…Аид, это Орфей приветствует тебя в этом мрачном царстве. Не ожидал? Я и сам, в общем-то, с прошлого моего визита сохранил не самые приятные воспоминания, но пришлось снова вернуться. И знаешь, это может показаться смешным, но опять из-за женщины! Нет-нет, не подумай дурного, я не дурак жениться еще раз, мне и Эвридики было вполне достаточно! Ты не поверишь, но я вернулся из-за твоей жены, Персефоны. Да-да, дорогой Аид, именно так. Знаешь, я недавно встретил ее там, у нас, на Земле. Она свежа и румяна, улыбается, словом, внешне все выглядит неплохо. Мы случайно разговорились на открытии храма Артемиды в Эфесе, и я спел ей кое-что из своих последних работ. Знаешь, я был до глубины души поражен, как она меня слушала! Мне кажется, она очень романтичная и утонченная натура. В то время как я пел про несчастную любовь нимфы Эхо к глупому красавцу Нарциссу, она даже прослезилась. А еще я подумал, что она очень любит тебя, Аид! И верна тебе, как немногие сегодня могут быть верны, несмотря на то, что ты просто украл ее когда-то.

Видишь ли, Персефоне с ее тонкой душевной организацией очень тяжело находиться здесь, в этом страшном мире умерших. В царстве мертвых дурно пахнет, всегда холодно и темно. Она понимает, что быстро здесь зачахнет, и просто вынуждена подниматься на Землю, чтобы привести себя в порядок. Но супружеский долг берет верх, и через полгода она снова возвращается в твое подземное царство! Поверь, Аид, это дорогого стоит!

Думаю, что ты можешь помочь ей остаться здесь если не навсегда, то хотя бы подольше. Я бы на твоем месте добавил света – если тебя не посещает Гелиос, то для начала можно попробовать договориться с Селеной. Это точно лучше, чем обычный мрак! И открой хотя бы на время все входы в подземное царство, проветри тут хорошенько. Пусть запах тлена и смерти покинет этот мир! И знаешь что еще, Аид, ты, конечно, суров и силен, спору нет. Но если ты улыбнешься ей хоть раз…

Оказалось, что за Ником, как за очень важной персоной, был закреплен персональный транспорт. Многорукий успел лишь сказать ему, что водитель всегда к его услугам, но Ник так хотел поскорее увидеть Живоедова, что, не дослушав, выскочил наружу. К его удивлению, там не оказалось никакого средства передвижения. Он покрутился, заглянул за угол, вернулся – кроме улыбающегося во весь рот сикха-швейцара у входа никого не было.

– Простите, господин музыкант, а вы не нас ищете? Извините, мы задержались, так как ждали вас наверху.

Ник поднял голову и увидел медленно спускающийся к нему обитый светло-коричневой кожей диван. Оба его подлокотника венчали две крупные, красиво вырезанные из темного дерева головы волка. Они внимательно следили за Ником, живо водя из стороны в сторону ярко-желтыми глазами. По всей видимости, в беседу с ним вступил именно этот двуглавый деревянный зверь. Диван подлетел и тихонечко наподдал Нику под зад, аккуратно усадив его прямо в мягкие подушки. Невесть откуда взявшийся ремень защелкнулся, и «авто» поднялось в воздух.

– Еще раз прошу прощения за опоздание, мы не сразу сообразили, что вы ждете нас не в номере. В следующий раз не утруждайте себя, пожалуйста, спуском на первый этаж. Мы всегда здесь, внутри, в холле этажа, – вежливо сообщила левая голова.

Ник принял это как должное, уже устав удивляться:

– Спасибо. А… как мы поедем?

– Нам нужен только адрес, по которому мы должны вас доставить. Ждем ваших указаний, господин музыкант, – откликнулась правая морда.

– Слушайте, как вас там?..

– Нас зовут Вольф, господин музыкант.

– Вольф?! Отлично. А откуда вы знаете, кто я такой, Вольф?

– Господин музыкант, как принято говорить у вас, слухами земля полнится. Гости из Живого мира – всегда большая редкость. Итак, куда вас необходимо доставить? – поочередно заговорили обе волчьи пасти.

– Мне надо на концерт в зал Рахманинова.

– Держитесь крепче! – в унисон крикнули морды, и все четыре глаза ярко вспыхнули.

