Мы с друзьями удачно сыграли в кости, за шесть незабываемых партий мы выиграли сто семьдесят тысяч марок. Фофо удалось сделать несколько удачных ставок подряд. Денег оказалась целая куча – я сгреб их со стола на диван, и теперь нужно было их собрать.

Лидии, сидевшей рядом, пришлось по моей просьбе вытряхнуть все из косметички и сложить туда тысячные банкноты. Я не мог отвлекаться. Фофо постоянно делал удачные броски, он играл как бог, а я едва успевал сгребать его выигрыш.

Невероятно, но в тот день мы сорвали банк в считанные минуты. Я не знал, куда складывать купюры по десять, двадцать и пятьдесят марок. Нужно было действовать быстро, чтобы скрыть добычу от жадных взглядов посетителей.

Тогда я заправил свитер в брюки и попросил Лео сделать то же самое. Мы стали совать деньги за ворот. Лидия последовала нашему примеру, купюры просвечивали сквозь ее тонкую блузку.

Пора было уходить из клуба. Это место пользовалось дурной славой. Приличные люди здесь не показывались, а спали дома праведным сном. Но прежде чем мы успели унести ноги, в бар вошел верзила в сопровождении каких-то подозрительных типов. Он был пьян и накачан кокаином, однако при деньгах.

Позднее я узнал, что его зовут Йорге. О нем ходили легенды. Говорили, будто он в одночасье обогатился, угнав грузовик с персидскими коврами. Другие утверждали, что Йорге был зачинщиком крупного ограбления, произошедшего несколькими годами ранее, до случая с грузовиком.

Йорге решил бросить кости.

Я хотел выйти из игры, однако все мои друзья, кроме Лидии, начали уговаривать меня: сегодня, мол, наш вечер. Я помнил строгий завет – никогда не доверять фортуне общие деньги. Мы были шулерами и соизмеряли риск с точным расчетом. Впрочем, в тот вечер мы выигрывали благодаря редкостной удаче. И потом сами дивились тому, что действовали интуитивно, не прибегая к доводам разума. Прежде такого никогда не случалось.

Посмотрев на нового посетителя, я предложил партию в покер. Йорге колебался: ему нравились быстрая игра и предельный риск. Он не хотел продумывать ходы. Но я категорично заявил:

– Или покер, или ничего.

Он с приятелями жадно косился на деньги, которые мы только что выиграли. В мире азарта такие случаи стараются не упускать. Что касается меня, то я не хотел дважды испытывать судьбу. На эти деньги я мог бы есть и спокойно жить несколько лет, да еще отослал бы часть суммы домой. Нет, я не стал бы рисковать капиталом, выигранным в кости. И склонил друзей на свою сторону. В конце концов Йорге, видя мою непреклонность, согласился на покер.

Он мой, подумал я. В карты мне удастся обвести его вокруг пальца. Речь не шла об удаче: я бы смошенничал. За всю ночь мне понадобилась бы только одна уловка, я подбросил бы Йорге худшие карты, и игра пошла бы как по маслу. Я никогда не прятал тузов в рукаве и не пользовался картами из другой колоды. Я умело перемешивал карты одной и той же колоды. Самое страшное, что могло случиться, – это если кто-нибудь заметит странное движение рук. Но никто никогда не докажет моего мошенничества. К тому же сомневающийся игрок мог снова перетасовать карты. Это не выходило за правила игры.

Бог наградил Марадону даром гениального футболиста, мне он дал талант в карточной игре. Картами я мог жить. В покере я никогда не рисковал своим капиталом, за исключением той памятной игры.

Обычно я начинал игру на пониженных ставках и вполсилы. Потом ждал, когда алкоголь, дым сигарет и усталость сделают свое дело с противником.

Перед каждым ходом Йорге затягивался кокаиновой дорожкой длиной почти в десять сантиметров и шириной в два. Прежде мне не доводилось встречать человека, который потреблял бы такое количество наркотика. Непонятно, как только его сердце выдерживало такую нагрузку.

