…Эх, Зевс, что же ты натворил! Я же предупреждал, чтобы ты не связывался с ним. Мом – самый подлый, самый мелкий и мстительный шут, которого мне довелось встретить. Ты что, забыл его мерзкие шутки и подколы? Он же страшно завидовал всем вам – и тебе, и Посейдону, и Гермесу с Аполлоном, и даже Афине с Афродитой. Ему всегда хотелось быть похожими на вас, настоящих обитателей Олимпа, сильных и красивых. А у него даже лица своего нет – то ли маска какая-то, то ли вообще невесть что…Чего вы добились, всесильные и могущественные? Вы дружно гнобили его, гоняли за вином, издевались. И чем это все кончилось, Зевс? Твоя грозная молния вместе с трезубцем Посейдона валяется в придорожных кустах. Меч Ареса и щит Афины, сломанные и ржавые, лежат на дне Эридана. Даже лук и стрелы Эроса сгорели в разоренной и разрушенной кузнице Гефеста!

Я хожу по пустому пепелищу и вижу, что тут больше никого нет. Олимп пуст, лишь ветер гоняет пыль и золу, оставшуюся после вас. Жаль, что ваша глупость и самоуверенность позволили никчемному маленькому спесивцу так легко расправиться с великими богами. И теперь я буду приходить сюда, словно в некрополь, вспоминая всех вас, когда-то могучих и всесильных, в ожидании чуда…

Единственное, что утешает меня, так это то, что Мом не сумел добраться до темного царства Аида. Надеюсь, ему это не удастся – ведь убить и так уже мертвое невозможно!

– О величайший из великих! Вы снова радуете меня своим появлением, как всегда неожиданно!

– Приветствую вас, Виктор! Мы действительно довольно давно не виделись.

– Повелитель, из ваших уст я впервые слышу слово «давно»! Вам ли, бессмертному, смотреть на стрелки часов? Тысяча лет туда, тысяча сюда – какая разница? Это нам, примитивным созданиям, приходится быть крайне аккуратными и внимательными с этим коварным феноменом – временем, – Мамин, удивленный необычно любезным началом разговора, учтиво поклонился и улыбнулся, тщательно скрывая иронию.

– Виктор, с тех пор, как в вашей жизни появился я, вам грех жаловаться на судьбу, – с этими словами собеседник горделиво выпрямился, – Мом всегда выполняет свои обещания, поэтому вы по-прежнему существуете! И будете со мной до той поры, пока мне не надоест. Кажется, прошло уже лет семьсот?

– Я служу вам, мой господин, уже больше восьмисот лет. С момента падения Константинополя в 1204 году.

– Точно? – Мом задумчиво крутил длинными пальцами поля черной шляпы. – Да-да, я все вспомнил. Вас убили при штурме города. Потом ваши соплеменники назвали эту бессмысленную забавную резню каким-то красивым словечком. Славное время было, Виктор, не правда ли?

– Да, господин, было весело. С вашего позволения, это был Четвертый Крестовый поход. Великий Князь Бонифаций Монферратский вошел в Священный город 13 апреля 1204 года.

– А вы, оказывается, историк, Виктор! Зачем знать и помнить все, что происходило с этими мелкими и неблагодарными тварями?

– Возможно, это ностальгия, повелитель. Я ведь тоже когда-то был человеком. И воином.

– Вот именно, Виктор, были! Я больше не хочу работать с людьми – у меня нет к ним никакого доверия. Мое терпение лопнуло! Я не раз поручал вашим бывшим соплеменникам важные задачи. И что? Хоть кто-то их выполнил? Помните этого самоуверенного болвана из Монголии? Я приказал ему завоевать весь мир, и что? Он взял и умер, причем на самом интересном месте!

– Великий Мом, но ведь человек смертен! Это для вас время не имеет никакого значения, а этот, как вы выразились, болван был великим полководцем Чингисханом. Да, он умер, конечно, но дожил почти до семидесяти лет, а это для того времени было очень неплохим результатом.

– Да какой результат? Я только начал получать удовольствие, как раз – и все. Пришлось даже быстренько поменять условия игры, помните?

– Это вы, мой господин, про «черную смерть»?

– Нет, Виктор, все-таки в вас еще слишком много человеческого! – Мом даже повысил голос.

– Отчего же, повелитель?

