой дуге, отсекая голову. Кровь брызнула фонтаном. Конь под мертвым седоком встал на дыбы, сбрасывая тело в снег.

Татары тем временем наседали уже со всех сторон. Бросив поводья, Коловрат выхватил второй меч, и вокруг него заплясали две серебряные молнии. Казалось, витязя окутывает сыплющее искрами сияние. Враги атаковали толпой, мешая друг другу, и не могли пробить звенящую сталью защиту. Конь под Евпатием плясал, повинуясь командам каблуков и коленей, а всадник волчком крутился в седле, не позволяя татарам зайти со спины. Снег под копытами окрасился дорогим пурпуром.

С холма, крича и улюлюкая, бежали пешие мунгалские воины.

Звон оружия ударил, как церковный набат. Лада сильно вздрогнула и попятилась. В голове прояснилось. Оцепенение, в котором она стояла долгую минуту, пока Евпатий Львович несся навстречу подлым нехристям, наконец-то отпустило. Даже не вытерев замерзающих на лице слез, девушка подхватила юбку обеими руками, задрала ее до колен и побежала через лес, что есть сил. На заимку! Скорее! Там Каркун, Ратмир и остальные. Они помогут. У них тоже есть мечи и луки. Только держись, Евпатий Львович! Не умирай! Я мигом!

Хоставрул осматривал поле брани с высокого поросшего подлеском холма. Сгущающаяся метель мешала разглядеть подробности, но исход боя был ясен. Его воины, испытанные в сотне походов, побеждали джигитов Хорезма, закованных в сверкающие латы, хитроумных китайцев с их чудными машинами, неуловимых кипчаков в свободных степях, и вот они снова берут верх. Видать, не такие уж эти урусы заколдованные, как рассказывают трусливые дураки у ночных костров. Но что это? Могучий ратник на рослом кауром коне врубился прямо в середину Хоставрулова войска и проломил строй пехоты. Вот он вырвал копье у воина, пытавшегося ранить его под грудь, между пластинами доспеха, вот метнул он копье и пронзил двоих разом. Конь топчет дрогнувших пехотинцев, меч каждым ударом находит цель, словно дух ярости и боевого безумия овладел грозным ратником и урусы с воинственным кличем хлынули за ним через пролом в строю. Но кто он?

Лицо не разглядеть из-под шелома, метель застит Хоставрулу взор. Обступили воины урусского смельчака, нападают с разных сторон, все достать не могут, валятся мертвыми на снег. Но вот вынимает загадочный ратник второй меч и, вращая смертоносными петлями оба клинка обоюдно, напирает на оробевшего врага, тесня стальным вихрем десяток разом. А за ним ободрившиеся рязанцы ширят пролом в строю, рубятся дружно.

Помрачнело жестокое лицо Хоставрула. За свою наполненную боями жизнь немного он видел воинов, которые бы умели так искусно владеть двумя мечами. Неужели снова он? Все никак не умрет! Значит, нужно помочь ему отправиться в мир духов! Багатур издал громкий гортанный клич, наддал пятками своего вороного красавца-скакуна и ринулся вниз по склону, в самую гущу битвы. Он скакал по заснеженному полю, и воины застывали при виде могучего всадника верхом на храпящем угольно-черном коне, несущегося сквозь метель.

Хоставрул повторил оглушительный клич и поднял в белесое зимнее небо свое оружие – тяжелый кистень на рукояти, украшенной нефритовыми вставками. Воин с двумя клинками оборотился, узнал противника и резко повернул своего каурого навстречу. Оба войска замерли друг против друга и дивились на двух могучих богатырей, изготовившихся к битве.

Один из рязанцев хотел было преградить Хоставрулу дорогу, но великан, не останавливаясь, снес его ударом огромного кистеня и выехал на широкую полосу, усеянную мертвыми телами, что разделяла теперь кочевников и русичей. Рязанский воевода уже ждал его там, тяжело дыша после кровавой сечи и сверкая яростным взглядом из-под маски шелома. Оба клинка в его руках были направлены вниз, и свежая кровь капала с них на снег.

Хоставрул придержал коня и хищно осклабился под кольчужной бармицей, закрывающей лицо, разглядывая соперника:

– Снова ты, урусский волчонок! Я гляжу, ты подрос и стал матерым волком! – обратился он к Коловрату на кипчакском, который оба воина знали.

– Но ничего, я умею охотится на волков! Я на аркане приведу тебя к Бату-хану! Хотя нет, с тебя довольно будет и одной головы на ремне, продетом сквозь уши! – продолжил кочевник, медленно объезжая русича с левой стороны и примериваясь, как лучше нанести удар. Но Коловрат не спускал с него глаз, пылающих местью, и внимательно следил за каждым движением смертоносного кистеня. Евпатий крепко сжал рукоятки мечей и выпрямился в седле.

