Июнь 1942 г.

Весенние дожди, наконец, прекратились, и земля подсохла достаточно, чтобы к авиабазе смогли подъехать грузовики. Алекс стояла рядом с одной из пустых машин, куда оружейники начали перекатывать бомбы и бочки с топливом со склада.

– Передвижной аэродром? Что это такое? – спросила Алекс у Инны.

Девушка-механик опустила борт кузова и прислонила к грузовику деревянные сходни.

– Наши самолеты могут летать лишь на ограниченное расстояние. Поэтому пилоты должны подниматься в воздух неподалеку от цели. Но ведь цели постоянно перемещаются. По мере продвижения наших войск мы подбираем места для аэродромов как можно ближе к линии фронта и подвозим туда бомбы и топливо. Потом, незадолго до полуночи, мы перебрасываем на новое место самолеты, снова их заправляем, прицепляем бомбы и наносим удар по противнику. Так нам удается расширить зону поражения.

– Логично, – Алекс сфотографировала, как Инна закатывает по сходням в грузовик бомбу весом в сто килограммов и помогает другой девушке сделать то же самое, – а разве не нужно сначала положить настил для взлета и посадки?

– Не при такой погоде. Пока сухо, У-2 может приземляться и взлетать практически где угодно, даже на улицах города.

– Итак, каков план? – с кряхтением спросила Алекс, закатывая бомбу на грузовик вместе с другой девушкой. Позади них вереница женщин катила по уложенным на землю доскам еще двадцать бомб.

– Мы подготовим самолеты перед закатом. В течение следующих семи часов будут производиться вылеты, а после все вернутся сюда, на главный аэродром. Через пару дней люди в штабе подберут нам очередную цель, и мы будем искать новое взлетное поле.

– И так без конца? – задыхаясь, спросила Алекс, затаскивая на грузовик ящик с патронными лентами для пулемета.

– Ну в общем, да. Есть, правда, дни, когда мы не летаем. Например, по вторникам к нам из тыла присылают грузовик для помывки, а также почту и продовольствие.

– Грузовик для помывки, о боже, какое счастье. – Одежда Алекс не подходила для фронта, и майор Бершанская позаботилась о том, чтобы американке выдали советскую форму. Через неделю, проведенную в грязи, Алекс ничем не отличалась от остальных девушек, и пахла так же, как они. Мысль о том, что скоро ей представится возможность помыться, придала ей сил, и Алекс, наконец, забросила коробку с боеприпасами в кузов грузовика.

* * *

По стандартам мирного времени помывка оставляла желать лучшего. В кузове грузовика установили жестяную ванну, огороженную занавеской. В стоявшем рядом котле на углях подогревалась вода, которая оказалась достаточно теплой. Алекс уже не придавала значения тому, что мыться ей пришлось с тремя другими девушками. Воду из ванной не выливали, а после каждой группы лишь добавляли из котла немного горячей воды.

Поскольку Алекс была лейтенантом и иностранным гостем, ей разрешили мыться с офицерами. Она попала во вторую группу. После них мылись летчицы и штурманы, а последними на помывку попадали механики и оружейники, которым это требовалось больше остальных.

Каждой девушке на месяц выдавался маленький кусок зернистого мыла, которого, конечно, не хватало, чтобы как следует оттереть всю грязь. Большинство девушек, включая Алекс, сначала мылись в ведрах с водой, стоявших в землянках, а потом, завернувшись в одеяло, шли к общей ванной. На купание каждой группе отводилось лишь десять минут, но эти минуты были просто волшебными.

Вылезая из воды, девушки снова набрасывали на себя одеяла, используемые вместо полотенец, и спускались с грузовика, освобождая место для следующей группы купальщиц. Обернутая настоящим полотенцем, позаимствованным из «Метрополя», Алекс с остальными девушками поспешила в землянку механиков, чтобы одеться. Летчицы тоже переодевались здесь, так было удобнее.

Алекс насухо вытерлась, надела свежее белье и не слишком чистые брюки и стала вытирать волосы. В этот момент в землянку вошла следующая группа девушек с помывки. Среди них была и Настя.