– Только люди любят все эти красивые названия: «Черная смерть», «Коричневая чума»… Романтика – обхохочешься! Обычная хворь, сильная, правда. Я думал даже, что все до одного передохнут, новых придется заводить, – он выкашлял усмешку, – ан нет, выжили!

– Зато ваша последняя задумка замечательна! И название прекрасное.

– Вы про СПИД – так, кажется, обозвали его эти недоумки?

– Именно, господин. Заметьте, как они сопротивляются – придумывают что-то, лекарства какие-то ищут. Ведь от чумы они же смогли избавиться.

– Виктор, неужели вы не понимаете, что это исключительно от того, что я не ставлю перед ними нерешаемых задач? Если они быстро перебьют друг друга или вымрут, это же неинтересно!

– Конечно, повелитель! – Мамин почтительно привстал и поклонился. Выдержав небольшую паузу и собравшись, он осторожно продолжил. – Сир, я даже и не знаю, позволите ли вы? Я давно хотел спросить вас кое о чем.

Виктор отлично знал, что задавать вопросы вспыльчивому и взбалмошному божеству было совсем небезопасно. Раньше у Мома было двое помощников. Старший из них, в прошлом властитель Каппадокии Архелай, находился на службе чуть ли не на тысячу лет дольше Виктора. Как-то бывший царь совсем не вовремя забылся и заговорил с капризным хозяином без разрешения. За это Мом, как всегда одновременно хохоча и кашляя, отправил верного слугу в бессрочную ссылку на Марс. Наблюдательному Виктору, конечно, показалось, что дело было не только в недостаточном почтении к божеству. Однако он решил, что выяснение подробностей может слишком дорого стоить, и он предпочел сделать вид, что совершенно не интересуется этим происшествием.

С этого момента Виктор Мамин, или как его звали в тринадцатом веке, крестоносец Виктор Де Мамелль, так удачно выигравший конкурентную борьбу за доступ к могущественному повелителю, был чрезвычайно внимателен ко всем мелочам. Однако капризный нрав и вздорный характер всесильного бога еще можно было как-то вытерпеть – за столетия службы Виктор приспособился к постоянным вспышкам гнева, сменяющимся буйным весельем. По-настоящему страшным было другое: бывший крестоносец все больше и больше тяготился своим промежуточным и оттого крайне мучительным состоянием. Сотни лет, меняя по прихоти своего повелителя обличья, он жил среди людей. Кем только не был Виктор за эти бесконечные годы – и монахом, и лавочником, и богатым князем; менял страны и города, но только… уже не был человеком.

Как-то в начале девятнадцатого века развлечения ради он подбросил молодой англичанке трактат Луиджи Гальвани, в котором тот описывал свои опыты по оживлению человека при помощи электрического тока. Эти полумифические истории произвели на юную леди такое сильное впечатление, что в результате появился нашумевший роман «Франкенштейн». Виктор прочел его и сразу подумал, что похож на главного героя – такой же одинокий, непонятый, творящий зло и беды.

Находясь на Земле в роли медиамагната Виктора Мамина, он томился от тоскливой скуки. Любовь, радость, азарт – живые человеческие чувства остались где-то в тринадцатом веке. Они исчезли во время штурма Константинополя, когда стрела защитника крепости пробила доспехи и вонзилась в горло, забрав его человеческую жизнь. Воскрешенному силой Мома Виктору приходилось предпринимать чудовищные усилия для того, чтобы изображать страсть к наживе, интерес к бизнесу и людям, окружающим его. А на самом деле ему больше всего хотелось прекратить эту пытку временем…

Однажды в приступе отчаяния Виктор стащил у пожилого и рассеянного немецкого аптекаря небольшой фиал, доверху наполненный мышьяком. Он немедленно принял всю дозу целиком, но это оказалось совершенно бесполезно: яд не подействовал. Единственным неожиданным эффектом, который ему удалось ощутить, оказался запах чеснока, преследовавший бывшего крестоносца еще довольно долго. Мом, который всегда замечал самые мелкие детали, даже поинтересовался тогда, не хочет ли Виктор отделаться от него, считая хозяина вампиром. Виктору удалось в тот раз удачно отболтаться, повернув разговор в плоскость глупых людских предрассудков. После этого он, заранее предвидя неудачу, попытался было утопиться в Рейне, но, продержавшись под водой с полчаса, понял, что абсолютно не нуждается в дыхании. После этого Виктор больше не предпринимал попыток самоубийства.