В ушах Ника раздался шум, свист, и все окружающее смешалось в одно разноцветное пятно. Через несколько мгновений диван по имени Вольф плавно спустился и завис над пустующими местами.

– Господин музыкант, мы прибыли. Мы ждем ваших указаний. Достаточно просто произнести наше имя. – Вольф дружелюбно оскалил обе свои пасти и тут же исчез.

Живоедов сидел на сцене в полном одиночестве и увлеченно играл. Он пробовал звук инструмента перед концертом, проигрывая разнообразные кусочки из сегодняшней программы. Мощные аккорды сотрясали безлюдный зал, эта музыка была такой живой, такой выразительной. Рядом, на стуле, валялся изогнутый настроечный ключ, а на пюпитре рояля стоял любимый предмет – небольшой камертон на деревянной подставке. «Живоедов в своем репертуаре – приехал играть, а заодно и рояль подстроил! Земная профессия покоя не дает старику… Интересно, а он здесь так же пьет?»

Ник очень тихо, чтобы не мешать Живоедову, пробрался вдоль края сцены за кулисы. Увидев открытую дверь в артистическую, он вошел туда и сел в кресло в самом уголке, за небольшим комнатным роялем. Через некоторое время звуки, доносившиеся со сцены, пропали. В коридоре послышался гулкий стук штиблет, и пианист вошел в комнату. Он снял с крючка фрак и стал внимательно рассматривать его. Ник поднялся:

– Николай Александрович, здравствуйте.

– Саша?? Откуда вы? Как это? – от неожиданности он выронил из рук вешалку, – как вы тут очутились? Вы же, кажется, живы??

– Да, жив. Я тут по делу. Ненадолго, надеюсь.

Живоедов поднял фрак, швырнул его куда-то в сторону.

– Садитесь, дорогой! Я ведь вас так давно не видел! Лет тридцать, похоже? – Живоедов обнял Ника за плечи и усадил на черную кожаную оттоманку рядом собой.

– Да, не меньше. Я еще тогда только начинал на гитаре бренчать.

– Это вы бросьте – бренчать! Я всегда вашей маме говорил, что вы талант. Кстати, как она?

– Все в порядке, жива и здорова. Не работает уже, правда, я помогаю.

– Это замечательно! Помню ее бутербродики с колбаской да со сливочным маслицем из «Елисеевского». Впрочем, если бы она… я ее бы здесь нашел. Хотя тут у нас такое перенаселение!

– Я это уже понял. Николай Александрович, а вы снова играете?

– Да, Сашенька, играю! И рука совершенно не болит! – он покрутил кистью, прыгнул за инструмент и обрушил на Ника водопад созвучий.

– Тут у меня так Шопен хорошо пошел – прямо на ура! Я ведь имел честь с ним познакомиться и даже послушать его игру. Честно говоря, играет-то он не очень, явные проблемы с техникой! Нас получше учили! – Живоедов подмигнул Нику и стал совершенно таким, каким его Ник знал раньше. – Я даже в студенчестве не получал такого удовольствия от музыки. Хотя… – тень пробежала по лицу Живоедова.

– Что такое, Николай Александрович? Что-то не так?

– Знаете, Саша… тут, конечно, замечательно. Я не ожидал, что после смерти будет все так здорово.

– Ну да, я сам обалдел! Такси-бегемот, люди из разных времен – рыцари, сикхи. А сюда – вы не поверите, но меня привез живой диван по имени Вольф!

– Да, здесь чудес полно. Одно из них – перед вами. Инвалид-настройщик, к тому же пьяница, здесь, в Нижнем мире, делает прекрасную карьеру, концертирует. Что еще можно пожелать? – тут он отвел глаза в сторону и неожиданно застенчиво поковырял длинным пальцем обивку. – Скажите, а у вас с собой… Вы ничего не захватили оттуда? – Он перешел на шепот: – Я бы за чекушечку от вашей маман отдал бы все, что имею…

– А зачем вам, Николай Александрович?

