Едва стихла метель, Коловрат с остатками своей дружины, забрав с собой раненых, отступил к небольшой деревянной крепости-погосту, что стояла в паре верст на высокой излучине реки. Защитники давно оставили стены, отступая в сторону Владимира перед надвигающимися полчищами кочевников. Теперь брошенная застава стала убежищем для охотников, погорельцев из соседних деревень и всякого люда, чудом избежавшего смерти от огня и меча и рабства у безбожников, которое было хуже погибели.

Все они уже давно знали о Коловрате и его воинах, умевших малым числом бить супостатов, которым, казалось, невозможно создать преграду. Словно огромный черный зверь в сто тысяч голов, Батый терзал и грабил рязанскую землю, и вот теперь новый воевода со товарищи вырвал у этого зверя из бока такой кусок мяса, что вся махина степного войска развернулась в поисках обидчика.

Когда Евпатий проходил мимо, люди, сняв шапки, кричали ему вслед: «Неистовый! Коловрат! Отомсти поганым!» И смотрели на него как на святого, избранного Духом для исполнения его воли.

Вдруг все обернулись на крик, раздавшийся у них за спинами. Дозорные с северной стороны заставы натягивали луки и готовили мечи, кто-то наступал через лес, ломая ветки и переговариваясь. Ратмир и Коловрат переглянулись, и воевода поднял руку, приказывая лучникам не стрелять без команды. Уже затряслись ёлки на опушке, послышался хруст валежника, тетивы на луках загудели от напряжения, клинки наполовину покинули ножны. Но вместо одетых в стеганые халаты кочевников из леса появились ратники в кольчугах и с рязанским гербом на щитах. Между ними попадались и простые крестьяне в шубах, вооруженные топорами и короткими пиками, и охотники со смертоносными луками, умевшие убить медведя одной стрелой. Собравшиеся по всей округе на зов, они выходили из елового бора и шли брататься с дружиной Коловрата. Ни у кого из них более не было дома, их земля лежала разоренная на многие версты вокруг – только сожженные церкви и воронье, только одно дело осталось – месть за павших друзей, за родные города, бить постылого врага в смертном бою. Нестор благословил пришедших на помощь и с улыбкой обернулся к Ратмиру:

– Вот и народ пришел славу свою обрести. Теперь и Христос поможет нам.

Все новые и новые воины выходили из леса и заполняли маленькую крепость, и когда последний оказался за частоколом, ратники подрубили вековые гигантские ели так, что они обрушились на дорогу, намертво завалив узкий проход. На заставе теперь царило оживление, лучники вставали у пустующих бойниц, мужики плавили снег и передавали ведра с водой, чтобы поливать деревянный частокол и валы, бойцы готовились к кровавой рукопашной. Удалой и отчаянный дух овладел русичами, весело улыбаясь, ударяли они друг друга по плечам, без страха смотрели вниз, на изготовившиеся к нападению полчища, но только с яростью и жаждой битвы.

Не успела отгреметь одна битва, а дружина и простой русский люд уже готовились к следующей. Укрепляли прохудившийся по недосмотру частокол, копали рвы, точили и обжигали на кострах колья, выбирали себе оружие и доспехи, которых теперь было вдоволь. Всего войска у русичей теперь не набралось бы и двух сотен. Остальные либо не могли держать более меч из-за тяжелых ран, либо припорошенные снегом лежали на поле брани. Только тело Данилы, над которым надругались язычники, похоронили с почестями как мученика, остальных же хоронить не успевали, потому как мертвых было много больше, чем живых. Для Данилы же вырыли в промерзшей земле могилу и собравшись, все кто бился с ним плечо к плечу, бережно опустили в нее изуродованное, с вывернутыми суставами тело верного ратника.

Нестор, который со своим медведем остался при Коловрате, отпел воина, погибшего за родную землю, и все кто, был там, остались стоять молча, ожидая, какие слова скажет воевода. Евпатий же, глядя на свежую могилу и преисполнившись ярости к врагу, сказал лишь одно:

– Не зря погиб этот славный ратник. Как и всякий, кто за честь и за други своя, защищая землю свою, жизнь отдает. Теперь готовим мы с Батыем битву последнюю, смертную. Здесь, на этом холме, примем мы свою чашу и облечем себя славой Христовой. Будем же биться так, чтобы надолго запомнили псы поганые, что такое ярость русского воина!

И вся дружина приветствовала его слова громким криком.

Но, видать, сильнее всего бесшабашность после победы ударила в голову Ратмиру. Немолодой уже витязь прямо с руки кормил медведя монаха-отшельника и блаженно улыбался, как улыбаются мамаши, глядя на своих чад. Что голодный бурый шатун может ему и руку оттяпать, Ратмир, судя по всему, не вспоминал. Он почесывал своего питомца за ухом и что-то ласково приговаривал.