Они жили в разных местах и по разному расписанию, так что Алекс видела Настю лишь в столовой, обычно вместе с Катей. Они всегда улыбались друг другу и обменивались любезностями, но и только. И вот теперь Алекс увидела Настю, с которой стекала вода после купания.

Настя, обернутая в старое одеяло, прошла вглубь землянки, давая место остальным, и встала прямо напротив американки. Алекс слабо улыбнулась и, отвернувшись, натянула на себя рубашку. Она медленно застегивала пуговицы, стараясь не смотреть на Настю, но ей это не вполне удавалось.

Алекс и Настя молча стояли напротив друг друга, словно отгороженные от других болтавших между собой девушек. Настя спустила одеяло на талию и её синие глаза остановились на лице Алекс. Будто целую вечность – хотя на самом деле прошло лишь несколько секунд – ее взгляд прожигал Алекс насквозь, пока она демонстрировала свои молочно-белые молодые и упругие груди, словно преподнося их в дар. Что это было – девичья невинность или намеренная провокация? Узнать наверняка не представлялось возможным. Какие это были восхитительные груди! Маленькие и полные, c набухшими и торчавшими вверх розовыми сосками.

Алекс так сильно возбудилась, что выбежала из землянки, молясь лишь об одном: чтобы загар оказался достаточно плотным и скрыл, как густо она покраснела. Заметил ли кто-нибудь этот напряженный момент между ними? И было ли что-то вообще?

Минуту-другую Алекс потопталась снаружи землянки. Чем же ей заняться, пока другие девушки одеваются? Все это выглядело просто смешно. При виде Настиной груди она повела себя как четырнадцатилетний мальчишка. Разве так можно?

Вдруг Алекс услышала шаги и обернулась. Перед ней стояла полностью одетая Катя Буданова. Летчица тепло кивнула американке, провела рукой по своим коротким и влажным волосам и уселась на ящик с боеприпасами. Затем она молча достала мешочек с махоркой и кусочек бумаги из кармана гимнастерки и стала сворачивать самокрутку.

Алекс с интересом наблюдала за летчицей. Катя была одной из немногих девушек в полку, кто курил. И привычка эта ей шла.

– Хороший денек для помывки, да? – сказала Алекс, чтобы завязать разговор, и посмотрела вверх на июньское небо.

– Ага, – согласилась Катя. Она чиркнула спичкой о деревянный ящик и прикурила туго скрученную папиросу. Потянуло тяжелым дымом.

– Жалко, что уже вечером снова придется работать, и мы опять все перемажемся, – не сдавалась Алекс.

После короткой затяжки Катя сплюнула в сторону.

– Сегодня мы не летаем, – обронила она.

– Правда? – удивилась Алекс. Хорошая новость, но теперь ей придется выпытывать у этой неразговорчивой девушки причину. – И с чего бы это?

– Нам отменили сегодняшние бомбардировки. Из-за новых заданий.

– Новых заданий? Что это значит?

Сделав еще одну затяжку, Катя наконец посмотрела прямо на Алекс.

– Это значит, что часть пилотов переводят в 586-й полк истребителей.

– Часть пилотов? И кого именно? – Алекс уже сама догадалась, и у нее сжалось сердце.

– Ну, меня. Раису Беляеву, Настю Дьяченко, еще кое-кого, – Катя наклонилась вперед, упершись локтями в колени и вертя в руке папиросу.

– Вот как… – Алекс пыталась скрыть разочарование, – поздравляю. Вы ведь всегда этого хотели?

– Ну да. Приходите вечером в «Летающий хлев» и захватите свою ложку с котелком. У нас есть немного еды, и мы хотим отпраздновать.

Выбитая из колеи сначала грудью Насти, а затем известием об ее отъезде, Алекс с запинкой пробормотала, что придет.

* * *

Первое, о чем подумала Алекс, когда вошла в «Летающий хлев», что пахло в нем вовсе не так ужасно, как жаловались пилоты. В этом помещении было не так влажно, как в землянке механиков, и вентиляция была куда лучше: запах тел чувствовался меньше.