– Знаете, Сашенька, тут ведь все не совсем так лучезарно. Вроде бы все настоящее, а приглядишься – имитация, суррогат. Еда вкусная – но не как на Земле, запахи – вялые, цвет – точно осыпается на глазах. Да и музыка – я же понимаю, что здесь эмоций и чувств нет почти что, – он совсем затих. – Жаловаться грех, конечно. Мы все в одинаковом положении тут. Как-то раз… – Живоедов настороженно огляделся по сторонам и продолжил: – у Сергея Васильевича, у Рахманинова – мы тут сдружились очень – гости были. И он под большим секретом меня угостил глоточком вина оттуда, из Живого мира. Это было что-то невероятное, Саша! Я снова себя живым почувствовал. Рука, зараза, правда, опять слушаться перестала, и водки хотелось по-страшному, но зато это была настоящая жизнь! Будто зажглось все вокруг, забурлило, как раньше бывало. А потом все кончилось…

– Николай Александрович, для вас найдется. Я тут не один, с товарищем. Он опытный, вот и захватил кое-что, – Ник задумался. – Знаете, а я не замечаю ничего такого. И краски, и цвета, и животные с растениями – все очень ярко и красиво.

– Да, со стороны, наверное, все отлично. Этот мир – реализация того, что каждому местному жителю не удалось сделать там, в Живом. Все эти чудеса, животные или летательные аппараты – плод чьей-то фантазии. Так что еще раз – ничему не удивляйтесь!

– Я уже привык, кажется, и предполагал, что тут все не просто так. Скажите, маэстро, а как вы видите, что я живой?

– Саша, дорогой, тут ведь и слепой разглядит! Вы же светитесь. Вот тут, – Живоедов вскочил и обвел своими ручищами вокруг головы Ника, словно обнимая большой круг. – Это всем заметно, видимо, кроме вас.

– То есть мне тут у вас не скрыться? – Ник засмеялся.

– Никак! Исключено! – Живоедов тоже широко улыбнулся: – Мы тут все не по своей воле, а вас, Сашенька, что сюда привело? Осмелюсь предположить, что живой человек в уме и здравии вряд ли соберется в подземное царство Аида, не так ли?

– Да есть одно дельце… долго рассказывать, – Ник пошарил по карманам в поисках сигарет. – Я, собственно, для этого вас и разыскивал.

– Я догадываюсь, Саша, что вы уж точно не старика-настройщика повидать спешили!

– Николай Александрович, да что вы в самом деле…

Живоедов прервал его, разразившись своим раскатистым смехом:

– Все-все, Санечка, не буду больше! Рассказывайте, я весь внимание.

– Вы ведь уже давно тут, правда?

– Да это как считать. По здешним меркам не очень, тут есть более опытные коллеги!

Ник отметил, что, несмотря на кардинальную смену места обитания, чувства юмора Живоедов не утратил.

– Я должен найти одного человека.

– Похвально, Александр! – Живоедов выпрямился и торжественно произнес: – Отправиться в иной мир за дамой сердца – это благородно! Вы молодец, я всегда говорил вашей маме, что у вас чистое сердце и светлая душа.

– Как вы догадались, Николай Александрович?

– Во-первых, я все-таки неплохо знаю вас и вашу семью. Ну а во-вторых, у нас тут, в Нижнем мире, есть много всяких возможностей. Представьте, но иногда даже я могу посмотреть на то, что делается на моей родной планете.

– Вы… подсматриваете?

– Можете это и так назвать. Если быть совсем точным, смотрим телевизор. У нас самые популярные передачи – живые трансляции того, что происходит на Земле, в Живом мире. У меня, вообще-то, не всегда на это времени хватает, разъезды, репетиции, записи. Но в целом я в курсе дела, – Живоедов пощелкал пальцами, что-то припоминая, – Светлана Шилова, кажется, так ее зовут?

– Да, это она.

– Я знаю, что какое-то время назад ее видели в Америке. Не удивляйтесь, Саша, тут тоже есть своя Америка. Своеобразная, конечно. Она долго путешествовала, потом, кажется, уехала в Индию.

– А тут что – все земные континенты и страны повторяются?

– Да у нас даже Месопотамия есть! И Шумер. Говорят, некоторые особо выдающиеся персонажи себе Атлантиду придумали. Только вот где это все находится, я не в курсе.

– Где искать Свету?

– А вот этого я вам не скажу. Трудно за всеми знакомыми уследить, особенно когда в вашем распоряжении вечность и огромные, ни с чем не сравнимые возможности. Недавно, Сашенька, мой старинный приятель, профессор Карл Орф, не нашел ничего лучшего, как переселиться куда-то на острова, в Океанию. В последнем нашем разговоре сообщил, что отключает все средства связи. Это его, видите ли, слишком отвлекает от творчества.