– У нас в Рязани есть поговорка – не говори гоп, пока не перепрыгнул! – ответил он и пришпорил коня, с грозным ревом кидаясь на ненавистного врага. Но Хоставрул был готов к атаке, с ловкостью барса увернулся он от двух стальных молний, обрушенных на него Коловратом, и вдогонку ударил сам. Шипастый стальной шар размером с человеческую голову пронесся в вершке от затылка Евпатия, и богатыри разъехались вновь. Они кружили друг против друга, и каждый со страшной ненавистью смотрел в глаза сопернику. Татарин злобно хохотнул и крикнул с подлой издевкой:

– А ведь когда пали городские стены, я нашел твою жену, волчонок! Она была сладкой на вкус, как молодая козочка!

И он вновь захохотал, словно сотрясалась окованная сталью гора. Коловрат хотел было что-то ответить, но мгла перед глазами выкрасила все вокруг в багряный цвет. Священная ярость, изливаясь из сердца, наполняла члены неистовой силой. Внезапно словно что-то взорвалось у него в груди и небывалая ясность наступила в кипящем разуме, не существовало ничего более, кроме ненавистного врага и желания его убить. Евпатий бросился на великана, который, словно во сне, медленно поднимал круглый щит, одновременно замахиваясь кистенем. Крупные снежинки зависли в воздухе без движения. Образ жены, обнимающей детей, на короткий миг проявился перед ним, когда он наносил удар.

Изумленный вздох прокатился среди сражавшихся воинов. На их глазах рязанский воевода зарычал как дикий зверь и, не помня себя, кинулся на противника, нарочно ожидавшего атаки. Ударив с невиданной скоростью и силой, он надвое перерубил рукоять кистеня, и не успел еще татарин сообразить, что произошло, как второй меч, описав в воздухе широкий сверкающий круг, обрушился на его шею, попав между шлемом и узорчатым наплечником. Клинок прошел дальше, рассек грудь, выворачивая стальные пластины доспеха, и остановился, только упершись в луку седла. Над полем брани повисла тишина. Тело Хоставрула развалилось надвое, медленно сползло с седла и рухнуло наземь. Шлем, украшенный конским хвостом, откатился в сторону, открывая темное грубое лицо с застывшим выражением изумления и страха.

В тот же миг, воодушевленные русичи издали оглушительный клич и ринулись в атаку с удвоенной силой. «Коловрат! Неистовый!» – кричали они, потрясая оружием, и с этими словами обрушились на строй кочевников. Евпатий же, освободив клинок из тела поверженного великана, осмотрелся по сторонам и направил коня туда, где развевались стяги Батыева войска.

Степняки расступались перед ним, делая пальцами знаки, отгоняющие злых мангусов, и не решаясь вступить в схватку с заколдованным богатырем. Почти не встречая сопротивления, достиг он холма, где, в окружении нукеров, руководили войском татарские сотники. Словно стальной вихрь налетел Коловрат на телохранителей, вставших у него на пути, разметал их в стороны, отсекая руки, а иных разрубая до седла. Вот отлетела отрубленная голова у Батыева тысячника, вот упал знаменосец, выронив древко стяга. Дружным веселым ревом встретили дружинники падение вражьих знамен, но не успевают пробиться к своему воеводе на выручку. Окружили нукеры Евпатия, выставили вперед длинные острые пики, изготовились стрелять из луков в упор.

Но вдруг лошади испуганно захрапели, раздувая ноздри, заплясали под недоуменными седоками. Растерянно крутят головами татары, ничего не могут понять, метель задувает плотными клубами, ни зги не видно. В этот момент огромный зверь с диким ревом выпрыгнул из снежного вихря и разом смял двоих телохранителей вместе с конями. Здоровенный медведь, белый от налипшего снега, встал на задние лапы и обрушился на татарского сотника, который хотел было ударить его саблей, да так и замер в страхе с поднятой рукой. Хозяин рязанских лесов рвал и крушил врагов вокруг себя, при виде его окровавленной оскаленной морды воины кричали от ужаса, а лошади сбрасывали всадников и скакали прочь. Степняки бросились врассыпную, страшась сражаться с противником, на стороне которого бьются и метель, и дикие звери.

Евпатий огляделся – по всему заснеженному полю русичи гнали кочевников, конных и пеших. Тех, кто спасался бегством, настигали стрелы и копья черниговских всадников, тех, кто хотел сопротивляться, рубили рязанские мечи. И среди этого кровавого побоища, сквозь ветер и вьюгу брел, опираясь на посох, невозмутимый седобородый монах, а за ним, словно верный охотничий пес, тяжело переваливался огромный бурый медведь.