Коловрат покачал головой, глядя на эту идиллию, и подошел к Нестору. Старец сидел прямо в снегу и все еще тяжело дышал – ему эта битва явно далась нелегко. Черная ряса спускалась из-под короткого тулупа и сильно натягивалась на худых острых коленях, на которых лежали морщинистые ладони инока.

– Спасибо тебе, чернец, – произнес Евпатий Львович.

Светлые старческие глаза глянули будто в самую душу.

– Нестором меня звать. Ты у меня в пещере был. Все за меч взяться уговаривал.

– Уговорил, значит?

В памяти Коловрата проступали только какие-то нечеткие обрывки, но в словах монаха он ни на минуту не усомнился. Между тем Нестор, кряхтя, поднялся и снова посмотрел на воеводу:

– Я так рассудил: коль война, значит, наш Бог с их богами воюет. Так? У них богов много, а наш – один совсем. Ну, я и решил, что Господу тоже помогать нужно. Отправил людей в мирные земли и пошел.

Евпатий ничего не успел ответить, как рядом нарисовались двое селян. Плохонькие тулупы расстегнуты, от разгоряченных тел только что пар не поднимается, на ногах лапти.

– Прости, боярин. Тут это… – смущенно начал один, переминаясь с ноги на ногу. – Мужики спросить послали…

Но второй его перебил, бойко выпалив:

– Правда, что твой десяток с туменом ордынцев бился?

– Погоди ты! – одернул его первый и снова повернулся к Коловрату. Над густой бородой щеки крестьянина залил румянец. – Говорят, ты это… Четырьмя мечами биться можешь.

– А правда, что ты один сорок ордынцев изрубил?

– Не сорок, а полсотни, и нас семеро было, – встрял в разговор востроносый Прохор, и селяне открыли от изумления рты.

Однако долго дивиться подвигам «рязанского десятка» им не пришлось – к Евпатию Львовичу подбежал запыхавшийся Каркун и на одном дыхании выпалил:

– Там ордынцы! Все войско свое развернули! На нас идут!

Головы всех, кто был на холме, повернулись к Коловрату. Однако и здесь ему сказать не дали.

– Погоди… – тронул Каркуна за рукав Прохор. – Так они не на Владимир, а на нас идут. Победили мы, выходит. Слышите? Победили!

Худой угловатый дружинник обвел взглядом недоуменные лица, будто хотел озарением своим поделиться.

– А ведь верно, – кивнул Ратмир, похлопывая стоящего рядом мишку по лохматой спине. – По-нашему вышло.

– И я говорю: пусть идут! – подхватил, просветлев, Каркун. – Им нас по лесам до следующей зимы ловить!

Холм зашумел на разные голоса. Послышались победные выкрики, смех, люди снова бросились обниматься. Они радовались так, будто и не шла на них вся многотысячная мунгалская орда. Даже обветренные губы Евпатия на миг сложились в улыбку.

Когда ратники разошлись готовить заставу к обороне, Ратмир обратился к Нестору, который в задумчивости остался стоять над могилой:

– Ты же сказывал, чернец, что пойдешь по деревням и весям собирать народ нам в помощь, а здесь только местные охотники и землепашцы с окрестных деревень, где же народ рязанский?

Нестор поглядел на старого воина ясным взглядом выцветших глаз и отвечал со смиренной улыбкой:

– Нам воинство Христово незримое помогать сегодня будет. Или мало тебе такой помощи? Мы и сами к этому воинству скоро присоединимся, есть ли большая слава для ратника?

Ратмир только покачал головой и ухмыльнулся в ответ, поправляя на поясе свою верную палицу. Он, проведший всю жизнь в битвах, никогда и не представлял себе смерть на домашнем одре – только гибель на ратном поле с мечом в руках была достойна старого княжеского ратника. Внезапно их разговор оборвал Каркун. Дружинник в большой тревоге размахивал руками и кричал, стараясь привлечь внимание:

– Приехали! Приехали!

Ратмир и Нестор, недоуменно переглянувшись, поспешили в сторону леса, где немного севернее заставы проходил старый зимник.

Коловрат уже ждал их, удивленно и смущенно оглядывая прибывшие широкие сани, запряженные парой тощих кобыл. В санях сидела детвора всех возрастов, сироты из окрестных городков и деревень, сожженных захватчиками, и во все глаза смотрели на ратников. Евпатий отозвал дружину в сторонку и с тревогой в голосе сказал:

– Уводить их надо, и скорее. Батый, не ровен час, нагрянет, а его псы ни стар ни млад щадить не будут. Обратно в лес, в схроны охотничьи.

Ратмир нахмурился, поглядывая на сани.

– Нельзя им обратно, глянь, недокормыши. Околеют в лесу, до утра не доживут.