Он почти ничего не чувствовал, кроме опустошающей усталости – она была неизбежной расплатой за искусственное продление его земного существования – и страха перед своим повелителем. Больше всего его пугало то, что своенравный бог под горячую руку отправит его куда-нибудь далеко и навечно, как неудачливого Архелая. А это значит, что он, словно бессмертная аквариумная рыбка, будет навсегда заточен где-нибудь в космосе.

За сотни лет службы Мамин всего лишь несколько раз видел часть лица своего божества. Зрелище было ужасно тем, что лица в привычном смысле у бога как будто бы и не было. Черты его все время менялись, перетекая друг в друга и приобретая различные формы: нос, брови, рот двигались и вращались, как детская карусель с лошадками и тиграми. Неподвижными оставались только яркие, обжигающие лицо собеседника глаза. Этот дикий взгляд невозможно было выдержать – Мом был единственным существом, умеющим причинять Виктору настоящую боль.

Сегодня Мом был расположен разглагольствовать. Он упивался своим могуществом:

– Вы ведь в курсе, что я уничтожил всех этих неудачников? Я имею в виду Верхний мир, то, что люди раньше называли Олимпом. Во всяком случае, в Верхнем теперь больше никого нет. Если честно, Виктор, они меня просто достали – сплошная мыльная опера, так, кажется, называется этот низкий жанр? Все попеременно спят друг с другом, потом начинают интриговать, хитрить, врать. Да еще и людей из этого вашего Живого мира в свои дрязги стали втягивать! Позорище, а не боги… К тому же им казалось, что я слишком жесток. Но ведь я начинал как бог-пересмешник! Да, мне нравилось дразнить их, издеваться, высмеивать! Возможно даже, что кого-то из них я больно ранил. Мне казалось, что всем понятно, насколько они смешны и слабы! Что их Олимп уже давно никто, даже глупые человечки на Земле, не принимает всерьез! Что это всего лишь мелкая, тщеславная кучка, которую не интересует ровным счетом ничего! Ни-че-го, Виктор! Но они, эти «великие боги священной горы Олимп», мешали мне.

Мом очень смешно произнес последние слова. Виктор понял, что как пересмешник его повелитель был по-настоящему хорош! Он даже залюбовался было удивительной пластикой его рук и волшебным изменением тембра обычно скрежещущего голоса. Но быстро вспомнив о необычной жестокости божества, втянул голову поглубже. Тем временем Мом продолжал, все больше распаляясь.

– Мне, в отличие от этих импотентов, уже тогда стало понятно, как именно следует обустроить все миры – Верхний, Живой и Нижний. Но объяснять что-либо этим тупицам было совершенно бесполезно. Я попытался, конечно, поговорить с Зевсом, но из этого ничего не вышло. Более того, этот развратный старикашка со своей поганой электрической зажигалкой в руках попытался меня изгнать оттуда. Меня, великого бога Мома! – его голос заскрежетал, будто кто-то начал резать пилой ржавый лист металла. – И заметьте: никто из Зевсовых прихлебателей, любовниц и любовников не встал на мою сторону! Ни Аполлон, ни Афродита, ни Гермес – никто! И тогда я решил уничтожить их всех и остаться в одиночестве. Как видите, мне это удалось, и вот теперь я здесь, в Живом мире, наслаждаюсь и развлекаюсь. Но с Нижним миром не все так просто.

– Великий Мом, у меня нет слов, чтобы выразить восхищение вашей мудростью и могуществом! – Виктор сложил руки лодочкой, поднес их к подбородку и вновь склонил голову в покорнейшем из своих поклонов. Он знал, что его хозяин крайне тщеславен. При любом удобном случае он как опытный слуга старался продемонстрировать господину свою никчемность и выразить глубочайшее почтение. Сегодня же, когда его повелитель был настолько откровенен, демонстрация такого раболепия была особенно важна.

– Скажите, великий Мом, а что дальше? Никогда не поверю, что с вашим невероятным гением и великой мудростью это состояние полностью удовлетворяет вас! – Виктор рисковал, но чувствовал, что этот риск оправдан. Впервые за сотни лет ему представилась возможность узнать о планах самого бога!