– Как же мне найти ее? Николай Александрович, мне это очень важно!

– Думаю, что без встречи с Повелителем вам не обойтись. Только он знает все и сможет помочь вам. Если захочет, конечно.

Нику смертельно хотелось курить, но сигареты он забыл в отеле.

– Николай Александрович, спасибо! Кажется, я хоть что-то начинаю понимать.

– Да что вы, дорогой! Не за что. Вы на концерт придете?

– Я? Не знаю даже…

– Ладно-ладно, бросьте! У вас дела поважнее будут. Любовь – штука серьезная. Но вот забрать отсюда кого-то пока не смог никто, – Живоедов полез в карман и достал оттуда свой камертон. – Возьмите, Саша. Вам он сможет пригодиться.

– Спасибо! Но зачем он мне?

– Берите, берите. Вам он точно нужнее. Дома разберетесь. И еще мне кажется, что вам как можно скорее надо выбираться отсюда. Это не ваш мир. Вам сюда еще рано.

Они обнялись на прощание, и Ник вышел в холл, по дороге громко произнеся: «Вольф». Диванчик немедленно возник перед ним и забрал Ника в отель.

Орфей, похоже, даже не заметил или сделал вид, что не заметил отсутствия Ника. Во всяком случае, он ничего не сказал ему. Впрочем, Ник вряд ли услышал бы его, так как тут же рухнул и заснул, даже не успев обдумать их разговор с Живоедовым. Спал он очень крепко, так что Орфею пришлось приложить немало усилий, чтобы растолкать его. Он сообщил Нику, что попробовал залезть в базы данных обитателей Нижнего мира. С помощью сотрудников некоего УРП – Управления по Работе с Переселенцами – ему это удалось, но, к сожалению, не дало результатов. Оказалось, что здешних жителей, то есть тех, кто навеки переселился сюда, уже больше ста миллиардов! Эта цифра просто пришибла Ника. Любезные работники УРП, прекрасно знающие, что воля обитателя отеля «СИДДХАРТХА» – практически прямой приказ, сделали все возможное. Но следы гражданки Нижнего мира Светланы Шиловой были утеряны с момента ее выезда из Столицы. Надо было срочно что-то придумывать…

– Ну чего, сказал он тебе что-то важное?

– Кто?

– Да пианист твой, Живоедов.

– Так ты знал, что мы встречались? Хрен чего от тебя утаишь, – Ник даже расстроился. – Ничего не сказал. Да я, собственно, просто старика увидеть хотел. Он же тут известная личность.

– Ясно все. Надо к Аиду двигать.

Орфей нажал какую-то невидимую кнопку, и в воздухе появился дополнительный экран.

– Агентство Имитации Действительности. Приемная, здравствуйте! – Ник увидел симпатичное женское лицо.

– Привет. Мы на прием к начальнику. Сейчас.

– Простите, к кому?

– К Аиду, к кому ж еще?

– А… простите, пожалуйста, как вас представить? – секретарша явно была растеряна.

– Скажите, что это Орфей. И с ним еще один товарищ.

– Минуту, – она исчезла с экрана, но вернулась назад буквально через полминуты. – Управляющий ждет вас!

Воспользовавшись услугами скоростного Вольфа, приятели немедленно очутились в большом светлом и почти пустом помещении. Офис Аида располагался на последнем этаже самого высокого здания Столицы. В приемной все было очень скромно, по-спартански – высокий столик, стул и секретарь, с которой они только что общались. Она немедленно и очень уважительно пригласила их пройти к боссу.

Ник шагнул первым. Там их ожидало еще более странное зрелище. Помещение, в которое они вошли, казалось, было безразмерным. Ослепительно белые стены не позволяли определить его форму – сначала Ник подумал, что оно напоминает куб, потом шар, потом пирамиду… Пространство было точно слегка подернуто туманом. Окон, как и источника яркого света, тоже не было видно. Ник подумал, что они находятся не в современном офисе, а внутри небольшого облака. В самом центре этого необычного помещения висел абсолютно прозрачный экран с рядом цифр на нем. Если бы не тоненькая черная рамочка, можно было бы подумать, что эти цифры просто зависают в воздухе, время от времени вздрагивая и меняясь. Вдруг в глубине стены, выделяясь темным, но ярким пятном, возникла фигура в темно-синем костюме. Через мгновение незнакомец был уже рядом с ними.