Чуть больше десятка летчиц и штурманов сидели на своих постелях или прямо на уложенных на пол досках рядом с ящиком из-под боеприпасов, который служил столом. В дальнем углу коровника, подтянув к себе колени, на своей доске-койке сидела Настя, разговаривая с одним из штурманов. Когда американка вошла, она бросила на неё взгляд, но не улыбнулась.

– О, похоже, кто-то получил посылку из дома, – Алекс дернула подбородком в сторону стоявшей на ящике корзины с картошкой, луком и мелкими зелеными яблоками.

– Да, у моей матери свой огород, – сказала широколицая девушка. «Кажется, ее зовут Клавдия», – подумала Алекс. – А еще мы выменяли у местных крестьян маринованную свеклу, квашеную краснокочанную капусту, селедку и… маринованные огурцы.

– Чувствую, все это неспроста, – заметила Алекс и уселась на свободное место на полу. После нескольких недель на скудном армейском пайке, она была зверски голодной, как и все остальные. Помимо солений, на столе лежал еще и черный хлеб – словом, это был настоящий пир. – А на что же вы все это обменяли? Надеюсь, не на одну из наших бомб.

– Жаль, что мы не можем избавиться от них таким образом, – рассмеялась Клавдия. – Нет, мы отдали им несколько пар этих дурацких мужских трусов. Мы все их дружно ненавидим, зато крестьяне всегда у нас про них спрашивают.

– Не забудьте про это, – сказала штурман по имени Татьяна, доставая бутылку и ставя ее на стол. – Вообще-то водку нам должны выдавать вместе с пайком, но мы никогда ее не видим. Раз уж сегодня никто из нас не летает, майор Бершанская разрешила нам выпить. Давайте-ка сюда кружки.

Алекс отцепила свою кружку от котелка и протянула вперед, получив щедрую порцию алкоголя.

– За самых храбрых женщин советской военной авиации! – сказала Катя и подняла кружку.

– Катя, расскажи нам, наконец, зачем мы здесь сегодня собрались, – попросила Клавдия. – На то, чтобы я пожертвовала овощами своей матери, должна быть веская причина.

– Все дело в том, что завтра Настю, Раису и меня переводят в 586-й полк истребителей.

– Ах вы, везучие черти! – воскликнула Татьяна и хлопнула Катю по спине, – Мы так вам завидуем. Каждый пилот мечтает летать на истребителе.

– Похоже на то, – согласилась Катя, доставая махорку для новой самокрутки.

– Именно поэтому мы так вами гордимся, – сказала майор Бершанская, входя в коровник. – Это уже совсем другое – сбивать вражеские самолеты, вы сами понимаете. Я знаю, что смелости вам не занимать, но перевод в полк истребителей станет проверкой и ваших навыков управления самолетом. Да и летать вы будете уже в одиночку. – Майор подняла кружку и торжественно произнесла: – За вас! И за Ночных ведьм.

– За ведьм? Вы называете нас ведьмами? – спросила Настя.

Бершанская рассмеялась.

– Это не я вас так прозвала, а немцы. Наша разведка перехватила их радиопередачу, и там промелькнули эти слова. Мы не даем им спать по ночам, и они уже сыты этим по горло. Они называют нас Nachthexen – Ночные ведьмы. Мне кажется, мы должны гордиться этим прозвищем.

– Ведьма Настя, хм. Мне нравится, в этом чувствуется угроза.

– Это точно. Они могли бы прозвать нас ночными доярками.

Бершанская подняла руку, призывая всех к тишине.

– Я хочу сказать, что немцы нас заметили. Мы взрываем их склады с боеприпасами и транспорт. Мы не даем им спокойно спать по ночам. А теперь передайте мне, пожалуйста, хлеб.

Алекс протянула Бершанской буханку хлеба и стала наблюдать, как девушки закусывают водку соленьями. Ей вспомнились вечеринки в редакции журнала «Сенчери»: слоеные торты, головки сыра, тарелки с разнообразными мясными закусками. В животе у нее заурчало, но это было лишь от голода. Она бы ни за что не променяла этот фронтовой пикник с Ночными ведьмами на скучный вечер в компании журналистов и с лившимся рекой шампанским.