– Вы правы, конечно, мой верный слуга! – Мом был польщен столь сладкой лестью. – Действительно, пора двигаться дальше.

– И что же нам предстоит сделать, мой повелитель?

– Для начала надо бы разобраться с Живым миром. Он мне не нравится, Виктор!

– Чем, господин?

– Абсолютно всем! Мне страшно надоело смотреть на всю эту кучку отбросов, именуемую человечеством. Пора заканчивать.

– Как, великий? Что вы задумали?

– Я подкинул им недавно еще одну опасную игрушку – виртуальный мир. Пусть поиграются еще чуток. Очень скоро эти твари совсем перестанут различать, где их жалкая реальность, а где – воображаемая.

– И что потом, повелитель?

– А потом я их просто сотру. Точно так же, как они поступают с ненужной информацией у себя в компьютерах, – и Мом снова зашелся в пароксизме кашля.

– Отличный план, о повелитель! Живой мир затем останется вечно пустынным?

– Нет, конечно, Виктор! Убрать эту людскую плесень – только часть плана. У меня есть задача поважнее. Я хочу быть единственным властелином всех миров – Верхнего, Живого и Нижнего. Только тогда я построю то, что хочется только мне и подвластно только мне!

– А как же Аид?

– Аид? – Виктору показалось, что в скрежещущем голосе божества прозвучала досада. – Он проделал огромную работу. Я вам говорил ведь, что он далеко не дурак? Да и немудрено – он постоянно подпитывается вновь прибывающими к нему смертными.

– Да, повелитель.

– Так вот, новые души, попадающие в Нижний мир, – это очень мощный ресурс. До той поры, пока этот процесс продолжается, Аид накапливает силу, и справиться с ним нелегко даже мне. Хотя… есть, конечно, вариант. Именно поэтому я и прошу вас присматривать за вашими бывшими соплеменниками.

– Вы имеете в виду различные земные чудеса, мой повелитель?

– Да. Но не только это. Сейчас, Виктор, я открою вам страшную тайну, – Мом перешел на свистящий шепот: – Земное волшебство нужно мне не просто так. Дело в том, что на самом деле только человек может уничтожить бога. Но ему нужна помощь настоящего, работающего магического предмета. А это то, в чем не могу помочь даже я.

Виктор удивленно смотрел на разоткровенничавшегося Мома. Тот неподвижно сидел перед ним, все так же наполовину закрытый своей черной шляпой.

– Да, Виктор, не удивляйтесь. Боги тоже не всесильны. Вспомните историю: Зевс, спускаясь на Землю, превращался в быка или лебедя – разве это серьезно? А самовлюбленный болван Аполлон был вообще способен лишь на то, чтобы вырастить глупому Мидасу ослиные уши. И всё! Настоящие чудеса мы можем творить только в Верхнем или Нижнем мирах. В Живом, на Земле, боги всегда были очень ограничены в собственных возможностях. Но вот когда я уничтожу Аида и останусь один, – с этими словами Мом вскинул обе руки вверх, и черная шляпа резко описала круг в воздухе, – я смогу построить мир по своей модели! И не просто насылать на людской мир войны и мор или воскрешать кого-то вроде вас, Виктор. Я заберу у Аида его силу и стану полновластным хозяином всех миров! Таким, каким не был даже Зевс!

Мом горделиво приосанился и снова, как он любил, покрутил поля шляпы.

– Да, вы ведь, наверное, хотели узнать что-то про себя и свою судьбу? Так вот, меня все в вас устраивает, Виктор. Вы исполнительны и, надеюсь, преданы мне. Запомните и ничего не бойтесь: вы сможете окончательно исчезнуть только лишь в тот момент, когда погибну я сам. А так как великий Мом бессмертен, то и вы будете со мной всегда! – и он опять испустил из себя порцию жуткого скрежета и кашля. Виктор сделал вид, что он необыкновенно польщен похвалой, вскочил и отвесил господину с десяток низких поклонов. В его мертвой душе колотилось отчаяние. Мом же, насладившись произведенным эффектом, распорядился:

– А сейчас, Виктор, отправляйтесь и завершите мое поручение. Можете воспользоваться кое-чем из моего арсенала, так будет быстрее. Продолжим в следующий раз!

Он трижды взмахнул руками, словно дирижер в оперном театре, и исчез.