“Да, я выпотрошу из тебя все деньги, – подумал я. – Это ясно как день”.

По правде говоря, я тоже иногда затягивался короткой дорожкой кокаина, но только на веселой вечеринке с друзьями и никогда во время дела.

Я не смешивал развлечение и работу. Я слишком хорошо знал, что такое голод и холод, чтобы шутить с деньгами. Я хотел сохранять ясность ума и хорошую физическую форму, ведь игрок всегда должен быть готов к разборке с дракой. После двух часов игры я притворился, что кон не задался, и пропустил пару ходов. Трое оставшихся соперников продолжали партию, я же с небрежным видом, но стараясь сделать свой маневр незамеченным, стал собирать карты, которые вышли из игры. С ними мне удалось выстроить стратегию.

Йорге, блефуя, выиграл ту партию, а пока он обсуждал игру со своей шайкой, я смешивал карты. Немецкий великан грубо хохотал, напоминая древнего варвара, только что повергшего своего противника. Было противно на него смотреть. Я чуть не испепелил его взглядом, заметив, как он смотрит на Лидию. Он отвел глаза, видимо, поняв, что я могу убить его, если он поведет себя совсем нагло.

Йорге был невнимателен, как и все выигравшие, которые думают, что они непревзойденные игроки. Я подбросил ему трех дам, в то время как себе оставил четыре семерки. Он открыл игру, все пристально следили за ним; он попросил карту. Двое других игроков пропустили ход. Я вытянул карту, хотя обычно позволял это сделать кому-нибудь другому, но тем вечером дела обстояли иначе.

Мы играли на повышение ставок, и в какой-то момент Йорге бросил на кон маленькую белую карточку размером четыре на восемь сантиметров: это был документ, подтверждавший право владения его прекрасным черным “Мерседесом”.

Меня стали терзать жестокие сомнения. Я был уверен, что подбросил ему трех дам и двух королей, но вдруг испугался: а что, если один из королей выпал, пока я перемешивал колоду, и вместо короля я дал еще одну, четвертую даму? В этом случае я подвел бы себя и своих друзей. Однако невозможно, чтобы Йорге играл так уверенно с фулл-хаузом, который, хотя и считался довольно сильной комбинацией, в покере ценился не слишком высоко. У меня скрутило желудок. Я взял косметичку Лидии, подсчитал, сколько там денег и сколько может стоить автомобиль, и принял вызов.

Лидия, заметив мои колебания, в страхе отошла от стола. Йорге открыл свои карты. Я держался невозмутимо, но в душе ликовал.

Лидия опустилась на стул. Фофо убежал в туалет, а Лео не мог вымолвить ни слова. Все думали, у меня стальные нервы, но коснись меня кто-нибудь пальцем в тот момент, я упал бы в обморок.

Кокаин сыграл дурную шутку с немцем. А я потерял уверенность в том, что игра в карты сулит верный выигрыш, даже если ты мошенничаешь.

Йорге повел себя, как настоящий джентльмен. Он сказал позвонить ему наутро, чтобы уладить дело с документами о передаче “Мерседеса” в мою собственность. Ключи от машины он передал мне тем же вечером и вернулся домой на такси.

Лидия стала упрекать меня, что я обманул ее своей “мнимой” неуверенностью.

– Ты прирожденный актер, – сказала она.

Конечно, я не стал признаваться, что вовсе не притворялся, но Лидии лучше было не знать об этом.

Мы вышли из бара на рассвете, удостоверившись, что нас не поджидает за углом незнакомец, позарившийся на наши деньги, и отправились в кафе. Там мы поделили на четверых выигрыш в шестьсот тысяч марок, поели, посмеялись, но каждый чуял, что такая фальшивая жизнь не может продолжаться вечно.

Прежде чем уснуть я думал о Йорге. Я не знал, жаль мне его или нет. С этими путаными мыслями я забылся сном, погрузившись в бездны своего подсознания: совесть была неспокойна.