Алекс оставалась в гостях у летчиц еще около часа, и, понемногу выпивая, слегка захмелела. Настя все это время так и сидела на койке, подтянув колени к груди. Алекс решила, что она так там и останется, и попыталась подняться на ноги, чтобы откланяться. На ногах она держалась нетвердо.

– Огромное спасибо, что пригласили, – сказала Алекс и на ощупь по стене добралась до двери. На улице была кромешная темень, хоть глаз выколи, а пользоваться фонариками разрешалось лишь в случае крайней необходимости.

– Вот зараза! – пробормотала она.

Кто-то тронул Алекс за руку и сказал в темноте:

– Я провожу тебя до землянки.

– Настя! Да, спасибо, – от этого голоса Алекс хоть и не до конца протрезвела, но почти пришла в себя. – Кажется, водка не совсем мне подходит.

– Ничего страшного. Я хорошо знаю летное поле, ведь мне частенько приходилось приземляться в темноте. – Настя взяла американку под руку – прикосновение ее плеча не на шутку взволновало Алекс. После нескольких шагов глаза журналистки немного привыкли к ночному мраку.

Висевший в небе полумесяц заливал летное поле слабым светом. Теперь Алекс разглядела выстроенные в ряд самолеты, похожие на огромных насекомых. Летное поле дышало тайной и тишиной, до Алекс доносился смех девушек, оставшихся в «Летающем коровнике». Она прижалась к Насте, почувствовав запах мыла, которым девушка вымыла свои волосы утром.

– Мне жаль, что ты уезжаешь. У тебя здесь много друзей.

– Да, но со мной поедет Катя. Вдобавок я попросила, чтобы Инну тоже перевели. Она на редкость хороший механик, и майор Раскова знает, что Инна может быстро разобраться в новом двигателе.

Алекс замедлила шаг, чтобы продлить разговор с Настей, – о чем бы они ни говорили.

– Самолеты так сильно различаются?

– О да. Мощность и скорость Яка в десять раз превышает скорость У-2. К тому же Як создан для боя! У него есть пулеметы на крыльях и пушка в пропеллерном валу. Гашетка расположена на приборной панели, и, когда все орудия палят одновременно, весь самолет трясется.

– Вам уже доводилось летать на такой модели?

– Лишь однажды. Этот пробный полет произвел на меня неизгладимое впечатление.

– Я буду по вам скучать, – призналась Алекс. – Я тоже скоро уеду отсюда. Мне нужно проявить и отправить снимки, ведь именно за это мой начальник платит мне деньги.

Настя остановилась.

– Так вы вернетесь в Москву?

– Да, в гостиницу «Метрополь», где живет большинство иностранных корреспондентов.

– Москва… как это чудесно. Вы могли бы… ты могла бы передать письмо моей маме? Ее зовут Анна Дьяченко, она живет на Смоленской площади. Моя мама работает на заводе, где выпускают пулеметы, но в вечернюю смену, так что ты можешь застать ее дома днем. Раз в неделю она также работает в прачечной гостиницы, но я не знаю, в какой именно день.

– С удовольствием передам, конечно. Если ты уверена, что ей разговор с гражданкой США не нанесет ей вреда. Но разве ты сама не можешь отправлять письма через военную почту?

– Я посылаю их, да. Но все наши письма с фронта проходят цензуру, а в записке, переданной через тебя, я смогла бы рассказать больше. Впрочем, будь осторожна. Наша семья и без того уже под подозрением, а разговор матери с иностранкой может стать еще одним камнем в наш огород.

– Я с радостью встречусь с твоей мамой. Передай мне записку завтра во время завтрака, пока ты не уехала.

Теперь девушки стояли лицом друг к другу. Настя положила руку на плечо Алекс.

– Спасибо. Жаль всё-таки, что мы так мало времени провели вместе. Кажется, я только и делала, что летала да спала.

Алекс мучительно хотелось разглядеть выражение лица летчицы, но даже силуэт её был едва различим, лишь волосы слабо отражали лунный свет.