– Здравствуйте. Я ждал вас еще вчера. Давайте сменим обстановку на более привычную вам.

Молочно-белый свет стал меняться на глазах, превращаясь в нечто теплое и солнечное. Слева и справа появились стены красивого бежевого цвета, экран оказался расположен на одной из них. Большие окна открывали красивый вид на гигантский мегаполис. Появилась мебель – столы, стулья, кресла, и в считанные секунды то, что еще недавно было туманным облаком, превратилось в большой современный кабинет.

– Так лучше? – Хозяин кабинета улыбнулся. Он был худощав, невысокого роста, темные жесткие волосы были аккуратно пострижены. – Вы позволите? – и снял пиджак, оставшись в ослепительно белой рубашке. – Итак, меня зовут Аид. С Орфеем я знаком, хоть мы и давненько не виделись. А вот вас вижу в первый раз, Ник.

– Здравствуйте.

Орфей не дал Нику продолжить:

– Привет, Аид. Не ожидал, что у тебя тут все так круто стало!

– Спасибо! Твои советы пришлись как нельзя кстати. Жизнь не стоит на месте, – тот усмехнулся, – наверное, странно слышать это слово из уст… – он секунду помолчал, – Царя Мертвых, как меня раньше называли. Но это действительно так. Люди меняются и, попадая сюда, меняют и Нижний мир. Конечно, не без моей помощи. Садитесь, пожалуйста, – он достал из небольшого бара бутылку виски. – Я знаю вашу любимую марку, Ник. Прошу! – и Аид поставил на стол три хрустальных стаканчика.

– Откуда вы это знаете?

– Работа такая, Ник. Видите вон тот экран?

– Да. А что это за цифры?

– Это количество наших жителей. А последние циферки этого гигантского числа, которые все время меняются, – это вновь прибывающие к нам. Да, виски не местный, это ваш, из Живого мира.

– Контрабанда?

– Да, она самая, – и он тихо засмеялся.

– А зачем она вам тут? У вас разве чего-то не хватает?

– Нет, что вы, Ник! Конечно, хватает. Но давайте с самого начала, – Аид словно ожидал этого вопроса и уселся поудобнее. – Когда-то, очень давно, здесь было довольно несимпатично. Мои братья и сестры во главе с Зевсом наивно думали, что избавились от меня, засунув сюда. Честно говоря, увидев мрачный пейзаж и бесплотные, брошенные, никому не нужные души умерших, я очень расстроился. Но это была всего лишь минутная слабость. Немного подумав, я понял, что это место можно превратить во что-то значительно более интересное. И потом – не могу же я управлять какой-то помойкой! Это же себя не уважать… А как тут пахло! И пеплом, и трупами, и еще разной дрянью, которая невесть как попадала сюда из Живого мира. Пришлось немного поработать! – Аид довольно улыбнулся.

Он отлично понимал, что его собеседники были удивлены немного странным и фантастическим, но вполне привлекательным местом, созданным тут его усилиями.

– Итак, открывая проект – позвольте мне применить вашу, земную терминологию, – я имел в своем распоряжении абсолютно неорганизованное, непривлекательное пространство. Так сказать, своеобразный отстойник. Если честно, я никогда не задумывался над тем, что будет дальше. Вопросы из разряда «для чего мы существуем» и тому подобные не очень волновали меня. Поверьте, что для бессмертных это не имеет ровно никакого значения. А вот придать смысл окружающему, заставить его стать иным – эта задача меня всегда привлекала, – он с удовольствием сделал очередной глоток.

Аид теперь обращался исключительно к Нику, похоже, вообще перестав смотреть в сторону Орфея:

– Я ведь очень давно не был на Олимпе. Мне там просто нечего делать, одно и то же изо дня в день, из тысячелетия в тысячелетие! Видимо, потому, что там с самого начала все было очень удобно и комфортно. Вот и доигрались, – он произнес последние слова с сожалением.

– Что-то случилось? – Ник был очень увлечен этим рассказом, и ему хотелось подробностей.

– А, вы же не в курсе. Вы же виделись с этим злобным гаденышем в черной шляпе? С Момом?

– Ну, с ним совсем немного, а вот с его подручным общался довольно плотно. Он меня просил…

– Да-да, Ник, не стесняйтесь! Он хотел, чтобы вы уничтожили меня. Так вот, до этого он уничтожил весь Олимп со всеми его обитателями. Я – единственный, до кого он не добрался.