Евпатий задумался, по привычке поглаживая рукой старый шрам и поглядывая то на детей, то на заснеженный простор, из которого с минуты на минуту могли показаться темноликие всадники на коренастых лошадях. Наконец он молвил:

– Пришлые охотники говорили, что в двадцати верстах по реке еще один погост есть, его татары стороной обошли. Говорят, там народ выживший собирается.

Нестор с сомнением помотал головой:

– Я эти места знаю, через лес им туда не добраться. А по реке не успеют, догонят их поганые, тут все как на ладони.

Все снова погрузились в молчание. В этот миг между ними, кося черным глазом, влез Каркун.

– Я знаю! Я знаю, как по реке удрать, что ни один конь не догонит!

Коловрат недоверчиво оглядел Каркуна:

– Ну, давай выкладывай, затейник.

– Надобно на сани парус поставить! У нас так рыбаки на озере катались, если ветер добрый, тогда только держись, только в ушах свист!

Евпатий подумал пару мгновений и хлопнул Каркуна по плечу:

– Ладно, попробуем! Делай свой парус, бери людей в помощь. Только смотри, времени мало, Батый вот-вот заявится.

Пока мужчины занимали оборону и готовились отражать неумолимую атаку Батыевых полчищ, Лада весь день не отходила от раненых. Не покладая рук она промывала раны, накладывала повязки, топила снег на очаге, изготавливала снадобья из коры и сушеных трав. Ее красивое лицо, излучающее сострадание, внушало воинам силы, чтобы снова взять в руки оружие и, несмотря на глубокие раны, встать в строй. Иногда же это лицо было последним, что видели умирающие, и тогда, принимая его за ангельский лик, они покидали этот мир со спокойной улыбкой. Лада склонилась над очередным раненым, жестоко страдающим от застрявшего в груди зазубренного обломка стрелы, и что-то успокоительно шептала ему в тот момент, когда к ней подошли Коловрат, Ратмир и еще несколько дружинников с ними. Лицо девушки вспыхнуло, когда она увидела, что взгляд воеводы полон тоски и тревоги, она бережно уложила раненого и поспешно встала навстречу. Евпатий оглядел ее исподлобья и сказал глухо:

– Вот, Лада, стало быть, и настал наш час прощаться. Скоро тут ничего не будет, кроме крови и лютой погибели, теперь не место тебе здесь. Собирайся в дорогу.

– Как же так, Евпатий Львович? Как же я вас в такое время оставлю? Да и куда? Ведь татары везде!

Лада едва не плакала от мысли о разлуке. Она вглядывалась в хмурое, жесткое лицо Коловрата, озаренное внутренним светом силы, и не могла смириться с тем, что видит его в последний раз.

– Есть дело, важнее которого нет и лучше тебя с ним никто не справится.

Воевода повел ее за собой в сторону скрытого лесом узкого зимника, петлявшего, повторяя путь реки. Там, посреди заснеженных елок, стояли большие широкие сани, полные худых чумазых детей. Многие из них были одеты в не по размеру большие зипуны и шубы, мужицкие шапки, виснущие на ушах, и взрослые рукавицы. На козлах сидел Каркун и мастерил свистульку из коры, без умолку рассказывая что-то открывшим рот от удивления ребятишкам. До них донеслись обрывки разговора:

– …И он его пополам раз! Другого – раз! Те на него, а он копьем пятерых вместе хлоп! Как перепелок!..

Евпатий недовольно сдвинул брови и окликнул дружинника:

– Каркун! Что парус твой, готов?

Дети обернулись и с благоговением уставились на волшебного богатыря, который, по рассказам, один мог драться с тысячей поганых. Каркун же спрыгнул с саней и поспешил навстречу:

– Готов, Евпатий Львович, вон, несут уже!

Со стороны заставы и вправду появилась четверка мужиков, несущих полотняный, грубо сработанный парус и мачту. Дружинники бережно ссадили ребятишек на утоптанный снег зимника и, пока крепили веревками мачту и снасти, отошли держать совет. Коловрат рисовал веточкой на снегу, остальные, обступив со всех сторон, заглядывали ему через плечо.

– Сейчас гоните что есть духу сюда, до излучины, – ткнул веточкой в самодельную карту Евпатий. – Как дойдете сюда, отпрягайте лошадей и поднимайте парус. Там дальше все почти по прямой, до ночи будете на северной заставе. А мы тут развлечем пока нехристей так, что они о погоне и думать не смогут. Ветер-то будет? – спросил он Каркуна, увлеченно сопящего над самодельной картой.

– А то!

Просиял дружинник и, облизав, поднял вверх грязный короткий палец.

– Добрый ветер! А в русле вовсе как в печной трубе дует. Не догонят нечистые!