– Это неудивительно. Ведь идёт война. Будь осторожна, пожалуйста.

Настя прыснула от смеха.

– Осторожный воздушный бой? Как ты себе это представляешь?

– Да уж, такой вряд ли бывает. Но ты хотя бы обещаешь надевать тот нью-йоркский шарф, чтобы не замерзнуть?

– Я буду носить его каждый день, обещаю, – и тут Настя вдруг наклонилась и на мгновение прижалась губами к губам американки. – Помни обо мне.

– Обязательно. Я и так помню. Все время.

* * *

Алекс удалось уснуть только благодаря водке. Она очнулась в пустой землянке, когда стрелка часов показывала одиннадцать. Это означало, что она пропустила завтрак и лишилась последней возможности увидеть Настю и забрать у нее драгоценное письмо для матери. Чувство вины и собственной безалаберности навалилось на Алекс со всей силой. Вот тебе и маяк свободы!

Журналистка доплелась до столовой, рассчитывая на остатки еды, и обнаружила там Инну. Они вместе поковырялись в мисках с безвкусной кашей и выпили горького чаю. Но девушки не перекинулись ни единым словом, и когда Инна отправилась к остальным механикам, Алекс к ней не присоединилась.

Вместо этого американка вернулась в свою землянку, где после дежурства отдыхало несколько оружейников. Одни писали письма, другие вышивали. Алекс подумала, что на войне шитье выглядит странным занятием, но, наверное, оно помогало им хотя бы ненадолго отрешиться от солдатской жизни, заняться мирным девичьим делом, которому их обучили матери. Почти ни у кого не было специальных ниток для вышивания, они использовали волокна, надерганные из своего синего белья или из любой другой ткани, которую они могли раздобыть, не рискуя заработать штраф за порчу армейского имущества.

Журналистка немного понаблюдала за девушками. Одна из них подняла взгляд и, улыбнувшись, предложила:

– Можно сделать хороший снимок, как думаете? Чтобы показать Америке, что мы вовсе не грубые солдафонки.

Алекс согласилась и открыла футляр, чтобы вытащить «Роллейфлекс». Ее палец задел за что-то, похожее на бумагу, и Алекс вынула из футляра свернутый вчетверо листок с московским адресом, выведенным круглым девичьим почерком. Должно быть, Настя проскользнула в землянку с письмом, когда Алекс отсыпалась после принятой на грудь водки. От апатии, в которой пребывала американка, не осталось и следа.

Алекс спрятала письмо в боковой карман, сделала несколько фотографий и вышла из землянки. Она довольно легко отыскала на летном поле высокую широкоплечую Бершанскую. Та распекала одну из механиков за то, что та сняла сапоги, копаясь в самолете. Впрочем, нагоняй был не слишком суровым.

Американке нравилось, что, выполняя функцию командира, Бершанская всегда стремилась найти решение, а не просто продемонстрировать свою власть. Даже в этом случае майор закончила выговор словами: «В деревне есть сапожник. Может, он сумеет обрезать твои сапоги».

Как только Бершанская отошла от механика, Алекс обратилась к ней.

– Простите за беспокойство, майор.

– Да, мисс Престон?

– Я признательна вам за разрешение фотографировать летчиц, но у меня закончилась пленка. Мне нужно вернуться в Москву. И я размышляла…

– О том, как туда добраться, – закончила Бершанская.

– Именно. Если вы помните, сюда я попала на самолете Насти Дьяченко, но что-то подсказывает мне, что в ближайшее время в Москву никто не полетит.

– К сожалению, нет. Тем не менее вам повезло. Помывочный грузовик поедет на железнодорожную станцию, где вы можете сесть на один из военных поездов, идущих на Москву.

Алекс внутренне поежилась, представив поездку, которая ее ожидала. Скорее всего, их будут обстреливать с воздуха. Впрочем, женщинам на аэродроме приходилось гораздо хуже.

– Спасибо. Я буду готова к отъезду вовремя.

Возвращаясь в землянку, журналистка то и дело касалась пальцами письма в кармане. Письма, связывавшего ее с Настей.