– А разве можно убить бога? – Ник был поражен всем, что он увидел и услышал за последнее время.

– Можно, Ник, можно. Это может сделать только человек. Именно поэтому Мом и Виктор пытаются сделать это вашими руками.

– Но я…

Аид перебил его:

– Не волнуйтесь, я знаю, что вы пришли не за этим. Хотя сама постановка задачи – убить бога смерти – мне нравится! – и он заразительно рассмеялся. – Мом хочет остаться в одиночестве, рассчитывая на то, что получит мою силу и могущество. Но оставим в покое этого жалкого неудачника. – Аид, словно заправский бармен, подлил гостям виски. – Итак, я быстро сообразил, что основным преимуществом Нижнего мира по сравнению с иными мирами является его безразмерность. Ведь сюда прибывают все новые и новые души, наполняя его все новым и новым прожитым опытом. А ранее прибывшие тоже никуда не деваются. И именно в этом – сила этого мира. Здесь все в порядке, просто немного не хватает энергии и жизни… Да-да, именно так, дорогой Ник. В каждом живом существе есть частичка мертвого, как и в мертвом – живого. Вот вы – живой, – при этих словах Ник испуганно огляделся, – живой-живой, поверьте профессионалу! Но ваши нервные клетки постоянно отмирают, частички кожи и волос – тоже. В мертвом теле также идут свои процессы – я прошу прощения за натурализм, но и микробы, и даже черви, поедающие его, вполне себе живы и прекрасно себя чувствуют. Точно так же все устроено и у нас, в Нижнем мире. Тут тоже есть немного жизни, – он замолчал на секунду, словно прислушиваясь к себе. – Видите, я уже так привык к этому миру, что невольно говорю «у нас». Так вот, когда это мертвое хозяйство досталось мне, живого тут почти что ничего не было. Так, мелкие земные игрушки, которые Харон изредка пропускал, – посуда, украшения, деньги. Все это не давало никакой энергии для развития. Я решил, что надо попробовать использовать огромный потенциал того ресурса, что попадает сюда ежесекундно.

– Как, Аид?

Ник заметил, что и Орфей, который бывал тут не раз, тоже слушает очень внимательно. Было похоже, что такой подробный и детальный рассказ об организации и устройстве Нижнего мира он тоже слышит впервые. Тем временем гостеприимный хозяин предложил гостям закурить, положив перед ними пачку сигарет, прибывших с Земли, и спокойно продолжил:

– Как? Очень просто. Я стал постепенно, понемногу увеличивать количество и качество предметов, попадающих сюда. Харон оказался великолепным управленцем! Он довольно быстро смог наладить эффективную доставку земных товаров. Дай ему волю – он бы так развернулся! Однако вскоре мне пришлось создать таможню, а затем и полицию для того, чтобы пресечь появление слишком большого количества энергии и силы Живого мира. Представьте, что здесь находится больше ста миллиардов жителей! Среди них, конечно же, сразу нашлись довольно предприимчивые парни, которые начали пытаться находить разнообразные лазейки для контрабанды. Поверьте, Ник, даже мне не всегда удается проследить за этой толпой. Но это все стало происходить значительно позже. А поначалу энергия Живого мира, поступающая сюда, стала понемногу преображать Царство Мертвых. Сначала стало как-то чище, светлее. Попавшие сюда стали потихонечку обустраиваться, появились сначала хижины, затем дома, поля, фабрики – и так далее… Люди, вернее их души, начали понимать, что здесь, в Нижнем мире, можно реализоваться так, как это было невозможно сделать на Земле – по самым разным причинам. Конечно, это получилось не сразу, методом проб и ошибок.

– Так вот откуда тут драконы и гигантские огурцы?

– Конечно. Кто-то мечтал стать животноводом и вырастить, например, единорога. А кто-то – архитектором, строящим живые дома. Все это стало возможно, ведь временной ресурс бесконечен, надо только немного упорства, желания и живой энергии.

– Поэтому Живоедов и стал великим пианистом?

– Да. Он полностью реализовал себя именно здесь. Но, конечно, в Нижнем мире есть и свои особенности.

– Какие, Аид?

– Вы ведь встречались с Николаем Александровичем? Он вам наверняка что-то рассказывал?

– Да.