– Смотри, – серьезно сказал ему Евпатий, – за эти души невинные головой отвечаешь. Лада тебе будет в помощь, лучше, чем она, о детях никто позаботиться не сможет. Ну да ладно, времени нет, садитесь в сани, трогайте скорее!

Воевода был уверен, что Каркун все запомнит и не подведет. Однако же, поднявшись на ноги, он положил руку ему на плечо и серьезно посмотрел в глаза:

– У тебя одно дело – молодь рязанскую спасти.

Ратник посуровел лицом, кивнул и пошел помогать Ратмиру прилаживать к саням парус. А Коловрат встал рядом с Ладой и посмотрел на копошащихся в снегу малышей.

– Опять при детях будешь.

– Да.

Воевода перебегал взглядом с одного курносого личика на другое и вдруг запнулся… Из-под золотой непослушной челки на него смотрели васильковые глаза, а побледневшие от холода губы были упрямо поджаты, будто малец не собирался сдаваться… даже взрослым.

– На моего похож, – хрипло выдавил Евпатий, и Лада грустно кивнула.

– Да.

– И не вспомню завтра про них…

– Зато они тебя не забудут.

Ничего больше не сказав, воевода направился к дружинникам, а девушка посмотрела ему вслед и тихонько добавила:

– И я не забуду.

– Детей береги, – внезапно обернулся Коловрат, и ключница смущенно заморгала. Но тут ее посетила мысль, которая до того не приходила в голову, и Лада испуганно спросила:

– Как же ты теперь вспоминать будешь?

Евпатий Львович усмехнулся невесело:

– Так лучше. Биться легче. – И пошел прочь.

Девушка долго смотрела ему вслед, а потом снова глянула на детей, и на глаза навернулись слезы.

У саней во всю кипела работа. Мужики таскали тонкие сосновые стволы и ветки, дружинники обрубали с них сучки, прилаживали к санкам. Нестор на скорую руку сшивал куски полотна, которые удалось найти в небогатых пожитках отряда, и близоруко щурился. Дело спорилось, и Коловрат видел, что вскорости все будет готово.

Мимо как раз шел Каркун, оттирая с рук налипшую сосновую смолу. Воевода всматривался в знакомое лицо ратника и чувствовал, как сжимается сердце. Шансов выжить у маленькой дружины почти не было, но скорая смерть не занимала мыслей Евпатия. Глядя на старого товарища, он думал совсем о другом.

– Давайте, за всех нас живите, – негромко сказал он, и Каркун остановился.

Они долгую минуту смотрели друг на друга и знали все, что каждый хочет сказать. Да и что слова могут выразить? Рязанцы молча обнялись, постояли короткий миг и разошлись, не оглянувшись. Еще многое предстояло сделать, а время неслось все быстрей.

Все уселись, устроив детей вокруг мачты. Посерьезневший вдруг Каркун правил лошадьми, Лада же все не могла отвести от Евпатия взгляда, словно не веря, что прощаются они навсегда. Коловрат смотрел, как сани поворачивают и спускаются к реке, на заплаканное лицо Лады, обнимающей взволнованных детишек, и вдруг на мгновение ему почудилось, что там, в санях, вместе с ней сидят его Ваня и Ждана.

Прежде чем морок рассеялся, сани успели исчезнуть среди елок, а Евпатий так и остался стоять глядя им вслед. Внезапно раздались взволнованные крики, и вся застава за его спиной пришла в движение. С берега реки кричали на разные голоса:

– Батый! Батый пришел!

Коловрат, Ратмир, Нестор и прочие в молчании глядели поверх частокола на просторы, окружавшие деревянную крепость. Из снежной дымки, ряд за рядом появлялись пехотинцы с длинными пиками и круглыми щитами. Следом на поле выехали сплошной стеной всадники в тяжелых доспехах, вооруженные палицами и саблями, с краев, огибая холм, скакали легкие конники в желтых халатах, на ходу изготавливая к стрельбе короткие кривые луки. Вот уже не видать белого снега, весь простор до самого горизонта, тумен за туменом появляясь из мглы, заняли Батыевы полчища, текущие как темный шумливый поток. Вот вдалеке появились татарские стяги, сам Субудай, многоопытный бесстрашный полководец, лично ведет полки на крошечную крепостушку, последний оплот русской дружины.

Евпатий обвел глазами ратников. Мало, очень мало их осталось. На каждого дружинника по несколько сотен врагов приходится. Но нету страха ни у кого в глазах, только ярость и решимость отдать свою жизнь подороже в яростной битве. Вот Ратмир, старый воин, усмехаясь себе в бороду, примеряет, как лучше бить поганых. Вот Нестор, смотрит на невиданное войско, губы его тихо шепчут молитву, но брови сдвинуты грозно. Вот Емеля, верный десятник, очиняет точильным камнем свой топор, напевает тихо песенку про родную землю. Все готовы насмерть стоять, без страха, без пощады.