– Нижний мир, в отличие от Живого, земного, дает огромные, безграничные возможности каждому. Но то, что получается здесь, чуть-чуть ненастоящее, оно «понарошку». Однако, согласитесь, Ник, это ведь лучше, чем трястись от холода, сидя в темноте и грязи!

– Тут вы правы, конечно! А зачем вам это надо, Аид?

– Хороший вопрос, Ник, как обычно говорят ваши соплеменники-земляне! Прежде всего, для самоуважения. У меня ведь не было задачи как-то дополнительно наказывать души несчастных, которые и так лишились самого ценного, что у них было, – жизни. Но построить что-то внятное и достойное, пусть и немного ненастоящее, бутафорское, мне показалось вполне реальной задачей.

– Аид, а что дальше? Что будет с этим миром?

– Зачем вам знать, Ник? Моя главная задача – держать его в равновесии, иначе он станет слишком «живым».

– А это плохо?

– Конечно. Появление еще одного Живого мира приведет к полнейшему коллапсу. Все рухнет, и очень быстро, так как ушедшим с Земли просто некуда будет деваться. Гармония мироздания и так уже слегка подпорчена мелкими паразитами вроде Мома. Возможно, в будущем что-то изменится…

– Что, Аид?

– Вы очень любопытны, Ник! – засмеялся тот.

– Станешь любопытным, когда есть возможность разговаривать с самим Властелином Нижнего мира.

– Да полно вам, господин музыкант! – Аид артистично взмахнул руками, но и Ник, и Орфей, внимательно наблюдающий за собеседниками, заметили, что эта неприкрытая лесть была приятна обаятельному хозяину.

– Давайте-ка лучше к вашим проблемам. Полагаю, вы ведь появились тут не просто так? И если мы исключаем вариант с попыткой моего устранения, то остается только одно, – Аид грустно улыбнулся и внимательно посмотрел на Орфея.

– Чего это ты так уставился на меня? – Орфей прямо подпрыгнул в удобном кресле. – Да, я пытался увести отсюда Эвридику! Да, у меня это не вышло! И что из этого?

– Орфей, успокойся. Я ведь слова тебе не сказал, а ты уже в бутылку лезешь! Сколько лет прошло, а ты не меняешься.

Ник решил вмешаться в их выяснение отношений:

– Аид, я пришел за женщиной. Она нужна мне.

Орфей снова выскочил из кресла:

– Ник, осторожнее! Ты говоришь с богом! Не спеши!

– Отстань! – неожиданно резко оборвал его Ник. – Я уже все решил.

– Вы хорошо подумали, господин музыкант? Я ведь могу попросить у вас что-то в ответ, – задумчиво спросил Аид.

– Я готов! Мне она нужна!

– Хорошо. Я дам вам шанс вернуть к жизни Светлану Шилову, – он поднял правую руку. – Да будет так. Но вы, Ник, даже не поинтересовались ценой вопроса.

– Это уже не важно, раз я здесь.

– Может, вы и правы, господин музыкант. Но я не буду просить вас делать то, что вы не умеете. Это было бы несправедливо, не так ли? Я попрошу вас исполнить что-нибудь для меня.

– Опять корпоративчик отработать? Я тут недавно уже сыграл один…

– У вас нет шансов отказаться, Ник. Итак, мои условия. Они просты и сложны одновременно. Ваши песни просто должны понравиться мне. Если это будет по-настоящему хорошо, то я дам возможность забрать с собой вашу даму. Если нет – не обессудьте, господин музыкант, вам придется остаться здесь самому. Мне очень не хватает тут по-настоящему творческих душ!

– То есть вы сами будете и судьей, и слушателем?

– Да. Можете не волноваться, я способен быть объективным и держать слово. Все будет по-честному. К тому же тут есть те, кто сможет помочь мне в оценке вашего творчества. – Он разлил начатую бутылку до конца. – Итак, завтра я жду вас в одном небольшом клубе на выступлении. И учтите, Орфей вам тут не помощник.

Они быстро допили виски и моментально были доставлены Вольфом в номер. Орфей, конечно, не удержался и прочитал Нику целую лекцию. Смысл ее, если исключить оттуда все нецензурные выражения, заключался в том, что при любых договоренностях с богами надо вести себя крайне осторожно и продуманно. Ник пропустил все сказанное мимо ушей, молча ушел на свою половину и сел с гитарой на диван, обдумывая полученную информацию и завтрашнее выступление.